Глава 9
ПОЯВЛЕНИЕ ПРОБЛЕМ

Ивэн возник без приветственных возгласов и торжественных фанфар. Только что не было, и уже тут. Молча открыл дверцу машины и, усевшись на заднее сиденье у меня за спиной, скомандовал:

— Поехали.

Энджи послушно включила поворот, выезжая в общий поток автомобилей.

— И чем порадуешь? — настороженно спросил я.

Он, не отвечая, нажал кнопку на телефоне и поинтересовался:

— Ты меня слышишь, рядом никого нет?

— Прекрасно, — сказал голос Никиты через включенный громкий звук, — а инструкции я помню. Дом проверил, сижу в одиночестве.

— Ну тогда я отчитаюсь о проделанной работе… Все пятеро убитых опознаны. Могу дать имена, но вряд ли они кому нужны. Сказать?

— К черту, — ответил Никита, — переходи к делу.

— Вот как раз о деле. Все они работают на Бобби Барра — Окулиста.

— Не знаю такого, — после секундного молчания заявил Никита.

— Ты? — спросил меня Ивэн.

— В первый раз слышу, — абсолютно честно ответил я.

— Дело в том, — совершенно невыразительным голосом пояснил Ивэн, — что данный господин проживает в Балтиморе и специализируется на крэке. И под рукой у него есть до полусотни бойцов, а при необходимости может поднять в два раза больше совершенно не ценящих чужую жизнь парней. Очень многие несовершеннолетние, и это делает их еще более опасными. Они мозгов от рождения не имеют, а закон к ним гораздо мягче относится. Причем Бобби — оборотень-волк, и там не стая, а банда. Вы, парни, нам случайно не приврали? Так, слегка. Чемодан с наркотой, поставки из-за границы, украденный миллион, а то где Балтимор, а где мы. Нечего ему тут делать — это не его район.

— Хочешь, верь, хочешь, не верь, — раздраженно сказал Никита, — но стали бы мы выяснять, кто к нам претензии имеет, и нанимать для этого разных умников с подозрительными идеями. И так было бы все прекрасно понятно, и уж проще не вызывать сюда соратников, а срочно уносить ноги. Где, в конце концов, Россия, а где кокаин производят! Опиум, морфий, героин — это еще можно, но крэк?

В голосе было сплошное негодование. Я даже восхитился. Образованный стал. Я вот название знаю, но как-то не удосужился выяснить, из чего его гонят. Думал, синтетика, недаром дешево.

— А в чем смысл, — полюбопытствовал я, — что там не стая, а банда?

— В стае, — объяснила Энджи, глядя на дорогу, — собираются оборотни одного вида. Есть и родственные связи, и поддержка товарищей. Она может существовать десятилетиями, даже частично меняя состав. Есть четкие внутренние законы, что можно и что нельзя. При этом некоторые оборотни могут быть легальными, другие скрывают свою сущность от окружающих. Совсем не обязательно играть на уголовном поле, разве что прикрывая своих.

В банде собираются уголовники. Тут не важен вид, и уж прикрывать товарищей в случае неприятностей не станут. Своя шкура важнее. А уж в таких… торгующих наркотой, приучают человеческих подростков к жесткой иерархии, когда кто сильнее, тот и прав. Там вырастают звери похлестче любого оборотня. Да многие еще и рассчитывают со временем получить их силу, реакцию и неуязвимость. А до той поры терпят и выполняют любые приказы. Понятное дело, туда идут подростки, ушибленные жизнью и мечтающие отыграться за свои обиды.

— Беда еще в том, — продолжил Ивэн, — что многие путают понятия и все, что относится к таким скотам, как ваш Окулист, распространяют на остальных. Отсюда и очень предвзятое отношение.

— Он не наш! — возмутился Никита. — С таким же успехом ваш.

— Ладно, — поморщился Ивэн. — Будем считать, вы чисты как снег. В этом смысле. Возникает законный вопрос, почему, собственно, за тобой приехали эти красавцы. Даже после более чем неприятной встречи не навострили лыжи в родные каменные джунгли Балтимора, а продолжают следить. Весь день за тобой из полиции в банк и до дома ходили, постоянно сменяясь, три веселых типа. Честер Стивен, двадцать восемь лет, оборотень-тигр, видимо, старший в команде. Список разнообразнейших правонарушений длиной почти до родного города. Доказать ничего не удалось. Все дружно набирают в рот воды при одном упоминании его имени.

