Глава 15
ВНУЧКА ВЕДЬМЫ
Кусты трещали все сильнее, сердце заколотилось у меня в груди. Я подскочила, напряженно уставившись в направлении шума. Не люблю я неизвестности.
Внезапно ветви раздвинулись, и в свете трех лун показалась до боли знакомая растрепанная голова. Моя! Я машинально поправила волосы, словно перед зеркалом. И одернула сама себя: что я делаю? Это ведь не могу быть я?!
Тем не менее все было мое. Чуть отросшие темные корни волос, джинсы с почти незаметным пятнышком от майонеза на коленке (это я так хот-дог ела), ветровка с закатанными рукавами, два серебряных кольца на пальцах. Это мои кольца!
Я посмотрела на свои руки. Урбонус и Снежный Барс были на месте. Так что все это значит? Раздвоения личности, как у Кащея, я не чувствую. Значит, это происки моих неизвестных врагов, возможно, того таинственного глаза, который наблюдал за мной на озере. Но я в обиду себя не дам! И я воинственно встала, уперев руки в бока.
Вторая «я» нерешительно остановилась, обхватила себя руками и бросала на меня быстрые взгляды. Ага, испугалась! Я решила брать быка за рога и закричала как можно более грозно:
— Стоять! Бояться!
— Да я и так стою, — прорезался голос у моей неожиданной гостьи.
— Вот так и стой. Будешь сейчас на вопросы отвечать! Учти, допрос с пристрастием!
— С чем-чем?
— Неважно. Отвечать быстро и не задумываясь, а то у меня здесь оружие дальнего действия. Поняла?
Незнакомка с опаской покосилась на карман, по которому я выразительно похлопала ладонью.
— Ага, поняла.
— Ты кто?
— Тера. Тера Грам.
Хорошо, что хоть не назвалась Викой или Неневестой Кащеевой, теперь я из нее всю правду выужу.
— Кто тебя подослал?
— Никто. Я сама решила к тебе подойти. Я не знала, что ты такая…
— Какая «такая»? — Я опешила.
— Злая.
— Да… я злая, — пришлось подтвердить. — Поэтому ты мне сейчас во всем признаешься. С какой целью приняла мой облик?
— Ты мне понравилась, — всхлипнула Тера.
— Так, понятно. Точнее, ничего не понятно. Стой, чего ты ревешь?
Ой, какая же я некрасивая, когда плачу! Я потрясла за плечи свою копию:
— Все! Успокойся! Садись рядом и расскажи все сама.
Все еще шмыгая носом, моя копия послушно уселась прямо на траву, я примостилась рядом с ней и приготовилась слушать.
— Ну рассказывай!
— Я из дому сбежала…
Час от часу не легче. Так мне сразу все понятно и стало. А интересно наблюдать за собой со стороны!
— И где твой дом?
— Там, в лесу, — махнула рукой девушка.
— От родителей сбежала?
— Да нет, я там с бабкой жила, больше у меня никого нет.
— Зачем сбежала?
— Надоело мне, свободы никакой, личной жизни тоже…
— Это я понимаю, но почему ты такая, как я?
— Это личина, меня бабка научила любую личину принимать.
— Она у тебя что, ведьма?
— Ну да, — снова шмыгнула носом Тера.
— Интересно. Тогда прими сейчас свой облик.
— Свой? А я своего облика не знаю. Я всегда, с самого детства, носила чью-нибудь личину.
— Покажи! — Что-то мне не очень верится, что такое возможно.
— Ладно. — Тера выпрямилась и вдруг почти незаметным движением словно сняла с себя покрывало.
Передо мной сидел пастушок в соломенной дырявой шляпе, латаных рубахе и штанах. Нос картошкой, веснушки, синие, словно васильки, круглые глаза. Пастушок шмыгнул носом и…
Сельская румяная девица с двумя толстенными соломенного цвета косами ниже пояса, перекинутыми через плечи и скользящими по соблазнительным формам пышного бюста, с кукольными глазами, обрамленными белесыми ресницами, словно у молодой телки…
— Вот это да! — не удержалась я.
