Глава 12
Официальный грабеж
Ройс проснулся оттого, что услышал свист меча, рассекающего воздух. Звук был весьма неожиданным, так как интуиция не предупредила его об опасности. Еще толком не придя в себя, но движимый инстинктом самосохранения, он выдернул из-под подушки нож, перекатился по кровати и резко сел, готовый защищаться. Вот только в радиусе доступности никаких бандитов не обнаружилось. В полумраке комнаты Ройс рассмотрел одинокую фигуру обнаженного по пояс Кириано, которому совершенно не вовремя пришло в голову потренироваться.
– Доброе утро. Ты уже проснулся? – с невинным видом бодро поинтересовался вредный телохранитель, словно и не подозревал, что своими действиями разбудит клиента.
– А который час? – хрипло спросил подопечный Дартиса.
– Пять минут как рассвело, – обрадовал его Кириано.
– Рано, – простонал Ройс и рухнул обратно на подушку. И плевать ему на то, что о нем подумает этот наглый аристократ! Телохранитель весь вечер мирно дремал на диване, пока глава тайной канцелярии Рении разбирал корреспонденцию. Измывается, гад! Хотя он и не обещал вести себя примерно и заботиться о моральном состоянии Ройса.
– Птенчик, ты же не собираешься валяться до обеда, как некоторые изнеженные придворные? И как такому лентяю могли поручить важную ответственную миссию?!
– Тебя не спросили, вот и поручили, – пробурчал подопечный Дартиса, все четче понимая, что поспать еще хоть часок ему не дадут. Эх, придется вставать и приступать к работе, чтобы не терять времени зря.
Ройс еще пять минут понаблюдал с кровати за интенсивной разминкой телохранителя и нехотя сел. Присоединяться к Кириано он не собирался, так как предполагал, что днем придется вдосталь и побегать, и мечом помахать. Блондин, беззаботно тренирующийся с утра пораньше, еще не подозревает, что посещение нескольких триитских городов одной прогулкой, скорее всего, не ограничится. Начальник тайной канцелярии лучше представлял обстановку во враждебном государстве и мог судить вернее. Идеально замаскироваться под местных жителей им все равно не удастся: как чужаки они не знают всех тонкостей и нюансов, у них совершенно другое мышление. Чтобы нормально внедриться, пришлось бы не один день собирать сведения от триитских агентов и изучать их, а на это нет времени. Конечно, Ройс пообещал себе стойко переносить пытки, которые приходилось переживать в кошмарах, но он ведь не мазохист, чтобы наслаждаться мучениями и желать их снова и снова. Да и за каждым реалистичным сном стоит чья-то смерть, жертвы все множатся.
– Сегодня опять будем изображать наемников, – сообщил алани Арито своему телохранителю. – Надевай ту же рубашку, что и вчера, бери минимум золота и постарайся распихать монеты в разные места. Хоть что-то, но уцелеет.
– Лучше я в кошель совсем золото класть не буду, чтобы не дразнить воров его видом. Пару медяков разве что. А то с такой работой больше потеряешь, чем приобретешь! То одежду дырявят, то кошель срезают, то здоровью ущерб наносят, – ворчливо отозвался блондин, ни на миг не останавливаясь. Несмотря на интенсивные движения, его голос звучал довольно ровно, дыхание почти не сбивалось.
– А ты не ходи в таком виде, словно вечером на бал в императорском дворце собираешься. У нас, знаешь ли, не запланированы посещения подобных мероприятий.
– Оно и видно! Мы просто каждый день чисто случайно ходим на работу через дворец, – съехидничал телохранитель. – Да я там так часто не бывал до поступления в АТеР! И вообще тебе напомнить, где мы сейчас живем?
– В обычной комнате, – пожал плечами Ройс. – Некоторые слуги – и те, наверное, обитают ближе к лорду вампиров, чем мы. А Пирсу, Турию и остальным вряд ли есть дело до твоего внешнего вида, расслабься.
– Я и не напрягался, – огрызнулся в ответ Кириано.
– Тогда заканчивай разминку и собирайся.
Парни быстро привели себя в порядок, поели припасенного хлеба с предоставленными вампирами фруктами и тихо, стараясь не шуметь, выскользнули за дверь. Оба хотели уйти незаметно, чтобы избежать сопровождения. Кириано начинало раздражать, что тансорцы сомневаются в его способности защитить клиента, а Ройс жаждал обеспечить сектантам благоприятные условия для новой попытки напасть на него – он надеялся взять бандитов с поличным. Риск лучше, чем ожидание новых пыток. Но в холле перед выходом за спинами ренийцев все равно пристроилась группа из десяти неопознаваемых.