Джонатан Фарсон, семнадцать лет, подозрение в убийстве, торговля наркотиками, грабежи, угон автомашин.

Дэниел Ли, пятнадцать лет. Черный. Вот с толерантностью в таких коллективах всегда полный порядок. Никакого расизма в коллективе не наблюдается. За ним числится кроме обычного набора еще и кража оружия. Тоже пай-мальчик.

— Я не видел, — отозвался Никита. — То есть иногда неприятное такое ощущение, но не обращал внимание на малолетних идиотов.

— Может, они и дебилы, — в воздухе повисло не произнесенное: «Сам сильно умный, если не заметил», — но вот начальник у них — нет. Я позвонил и проконсультировался с тамошними копами. Он весь район в кулаке держит.

Ивэн достал из кармана маленький магнитофон и включил его. Звук был не вполне чистый, но разобрать можно.

«На кого работаешь?» — прозвучал оттуда добрый голос старого дедушки, рассказывающего внуку на ночь сказки.

«Я… нет…»

Звук боксерской груши, по которой лупят со всего размаху.

«Нет, — уже орет второй голос. — Не было этого!»

«Я тебе, — простуженно хрипит еще один. — Мать, мать, мать…»

Вполне можно было записывать многообразие словосочетаний из минимума букв для самообразования. Хриплый знал толк в ругательствах, если бы все это не сопровождалось все теми же мерзкими звуками, иногда прерываемыми воплями. Очень неприятно слушать.

«Хватит! — сказал дедушка. — Мальчик думает, что это все игрушки. Выжги ему глаз для начала».

Бряканье железок, потом звериный вопль, на который недоуменно оглянулась женщина в соседней машине, остановившейся на красный сигнал светофора рядом с нашей. Энджи ласково ей улыбнулась и закрыла окно.

«Пока не скажешь, будем продолжать, — пояснил все тот же голос. — Глазки, пальчики… да много всего у человека имеется».

— Это еще час с лишним продолжается, — выключая магнитофон, сказал Ивэн. — Потом тело нашли на улице. На нем живого места не было. И знаете, что самое интересное? Парень никому не стучал. Ошибочка вышла. Тот, кого искали, за дверью находился и все это записал.

— И почему Окулист до сих пор на свободе?

— А на записи никто никого ни разу не назвал по имени. Для суда не доказательство. Запись не чистая, похожих голосов на свете сколько угодно. А показаний не будет. Как парнишка с магнитофоном понял, что это пустой номер и от него требуется подробно рассказать в суде о происходящем, моментально исчез. И знаешь, даже осуждать не хочется. Легко рассуждать со стороны. Хриплый, кстати, предположительно и есть Честер.

— Весело, — задумчиво сказал Никита.

— Ага.

— Вариант, собственно, по-прежнему один, — помолчав, продолжил мой бывший сержант. — Взять одного, а лучше всех троих. Выяснить, где у них база, и наведаться туда с вопросами. Вот только хотелось бы прояснить степень вашего участия. Очень опасаюсь, что одним мордобоем здесь не обойтись. Неприятные типы. Ладно если бы это была месть, но они первые полезли, а в Балтиморе я никогда не был.

Энджи оглянулась на своего партнера через плечо.

— Будем решать вопросы по мере поступления, — бодро заявил Ивэн. — Для начала свинтим этих. Плохо, что их трое, но я попросил помочь кой-кого. Кстати, им придется заплатить отдельно.

— Ссуду под дом я уже получил, — тяжело вздохнул Никита, — почти на треть за срочность срезали, суки гадские.

— Деньги есть — уже прекрасно. Вот завтра прямо с утра ты и сделаешь, как договорились.

— Только это… Юра, — напрягся Никита, — если что пойдет не так, не стесняйся сработать по-баклановски. Ну, ты помнишь, как было, а я потерплю. У меня получится, ты ж в курсе, я непробиваемый. А то чего тянуть, давайте я прямо сейчас из дома выползу?

— Нет, — сразу сказал Ивэн, — пока мои друзья подскочат, осмотрятся. Утром.

— Ну, тогда до встречи.

— А что это он сказал? — Ивэн подозрительно уставился на меня, отключив телефон. — Баклан — это в России бандит.

