Глава 16
ЦЕНТРАЛЬНОЕ КОРОЛЕВСТВО
Все четверо бросились к завизжавшей от страха девушке, а я, пока никто не заметил, быстро стащила настоящие кольца и спрятала их в кармашек джинсов.
— Может, не она? — усомнился один из воинов. — Та в дорогом платье должна быть, а не в таком чудном наряде.
— Она! Кольцо точно такое, как в описании! — возмущенно доказывал молодой.
— Да, точно, она! А эти с ней?
Я, спрятав кольца, рванулась вперед, на выручку несчастной девушке, которая и света увидеть не успела, как уже начала познавать все его прелести, но старая ведьма и Жук заслонили меня своими спинами. Я хотела закричать, чтоб отпустили невинную, но Ара ладонью закрыла мой рот, и я с ужасом почувствовала, что кричу без звука. Как в сказке — «раскрывает щука рот, да не слышно, что поет».
Что вы со мною делаете?! Зачем вы меня держите? Отпустите меня!
Ара и Жук крепко ухватили меня с двух сторон за руки. Если о силе охотника я уже имела представление, то в хилой старушке она оказалась очень неожиданной. Я дергалась, но вырваться не могла. Точно так же дергалась в руках воинов Тера. Почему же ее родная бабка не спасает? Она же ведьма! Или я чего-то не понимаю?
Ара и Жук дружно и многозначительно наступили мне на обе ноги. Я беззвучно взвыла.
Один патрульный подошел, разглядывая меня удивленно:
— Чего это она?
— Местная блаженная, — объяснила бабка.
— Ведем к Целительному источнику, — поддакнул Жук, одновременно щипая меня за бок.
Блин, синяк же будет!
— А эту, — бабка кивнула в сторону внучки, — мы даже не знаем, увязалась за нами, идет и идет следом… Заберите ее, бравые солдатушки!
Патрульный осмотрел мои пальцы на наличие колец, затем махнул рукой:
— Эти пусть идут! Мы уже нашли, кого искали.
И довольные воины, хохоча, потащили Теру в обратном направлении.
Меня же, несмотря на то что я отчаянно упиралась, мои спутники потащили прочь.
Вскоре я поняла, что упираюсь напрасно, и позволила отвести меня в невзрачный отель у проезжей дороги под названием «Старый маг», где Жук снял комнату. Там меня посадили на большую деревянную кровать, и ведьма, совершив хватательное движение около моего рта, вернула похищенный дар речи.
— Как вы могли! Как вы могли отдать Теру, бедную неискушенную девочку, в руки этих негодяев?! Ара, это ведь ваша внучка! Вы ведь сами беспокоились о ней!
— Тера — взрослая девочка! — ответила старуха моими же словами. — Ничего с ней не случится. Ведь это не ее искали, у нее нет кольца со змеем.
— Вот именно, кольцо у меня, а она пострадала невинно!
— Вот если бы тебя взяли, ты пострадала бы непременно. А с Терой ничего не случится. Сменит личину, ее и отпустят.
— Но до сих пор она этого не сделала!
— Да она же давала нам возможность скрыться! Она скоро найдет нас.
— Но вы сами говорили, что эта страна полна магии, ее раскусят!
— Надевать личину — магия высшего порядка, не думаю, что многие владеют ею или хотя бы слышали о таком, подобные способности обычно держат в секрете.
— А говорили, по мелочам…
— А на тебе ведь тоже была сейчас личина, — усмехнулась бабка.
— Что? Где? Какая? — ухватила я себя за щеки и скосила глаза, пытаясь рассмотреть свое же лицо со стороны.
Естественно, безрезультатно.
— Да уже нет, успокойся, я все сняла, — покачала головой Ара, — просто пришлось надеть ее на тебя, чтобы увести оттуда.
— Какая личина?
— Местной сумасшедшей. Красивое такое личико! — Жук явно издевался. — А по поведению ты подходила на все сто, мы тебя еле удерживали.
