Глава 14
ПРЕСТУПЛЕНИЕ И НАКАЗАНИЕ
Я могла только вращать глазами и шевелить пальцами.
Невдалеке застыл в зеленой шубе Жук, у него тоже свободными остались только пальцы рук и глаза, которыми он пытался выразить всю безысходность нашего положения.
Что-то мне все это ни капельки не нравится, я даже поесть не успела.
И что теперь делать, если теперь делать я ничего не могу?
Вот это попала так уж попала! А кто же будет мир спасать? На меня ведь возложена миссия!
Эй, Смотритель, куда ты смотришь? Ветер! Ветя! Севет!
Никто не отзывается. Другие ветры курируют этот мир.
Смотритель!
То ли мой мысленный призыв помог, то ли все шло по задуманному сценарию, но невдалеке послышались голоса и смех.
Люди! Идите скорее сюда! Я не могу вас даже позвать!
А вдруг они пройдут мимо и нас не заметят? Как им подать сигнал?
Но беспокоилась я напрасно. Голоса двигались именно в нашем направлении, и вскоре из-за деревьев показалась группа светло-русых девушек с листьями в волосах. Они были в полупрозрачных рубашках с длинными рукавами, с одной стороны казавшимися очень строгими, а с другой — чрезвычайно откровенными. Да мне неважно, кто они такие, только помогли бы освободиться!
— Попались! Попались! — радостно закричала самая низенькая и, думаю, молодая.
Кто попались? Мы попались? Так это что, дело рук этих милых барышень?
Девушки подошли поближе и стали рассматривать нас, но держались кучкой и слишком близко не подходили. Я яростно вращала глазами, пытаясь довращаться до их совести. Увы!
— Это он! Я его хорошо запомнила! — Маленькая ткнула пальцем в охотника за снупсами.
— Вот негодяй!
— Так ему и надо!
— Мы сейчас ему такое придумаем! — загалдели девчонки.
Видно, чем-то им Жук поперек дороги стал.
— А она кто такая? — спросила веснушчатая.
— А кто ее знает, — пожала плечами смугленькая. — Она тоже из людского племени.
А они из какого? До сих пор я считала, да и Севет говорил, что в Карритуме проживают только человеческие племена.
— Значит, и она такая же.
— Нужно их обоих наказать!
Почему это я должна страдать из-за чужих грехов? Я попыталась объяснить им все популярно, но смогла только промычать нечто нечленораздельное.
— А как мы их накажем? — запрыгала от нетерпения маленькая.
— Накажем, еще как накажем! — грозно махнула рукой смугленькая. — Только нужно придумать как.
— Давайте сделаем их деревьями!
— Конечно! Сделаем их деревьями! — захлопала в ладоши красавица в венке.
— Его — дубом! — воскликнула рыженькая. — Вон он какой высокий и красивый!
Жук отчаянно завращал глазами, перспектива стать дубом ему почему-то не понравилась.
— А ее рябиной!
Они обо мне говорят? Я не хочу быть рябиной!
— Точно, точно! — захлопала снова девушка в венке. — И пусть растут неподалеку друг от друга, а встретиться никогда не смогут!
Добрая девушка какая! Мне вспомнилась старая-престарая песня, которую мне бабушка еще совсем маленькой пела: «Как бы мне, рябине, к дубу перебраться, я б тогда не стала гнуться и качаться». Больше ничего не помню, но становиться героиней песни, которую когда-нибудь напишут, не желаю! Уж лучше «отпустите меня в Гималаи», а не то я, точно, скоро и завою и залаю, а, когда вырвусь, «кого-нибудь съем»!
Раздумывая о том, кого бы съесть, и остановившись на кандидатуре Жука, из-за которого меня собираются наказать, хотя лично я перед этими дриадами совершенно ни в чем не виновата, я и не заметила, как появилось новое действующее лицо.
— Дедушка! Дедушка! — зашумели девчонки.