Тут он проявил недюжинные познания: явно приходилось с эмигрантами дело иметь.

— Скорее, вор или хулиган. Он не об этом, — нехотя объяснил я, прикидывая, что сам-то как раз и не успел обзавестись этой радостью под названием «инициация», — попросил при необходимости применять любые меры. Прямо и нагло. Наверное, не желает попадать после этой вашей пленки в гости к психованному мафиозо.

— Говорят «мафиози». «О» — это множественное число, — поправил он меня.

— Неправда, — отреагировала Энджи, — там какая-то путаница со склонениями. А может, с диалектом. И так и так можно. Просто на английском (тут я в душе опять порадовался этой замечательной жизни, когда русский язык без всяких шуток именуют английским) окончание на «о» в среднем роде звучит.

— Да мне без разницы, — отмахнулся я, — мы университетов не кончали.

Судя по отсутствию реакции, книгу они не читали. Интересно, существовали ли в здешней реальности Ильф с Петровым и как книги в местном оригинальном виде звучат на российской мове с правильным английским произношением.

И почему у меня странное ощущение, что Ивэн-то прекрасно знает, что происходит на Кавказе? Страшное дело как не хватает информации. Вот по идее немногочисленные родственные группы оборотней должны поддерживать между собой постоянный контакт. Хотя бы из соображений женитьбы на своих, да и прикрывать своих обязаны, если тайна происхождения одной из групп выходит наружу. Когда-нибудь и им потребуется содействие. Ага, еще соображения, кто старший в стае, в таком случае будут, но все равно интересный аспект. Тут тебе и тайные заговоры, и подпольное существование, и прочие радости. А где у нас снежные барсы водятся в природе? Вроде все больше в горах Азии. Хоть убей, не помню, чтобы они жили на Кавказе, но это ведь не животные — переселились. Если уж в США встречаются, там, без сомнений, имеются.

— Езжайте в мотель, — прекратил обсуждение Ивэн. — Надо отдохнуть пару часов.

— А ты? — логично поинтересовался я.

— А меня высадите на повороте, скоро подъедут мои знакомые, требуется обсудить детали действий.

— Это что, нормально? — задал я вопрос Энджи, когда мы остались вдвоем. — Или ты за мной присматриваешь?

— Каждый делает свою работу, — туманно пояснила она, — ты же все равно по части стрельбы. Как понадобится, возьмешь АКМ и трудись. А пока он хочет все сделать чисто и без шума. Нам здесь еще жить, и не хотелось бы пристального внимания со стороны правоохранительных органов, газет и любопытных прохожих. Мы ведь не банда, а законопослушные граждане с лицензией, не предусматривающей отстрел налогоплательщиков направо и налево. Даже в малом количестве. Как раз в США прокуратура очень возбудится в подобном случае.

Мотель был стандартный. Здесь вообще страшно все типичное и тысячу раз виденное. Мне иногда кажется, что я забежал не в книгу, а в кино с соответствующей картинкой. Не хватает только хорошо знакомого гнусавого голоса за кадром с пояснениями, приходится догадываться самому. Или так все на самом деле и выглядит в реальности? Если это когда-нибудь кончится и я смогу вздохнуть нормально, непременно сяду в машину и поеду знакомиться с окружающей жизнью. Хочу быть нормальным туристом и рассматривать достопримечательности, а не сжимать в кармане верного друга «Макарова», подозрительно оглядываясь по сторонам.

Длинные одноэтажные корпуса, разделенные на квартирки. Двери с номерами выходят прямо на улицу, и тут же на асфальте расчерчены места для машин с нанесенной краской опять же соответствующей нумерацией. Видимо, для особо тупых постояльцев, не сумевших догадаться, что напротив квартиры ставят исключительно жильцы, а не посторонние. Стоянка бесплатная. Мне это особенно приятно, потому что очень солидная пачка денег, врученная Никитой на расходы, стремительно уменьшилась в размере после всех этих выплат по длинному списку, включая адвоката.

Я постоянно за все расплачивался, изображая из себя старшего товарища. Неприятно большой аванс доблестным сыщикам, машины, бензин, разнообразное шпионское оборудование, взятки полицейским за разговорчивость и закрытые временно глаза (поди проверь, но мне теперь стала понятна на практике вечная подозрительность некоторых типов, а может, они зажимают и нагло доят меня, наивного), мотель, теперь еще и этим помощникам по отлову малолетних криминальных дебилов надо платить. Хорошо — не мне, пусть вдохновитель всего этого безобразия расплачивается. Бриллиантов, как водится, еще нет, а карманы уже пустые.