— Не смейте больше надевать на меня без спроса разные личины! Понятно?!
— Понятно-понятно, — прокряхтела старуха. — А теперь рассказывай нам, почему воины Великого короля Центрального королевства разыскивают тебя.
— А я откуда знаю?
— Рассказывай все о себе, откуда и куда идешь, с какой целью.
Я пропела дежурную полуправду-полусказку о поисках своего друга Кащея Бессмертного. Ведьма и охотник за снупсами согласно кивали в такт моему рассказу, но, когда я закончила, Жук сложил руки на груди, задумчиво склонил голову и произнес:
— А теперь правду.
— Я все рассказала, — запротестовала я, но мой проводник встал и выразительно щелкнул щеколдой на дверях.
Понятно, меня отсюда не выпустят, пока я не расколюсь. Хотя, с другой стороны, разве они не имеют права знать правду? Они ведь, рискуя жизнью, меня спасали.
И я рассказала все о конце света.
Когда я замолчала, в комнате повисла гнетущая тишина.
— Так я и знала — что-то должно случиться, — наконец вздохнула Ара. — Недаром малая луна пропала.
— Твой рассказ многое объясняет, Неневеста, — добавил Жук. — Но почему за тобой охотится Великий король?
Я пожала плечами. Я с ним, кажется, не знакомилась, чем я могу ему мешать?
— Король охотится за девушкой с Урбонусом на руке, стало быть, ему нужно именно кольцо! — подняла палец вверх старая ведьма.
— Только Урбонус может остановить хаос и вернуть энергии на место. Это должно спасти наш мир! — воскликнул охотник за снупсами.
— Следовательно, король хочет не допустить спасения.
— Но зачем ему это?!
— Пути королей неисповедимы, — пожал плечами Жук. — Но не бойся, Неневеста, я проведу тебя через Центральное королевство.
— Интересно как? — вскинула седые брови бабка.
— Мне самому интересно… — почесал затылок охотник. — Страна кишит патрулями.
— Может, на меня снова надеть личину? — предложила я. — Только не местной блаженной, какую-нибудь другую!
— Ни я, ни Тера не сможем долго поддерживать чужую личину. Это свою носишь, почти не замечая этого, как одежду. А чужую… Чуть ослабишь внимание — она и слетит в самый неподходящий момент. Да, кстати, откуда король знает о твоем платье?
— Что? Так здесь все девушки и женщины в платьях ходят.
— Вспомни, один из воинов сказал, что она, то есть ты, должна быть в дорогом платье. Создается впечатление, что тебя кто-то видел именно в таком наряде. Я, например, не видела.
Я вспомнила о платье принцессы, которое впопыхах засунула в сумку. Я его даже постирать не успела из-за того глаза…
— Глаз! — воскликнула я.
— Какой глаз? — хором выдохнули мои спутники.
— Этой ночью, когда я пошла к озеру искупаться, за мной наблюдал глаз! Огромный такой, он висел прямо в воздухе! Я к озеру ходила в платье принцессы, глаз видел его. И Урбонус был на моей руке!
— Это король, — утвердительно кивнула Ара. — Если он сам видел тебя, скрыться он него теперь практически невозможно, здесь кругом летают глаза.
— Эти глаза обмануть можно, нужно Неневесту загримировать! Переодеть, в черный цвет выкрасить.
— В черный краситься не буду! — запротестовала я. Столько времени доводила себя до состояния настоящей блондинки, а теперь все испортить?
— Жить захочешь — будешь! — строго прикрикнула на меня старуха.
Не завидую я Тере, как можно такое обращение терпеть? Я только собралась прочитать бабке лекцию по психологии, а заодно и по педагогике, как за меня вдруг вступился Жук:
— Ладно, не будем ей волосы красить, я знаю, где парик купить.
— Так давай, ноги в руки — и пошел. Нам здесь задерживаться никак не рекомендуется, — Ара подтолкнула колеблющегося проводника под зад. — Не боись, я ее постерегу.