Словно из-под земли появился старичок-лесовичок, сразу так и захотелось его назвать, потому что был он маленького роста, чуть выше моего колена, и с длинной, ниже пояса, зеленоватой бородой. Вид настоящего сказочного человечка портили только обычные очки в черной оправе и сумка для ноутбука через плечо.
— Дедушка, мы поймали того, кто мусорит в нашем лесу! — подскочила к нему маленькая. — А с ним девушка, тоже человеческого рода! Накажи их, дедушка!
— Дедушка, сделай его дубом, пожалуйста, его нужно наказать, а то он и дальше будет портить наш дом!
— А ее сделай рябинкой, дедушка!
Если б я могла говорить, я бы сумела себя защитить! А что мне делать теперь? Я попробовала высвободиться, но безрезультатно.
Старичок медленно подошел к Жуку.
— Зачем лес портишь? — гаркнул он строго, правда, учитывая разницу в росте, это было довольно смешно.
Мой проводник очень хотел ответить, но вопрос был риторический, никто на него ответа и не ожидал.
— Вот и допрыгался ты, сделаю тебя сейчас дубом, и расти тогда на здоровье, хоть пользу людям будешь приносить, кислород вырабатывать!
Глаза Жука расширились до невозможности, но больше ничем он не мог выразить свой протест.
Лесовичок подошел ко мне, обошел несколько раз со всех сторон.
— А вот здесь вы, внученьки, ошиблись, — покачал он головой. — Ее трогать нельзя!
— Почему это? Она с ним была! — загалдели снова дриады.
— А вы на руки ее смотрели? Кольца на пальцах видели?
Девушки растерянно приблизились, рассматривая мои руки.
— А что они означают, дедушка?
— Вижу, знаки древние, сила в них есть, но что обозначают — не ведаю. Сейчас посмотрю, отойдите, сороки!
Старичок вытащил из сумки ноутбук, сел прямо на траву, открыл его, и тонкие пальцы запрыгали по клавишам. Сел он специально так, чтоб не было видно, что он там делает.
Окончив работу, старичок кивнул внучкам на кольца:
— Это — Урбонус, а это — Снежный Барс. Сила в них есть, большая сила, хозяйка колец и сама еще всего не знает.
Он махнул рукой, и гибкие стебли отпустили меня, поползли вниз и скрылись в кустах.
Я со стоном облегчения почти упала на траву. Скрежещущие звуки со стороны моего проводника свидетельствовали, что он не слишком рад моему освобождению. Эгоист!
Я прокашлялась, в горле пересохло, и трудно было говорить:
— Вы… Вы приняли правильное решение.
Дриады обступили меня, с любопытством рассматривая и готовясь засыпать массой вопросов. Нет, сначала я расспрошу этого старичка-лесовичка с ноутбуком, в какой сети он выискал сведения о моих кольцах.
— Отойдите от нее! — опередил меня дедушка. — Пусть уходит.
— Ну вот, — разочарованно протянула я, — а как же насчет того, чтобы познакомиться, пообщаться?
— Смертной в нашем лесу задерживаться не стоит. Уходи, хозяйка колец!
— Ладно. Но скажите хотя бы, что означает Снежный Барс? Какая в нем сила?
— Если до меня тебе этого не открыли, то и не в моей власти это сделать. Всему свое время, каждому плоду свой срок, каждому знанию свое мгновение. Ты все узнаешь, когда это будет нужно…
— Но ведь вы знаете!
— Знаю, но молчу. Тебе следует поспешить спасти этот мир, пока еще не поздно, — тихонько, чтоб никто больше не услышал, произнес старичок.
— Вы и об этом знаете?!
— Уходи, хозяйка колец.
— Что ж, тогда прощайте…
Дриады с любопытством смотрели на меня, но ослушаться дедушку не могли. Сзади раздались непонятного происхождения звуки. Ах да, Жук… Он, конечно, препротивный, да и наглый чересчур, но оставить его здесь погибать как-то нехорошо.
Я оглянулась на лесовичка и набралась смелости:
— Да, отпустите со мной, пожалуйста, вот этого молодого человека, — ткнула я пальцем в окутанного зеленью Жука.