По утренней прохладе, пока яростное летнее солнце еще не успело раскалить брусчатку мостовых и сделать воздух невыносимо душным и горячим, начальник тайной канцелярии и его телохранитель бодро добрались до алтарей и привычно взгромоздились на плоские вершины. Ройс достал карту, развернул ее и принялся пристально рассматривать, выбирая город.
– Птенчик, не спи, – поторопил его Кириано.
– Не мешай, я пытаюсь прочитать название!
– У-у-у, как все запущено! Я-то думал, что это ты так долго сидишь над жалкой кучкой писем? А ты у нас, оказывается, читать не умеешь!
Ройс недовольно посмотрел на поразительно бодрого и язвительного нынче телохранителя, тяжело вздохнул, мысленно сетуя на судьбу, столкнувшую их, и четко, по слогам произнес:
– Гопникопльстоундай. Дартис, мне надо на самую немноголюдную площадь этого города.
– Куда? – с озадаченным видом уточнил Кириано, пока алтарь клиента не начал сиять. – Ты уверен, что не прочитал сразу три названия городов, расположенных рядом?
– Уверен.
– И какой идиот додумался так измываться над собственным языком? – не удержался от комментария телохранитель.
– У триитцев принято всем крупным городам давать названия минимум из восемнадцати букв, деревням – минимум из двенадцати, и только поместья могут величаться словами из трех – десяти букв. Причем чем богаче и знатнее род, тем длиннее название, – соизволил поделиться информацией начальник тайной канцелярии. – А уж как у них извращаются с именами…
Ройс нагнулся и с недоумением осмотрел камень, который все никак не срабатывал. Может, он недостаточно четко произнес название или перепутал местами пару слогов? На всякий случай молодой аристократ еще раз прочел по карте:
– Гопникопльстоундай. Мне надо туда!
Наконец алтарь неохотно засветился, исполняя то ли просьбу, то ли приказ. И пока сияние набирало силу, Ройс успел понять, что в названном им городе на площадях, возможно, нет камней Дартиса, в этом-то и загвоздка. С триитцев станется упрятать алтари всех богов, кроме Фехаты Коварной, в подвалы и подворотни.
Начальник тайной канцелярии почти угадал: вскоре он оказался в небольшом тупичке, образованном глухими торцами трех двухэтажных зданий, соприкасающихся углами. Но больше всего его смутило другое: путь в город оказался перекрыт хорошо вооруженной комиссией по встрече. Не может быть, чтобы тут ждали именно их, ведь с утра Ройс и сам не знал, куда отправится! Надеясь на лучшее и не собираясь отступать из-за глупых подозрений и разыгравшейся фантазии, аристократ все-таки сошел с алтаря. Появившийся неподалеку, на другом приземистом камне, телохранитель повторил его маневр и тут же сделал пару быстрых длинных шагов, чтобы очутиться впереди.
Но шесть здоровенных мужиков с мечами на боках даже и не подумали посторониться и уступить ренийцам дорогу. Они стояли, разбившись на пары, и что-то лениво обсуждали. Конечно, между ними оставались небольшие проходы, в которые можно было протиснуться, изловчившись, однако ни Ройс, ни Кириано не собирались рисковать.
– Можно пройти? – пока что вежливо поинтересовался телохранитель у триитцев.
– Естественно, – отозвался один из вооруженных мужчин, но с места так и не сдвинулся. – Платите въездную пошлину – и милости просим.
Кириано неуверенно оглянулся на нанимателя. Он не знал, может, здесь действительно так принято, а отказаться – значит вступить в конфликт с законом и представителями власти в лице встречающих. Хотя обычно перемещения через алтари никем не отслеживались, никто не караулил тех, кто прибыл в город с помощью покровителей. Властям было достаточно сбора пошлины с товаров на воротах.
Однако Ройс в ответ на вопросительный взгляд блондина только пожал плечами. Если он раньше не слышал о таком правиле, действующем в одном из городов Триита, это не значит, что его нет и не может быть. Поэтому парень решил поинтересоваться:
– Сколько?
– Пять золотых монет любой чеканки, – нагло ухмыльнулся триитец, обнажив дыру на месте переднего верхнего зуба.
– Да это же грабеж! – возмутился Кириано, который в последнее время неожиданно для себя стал очень щепетильно и бережливо относиться к деньгам. – Такую сумму не каждый горожанин в своем кошельке наскребет!
– Простые горожане не шастают через алтари, – резонно возразил кто-то из встречающих мужчин. – Да и нам в Гопникопльстоундае, – произнес он без запинки, – не нужны нищие, своих хватает!
– Оно и видно, если каждый последнее из карманов выгребает, – фыркнул телохранитель, не желая мириться с грабительскими расценками. – Ройс, и ты молчишь?
– Думаю.