Мотель… Все страшно просто. Пришел в контору, сообщил, что нужен номер на двоих. Интересно, что менеджер, увидев нас, подумал. Глазки так и заблестели. Энджи на десять сантиметров выше меня, это без каблуков, и далеко не худосочная модель с подиума. Откровенно говоря, спать с ней в одной постели я не больно-то желаю, но это производственные трудности, ничего не поделаешь, выпускать меня из поля зрения она не собирается.

Задали вопросы (я так понимаю, всех спрашивают): курящие или нет, в каком здании хотим поселиться (как будто они не все одинаковые), одна ли кровать нужна (тут я заинтересовался — одна, конспирация на марше) и нет ли других пожеланий. Дополнительных требований с ее стороны не последовало, и пришло время предъявить свои фальшивые права на вождение машины. Он даже не посмотрел, зато права ирландки изучил старательно. Натурально извращенец. Маленький, с впечатляющим брюхом, бегающими глазами и редкими волосами, собранными в кокетливый хвостик. Я обнял девушку за талию, подчеркивая, с кем она пришла, и прислушался к интересным впечатлениям. Ой, какой живот! Пресс, накачанный, как у культуристов.

— Зачем точно знать, когда мы выезжаем? Он за ключом придет? — спросил уже по дороге к оплаченной комнате.

— Нет. Вернешь сам, или, если нет желания, на выезде в ящик можно бросить. До одиннадцати утра наше законное время, а потом за каждый лишний час проживания — штраф. Немного, долларов десять, но никто старается не задерживаться. Да мы все равно заплатили за три дня. Неизвестно, как повернется, а жилье необходимо… И нечего так смотреть, — фыркнула она сердито уже у дверей, держа в руке пластиковый ключ, — не за этим приехали, просто брать два номера — лишний раз ловить чужой интерес.

Номер состоял из спальни и ванной. Не пятизвездочный отель. На полу ковролин. Это такая синтетическая гадость намного дешевле паркета, старательно собирающая пыль, сколько его ни чисть. Да еще, если прольешь на пол что-то, обязательно останется пятно. Да ладно, нам тут долго не жить. В семейном общежитии для офицеров хуже бывает. Во всяком случае, тумбу с телевизором, журнальный столик и кресла там не предоставляют. Да и кондиционер с телефоном тоже обычно в наличии отсутствия. Еще имелась ниша для верхней одежды с пластиковыми вешалками. Не шкаф, а просто выемка, ничем не закрытая.

— Я в ванную, — поспешно сообщил Энджи, пока она сама туда не устремилась. Она небрежно отмахнулась, кинула чемодан на кровать и начала его открывать.

Ванная… Ага… Только душ и унитаз. Причем на нормальный душ это ни капли не было похоже. Прямо из стены под самым потолком, так что без стула и не достанешь, торчала намертво прикрученная лейка с дырочками, которую не сдвинуть и не перенаправить. Мы, нормальные русские, неприхотливы. Прекрасно способны обходиться минимумом удобств. Есть возможность помыться — уже прекрасно. Одежду на… не при брезгливых будет сказано… на крышку унитаза, и смело под воду.

Вроде все должно было быть легко и просто. Переключатель имелся. В одном положении — горячая вода, в другом — холодная. Как бы не так! В другое положение ручка идти категорически отказывалась. Меня поливало холодной водой, и уже просто наобум я надавил куда-то в детской надежде увидеть что-то интересное. Угадал! Слава богу, не кипяток, но тоже мало приятного. Чисто контрастный душ. Говорят, замечательно для здоровья. Это кто сам не пробовал. В попытке найти что-то среднее, снова покрутил переключатель и опытным путем установил непроходимый идиотизм американской сантехники. Если давить до конца в одну сторону, вода не становится горячее и ее температура ощутимо снижается. Может, прав Задорнов и они все тупые? Или это российские читатели пожелали довести меня до инфаркта своим издевательским подсознанием? Ну, хочется им хотя бы таким образом поизгаляться над пиндосами, вот и выдумывают.

