ГЛАВА 33

Через часок, когда мы отпоили будущего папашку валерьянкой, он немедленно заявил, что бравая майорша ни в какой поход не идет. Я ждала взрыва негодования от такой матерой феминистки, как Тайка, но она меня порадовала. Бывший начальник гарнизона не стала протестовать и кидаться голой пяткой на красноармейский штык, а без пререканий согласилась переехать жить под крылышко Ифика и тамошних магов. Вот это я понимаю — разумная женщина. Всегда, когда читала или смотрела про то, как глубоко беременные тетки отправлялись на войну или сбегали от искренне любящих их мужчин для того, чтобы мыть полы в каком-нибудь гадюшнике и жить впроголодь, я мучила себя вопросом: «Где их мозги?» И когда мне кто-то говорил: «Зато она смелая и гордая!» — всегда отвечала: «Она клиническая идиотка, вернее, не она, а автор, придумавший для своих героинь подобные приключения. Ни одна нормальная женщина не рискнет здоровьем малыша, даже ради самых светлых идеалов. Да и стоит ли гордость жизни нерожденного ребенка? Думаю, нет».

На общем собрании мы постановили, что вместе с Таисьей в тыл эвакуируются Манька, Косточка и научные работники. Они поначалу жутко возмущались, что без них мы никак не справимся, в самый неподходящий момент у нас закончатся боеприпасы, зелья и ценные советы. Пришлось включать дипломатию и ломать себя под компромисс. Профессуре был обещан пожизненный абонемент в книгохранилища магов. Ведьме я надавила на совесть: «Как ты можешь оставить пожилую, первородящую беременную женщину — одну?»

Потом очередь дошла до вампира и наемного убийцы. Долго и нудно распиналась, как они помогли, как я им благодарна и что бы без них делали. Они мило краснели, застенчиво ковыряли носками сапог землю и всем своим видом демонстрировали смущение. Но все это продолжалось ровно до того момента, покуда я не попросила уточнить, должна ли за их услуги, или нет. Типа, хочу раздать все долги перед лютой смертью. Вот тут я услышала о себе много нового. Надеюсь, мама никогда не узнает, что ее подозревают в адюльтере с пещерным троллем. А вот бабульчику родство с горгульей явно польстило бы.

Как все поняли, глава клана Кровавых Охотников и член братства Руки, Забирающей Жизнь, наотрез отказались закончить наше с ними плодотворное сотрудничество и вознамерились принять участие в походе против Наместника. Напрасно пыталась объяснить, что это только наше с демиками дело, и изначально я не подписывала дядю Федю и Зорро на военную операцию. Все было бесполезно, им приперло нас сопровождать. Вот в чьем еще отряде борцов за дело добра есть лучший киллер и самый безжалостный кровопийца? И это помимо гоблина и дроу, которые ну никак не считали себя приверженцами светлой стороны силы и мечтали как можно скорее вернуться к своим темным делишкам. Одним словом, театр абсурда имени Смирновой Дарьи Петровны в очередной раз выехал с гастрольным туром. Единственное, чего мне удалось добиться, так это клятвенного обещания, что штурмовать замок Скелетона они не будут.

Консенсус был найден, народ принял решение завтра перебазироваться столоваться к королю. Кабан тут же начал распределять демиурчиков на дежурства, научные работники углубились в очередной диспут, Головастик что-то стал втирать Мечнику, Тайка ласково журчала на ушко Зорро… Короче, все кинулись в дела. Одна я стояла, как укор совести, и начинала злиться. Когда даже Сосискин, закатив глаза под образа, ушел в астрал на переговоры с Эдиком, меня прорвало:

— Алле, гараж, я что-то не поняла! Мы что, так просто завтра с утреца уйдем по холодку, не отомстив эльфам за все их пакости?!

— Слава Творцу Сущего, мы уже думали, ты этого никогда не предложишь! — расплылся в щербатой улыбке Альфонс (пара зубов была потеряна им на прошлой неделе в рукопашной с зомби).