– О том, не переместиться ли нам обратно?
– Нет, о том, не устроить ли мне запоздалую утреннюю разминку… А то ни формы, ни бумаг, заверяющих полномочия, я так и не увидел.
– Советую не жадничать, – прищурился беззубый тип, бросая оценивающие взгляды на гостей их города. – Вдвоем против шестерых вы вряд ли выстоите, а возле других алтарей ребята требуют гораздо больше. У нас еще божеские расценки!
– Значит, вы собираете дань неофициально, – сделал вывод Кириано. – Грабите, обираете бедных путешественников. И куда только стража смотрит?!
– Ха! Мы честно отстегиваем процент начальнику охранки, не надо наговаривать, – чуть ли не оскорбился лидер встречающей комиссии. – Или платите, или убирайтесь туда, откуда прибыли. Учтите: в нашем городе поделены все кормушки с алтарями, без дани вы не пройдете. У вас есть ровно минута, чтобы обдумать дальнейшие действия, пока мы не применили силу, и время уже пошло!
Встречающие все-таки не хотели нападать первыми, ведь кого-то из них в процессе потасовки могли ранить. Они надеялись на благоразумие и осторожность гостей, предпочитая увещевать и давить угрозами. Хотя двое на всякий случай обнажили мечи, показывая тем самым, что за ними дело не станет.
Ройс тяжело вздохнул, прикинул, что за шестьдесят секунд никак не успеет определиться со сторонами света и нарисовать восемь стрелок, и решил с оружием в руках бороться за свои права. Он сразу поверил, что в городе нет оставленных без присмотра алтарных камней. Если уж одни жадные до наживы предприимчивые люди нашли легкий способ подзаработать, то другие явно не остались в стороне и приняли самое активное участие. Такой уж у триитцев менталитет: лучше долго караулить и сорвать куш, не ударив пальцем о палец, чем ежедневно трудиться и исправно получать за это понемногу.
Конечно, можно было бы развернуться и попытать счастья в другом населенном пункте, благо выбор есть, но Ройс не желал отступать, столкнувшись с первыми трудностями. Не факт, что где-то еще они не окажутся в худшей ситуации.
– Кириано, твои трое – слева, – сообщил Ройс, медленно потянувшись за спину за мечом. Тем самым он давал наглым вымогателям время осознать его намерения и убраться с дороги подобру-поздорову.
Но даже если бы триитцы и решили сбежать после этих слов, то не успели бы. Кириано не стал долго размышлять и не дал времени на размышление остальным. Руководствуясь правилом, что лучшая защита – это нападение, он мгновенно выхватил меч и кинулся на врагов. По центру. Он не собирался делить противников «три на три», так как не верил в мастерство Ройса. Кириано просто не имел права рисковать! Чем больше триитцев он устранит при неожиданной атаке, тем проще ему будет потом сражаться и защищать клиента.
С точки зрения телохранителей, он действовал абсолютно правильно. С точки зрения морали, его поведение было простительно: ведь вымогатели стояли не с пустыми руками, и оружие им понадобилось явно не только для устрашения визитеров и создания эффектного образа. И если уж они взялись угрожать, то должны быть готовы к тому, что жертвы захотят показать зубы в ответ. А вот с точки зрения Ройсвена, Кириано поступил просто возмутительно! Он же не так распределил врагов!
Прежде чем триитцы успели отреагировать, телохранитель сумел проткнуть мечом одного и серьезно порезать ножом другого бандита. Его агрессия и отменное владение оружием обеими руками оказались для мужчин совершенной неожиданностью. Впрочем, безропотно позволить себя убить они тоже не собирались. Оставшиеся четыре триитца практически одновременно атаковали Кириано. Вполне возможно, каждый из бандитов был хорошим фехтовальщиком сам по себе, но действовать вместе они не умели и только мешали друг другу. Так что телохранитель легко парировал их удары, уклонялся, менял позицию, сбивая с толку, и одновременно сам наносил выверенные удары.
– Не лезь, Ройс! – предупреждающе рыкнул блондин, заметив, что клиент, жизнь которого он обязался защищать, хочет ему помочь. – Отойди к алтарям!
Начальник тайной канцелярии оценивающе присмотрелся к сражающимся и со спокойным видом выполнил требование Кириано. Сегодня ему явно не суждено избавиться от докучливой компании презирающего его высокомерного аристократа. Так что пусть телохранитель потешится, выпустит лишнюю энергию и хоть немного утомится – спокойнее будет. По крайней мере, Ройс на это очень рассчитывал: ведь его терпение тоже отнюдь не безгранично, особенно когда он не выспался!