Все-таки я домылся, а не выскочил из-под душа с недовольным визгом. Надо поддерживать марку крутого парня в глазах женской части нашего немногочисленного коллектива, а трудности для того и создаются, чтобы их преодолевать. Энджи моментально просочилась в ванную, как только я вышел, причем вид у нее был несколько легкомысленный. Кроме длинной белой майки ниже колен, ничего. Лямка с плеча сползла по современной моде, но все это было не для создания романтической обстановки. Чистая практичность без всяких намеков.

Чемодан, уже закрытый, стоял в углу, на вешалках что-то там женское болталось, и на столике лежал девятимиллиметровый браунинг. Я вот свой верный «макар» так и таскаю постоянно. То ли доверие показывает, то ли я никуда все равно не денусь от ее присмотра. Еще на кровати валялась серьезной толщины книга в черной суперобложке с перекошенной гитлеровской мордой на самом видном месте и с изучающим свою трубку Сталиным напротив.

Я завалился на кровать и начал лениво листать. Удовольствия от чтения никакого, постоянно напрягаешься, мысленно переводя в нормальный вид, но понятно без особых проблем. Сборник статей на историческую тему, и Гитлер со Сталиным на обложке, не более чем для рекламы. Не только про войну. Занятно, что переводы российских авторов. Только все одной направленности. «Несуществующие оборотни», «Введение в России равноправия в результате Февральской революции и снятие всех ограничений с нелюдей», «Ликантропы в НКВД», «Оборотни и социализм», «Вермахт против оборотней», «Уничтожение оборотней в Майданеке и Треблинке», «Подпольные организации оборотней и партизанское движение», «Берия — лучший менеджер двадцатого века». Тут я заинтересованно поискал очередное разоблачение и почти с облегчением выяснил, что он лично нет, нормальный человек, но очень хорошо относился к данной категории граждан, а все, что писали раньше, — клевета и поклеп.

«Интересно, — захлопывая книгу, подумал я, — зомби про себя статьи читают? Хотя они вроде тупые. А вот вампиры наверняка еще и пишут. Надо же рассказать про свою тонкую душу и непонятую злыми людишками страсть сосать кровушку. Вот коровы или там свиньи хозяев любят, хотя те их и кушают. С чего бы это такое негодование, когда столь нормальное поведение людей касается? На самом деле ведь кровь добровольно сдают доноры, и ничего ужасного, так и не убудет от человека от подобного обращения. Наверняка раньше они убивали исключительно, чтобы не раскрывать свое логово с беззащитными детишками, а теперь стали белые и пушистые. Дружелюбно в шейку кусают. Почему, собственно, в шею? Что — на руках вену прокусить нельзя? Обязательно проверю.

А в баню я натурально в здешних краях не пойду. Помню я эти истории про банника. В одиночку и ночью никогда нельзя ходить, и ошпарить может, и убить тоже — под настроение».

Энджи вышла из ванной и сразу полезла под одеяло, благо у нас их было два.

— Послушай, — спросил, — а как тебе это все?

— Что «все»?

— Ну, вот ты всю жизнь боролась за соблюдение закона, а тут мы собираемся непринужденно вешать на себя многочисленные сроки. Похищение, незаконное оружие и так далее, и тому подобное. Кстати, где опыта набиралась, тоже сыщиком?

— Нет. В военной полиции служила.

Как она там говорила: «Медные лбы»? Сама такая. Даже еще хуже. Наиболее отвратительные военные — это те, что ловят других в погонах. Как у нас не любили караульную роту! Срочников даже демобилизовывали отдельно, чтобы не встретили в дороге бывшие сослуживцы. Были малоприятные прецеденты.