Девица скромно улыбнулась уголком рта и… превратилась в старуху — сухопарую, морщинистую, с тонкой полоской блеклых губ, с выцветшими глазами, полуприкрытыми нависшими веками, и длинным крючковатым носом. Старуха заправила выбившиеся седые пряди под голубой в белый горох платочек. Узловатые от вен руки, скрюченные пальцы…
— Вот так, — проскрипела старуха, и мгновение спустя передо мной снова сидела вторая «я».
А я смотрела на «себя» широко открытыми от изумления глазами.
— Последняя — это моя бабка Ара.
— Клево! — выдохнула я. — А в ребенка превратиться можешь? Или в великана?
— Я не превращаюсь ни в кого, — ответила Тера. — Я просто надеваю личину. Поэтому могу казаться кем угодно, только примерно моего роста и веса.
— Понятно. А личину зверя какого-нибудь можешь надеть? Например волка?
— Вообще-то могу, но волк, разгуливающий на двух лапах, — это как-то не по-волчьи будет, а на четырех ходить — неудобно.
— Согласна. А как же одежда меняется?
— Точно так же, как и лицо и фигура.
— А кольца? — Я протянула руку и попробовала дотронуться.
— Только кажутся, — объяснила девушка.
— Да-а-а…
— Можно, я с тобой дальше пойду? — вдруг спросила Тера.
— Со мной?
— Ну пожалуйста! Я мешать не буду! Я буду помогать!
Я задумалась.
— Честное слово! Мы с бабкой всю жизнь в лесу прожили, в ближние села ходили только за молоком и хлебом. А я мир хочу увидеть! Может быть, судьбу свою повстречаю…
Для меня все это не доводы. Зачем мне ее за собой таскать?
— А еще я умею колдовать немного, костры разжигать, еду готовить, знаю съедобные травы, корешки, грибы, ягоды. Могу прямо сейчас, в лесу, обед приготовить!
Последний аргумент оказался решающим в деле Теры.
— Обед среди ночи — это круто! Ладно, утром приготовишь завтрак, а я посмотрю, если мне не понравится, с собой не возьму. Если останусь довольна, можешь идти со мной до ближайшего города, где и останешься, будешь искать свою судьбу, а не захочешь в городе жить — вернешься к бабке.
— Спасибо…
— Неневеста Кащеева, — подсказала я.
— Спасибо, Неневеста Кащеева, — повторила моя близняшка.
— Только мою личину сними.
— Ой, а можно я побуду в ней, Неневеста? Пожалуйста! Мне так нравится!
— Ладно, — приятно, что мой образ имеет такую популярность, — побудь немного, — милостиво согласилась я и присела около дерева.
— Я тогда сейчас веток для костра соберу, а с утра накормлю тебя всякой вкуснятиной!
— Только не той, которая «сама прискакала»! — крикнула ей вдогонку я.
Тера резво убежала собирать хворост, в лесу послышался треск ломаемых веток. Забавная девочка. Интересно, сколько ей лет? Какая она? Как можно не помнить своего собственного облика? Может, врет? Вроде непохоже…
— Неневеста, а куда мы пойдем? — спросила Тера, бросая на землю охапку сушняка.
— Сначала я иду в Центральное королевство, а затем еще дальше, в Восточные земли.
— В Восточные земли я не пойду, — покачала головой Тера. — О них такое рассказывают! Восток — дело темное…
Да что меня все пугают?
— А я тебя с собой и не звала, — сердито буркнула я.
— Значит, ты идешь на восток. А я, когда от бабки убежала, шла на запад, хотела посмотреть Западные королевства. А потом тебя увидела, как ты от озера бежала, и решила с тобой пойти.
— А ты над озером глаз видела?
— Какой глаз?
— Ладно, проехали. А ты, случайно, не знаешь, как до Центрального королевства дойти?
— А этого и знать не надо. Первые деревни за лесом уже принадлежат Центральному королевству.
Вот так. Значит, мне проводник и не нужен больше. Я и сама теперь дойду. Даже хорошо, что Жук ушел, деньги на проводнике сэкономлю.
Так, а где же моя сумка с деньгами? Я лихорадочно стала оглядываться, пытаясь обнаружить пропажу.