В тупичке громко звенели мечи, выписывая в воздухе узоры, сходясь и отдаляясь, с шумом вспарывая воздух. Но город вокруг как будто вымер: поблизости не появилось ни одного любопытного зеваки. В Триите, похоже, роль свидетеля вообще не пользовалась особой популярностью.
Кириано, вместо того чтобы отступать под натиском противников, внезапно сделал длинный шаг поближе к одному из них и, словно походя, полоснул его мечом по животу. Поскольку тонкие края лезвия были хорошо заточены, а движение содержало немалую силу и инерцию замаха, нанесенная рана оказалась чрезвычайно серьезной. Да и меткий удар ногой, тут же произведенный в бок согнувшегося триитца, окончательно вывел того из строя. Теперь реальную опасность представляли всего трое.
– Беззубый главарь плохо защищает левую сторону. Туда атакуй! – хладнокровно посоветовал Ройсвен, удобно устраиваясь на ближайшем алтаре. Не убьет же его за это Унара Прекрасная, ведь он под защитой и покровительством совершенно другого бога.
Сражающийся и крутящийся волчком телохранитель поджал губы, но последовал совету клиента. Он сосредоточил свои контрудары на левом боку триитца, метя то в сердце, то под ребра, то в основание шеи. Двоих других противников аристократ попытался пока держать на длинной дистанции, постоянно двигаясь с места на место и увертываясь. И действительно: ему не понадобилось много времени на то, чтобы уколом с помощью длинного выпада поразить главаря.
– Тот, что ниже, сильно выставляет ногу вперед, целься в нее, – снова подал голос Ройс, которому хотелось быстрее заняться делом. Эдак он уснет на удобном ровном камне!
– Иди к Дартису! – эмоционально послал его в ответ Кириано.
– Я бы с удовольствием, да все никак направление определить не могу, – прокомментировал начальник тайной канцелярии.
Кириано рыкнул что-то совсем уж неразборчивое и крестовым ударом буквально перерубил руку зазевавшемуся триитцу. Он собирался продолжить расправу, но оставшиеся бандиты развернулись и бросились наутек. Даже тот, который истекал кровью и наверняка останется инвалидом в наказание за свою жадность и желание легкой поживы, потрусил прочь, пусть и медленнее своего напарника. Он тоже очень хотел жить.
Телохранитель было инстинктивно рванулся, чтобы догнать противников, но вовремя вспомнил о своей первоочередной задаче – охранять Ройсвена. Вряд ли бег по окрестным улицам будет способствовать ее выполнению.
– Отдышись, приведи себя в порядок, и пойдем отсюда, – скомандовал подопечный Дартиса.
– Ты! Теоретик фехтования, блин!.. – воскликнул Кириано. А дальше он просто открывал и закрывал рот, так как цензурные слова у него, по-видимому, закончились.
– Но я же был прав, – пожал плечами Ройс.
– Но я же не спрашивал твоих советов и не нуждался в них! – в тон ему процедил телохранитель. – И почему это я первый, а ты, с такими знаниями и с такой наблюдательностью, – последний в рейтинге?! Нашел кого учить!
– Я просто не хотел бороться за места в этом вашем дурацком рейтинге, – спокойно сказал подопечный Дартиса.
– Ты не мог! – отрезал Кириано. – Чувствуешь разницу?
– Думай как хочешь, только я сейчас говорю правду.
– Не льсти себе надеждой…
– А ты не держись за свои предубеждения, как утопающий за соломинку. В жизни зачастую все не так, как кажется на первый взгляд.
– Видел я и как ты бегал, и как ты прыгал, и как стрелял, и как меч держал! Наставник Арр, наверное, до сих пор по привычке старается не мельтешить в радиусе двадцати шагов от мишеней! Сто раз смотрел!
Ройс в ответ промолчал, так как не хотел и дальше зря сотрясать воздух. Для него сейчас главным было не доказать свою правоту во что бы то ни стало, а как можно быстрее убраться отсюда подальше, пока не пожаловали стражи порядка. Сдается ему, служители закона будут на стороне наглых вымогателей, облекших беззастенчивый грабеж в более благообразную форму – неофициальный сбор дани. Не зря же триитцы упоминали, что платят процент какому-то начальнику!
Да и Кириано понимал, что не стоит задерживаться в негостеприимном тупичке. Он быстро вытер меч об одежду убитых, удалил небольшое пятнышко крови с туфли и на всякий случай внимательно осмотрел рукава рубашки. Но вроде все было в порядке, вид – вполне приличный для наемника.
– Пошли, птенчик, поищем более уютное укромное местечко, – бросил телохранитель.
– Лишь бы оно уже не было занято, – пробурчал подопечный Дартиса, поднимаясь с алтаря.