— Как увольняешься, после армии куча льгот. Высшее образование оплачивают. Так что имею диплом. Начинающий частный сыщик должен пройти стажировку в компании или у уже опытного, имеющего лицензию. В нашем штате две с половиной тысячи часов. Это где-то год. И возьмут туда не каждого. Но знаешь… — Энджи задумалась и продолжила не сразу: — Лет пять назад ехал по трассе один мужичок. Такой… что называется, средний. Не высокий и не низкий, не толстый и не худой. Работа у него тоже была средняя. Не начальник большой и не работяга. И все остальное в том же роде… Жена, дети. Все как у людей. Даже серьезно пьяным его ни разу не ловили и штрафовали за неправильную парковку один раз в жизни. Короче, настолько средний и незаметный, что, исчезни бесследно, никто бы очень долго этого не обнаружил. Характер, что ли, такой, без особых запросов. И вот ехал он по шоссе и увидел впереди блокпост полиции. Ловили там кого-то. Мигалки, ленты с гвоздями, парни могучие в бронежилетах и с автоматами. За километр все это сборище видно. Нормальный преступник вылезет из машины или развернется обратно. Впереди абсолютно нечего ловить, не прорваться. Честный человек притормаживает и осторожненько едет мимо всего этого сборища, с изумлением посматривая по сторонам. А он нажимает на газ и несется вперед — на заграждения. Колеса — в куски, машину — всмятку, а заодно копов посшибал. Насмерть никого, но с ушибами полно. Выволакивают его с сиденья, где он сидит с абсолютно довольной физиономией исполнившего свою мечту дебила, ставят раком и начинают выяснять, кто такой. Документы чистые, ловят вовсе не его, в машине ничего незаконного. Никто не может понять, что произошло. Даже не пьян, так слегка пиво пригубил. Не больше банки. В конце концов, не выдержали и спрашивают: «Зачем?» А он: «Я так давно хотел попробовать».

Это сидит в каждом, и иногда стоит чуть-чуть себя отпустить, рискнув ради чего-то стоящего, чтобы не вырвалось наружу в таком вот идиотском виде.

— Значит, хоть раз, но педаль до самого пола, и будь что будет?

— Один раз уже было, когда в армию ушла, — буркнула Энджи.

— А?

— Не морочь голову. Это, в конце концов, мое личное дело. Что смогу, сделаю. Не нравится мне вся эта история, но назад отыгрывать поздно. Спи, излишне любопытный.

Пришлось повернуться на бок и спать.

Я слетел с кровати, уже держа в руках пистолет. Не бывает такого, чтобы я спросонья вдруг решил, что нахожусь в казарме, в то время как прилег отдохнуть после хорошей гулянки в общаге, у меня в этом смысле все прекрасно с соображалкой. Вот только когда над ухом кричат «подъем!», лучше сначала отреагировать, а потом разбираться. Нервы-то играют, хоть и делаю морду кирпичом. Слишком много всего, и без предупреждения.

— Пора, — довольно сказала Энджи.

— Ночь еще, — тупо глядя в окно, удивился я.

— Оно и прекрасно, сейчас Ивэн займется наблюдателем, а мы как раз и подъедем.

И чего скалится? У меня по утрам всегда настроение паршивое. Совы, жаворонки… Фигня это все. Если вставать в одно время, быстро приучаешься и входишь в ритм. Усталость копится, если не высыпаться регулярно, но вполне нормально себя чувствуешь, пока есть необходимость бегать и действовать.

Утро я не любил не за это. Вечно все плохое начинается на рассвете. Мощное наступление, старательно запланированное в штабе, о чем никто заранее не предупредил, но любой дурак прекрасно знает, заснувший часовой или очередная кража. Ночь на то и существует, чтобы прямо с рассветом ты обнаружил очередную гадость. И никто меня не переубедит, что это не всемирный заговор против моих нервов.

— Можно не вполне приличный вопрос? — спросил, когда меня в очередной раз с комфортом загрузили в машину и личный водитель вырулил к выезду из мотеля.

— Нет этого.

— Чего «нет»? — оторопел я.

— Мы не спим с Ивэном. Друзья — да, но не больше.

— Я не про это. Извини, если как-то глупо звучит, но услышал, как Ивэн с изрядной гордостью заявил — он истинный, а твои брат и племянница не оборотни. А я понял, что это твой родной район. Как с тобой вышло?

— Бывает, — бросила она, внимательно глядя на дорогу, — за такие вопросики морды бьют чересчур любопытным, но вообще это не большая тайна. Наш район, — заговорила она после непродолжительного молчания и вроде даже не столько для меня, сколько объясняя себе хорошо известные вещи, — начал заселяться в начале века и в двадцатые — тридцатые годы продолжал расти. В те годы это был новый и перспективный городишко, недалеко от большого города, где селились квалифицированные мастера и работники. Ирландцы, итальянцы, поляки, немцы, голландцы. Производство росло, требовались руки. Люди старались обеспечить себя да и, естественно, свои семьи.