Где же? Где? Может, у озера оставила? Да нет, не было у меня тогда уже сумки. Я попыталась восстановить в памяти последние события. Мы остановились на привал, перекусили жареными ножками, я сидела на одеяле, сумка валялась рядом. Когда Жук уснул, я взяла одежду и пошла к озеру. Точно! Я взяла только одежду, а сумку оставила около проводника! Дурочка!
Он забрал все мои деньги! И даже если я его найду, доказать ничего не смогу! Скажет, что когда уходил, сумка лежала на месте. Мало ли кто мог взять ее!
А ведь я уже знала о его подлости! Почему же у меня не сработала интуиция, почему я снова доверилась ему? Учит жизнь, учит, а шишки все равно свои набивать приходится. Что же теперь мне делать? Я в отчаянии стукнулась головой о дерево. Из дупла, ругаясь, вылетела большая пестрая птица и полетела в лес, громко рассказывая всем о моей наглости. А я бессильно сползла по стволу вниз.
Тера принесла охапку мягкой душистой травы, и мы, прижавшись друг к другу, уснули на ней. Утро вечера мудренее.
* * *
Я проснулась оттого, что меня разбудил запах пряных трав и дым от костра.
Наверное, было еще очень рано. Луны разных оттенков, словно светофор, повисли почти над горизонтом, одна над другой, озаряя все длинными сиреневыми тенями. А с востока уже показалось солнышко, теплое и ласковое. О, что за волшебные запахи! Я оглянулась и увидела костер, над которым колдовала Тера. Она откуда-то взяла котелок, и теперь в нем что-то шипело и булькало. Интересно-интересно… Я приподнялась на локте.
Забавно, лежа на мягком сене, наблюдать, как я хлопочу у костра. Молодая ведьма в моем обличье разливала из котелка по тарелкам что-то необыкновенно ароматное.
— Неневеста! — оглянулась Тера. — Доброе утро! А завтрак почти готов, сейчас угощу.
У запасливой ведьминой внучки оказались и металлические мисочки, и ложки, и большой ломоть белого пористого хлеба. Я с утра обычно не ем, но устоять перед такими запахами просто невозможно.
Я осторожно попробовала похлебку.
— Ммм…
Ничего подобного никогда даже не нюхала. Непривычная смесь пряностей, трав, кореньев… Очень вкусно! На второе было жаркое, состав которого остался для меня загадкой. Чувствовались орешки, незнакомые плоды, возможно, что и мясо, — тоже все сильно сдобренное специями. На закуску моя повариха собрала ягод. Да, думаю, я ее возьму с собой, а то пропадет она без меня, совсем пропадет…
Тера с удовольствием поглядывала, как я ем. Понимает, что покорила меня своим искусством. Да, в кулинарии она — спец. А вот о своих других умениях помалкивает. Воспитывала ее бабка-ведьма. Естественно, что смена личины — всего лишь одна грань ее таланта. Не делаю ли я ошибки, соглашаясь взять ее с собой? Кто знает, как дела повернутся дальше. Но она так вкусно готовит! Ничего, попутешествуем немного вместе, буду за ней наблюдать. А в Восточные земли все равно идти одной придется, хоть я и предпочла бы пройтись по ним шумной веселой компанией, но… Восток — дело темное, Неневеста.
— Слушай, Тера! А если… Стоп! Кто это?
Приближающийся треск кустов сообщал, что кто-то двигается к нам, наверное, на огонек идет. Или, скорее, на запах.
Но кто это? Друг? Враг? Бояться надо?
Мы с Терой не двигались с места, но напряженно всматривались в окружающую нас зелень.
Густые ветви кустов раздвинулись, и из них показалась изумленная физиономия… кого бы вы думали? Моего проводника, собственной персоной! Он переводил глаза с меня на Теру и обратно. Туда-сюда, туда-сюда, как маятник.
В душе я облегченно вздохнула, я ожидала кого угодно, только не его, а сама равнодушно махнула рукой:
— Садись к костру, Жук. Только к завтраку ты опоздал. — И высыпала в рот последнюю горсть ягод.