Ренийцы вышли на пустынную улицу и вдоль старых, полуразвалившихся домов, зачастую лишенных остекления, торопливо, но не бегом направились прочь. И уже через квартал, на перекрестке, им начали попадаться на глаза люди. Кто-то шел навстречу, кто-то двигался в поперечных направлениях. Но вот стражей порядка в коричневой форме среди них не было. И это неудивительно: что им ловить посреди трущоб на окраине города, по-видимому? Вряд ли у здешних обитателей найдется достаточно золота, чтобы окупить тяжкий труд стражей – пешую прогулку по мерзкому району.
Ройс и Кириано оказались одеты богаче, чем большинство триитцев здесь. Но, несмотря на это, ограбить их вот так, с ходу, никто не попытался. В толпе – другое дело. А связываться с вооруженными людьми на открытой местности дураков не было. Проверять, кто быстрее бегает, ворье не желало.
Через три квартала ренийцы обнаружили еще один пустынный тупичок и решили свернуть туда. Конечно, мимо ходили люди, но их было не слишком много. И еще Ройсу играло на руку главное правило каждого коренного триитца: не лезть не в свое дело и не замечать ни странностей, ни преступлений, если они лично тебя никоим образом не касаются. Так что если прохожие и увидят странное сиреневое кольцо и отходящие от него нити, то не подадут виду.
– Приступай, птенчик, – сказал Кириано, – и постарайся действовать быстрее. Не нравится мне в этом городе. Я думал, у них в столице плохо, но здесь…
Ройс без комментариев расстелил свою карту на утоптанной земле, местами потрескавшейся от сухости, и приготовил чернильницу. Затем ему пришлось определить положение солнца, прикинуть, где примерно оно взошло, и сориентироваться по сторонам света. Хоть он и не маг, но погрешность все равно должна быть минимальна, алани Арито-младший всегда хорошо чувствовал направление.
На сей раз Ройс устроился лицом на север, сделал нити заклинания магистра Элиота видимыми и приступил к работе. Ему не понадобилось много времени, чтобы от условной точки, подписанной на карте как Гопникопльстоундай, провести восемь радиальных лучей-стрелок. И пусть кое-где линии были кривоваты, это не столь важно. Главное, что еще один-два перехода в другие города Триита – и можно будет примерно определить районы поисков с точностью до нескольких километров. А уж там, нагло и без всяких ухищрений следуя по тонкой, еле видимой при свете солнца нити, он легко сможет дойти до нужного объекта. В каких-то случаях понадобится пара часов блужданий, в каких-то, возможно, – и полдня или целый день.
Выполнив свою задачу в этом городе, Ройс и Кириано побрели искать алтари, чтобы перебраться в другое место. Не к трупам же возвращаться, чтобы дать страже повод для ареста! Но то ли камни слишком хорошо спрятали, чтобы предприимчивым бандам никто не мешал собирать неофициальную пошлину, то ли ренийцы просто не там искали…
Наконец, когда парни совершенно заблудились в узких улочках и отчаялись самостоятельно выбраться, алани Арито обратился к прохожему:
– Уважаемый, вы не подскажете, где здесь ближайшие алтари?
– Деньги девать, что ли, некуда? – проворчал коренной триитец.
– А что, за перемещение в обратном направлении тоже надо платить? – удивился Кириано.
– И откуда вы к нам такие наивные… Естественно, надо!
– Из провинции мы, – тут же поспешил предоставить приемлемое объяснение Ройс. – У нас с этим как-то проще. Да и в столице я не заметил, чтобы кто-то перекрывал доступ к камням.
– Еще бы! В Траглаберианевиаль, чай, иностранные делегации часто перемещаются, конфуз может выйти, – усмехнулся местный житель.
– Так куда нам идти? – напомнил о сути вопроса Ройс.
– Мимо, если не заплатите один золотой, – твердо сказал триитец.
– За что?! – возмутился Кириано. Он привык жить на широкую ногу, балуя себя излишествами, но никогда не выкидывал деньги на ветер, тратя их на то, что можно получить бесплатно. – Неужели вам тяжело помочь заблудившимся путникам и сказать два слова?
– На комнату в таверне для ночевки больше истратите, – пожал плечами триитец и явно собрался идти восвояси.
– Я заплачу, – торопливо произнес подопечный Дартиса. Он уже разуверился, что другой прохожий окажет услугу, ничего не потребовав взамен.
– Другое дело, – улыбнулся пожилой и с виду довольно приличный мужчина. – Только деньги вперед.
Ройс безропотно выловил в тощем кошеле монетку, не став торговаться, и протянул ее триитцу, не обращая внимания на раздраженный взгляд Кириано. В обмен мужчина четко выложил количество кварталов и поворотов до ближайших алтарей, а под конец добавил:
– Но дешевле поступить так, как обычно поступают все местные: нанять у любых ворот лошадь, выехать из города и переместиться с площадки возле любой придорожной таверны. Потратите лишних полдня, зато сколько сэкономите!