Тогда это был район с уважающими себя людьми среднего достатка, которые смогли чего-то добиться в жизни. А потом пришел Великий Кризис тридцатых годов. Он очень больно ударил не только по занятости, но и по психологии. Люди теряли работу, оставались без средств к существованию и уже не способны были платить за свои дома. Многие сломались, другие стали искать всевозможные способы заработка, не всегда законные, но дающие живые деньги. Постепенно кварталы погружались в нищету. И вот тогда начался наплыв оборотней. Им редко продавали или сдавали квартиры в приличных районах. В те времена легальные были по положению не лучше негров. Вроде и равноправные, но общество их отвергало, не желая иметь дело с такими соседями и опасаясь их. А у нас цены были низкие, и многие старались хоть таким образом заработать. Никто не купит твой дом, кроме оборотня, а дарить банку люди не хотели. Так становилось их все больше и больше.

А оборотни очень часто оказывались работниками не хуже местных, и ко всему еще им нередко можно было платить меньше, так что и хозяева многие закрывали на подобные вещи глаза, лишь бы без шума. Вот и получалось, что совсем нищие исчезали, более или менее обеспеченные стремились переехать, а часть была вынуждена приспосабливаться к новому соседству. Не всегда выходило гладко и без проблем, но впрямую цеплять таких типов, проживающих на твоей лестничной площадке, не каждый решится. С другой стороны, и они тоже не слишком выкобенивались. В те времена в любом конфликте полиция автоматически становилась на сторону человека.

Потом началась война, и опять потребовалось множество работников на заводы. Молодых мужчин призывали в армию, а вот оборотней до тысяча девятьсот сорок третьего года — нет. Даже потом из них создавали отдельные подразделения, не смешивая с остальными. К тому времени уже прекрасно умели вычислять, кто есть кто, по анализу крови. Ну, на какое-то время у нас все утряслось. Люди ведь бесятся, когда им кажется, что от кого-то исходит угроза. Утрата работы достаточно веский повод для постоянных столкновений, а в этот момент делить было нечего. На наших предприятиях вполне нормально работали бок о бок и люди и оборотни. Когда их стали призывать, исчез последний повод для ругани. Сам понимаешь: «Мы кровь проливаем, а вы отсиживаетесь!» На самом деле нелегальные очень часто под любыми предлогами или за серьезные взятки уклонялись или доставали справки от врача. Это ж в те времена было как клеймо. Узнают — выживут и из дома и с работы. Но у нас-то жили уже попавшиеся или не считающие нужным это скрывать, так что и особой проблемы не было.

Со временем людей становилось все меньше, а оборотней все больше. Их не трогали, и, в отличие от районов, где преобладали люди, не пытались выжить. Очень часто как раз напротив — стремились помочь. Это уже как категория своих, десятки лет проживших рядом и всем прекрасно знакомых. Необязательно хорошие люди, но известно, чего ждать. Только молодые все равно рвались из гетто при малейшей возможности.

Моя семья была из тех, которые сохранились с давнишних времен. Я с детства крутилась в обществе оборотней и ничего необычного и странного в этом не видела. Уже потом, когда у меня появились знакомые в другой среде, они очень удивлялись. Страшно меня жалели. — Она усмехнулась. — Как я могла жить там и почему меня вообще не съели? Объяснить, что девяносто девять из сотни никогда не пошли бы против закона, было бесполезно. Не верили, подозревая меня бог знает в чем.

А я вот бродила по улицам, крутилась в общей компании, находясь в самом центре всего этого, и не замечала никаких особых ужасов. Вечером выходили в дворики пообщаться и пожарить мясо на мангалах, сидели на ступеньках и трепались про соседей и про политику. Люди как люди. Со своими делами, заботами и каждодневными проблемами. С нормальными проказливыми детишками, выпивкой и драками между подростками. Но это всегда так. Мне так на улице было даже лучше: отец пил по-страшному и запросто мог поучить нас, детей, да и мать тоже, кулаками. А она была старого воспитания, когда подобное обращение положено терпеть.

Конечно, все не так просто, и многое никогда не выходило наружу. Те же объединения в стаи по виду, постоянно поддерживающие друг друга. В таких группах все зависит от вожака и его представлений о том, что правильно или хорошо, а что нет. Уж в полицию из-за внутренних дел они никогда не побегут, так что статистика преступлений у нас всегда была на высоте, но это вовсе не означало, что ничего не происходит. Просто все решалось тихо-мирно среди своих. Можно подумать, в китайском квартале или маленькой Италии живут по-другому.