— Так я и знал, что тебя ни на минуту нельзя одну оставить, — покачал он головой, присаживаясь так, чтоб видеть нас обеих. — Только отошел, а ты уже раздвоилась, или вас здесь еще больше? — оглянулся он.
— А, так это ты на минуту отходил в кусты, а я-то думала…
— Неневеста — ты! — ткнул он пальцем в меня.
— Какой догадливый!
— А другой такой язвы в мире нет.
— Спасибо за комплимент, у нас такой прогресс в отношениях!
— Пожалуйста! Так ты мне объяснишь, кто это? — кивнул Жук в сторону моего двойника.
— Знакомься — Тера, внучка ведьмы. А это — мой пропавший и так же неожиданно появившийся проводник, Жук. Прошу любить и жаловать.
— Я очень рада знакомству, — скромненько ответила Тера, розовея.
Эй, не сметь краснеть! Я никогда не краснею!
— Приятная девушка, — выдал обворожительную улыбку охотник на снупсов, — И какой мягкий характер! Не то что у некоторых.
— И кого ты имеешь в виду?! — Я швырнула в него тарелкой, которую он ловко поймал, а затем еще и ложкой, которая попала ему по лбу.
— Никого-никого! Никого из присутствующих, так, одна старая знакомая…
— Хватит разводить здесь чайные церемонии, лучше говори, где это ты пропадал полночи?
— А ты? Ты ведь первая бросила меня!
Да, действительно.
— Я ходила к озеру купаться. — О таинственном глазе решила умолчать, может, это был глюк?
— А я, как преданный друг и верный проводник, не доспал, не отдохнул, пошел на разведку. Вдруг, думаю, какие беспорядки, война, катастрофа местного масштаба…
— А сумку мою с деньгами нечаянно прихватил?
— Нечаянно? Как ты могла такое подумать! Совершенно сознательно. Не мог же я оставить ее без присмотра в лесу, а если бы кто взял? — И Жук протянул мою сумку.
Я тут же проверила деньги. Все в порядке. Вообще-то логично все получается. А я о нем так плохо подумала. Но после того как он меня дважды подставил, я не могу ему полностью доверять!
Жук невинно поморгал:
— Так откуда взялась эта чудесная девушка, так похожая на Неневесту?
Тера, запинаясь, рассказала свою версию о ворчливой бабке, побеге и желании путешествовать.
— А бабка волноваться не будет? — спросил Жук.
— Нет, я ей записку оставила: мол, мир хочу посмотреть, в Центральном королевстве побывать… Ой, я же шла в Западные королевства, пока не встретила Неневесту, вот и написала специально, что иду в другую сторону…
— А бабка — ведьма, выследит нас, догонит да как превратит в Чебурашек!
— А это кто такие? — побледнела Тера.
— Побродишь по миру — узнаешь, — зловещим шепотом ответил охотник на снупсов. — Если ты собралась путешествовать, должна быть готова ко всему.
— Я готова, — прошептала девушка.
— Тогда в путь, — поднялся Жук, — а то мало ли…
— Мало — не мало, — раздался скрипучий голос, и на полянке появилось новое действующее лицо.
Я сразу догадалась, что это бабка Теры.
— Ара, — представилась старуха, протягивая охотнику за снупсами руку для поцелуя.
Тот в грязь лицом не ударил, поцеловал руку по всем правилам, словно на королевском балу.
— Ба-буш-ка! — обреченно прошептала сбежавшая внучка.
— Она самая, — согласилась Ара. — Спасибо, внученька, написала, где тебя искать. Личина новая у тебя хорошая, одобряю. Вот только одежда… Где ты видела, чтобы порядочные девушки в мужских штанах разгуливали?
— Но так удобно! — запротестовала Тера.
— Между прочим, в нашем мире все так ходят, — вставила я.
— Оно и видно, что ты из другого мира, — с любопытством посмотрела на меня старуха, затем обернулась к внучке: — Пошли домой!
— Я мир хочу посмотреть! — топнула ножкой девушка. — Мне уже двадцать пять, а я ничего не видела! Не пойду я домой!
— Уважаемая… — выступила я на защиту своей новой знакомой.
— Можешь называть меня бабушкой Арой.
— Так вот, бабушка Ара, Тера — взрослая девочка!