Однако экономный вариант ренийцам не подходил, поэтому они снова отправились общаться с вымогателями.
– Надеюсь, цена не поменялась – у меня осталось ровно пять империалов, – заметил Ройс, тщательно считая кварталы.
– Да я вообще не представляю, как в этом Триите можно жить! – охотно поддержал тему Кириано. Злость на местных жителей затмила его неприязнь к клиенту. – У них случайно неофициального налога на воздух нет? Или на обдувающий в жару ветер?..
– Тише, успокойся, – попросил подопечный Дартиса. – На сей раз мы не будем ни с кем вступать в конфликт, чтобы не плодить слухи и не привлекать к себе внимания.
Телохранитель еще немного поворчал, жалуясь на дороговизну незначительных услуг, и утихомирился. В конце-то концов, платить будет не он. С какой стати ему вообще пришло в голову беспокоиться о благосостоянии Ройса? Не иначе как макушку напекло, пока они бродили по городу!
Следуя указаниям пожилого горожанина, ренийцы без проблем отыскали узкий проход в желанный тупичок с алтарными камнями. И конечно, на входе обнаружились совершенно нежеланные личности с мечами…
– Сколько? – решил на всякий случай уточнить Ройс, чтобы не переплатить лишнего.
Но оказалось, что он был слишком оптимистично настроен. Один из семерых «охранников» на входе тут же поторопился опустить его с небес на землю.
– Пять золотых и… – он окинул внимательным взглядом парней, – оба меча.
– Мы не можем отдать вам оружие, – попытался решить дело миром Ройсвен. – Назовите другую цену.
– Я своих слов не меняю, – надменно бросил все тот же триитец. И, надо сказать, получилось у него ненамного хуже, чем у Кириано, когда тот задумывал поважничать.
– Семь империалов, – предложил другую цену подопечный Дартиса, вознамерившись занять у телохранителя, даже если возвращать придется с грабительскими процентами. Уж лучше ему, чем этим рожам!
– Ребята, он нас за дурней держит! – обратился триитец к своим подельникам.
– Слышишь, ты, отрыжка Дартиса, – вмешался еще один бандит. – Не держи нас за лохов, каждый меч золотых на пятнадцать потянет.
Кириано мог бы уточнить, что свой он купил никак не меньше, чем за тридцать империалов, но благоразумно промолчал. Не время набивать себе цену. Зато, вполне возможно, скоро придет время бить чьи-то морды…
– Пойдем поищем другое место, – предложил Ройс телохранителю. Он не хотел опять доводить дело до драки и убийства: ведь тогда властям станет известно, что гости выбрались из города. Пусть бы они искали нарушителей порядка, отказавшихся платить, в местных тавернах, не оповещая о произошедшем столицу.
Однако триитцы не захотели упускать доход. Двое из них тут же метнулись и загородили ренийцам путь к отступлению, а главарь потребовал:
– Платите, раз пришли. Я не собираюсь вас отпускать.
– А это уже неприкрытый грабеж, преступление, – тяжело вздохнул Ройс, поняв, что решить дело миром не удастся. Ну что за страна?!
– А кто об этом узнает? – ухмыльнулся бандит. – Или вы желаете совершить повторный визит в наш уютный городок?
– Ройс, в конце-то концов, мы деремся или хочешь еще поговорить? – вмешался Кириано, которому надоело впустую пререкаться с местными. При этом телохранитель, не дожидаясь команды, медленно вытащил меч из ножен, тем самым давая вымогателям шанс образумиться и убраться с дороги.
Но, как и в прошлый раз, триитцы сочли, что соотношение сил – в их пользу, а потому даже не сдвинулись с места. Вместо этого они потянулись за оружием. А главарь с ухмылкой сообщил, что его ребята не брезгливые, от имущества трупов тоже не откажутся.
Кириано с силой грубо оттолкнул Ройса к стене дома и прикрыл его своей спиной. Мнение клиента, владеющего оружием, он, естественно, не спросил. Да и не сомневался телохранитель, что один справится с наглыми мужиками. Хоть некоторые из них и были отнюдь не хрупкого сложения, но мечи держали неловко, без профессионализма. Триитцы явно не являлись мастерами фехтования, больше надеялись на силу и свое численное превосходство.
– Подвинься, – попросил начальник тайной канцелярии, которому стало надоедать строить из себя немощного перед Кириано. Даже неудобно как-то, что он опять в стороне от боя, пусть и не обещающего сложностей.