Это меня, значит? Они меня что, совсем неконтролируемой считают? Думают, я сбегу? А я еще подумаю.
Дверь за Жуком захлопнулась, Ара пошла закрывать ее на щеколду, а я легла на кровать, поджав колени, и уставилась в потолок — не мешало бы самой все обдумать.
— Расскажи мне о другом мире, — подсела ко мне бабка.
И я углубилась в воспоминания об уже начинающем стираться в памяти моем родном измерении.
Я так увлеклась, что подскочила на кровати, когда в дверь постучали. Это оказался не кто иной, как мой проводник, который уже обежал ближайшие лавки и принес мне новый прикид. Сейчас посмотрим, что здесь… Ну спасибо! Ну удружил! И я должна носить это?
«Это» оказалось монашеской рясой темно-серого цвета, из аксессуаров — веревочный пояс толщиной с приличную змею, из обуви — деревянные сандалии, плюс парик — тонкие черные пряди, уныло падающие на щеки и почти достающие до плеч. Мечта дистрофика!
— Не хочу! Не буду! — отбросила я от себя уродливый парик.
Мой глас оказался гласом вопиющего в пустыне. В результате через пять минут в комнате вместо меня уже стоял мальчик-послушник. Да, а какая же здесь религия?
— Зато теперь мы можем спуститься поужинать, — заявил довольный охотник за снупсами.
Волшебное слово «поужинать» возымело свое действие, и я передумала тотчас сбрасывать неудобную одежду.
— Идем ужинать! Идем ужинать! — радостно запела я.
— Смирение! Больше смирения в голосе, — схватилась за голову бабка. — Ты же теперь скромный монашек!
Я в знак согласия сложила руки перед грудью.
— Ладно, не паясничай, — бабка придирчиво осмотрела меня с ног до головы, — можно идти.
Мы спустились в зал, где выбрали местечко потемнее, в самом углу, и заказали местной еды, попроще и побольше. Сначала я, кроме жареной утки, ничего не замечала и, только заморив червячка, обратила внимание на окружение. Не очень-то здесь весело. Народ за столами не шумит, не чокается кружками, не запевает пьяные песни. Все сидят чинно, уставившись в шар, размером с три футбольных мяча, который висит в дальнем углу, ни на чем не держась, просто в воздухе. Шар поворачивается, показывая нам свои бока, на которых сменяются живые картинки, комментируемые невидимым диктором. У меня даже рот раскрылся от изумления, а когда я увидела, как этот «телевизор» управляется, то рот мой шумно захлопнулся, даже зубы лязгнули.
Хозяин заведения время от времени «переключал каналы», щелкая пальцами толевой, то правой руки. Что за чудо техники? Или чудо магии?
— Это телевидение! — зашептала я. — Откуда оно здесь?
— У вас тоже такое есть? — спросила бабка.
— Похожее…
— А говорила, что из немагического мира, — укоризненно покачала она головой. — Это все — творения Великого короля.
— А откуда берется изображение?
— Я уже говорил, — взял инициативу в свои руки Жук, — что по всему королевству летают глаза, они запоминают все, что видят, и самое интересное показывают в Домах новостей.
Ага, значит, здесь так телевизоры называют.
Хозяин переключил свой Дом новостей на следующий канал, и я вздрогнула, взглянув на экран.
Да это же мое фото! В профиль и анфас…
— Государственная преступница, задержанная сегодня утром патрульным отрядом, сумела скрыться с помощью магии первой степени. Она вооружена и очень опасна. Просим любого, опознавшего преступницу, тотчас сообщить в Центр правопорядка о ее местонахождении…!!
Я медленно приподнялась, до боли сжимая край стола. Так же медленно бабка и Жук посадили меня на место.
— Ш-ш-ш! Глаз!
Я оглянулась. В приоткрытую дверь вплывал глаз. Только это был не огромный человеческий глаз, какой я видела над озером, а круглый орлиный, размером с теннисный шарик. Он поводил зрачком в разные стороны, ища сенсации, и, не обнаружив ничего, достойного внимания телезрителей, выплыл из зала.