— Да сейчас как раз наш случай, — предвкушающе оскалилась подлючая натура.

Началось бурное обсуждение размеров западла. Первой взяла слово Манька. Припомнив, что остроухие хотели ее чуть ли не сжечь, ведьма предложила их отравить. Вот так вот просто и без затей, взять и подсыпать отраву. Идею встретили бурными овациями. Еле отговорила народец от этой мысли, напомнив, что ушастики вроде как прекрасно разбираются в травах и зельях и почувствуют крысомор на подлете.

Вторыми выступили орк с товарищем. Ученые, потрясая кулаками, требовали заставить мнимых перворожденных выучить наизусть научный трактат, состоящий из томов так сорока и написанный на давно забытом языке. Насилу убедила, что у нас нет времени на такой подвиг. Далее слово взял Федор и предложил скромно и со вкусом всех перекусать.

— Ты же лопнешь, деточка, — услышав такое программное заявление, нервно хихикнула я в ответ.

— Так я весь свой клан позову эльфятинкой полакомиться, — вампир плотоядно улыбнулся в ответ.

— И начнется война. Думаешь, за этих дистрофичных никто не будет мстить? — влез в нашу беседу сержант.

Под грузом этих аргументов Кровавый вынужден был согласиться, что дышащие в спину народные мстители нам совсем не нужны.

Демики выступали за то, чтобы, не мудрствуя лукаво, навалять хозяевам звездюлей. Сосискин ратовал за старое доброе слабительное. Причем настаивал, чтобы в качестве проверенного средства выступала касторка. Он, видите ли, всю жизнь мечтал посмотреть, как кто-то добровольно и с песнями будет пить эту гадость. В том, что эльфы от радости перспективы избавления от нас выпьют что угодно, пес не сомневался ни минуты.

Также поступили предложения: выжечь все дотла; устроить турнир на меткость (думаю, нетрудно догадаться, кто должен был выступать в качестве мишеней); накурить остроухих одной интересной травкой и позвать на праздник жриц Ллосс. В конце концов это дело мне надоело, и, запрыгнув на пенек, мой талант к пакостям призвал всех к тишине.

— Дети мои! — патетически воздев руки, я начала озвучивать свои соображения по данному вопросу. — Все, что вы сейчас предлагаете, повлечет за собой либо летальный исход, либо примитивное унижение. Мстить надо тоньше и изящнее, да так, чтобы противник потом очень долго приходил в себя и вспоминал вашу проделку как самый большой ужас в жизни. Поэтому слушайте, что вам говорят профессионалы, то есть я.

Далее в красках расписала программу издевательства над эльфами. По окончании моей пламенной речи все хором воскликнули:

— Ну ты и стерва!!!

Спрыгнув с импровизированной трибуны, поклонилась и быстренько отправила Цветочка заручаться поддержкой Пуфика (без него моя афера теряла всякий смысл), поручила драконам обеспечить нас всем необходимым, а сама отправилась к Автопрому — звать его на тусовку. Проходя мимо задумчиво шевелившего носом Сосискина, услышала тихое бормотание:

— Нет, ну это я точно по бухгалтерии для Совета не протащу. Но ради того, чтобы посмотреть на эти заносчивые рожи, готов тряхнуть собственным капиталом.

Ободряюще почесав пса за ухом, весело насвистывая фривольный мотивчик (петь мне категорически запрещалось), отправилась поднимать невроз правителю.

Вожака остроухой кодлы нашла в компании верного советника и братца. При виде моей сияющей мордашки раздался протяжный стон. Но у меня было настолько прекрасное настроение, что вместо обычной гадости я, лучась любовью ко всем миру, прочирикала:

— А не рано ли вы, мужики, на троих соображаете? Или с утра выпил — и целый день свободен?

За время нашего пребывания в Священной роще к моим выходкам уже почти привыкли, и поэтому Автопром не стал хвататься за сердце, а всего лишь нервно дернул глазиком, не найдя, что ответить. На выручку пришел Холуй:

— Варрла, если у вас есть что сказать — говорите, а если нет — прошу нас покинуть. Мы решаем государственные вопросы.