– Не смей доставать свой меч! – в ответ прошипел телохранитель. – Ты с оружием за моей спиной много опаснее любого бандита. И это вовсе не комплимент!
В следующий момент оскорбленные триитцы напали, решив доказать ошибочность его слов. Естественно, не все сразу, так как им не хватало места для маневров. Справа от Кириано оказался массивный мусорный бак, так что нападать можно было только слева и спереди. Один неловкий вялый крестовой удар телохранитель остановил заговоренным ножом, а два других выпада, не отличавшихся синхронностью, легко парировал мечом. После чего выбил оружие из рук крайнего триитца, на некоторое время выведя его из строя.
Таким образом, бой продолжился и дальше. Кириано защищался, наносил небольшие раны, откидывал оружие бандитов к алтарям и злился. Убивать столь безруких противников – это просто оскорбление! Однако на второй минуте сражения у него начало иссякать терпение. До мужиков так и не доходило, что численный перевес им не поможет. Телохранитель вообще не считал ситуацию опасной ни для себя, ни для клиента.
– Да ну вас к Дартису, – выдохнул телохранитель и предупредил: – Начинаю убивать.
– Лучше пошли их мечи в жертву Мергатоку, – ленивым голосом подал идею Ройс. Убедившись, что триитцы не фехтуют, а в основном просто размахивают клинками, как новички, впервые взявшие оружие в руки, он совершенно перестал беспокоиться за исход поединка. Лишь нетерпеливо поглядывал на солнце.
– Заканчивай с советами! – гаркнул Кириано, но тем не менее следующий выбитый клинок отправил в полет прицельно к приземистому алтарю своего покровителя. Главное, все точно рассчитать.
– Перелет, – прокомментировал Ройс.
Но следом уже отправился другой меч, который приземлился плашмя аккурат на камень Мергатока. Почти половина клинка висела в воздухе, но, к счастью, не перевешивала рукоять.
– Прими подношение, Мергаток, – быстро проговорил телохранитель.
Алтарь тут же ярко вспыхнул, а меч исчез с его поверхности, как весьма желанный подарок.
Ройс представил, как перед Мергатоком в АТеРе материализуется не слишком дорогой, но добротный клинок, который можно подсунуть ученикам для тренировок, и усмехнулся. В хозяйстве все пригодится, это именно тот случай… Так что когда алтарь столь же охотно поглотил второй меч, парень совсем не удивился.
– Шустрик, беги в охранку и сообщи, что нас тут убивают! – Главарь заволновался и на всякий случай отправил одного из подчиненных за подмогой. Но от добычи так и не отступился.
В Рении в подобной ситуации Ройса только позабавил бы такой приказ. Там бандитам пришлось бы выбирать между смертью и долгим заточением в камере. Зато в Триите приход стражи означал неприятности вовсе не для наглых вымогателей. Семь свидетелей, которые будут утверждать, что подверглись атаке взбесившихся незнакомцев, против двух голосов чужестранцев – это не шутка. А если обвинения еще и подкрепят связями и взятками, то – вовсе катастрофа.
Ройс сорвал круглую крышку мусорного бака, выставил ее перед собой, как щит, и шагнул куда-то вбок, выходя из-за спины телохранителя. Два меча тут же звякнули о металл, с легкостью выдержавший удары аматеров. Импровизированным щитом парень отвел чужие клинки в сторону, а сам резко стукнул одного из триитцев по шее под ухом. Ударом в эту точку запросто можно было и убить, но Ройс соизмерил силу и только лишил бандита сознания. Другой противник попытался ткнуть мечом ему в ногу, но начальник тайной канцелярии просто сделал широкий диагональный шаг вперед и вправо, выйдя из зоны поражения и оказавшись чуть позади напавшего. Без всяких затей парень опустил крышку бака на голову триитца.
Оставшиеся в сознании четверо вымогателей, двое из которых уже были безоружны, немного помедлили, а потом кинулись догонять прыткого Шустрика. Ни Ройс, ни Кириано им не препятствовали.
– Ты!.. – обернулся телохранитель к клиенту. – Ты где должен был стоять?!
– Не злись, – тихо попросил подопечный Дартиса. – Я сейчас вообще должен был бы находиться в другом городе этого поганого Триита! Давай уберемся отсюда побыстрее, пока стража не нагрянула.
Не ожидая ответа, он развернулся и направился к алтарю покровителя. Кириано не оставалось ничего другого, кроме как последовать его примеру. Телохранитель понимал, что это не самое удобное место и время для ссоры.
Ройс встал на камень, с недоумением посмотрел на крышку бака, которую он все еще держал в руке, и небрежно пристроил ее рядом с ногой. Затем развернул карту и нашел следующий пункт назначения где-то на западе страны.