Что в таком районе делает девушка, не имеющая денег на образование и без печати гениальности на лбу? Идет в официантки или уезжает в глупой надежде стать великой актрисой в Голливуде. Сколько тысяч таких дур несется на всех парах в эту долбаную Калифорнию и сколько из них чего-то добивается? В лучшем случае единицы. Мне хватило ума не пробовать. К сожалению, не мисс Миссури и никогда ею не стану. Так бы, наверное, и тянулось, если бы отец в очередной раз не распустил руки, да так, что мама попала в больницу. И даже там она не пожелала кому-то что-то объяснять. «С лестницы упала». Вот тогда я и решила порвать с прежней жизнью и отправилась на призывной пункт.

Один контракт, второй. Большой карьеры не сделала — старший сержант, но зато повидала мир. После пятого года положена куча льгот, вплоть до выбора гарнизона, бесплатный билет на самолет в отпуске, бензин за половину стоимости, не платила налогов, имела массу скидок… Да и питание, страховка и машина не из своего кармана. Жить можно нормально и даже откладывать на будущее.

Армия платит семьдесят пять процентов за образование, если ты учишься во время прохождения службы, а выйдя в отставку, можешь поступить в любой университет. Все лучше, чем всю жизнь подавать посетителям кафе дежурное блюдо. А военнослужащие ничем не отличаются от людей. Слегка другие мотивации, а психология такая же. Я ведь хоть и молодая была, но совсем не наивная девочка. Насмотрелась на всякое-разное в гражданской жизни.

Перед окончанием второго контракта поехала с приятелями развлечься в свободное время. И, на счастье, впереди авария. Сразу несколько машин столкнулось. Вот сижу иногда и думаю — сейчас, когда я знаю, что произошло, поступила бы я так же или отвернулась? И сама не знаю ответ. А тогда даже не задумывалась. Люди пострадали, надо помочь! Выскочила — и к той, где дети кричат. Дверь покорежена, так вырвала ее голыми руками и порезалась, естественно, в нескольких местах. Потом достала оттуда семилетнюю рыдающую девочку с почти оторванной ногой и стала оказывать первую помощь, как нас учили.

Мне потом сказали, что, если бы я жгут не наложила, она бы умерла до приезда врачей. Подвиг совершила, — Энджи скривилась, — вот только маленькая проблема. Малышка оказалась носителем вируса. Очень редко, но такое бывает. Сам не оборотень и даже можешь об этом не подозревать. Обычным анализом не определяется. А заразиться от такого можно только через переливание крови. Вот я сама себе и устроила этот еще более редкий случай. Одна возможность на миллион или миллиард — носитель вируса. Вторая такая же редкая — оказалась на месте трагедии, умудрившись пораниться. В общем, заработала то, что считается нереальным. Классический случай оборотничества от человека не в звериной форме. Но бывает.

Почти двадцать лет прожить в окружении всевозможных волков и тигров без всяких проблем и поймать вирус на абсолютно пустом месте. Видимо, судьба. Откуда пришла, туда и вернулась.

А потом, как обнаружилось, начались сложности. Страховка такого не предусматривает, и армия мне ничего не должна. Увольнение по медицинским показаниям, хорошо еще, не посмели кинуть, и все положенное я получаю, хоть и без компенсации по болезни. Очень весело было.

В первые дни, когда происходит перерождение, себя очень слабо контролируешь. Теперь есть куча научных исследований на эту тему, но раньше знали только одно — возле тебя должен находиться другой оборотень и иногда силой заставлять вести себя правильно. Иначе есть вероятность порвать кого-нибудь постороннего без всякой причины, а тут уж недолго и до казни. Вот поэтому оборотни и предпочитают жить вместе, одной компанией. Всегда требуется кто-то более опытный, а со временем и сама передаешь свои знания дальше. Только очень часто вначале это совершенно незнакомые люди… В смысле оборотни… И они начинают тебя учить некоторым вещам, которые могут и не нравиться, но необходимы, чтобы не подводить других. Не знала бы я этот мир изнутри, наверное, повесилась бы. А так… Жизнь продолжается…