— В каком месте конопляную делянку разбивать? — не выдержала и заржала манера всех подкалывать.

— Как поднять торговые пошлины гномам! — рявкнули в ответ.

— Позвать Сосискина на помощь? — от чистого сердца предложило желание помочь.

— Не надо! — заорали в ответ и замахали руками.

— Ну и зря, ему бородатых прижать — как два когтя об асфальт. Может, еще передумаете? У него сегодня лирический настрой, за посредничество много не сдерет, процентов шестьдесят, не больше.

— Даррья, — наливаясь дурной кровью, заскрипел главный остроух, — чего ты хочешь от меня?

— Ой, да не надо нервничать, — примирительно подняв ладони, успокоила народ сволочная натура. — Всего-то хочу пригласить вас всех сегодня к нам на праздник по случаю ухода.

Какая радость проступила на лицах эльфов после этих слов… Не веря своему счастью, Автопром уточнил:

— Вы нас покидаете?

— Аха, с утра, вот поэтому и хотим устроить отходную так, как это принято у меня на родине. Выпьем, так сказать, на посошок. Желаем видеть всех, включая стариков и детей. Беременные могут остаться дома.

Меня тут же заверили, что вечером будут все. Видимо, каждому лично хотелось убедиться в том, что нахальные оккупанты покидают захваченную территорию. Договорившись, что дорогие гости подтянутся, как только солнце начнет клониться к закату, я поспешила откланяться.

Но я была бы не я, если бы не испортила ушастым настроение. Уже в дверях обернулась и, хлопнув себя по лбу, «порадовала» троицу:

— Ах да, чуть не забыла, начинайте потихоньку готовиться к свадьбе Жениха с нашей драгоценной Избранной, через неделю у них по плану должна состояться первая, так сказать, судьбоносная встреча!

Раздались громкий всхлип, потом звук от удара об пол упавшего тела и торопливый топот. Удовлетворенно хмыкнув, я отправилась восвояси.

Придя на место дислокации, застала народ за работой по подготовке мероприятия. Пришлось вливаться в коллектив и вспоминать, как в далеком детстве ходила на субботники, таскала макулатуру и собирала металлолом. До наступления сумерек мы трудились, аки пчелки, но результат того стоил.

На месте военизированного лагеря появилась поляна для проведения корпоратива. На деревьях вперемешку с воздушными шарами и разноцветными гирляндами качались китайские фонарики. На расставленных столах в широком ассортименте были представлены блюда национальной русской кухни из раздела «Постное меню». Грибочки, огурчики, капустка, картошечка, винегретик, салатики, пирожки и блинчики (для себя мы, конечно, выбрали совсем другой продуктовый набор). Ну и, естественно, как на любом праздничном столе, присутствовала батарея из бутылок водки, пива, а для дам — шампанского и вина. Для правящей верхушки был зарезервирован отдельный столик, над которым гордо реял транспарант на эльфийском: «Спасибо за хлеб и соль, надеемся, отдача не замучает». Притаившись в зарослях, мы застыли в ожидании дорогих гостей.

Эльфы пришли дружным строем, во главе со своим бессменным лидером. А навстречу им вышли не вечно одетые в не пойми что солдаты неизвестно какой армии, а юные боги. Благодаря нашим с Сосискиным связям и оперативности драконов на демиурчиках впервые за долгое время оказалась одежда их родного мира. Невесомые, переливающиеся фантастическими цветами ткани подчеркивали неземную красоту салажат. Поддавшись на мои уговоры, пес выдал (под расписки, естественно) проеденные ранее детишками родовые украшения, а Пра переправила для девушек парики и косметику. В тот момент я в первый раз остро ощутила, насколько мои подопечные отличаются от любой расы. Дело не в совершенстве черт лица и не в цацках с тряпками. Дело в них самих, в той спокойной уверенности в себе, которую невозможно ни приобрести за годы воспитания, ни купить за деньги.