– Дартис, мне нужно в Травернесианевиаль, – прочел он по слогам и следом неожиданно добавил: – А крышку можешь взять себе… если хочешь.
Молодой алани Арито не знал, действительно ли покровитель хотел забрать себе круглый помятый кусок металла с ручкой… но силой алтаря все равно вскоре стал его обладателем. И вряд ли этот факт сильно осчастливил Дартиса. Сначала довольно шустро исчезла крышка с поверхности камня, а потом и Ройс перенесся в указанное место. Парень оказался на оживленной улице возле стены величественного здания с колоннадой и обходной галереей на втором этаже. Алтари богов на некотором удалении друг от друга цепочкой располагались вдоль всего фасада. Ну хоть не в глухой тупичок занесло!
Однако оказалось, что и на шумной улице не стоит расслабляться. Едва Ройс сошел с камня, как тут же чуть не лишился кошеля. Он еле успел отвести в сторону загребущую руку малолетнего пацана: тот словно невзначай, играя, пробежал мимо с воздушным змеем на привязи, искусно сделанным из бумаги и веток. Пришлось удвоить бдительность и отправиться навстречу телохранителю.
– Птенчик, ты бы не шутил так больше, – предупредил Кириано. – Дартис тебе это еще припомнит.
– К тому времени наш контракт будет уже недействителен, так что не беспокойся, – отмахнулся Ройс.
– А дуэль? – возмутился телохранитель.
– Не нервничай, останусь жив – сдержу слово. Лучше пошли отсюда в более тихое место. И придерживай кошель на всякий случай, а то тут воры борзые.
– Э-э… поздно, – протянул Кириано, ощупывая свисающий с пояса лоскутик, который когда-то был горловиной кошеля из плотной, вышитой бисером ткани. Кто-то не пожалел хорошую вещь, настоящее произведение искусства, и тихо и незаметно поработал ножичком.
– Так почему ты не следил за ним внимательнее? – удивился Ройс.
– Кто же знал! В кошеле для веса всего два медяка валялось, я за них и не беспокоился. Дартис побрал бы всех воров! В этом Триите одно разорение.
– Сам же сказал, что украли сущую мелочь, так чего вопишь?
– В кошеле, может, и была мелочь, зато сам он стоил никак не меньше четырех империалов! – процедил Кириано.
Ройс хмыкнул и, посмеиваясь, пошел вверх по улице. Уклон дороги, заметный на глаз, был не слишком сильный и почти не ощущался при ходьбе. А вдали виднелась полоска зелени, которая, как он надеялся, являлась городским парком. Уж среди деревьев наверняка отыщется какой-нибудь уютный уголок или уединенная беседка. На худой конец, Ройс и под кустом мог устроиться…
Лавируя среди толпы, ренийцы двигались к цели. С Кириано на вид уже нечего было брать, амулеты прятались под рубашкой, так что ему охотно уступали дорогу. А вот на его клиента постоянно кто-то налетал! Но пробиться через пятерню Ройса к деньгам ни один воришка не смог.
– Мне уже три раза ощупали карманы брюк! – пожаловался начальник тайной канцелярии Рении, едва они зашли под сень деревьев на широкую аллею, где толпа было не такой густой.
– Так что же ты не пресек это безобразие? – настала очередь телохранителя удивляться.
– Карманы все равно пустые, а ощупывали хорошенькие гражданочки, – усмехнулся Ройс, поясняя свое терпение.
– Ты же мужчин предпочитаешь!
– А ты предпочитаешь не слушать правду.
Переругиваясь, Ройс и Кириано свернули на тоненькую тропинку, вьющуюся среди кустарников, и неспешно пошли по ней. Их медлительность объяснялась тем, что они опасались налететь на засаду: уж больно место хорошее оказалось для подкарауливания беспечных путников. Но то ли в городе совсем не осталось беспечных путников и их ожидание было нецелесообразно, то ли у бандитов случился перерыв на обед, то ли здесь предпочитали ловкость рук, а не грубую силу… На ренийцев так никто и не напал. Они спокойно остановились за очередным витком тропы, и Ройс принялся за дело.
Восемь стрелок, начертанных уверенной рукой, легко легли на бумагу. Оставалось в более комфортных условиях провести длинные линии-лучи от всех трех посещенных городов и посмотреть, где они могут пересечься. Хотя и на глаз уже примерно было видно.
– Возвращаемся в Дампар, – сказал Ройс, оповещая телохранителя о своих дальнейших планах.
– Ты же хотел еще в четвертый город завернуть.
– Нет, достаточно. У меня уже и от трех визитов масса впечатлений!
– Как хочешь, – с безразличным видом пожал плечами Кириано, но вздох облегчения выдал его с головой. Блондину тоже совершенно не нравилось в Триите.