Дриады возмущенно загалдели, но я, не обращая на них внимания, выжидающе посмотрела на старичка. Буду говорить только с шефом.
— Это исключено, — покачал головой лесовичок. — Он не единожды нарушал наши границы, но не это главное, мы закрыли бы на это глаза, но он губит наш дом, топчет траву, ломает ветви, оставляет после себя мусор. Он заслужил наказание, и пусть возмездие коснется его…
— Извините, многоуважаемый, не знаю, как вас называть… — Я сделала паузу, но мой собеседник не счел нужным представиться. — Вы, естественно, вправе наказывать этого представителя человеческого рода, как сами захотите (дикий скрежет зубов за моей спиной), тем более что своим недостойным поведением он позорит этот самый род. Я полностью с вами согласна!
Лесовичок кивнул одобрительно.
— Только есть одно маленькое препятствие, — продолжила я, — которое не позволит вам выполнить приговор немедленно.
— Препятствие?
— Дело в том, что я наняла этого индивида проводником в Центральное королевство, поэтому он обязан вначале выполнить условия контракта, а после этого делайте с ним все, что сочтете нужным!
— Контракт — дело серьезное, но до Центрального королевства рукой подать, мы и сами проведем вас, хозяйка колец, тогда контракт можно считать выполненным.
Ну вот, думай теперь, как спасти его шкуру. Или, может, пусть превращают в дуб?.. Я обернулась и взглянула в полные отчаяния глаза Жука. Ну точно такие же были у соседского кота Васьки, когда хозяева везли его в ветлечебницу кастрировать. Выражение невозвратимой потери чего-то настолько жизненно необходимого… Мне тогда было лет десять, и мы с соседским Лешкой решили кота непременно выручить. Пробрались в ветлечебницу, вырубили свет, включили сигнализацию, подожгли кипу старых газет в туалете, вызвали милицию, службу газа и пожарную команду. Шуму было! Кот, не дурак, драпанул прямо с операционного стола, домой вернулся только через неделю. Ночами выть перестал под окнами хозяев, уходил орать и драться в сквер. А у хозяев, после пережитого ужаса, напрочь отпало желание идти еще когда-нибудь в ветлечебницу. Им на всю оставшуюся жизнь экстрима хватило.
Так что же делать с Жуком?..
— Это не все условия контракта. Проводник должен проводить меня в Восточные земли, — я склонилась к Длинному уху лесовичка и снизила голос до шепота, — где, как вам известно, я должна буду спасти этот мир от гибели.
— В Восточные земли?
Дриады снова зашептались, переглядываясь.
— Значит, в Восточные земли? — снова потеребил бороду старичок. — Ты правда проведешь хозяйку в Восточные земли?
Жук отчаянно заморгал.
— Это меняет дело. Хорошо. Пусть он выполняет условия контракта, а затем, если все закончится хорошо, — лесовичок многозначительно посмотрел на меня, — пусть вернется для выполнения приговора.
— Он не вернется! — не умолчала самая маленькая дриада.
— Естественно, не вернется. А какой бы дурак вернулся? Зато больше он не будет причинять вреда нашим землям.
Старик повернулся к Жуку, взмахнул рукой, и тот упал на четвереньки, оставшись без поддержки гибкой, но крепкой лозы.
— Но если я тебя еще хоть раз тут увижу!.. — скорчил лесовичок страшную мину.
Спотыкаясь и падая благодаря затекшим конечностям, Жук поспешил покинуть поляну, где его едва не превратили в дерево.
— Эй, стой! — Не надо мне терять из виду своего проводника, а то потом его и не отыщешь.
И я рванула следом за ним, бросив на ходу:
— Спасибо большое! До свиданьица! Мы еще встретимся!
* * *
Когда мы остановились на ночевку, Жук уже полностью пришел в себя и снова пребывал в своем неизменном язвительном настроении.
— Ну и чего они ко мне привязались? — спросил он, выуживая из рюкзака всего две скромные птичьи ножки. — Что я такого особого сделал? Все всегда отдыхают на природе, жарят шашлыки, льют вино рекой. Да, немного сорят, немного приминают траву. Но это не преступление!