Так вот почему здесь все ведут себя так тихо и порядочно! Постоянное наблюдение со стороны правоохранительных органов — и больше ничего и не надо. Жизнь-жестянка, а ну ее в болото… Откуда здесь вообще государственная преступница взяться могла, при таких порядках?
Ах да, это я…
Ну и круто у них все здесь обставлено! Камеры сами летают, что хотят, то и снимают. А моих спутников, похоже, это не удивляет.
Со стороны бабки донесся вздох облегчения:
— Фу-у, пронесло. Вот так и пойдешь, парик не снимай ни при каких обстоятельствах! Громко не разговаривай. Ни с кем не знакомься…
При этих словах в дверь вошел новый посетитель — уличный торговец, совсем еще мальчишка, который приковал к себе все взоры. В руках его был лоток, на котором лежала одна-единственная рогатая ракушка, размером с ладонь. Вещь в Центральном королевстве, не имеющего выхода к морю, довольно редкая. Ракушка притягивала к себе глаза всех людей, находящихся в зале.
— Купи ракушку… Купи ракушку… — нудным речитативом предлагал парнишка.
— Иди сюда! — окликнули его со столика у окна. — Сколько хочешь за ракушку?
— Не видите, что ли, — одна осталась? — бросил через плечо продавец безделушек и уверенным шагом направился в нашу сторону. — Я продам последнюю ракушку этой почтенной старой женщине!
Что за наглец? Может, шпион короля?
Я постаралась вжаться в тень, когда мальчик, не спрашивая разрешения, бухнулся рядом на деревянный стул. Поднос с ракушкой исчез без следа, словно его и не было.
— Умница, Тера, хорошая личина, — кивнула старая Ара, пододвигая пришельцу тарелку с мясом. — А теперь рассказывай.
А я даже не догадалась, что это внучка ведьмы! А бабка еще жалуется, что неспособная она!
Торговец безделушками украдкой пожал мою руку и зашептал радостно:
— Вы тоже постарались хорошо! Я издали подумала, что это личина, узнать практически невозможно. Настоящий монах!
— Тера, я так рада тебя видеть! Как ты сбежала от этих?..
— Проще простого. Подождала, пока их командир пошел сообщать в Центр правопорядка о поимке опасной преступницы, а меня велел запереть в камеру. Только мы свернули за угол, я приняла личину командира, разоралась, что упустили пленницу, и послала их на поиски себя. Затем спокойненько вышла из здания, на улице еще раз сменила личину и отправилась искать вас.
— Молодец! — похвалила я девушку. — Знаешь, ты мне сначала показалась такой…
— Какой?
— Чересчур тихой, непрактичной, закомплексованной даже. Думала, ты в незнакомом месте пропадешь. А ты даже из такой ситуации выкрутилась.
— Я, когда чью-то личину надеваю, перенимаю некоторые черты характера этого человека. Вот я от тебя и набралась.
— Спасибо за комплимент. Набралась…
— Не придирайся к словам. Ты мне все равно нравишься, — улыбнулась Тера. — Лучше скажи, что ты такого натворила, раз тебя объявили государственной преступницей?
Я подавилась:
— Да тише ты! Вовсе ничего я не натворила, я в Центральном королевстве вообще впервые. Что я могла натворить?
Похоже, внучка ведьмы во мне слегка разочаровалась.
— Почему же тебя ищут?
— Девочки, девочки! — перебил нашу беседу Жук. — Или надо теперь говорить: мальчики, мальчики? В общем, пора уходить, не стоит задерживаться где бы то ни было. Потом Неневеста тебе все-все расскажет.
— Ладно, — нехотя согласилась Тера. — А куда мы пойдем?
— Нужно поскорее пересечь королевство и выйти к границам Восточных земель. Какой выберем путь?
— Думаю, следует идти прямо через столицу Центрального королевства, через Думрад, — сказала старая ведьма.