— Да она ведь жизни не знает, пропадет сама!
— А она не сама. Она будет путешествовать с друзьями!
— Это с вами, что ли? Надежная компания, нечего сказать! Особенно учитывая, что направляетесь вы в страну, где магия — обычное дело.
— Но Тера и сама владеет колдовством!
— Несколько трюков, не более! Не очень-то она увлекалась учебой!
— Я понимаю. Вам, разумеется, хочется, чтобы она навсегда осталась в вашей избушке в глухом лесу, но она имеет право выбора!
— Ах, как раскипятилась! Потому что сама такая же. Почему дома не сидишь? Куда идешь?
— Извините, бабушка Ара, но это мое личное дело.
— Бабушка! Если ты меня сейчас вернешь, я все равно убегу! — отчаянно воскликнула Тера.
— Очень хорошо, — неожиданно согласилась старая ведьма, — можешь попутешествовать по Центральному королевству. Нагуляешься — сама домой запросишься.
— Правда, бабушка?! Ты меня отпускаешь? — изумилась Тера.
— А чего? Тебе и правда погулять надо, дело молодое, зеленое. Отпускаю.
Моя копия расцвела.
— Только я с тобой пойду, — добавила старуха.
Теру перекосило:
— Да куда ты пойдешь в твоем возрасте? Да тебе же плохо может стать по дороге!
— Или мы идем вместе, или вместе возвращаемся. — Бабка была непреклонна.
Тера совсем скисла:
— А что Неневеста скажет?
— Я вам пригожусь, — серьезно посмотрела на меня Ара.
— Ну да, вы ведь умеете колдовать? А в моей свите только внештатной ведьмы и не хватало! — фыркнула я, смеясь. — Вы ведь хорошо колдуете?
— По мелочам, — разочаровала меня старуха.
— Ты что, берешь бабушку с нами?! — изумилась Тера.
— А что я? Идите, вы мне не мешаете. — Я уже едва не помирала от хохота, представив эту странную процессию: мы с Терой, словно сестры-близняшки, охотник за снупсами и старая ведьма. Фильм ужасов. Нет, скорее, комикс! Да пусть идут все, кому ни лень, все равно в Восточные земли мне самой идти, местные жители что-то не рвутся разведывать новые территории.
Вот в таком необычном составе мы и тронулись дальше. Лесными тропинками Жук повел нас в Центральное королевство.
— А почему Центральное королевство считается королевством магов? — приставала я по дороге с расспросами к своему проводнику. — Там что, много магов живет?
— Там все применяют магию.
— Как это?
— В основном в быту. Например, посыпают магическим порошком землю, чтобы лучше росли растения.
— У нас это называют удобрениями.
— Во время праздников зажигают на небе разноцветные звезды.
— У нас это называют фейерверками.
— Заражают маленьких детей стр-рашными болезнями, чтобы они потом уже не болели! — скорчил страшную рожу Жук.
— У нас это называют прививками…
— Если у вас все есть, тогда зачем ты спрашиваешь? — разозлился мой проводник и перестал отвечать.
Заговорил он снова только тогда, когда впереди показались первые строения.
— Доведу тебя до восточных границ, — сказал он. — На этом мою часть контракта прошу считать выполненной.
— Отлично, — отозвалась я, — мне именно этого и надо!
Жук повел нас в обход поселков, не приближаясь к людским поселениям. Свежую еду он принес со своего ночного вояжа, то ли купил, то ли свистнул где. Несмотря на мирную идиллию сельскохозяйственного труда, наблюдаемую нами в окрестностях, он был все время странно напряжен. И, как оказалось, недаром. Между двумя поселками нас встретил патруль, состоящий из четырех воинов с тоскливым выражением лица, выполнявший дежурный обход вместо того, чтобы отдыхать с бочонком пива на природе.
— Кто? Откуда? Куда? — завел, приблизившись, самый старший воин заученную пластинку.
Второй демонстративно зевнул, показывая, как ему все это надоело.
А самый молодой, еще безусый, заморгал часто-часто и закричал вдруг тонким визжащим голосом:
— Это она!!! Хватайте ее! На ней кольцо со змеем!