— Просто этот лес — их дом. А кто любит, когда в его доме мусорят чужаки?
— Ты будешь их защищать, Неневеста? После того, как они чуть не превратили и тебя и меня в две бесчувственные колоды?
— В своем доме они хозяева. А ты, вместо того чтобы качать здесь права, лучше бы спасибо мне сказал.
— За что?
— Как это «за что?» В передрягу мы попали из-за тебя, а выбрались из нее только благодаря мне!
— Да если бы не кольца, которые совершенно случайно попали к тебе, ты бы ничего не смогла сделать, потому что стояла, спеленатая, как младенец!
— Точно так же, как и ты! Пусть это и не моя заслуга, что меня посчитали какой-то там хозяйкой колец, но учти: я могла уйти одна, а не искать лихорадочно способ спасти моего незадачливого спутника!
— Да ты бы и ушла, только знаешь, что без проводника и трех шагов не пройдешь, чтобы не вляпаться в какую-нибудь историю!
— Пока что все истории возникали только благодаря тебе!
— Так я могу уйти! Добирайся в Центральное королевство, как сама знаешь!
— Конечно! А о контракте ты забыл?
— Нужны мне твои двести пфингов! Они не стоят того, чтобы терпеть такое общество!
— Между прочим, ты в присутствии десятка свидетелей пообещал провести меня в Восточные земли!
— Я?! Да ничего я не обещал! Я не из клуба самоубийц!
— Ты глазами моргал, когда лесовик тебя спрашивал!
— Да я моргал, пытаясь сказать, что я в Восточные земли ни за какие гонорары не сунусь!
— Нужно было оставить тебя в лесу, рос бы уже зелененьким дубком!
— Я так и знал, что ты друга можешь в беде оставить!
— Друга? После того, как ты меня на рынке продал, ты считаешь себя моим другом?
— Я тебе уже объяснял, для чего это сделал!
Мы дружно надулись и какое-то время шли молча. Вот такая благодарность за то, что я его спасла. Интересно, почему мы с Жуком постоянно ссоримся? Надо бы над этим подумать на досуге. Вот только когда у меня теперь будет досуг? Хотя прямо сейчас чем не досуг? Ноги идут, а голова свободная, думай — не хочу! Интересно, далеко еще до Центрального королевства?..
* * *
К вечеру мы, так и не проронив ни слова, прошли мимо живописного озера, прячущегося в зелени, словно жемчужина в раковине. После всех этих подземных путешествий так захотелось искупаться! Да и переодеться в нормальную одежду не мешает. Я собиралась сделать это сразу же, как только выберусь на поверхность, но сначала пленение дриадами, а затем поспешное отступление с опасной территории помешали этому. Вот сейчас бы, после купания в озере, одеться во все чистое… Но, если я отстану от Жука, я его не догоню, поэтому пришлось помахать озеру ручкой и поспешить за своим проводником. Просить остановиться я не буду, первая не заговорю ни за что! Хоть мои ножки давно уже просятся отдохнуть, а мои глазки почти слипаются, иду на автомате, как робот, хорошо, что впереди ориентиром маячит спина проводника.
К счастью, мы прошли еще немного, и Жук остановился. Среди кустистых зарослей нашел свободный пятачок, скрытый от стороннего взгляда, и нервно бросил на землю свое походное одеяло. Я молча ожидала, что дальше будет. Жук сел, достал из рюкзака жареную ножку и смачно отгрыз от нее здоровенный кусок.
А мне что, не даст?
Жук посмотрел на меня, достал вторую ножку и протянул мне. Я взяла, не благодаря, и села рядом, демонстративно отвернувшись в другую сторону. Вообще-то мне эта игра в молчанку уже надоела, но… все равно первая не заговорю!
Жук доел свою порцию, размахнулся, чтоб забросить косточку в кусты, но помедлил и спрятал ее в сумку. Видимо, вспомнил о дриадах и обещании старичка-лесовичка. Запил ужин водой из фляги, положил ее около меня и, свернувшись калачиком, улегся спать.