— Прямо в пасть хищника? — изумился Жук. — Ведь Великий король не прекратит поиски!
— Вот именно. Его патрули будут прочесывать страну. Но меньше всего Неневесту будут искать в районе столицы. Тем более этот путь — самый короткий, а чем быстрее мы пройдем через королевство, тем больше шансов, что нас не успеют разоблачить.
— Хорошо, идем через Думрад, — согласился мой проводник, и мы отправились в путь.
До сумерек мы успели пройти несколько селений. То и дело нам встречались шарики-глаза, снимающие сюжеты для телевидения. Мы постарались не привлекать к себе внимания, быть серыми и незаметными. Пока что у нас это получалось. Глаза равнодушно глядели на нас и, не найдя ничего интересного, улетали дальше. Патрули тоже не обращали на нас особого внимания. Мы беспрепятственно прошли довольно далеко в глубь страны. Вот только ноги болели, не любят они так много ходить пешком.
— Мы и ночью будем идти? — зевнула я.
— Ночные путешественники привлекут слишком много внимания, — покачал головой Жук. — Вот найдем какой-нибудь скромный ночлег и остановимся.
Вскоре мы вышли к небольшой придорожной гостинице, где на скорую руку поужинали. Жук оплатил одну комнату и поспешно отправил нас наверх.
* * *
— А нельзя ли нам заказать еще хотя бы одну комнату? — Я смотрела на единственную огромную кровать и соображала, как же мы все вместе, такой компанией, будем здесь ночевать.
— Нет! — хором выкрикнули бабка и Жук.
— Мы не оставим тебя одну, — объяснила Ара.
— Я могла бы остаться с Терой.
— Мы не оставим одних двух молодых девушек.
— Но нас здесь все считают мальчиками.
— Тем более! — воскликнула бабка.
— Не знаю, кем вас будут здесь считать, если молодой монашек уединится с мальчишкой-торговцем, — добавил охотник за снупсами.
— А ночевать с бабушкой и молодым симпатичным мужчиной лучше? — не унималась я.
— Лучше, — кивнула бабка.
— Путешественники часто снимают одну комнату на большую компанию, — поддержал ее Жук. — Так гораздо дешевле. И безопасней.
Спорить было бесполезно.
Старая ведьма взяла бразды правления в свои узловатые руки и уверенно командовала:
— Неневеста — ложись у стены. Тера — рядом. Дальше лягу я. А ты, милок, не обессудь, на краю будешь.
Жук скорчил кислую мину — спать возле бабки ему не улыбалось, но отказаться он не посмел. Вскоре мы улеглись и постарались заснуть. Бабка сразу захрапела. Тера засопела, уткнувшись носом в мое плечо. Мой проводник все ворочался. Не люблю я спать в таких условиях. Да еще и жарко стало. Я долго лежала, затем стащила с себя противный парик и только тогда смогла уснуть.
Проснулась я среди ночи, потому что за ужином несколько злоупотребила ягодным морсом. Покрутилась, повертелась, только я теперь не усну, нужно вставать.
Все удобства в этом гостевом доме были на улице. Я тихонько перелезла через спящую братию и прямо в длинной белой рубашке, так называемом подряснике, спустилась во двор. Разноцветные луны доверчиво смотрели на меня своими круглыми глазами. Интересно, почему здесь луны постоянно круглые? На них не падает тень от нашей планеты?
Я огляделась в поисках нужника. Или, может, проще сразу искать кусты? А, вот и он! Я сделала шаг к вожделенному домику, и вдруг над ним распахнулся глаз. Тот же глаз, что и тогда, над озером! Я узнала его! Хищно и ехидно прищурился: мол, нашел я тебя, как ни пряталась! Мне вдруг показалось, что сейчас появятся и две огромные, под стать глазу, руки, и схватят меня. Я повернулась, бросилась назад в комнату и вскочила на кровать, топчась по сонным телам с криком:
— Полундра! Меня засекли! Линяем!