Рядом красивый статный мужчина, а я чувствую себя такой одинокой, даже поговорить перед сном не с кем. Уже похрапывает. А все потому, что это не мужчина, а чурбан. Недаром его в дуб собирались превратить. Эх, был бы сейчас рядом мой Кащеюшка…
Я вздохнула. А впрочем… Очень даже хорошо, что Жук спит. Я пока вернусь к озеру, искупаюсь, переоденусь и буду наконец-то чувствовать себя человеком. Я быстренько, здесь недалеко. И бояться мне нечего. С келпи, с русалками я общаться уже умею, не пропаду.
Тем более три оставшиеся луны прекрасно освещают землю, видно все как на ладони.
Обрадовавшись такой перспективе, я взяла одежду и поспешила обратной дорогой к озеру. Оно действительно оказалось просто сказочным. Венок из деревьев обрамлял его со всех сторон. Белые кувшинки скользили по черной глади воды. Трава — китайский шелк! Я недолго думая сбросила с себя грязное платье и бросилась в воду. Каскад брызг разлетелся во все стороны, и мне стало так весело, так празднично, когда в тысячах капель, взлетевших к небу, отразился свет разноцветных лун.
Я проплыла несколько раз туда-сюда по ровной глади озера, привела себя в порядок и собралась уже было выходить, как вдруг…
Что это? Что это появилось в темнеющем небе у меня над головой? Самый обыкновенный глаз, пристально вглядывающийся в пространство перед собой. Серый, с черными точками на радужке, с блеклыми редкими ресницами. Глаз старого, умудренного опытом и в то же время опасного человека. Не знаю, что это такое, но не люблю, когда за мной наблюдают, если я нагишом. Я поспешно выбралась из воды и прикрылась платьем принцессы. Глаз медленно повернулся. Он наблюдает за мной! Глаз моргнул.
Мне вдруг стало жутко, я схватила свою одежду и побежала, не оглядываясь назад, к Жуку. Пусть мы с ним ссоримся, но это единственный человек, который сейчас рядом со мной. Я почему-то уверена, что он поможет, что с ним безопасно! Кусты трещали за моей спиной, я не видела больше глаза, висящего над озером, я летела с такой скоростью, что не разбирала дороги, но безошибочно выскочила на то место, где оставила спящего Жука.
Или я заблудилась? Да нет же, вот здесь он спал, даже примятая трава еще не распрямилась. Вот здесь я сидела, вот лист похожего на лопух растения, которым я вытерла руки после ужина.
Только нет моего проводника. Ушел он, бросил меня одну, на произвол судьбы! Я такого не ожидала! Как он мог?!
Гнев медленно овладевал мной.
А может, он в кусты отошел?
Ага, и забрал с собой одеяло и рюкзак.
Такой подлости я не могла даже представить себе! Он забрал все! Он оставил меня среди незнакомого леса без еды, совершенно одну!
Как можно верить людям?!
Я без сил опустилась на траву. Платье выпало из моих рук. Ох, да я же не одета! Этот глаз так меня напугал…
До сих пор полностью не осознав происшедшее, я надела свои любимые джинсы, кофточку и ветровку, уселась на свое бывшее платье, которое реставрации не подлежало, обхватила колени руками и попыталась осмыслить ситуацию.
Я считала, что меня обижает Жук. Он же, по его словам, считал, что его обижаю я. Следовательно, нас ждали размолвки, мы ведь даже не пытались понять друг друга. Но ведь истина на моей стороне? Разве нет?
Хотя… истина у каждого своя. И у каждого своя правда.
Потому-то так трудно бывает нам понять друг друга.
Но что мне делать теперь?
Легкий шум отвлек меня от размышлений. Кто-то ломился сквозь кусты прямо в моем направлении и, судя по звукам, довольно быстро приближался.
Да это, наверное, Жук возвращается! Он понял свою ошибку!
Или это не Жук?