Круче всех выглядела Пышка. Она напомнила мне Афину Палладу. Платье на манер греческого хитона, замысловатая прическа, подчеркивающая длинную шею, высокая грудь, глаза, в которых сверкали звезды… Если у меня перехватило дух, то что говорить о Женихе. Безнадежно влюбленный смотрел на нее таким взглядом, что сразу становилось понятно: будь Люська хоть трижды Избранной, ей ничего не светит. А судя по тому, как подался вперед Автопром, именно такую невестку и хотел видеть в своей семье заносчивый эльф.

В общем, девушки-демиурги своим видом вводили в депрессию признанных красавиц-эльфиек, которые смотрелись на их фоне лабораторными мышами. Соответственно, мои пацаны дали почувствовать присутствующим остроухим мужчинкам, что могут вскружить голову любой неприступной девице.

По случаю культурного события мы с дамами тоже принарядились. Майор облачилась в глухое платье, делавшее ее похожей на настоятельницу женского монастыря. Зато Манька оторвалась по полной и продемонстрировала умопомрачительное декольте. Оранжевая утянула себя в платье-чулок из материала, подозрительно напоминающего змеиную кожу, и вовсю наслаждалась произведенным эффектом. Сама же я обрядилась в очередной шедевр Коко, позволяющий разглядеть все мои татуировки, за исключением рисунка на левой ягодице. Думаю, местное население еще не созрело для того, чтобы лицезреть Барта Симпсона на столь пикантной части тела. К платью изумительно подошли брачные браслеты королевской фамилии и тиара из сокровищницы Ифика. Но все равно, на фоне юных демиков я выглядела бледной молью. Но зависти не испытывала, потому как свято верю в то, что завидовать Моне Лизе или Венере Милосской — признак идиотизма.

— Не переживай, Змея, ты тоже вполне ничего для человека, хотя до наших женщин тебе очень далеко, — неправильно истолковал выражение моего лица Головастик и ущипнул меня за задницу.

— Эх, тебя бы приодеть в сарафанчик до пяток, лапоточки нарядные, кокошник да русую косу до пояса, и была бы Василиской Прекрасной, а так ты, мать, только на Крошечку-хаврошечку тянешь, — поддержал наезд гоблина Сосискин.

— Да на фоне вас любая жаба чувствует себя Царевной-лягушкой, — независимо вздернуло нос самолюбие, а я, нацепив улыбку, лебедушкой поплыла приветствовать остроухих.

Поначалу веселье не задавалось. Гости с опаской косились на угощение и выпивку. Первым слово взял Автопром и примерно час распинался ни о чем. Народ едва пригубил стопочки. Следующим выступающим был Холуй, не уступающий по мозгоблудству своему шефу. Ситуация с внедрением алкоголя повторилась. Чувствую, где-то высоко в небе, глядя на эту тягомотину, от смеха загибались Скука и Тоска. Пришлось в срочном порядке брать на себя роль тамады и задавать тон мероприятию.

— А давайте выпьем за то, чтобы наши дети паровозов не боялись, — был первый тост, и понеслось…

Через пару часов праздник «а-ля рюс» вовсю набирал обороты. Мы методично спаивали эльфов ершом, а эльфиек «северным сиянием» (кто не знает — это дивный коктейль, состоящий из шампанского и водки). Отовсюду уже неслись игривый смех и пьяные бредни. Заслышав переливы чего-то струнного, заинструктированная до слез Манька тут же выдала цыганочку с выходом. Стоит ли говорить, что после просмотра танца страсти мужикам резко захотелось чего-нибудь прохладительного. Им тут же подсунули «Балтику-9». Тот, кто еще был трезв, поплыл. Но кое-где попадались трезвенницы. В бой вступили Гламур, Альфонс и Лель. Они так крутили восторженно попискивающих мадамок в ритмах танго, что Сосискин раскошелился на дополнительный ящик шипучки.

Поняв, что еще полчаса такой вакханалии — и народ уже ничего не будет соображать, дала сигнал начинать операцию. Свет вспыхнул ярче, и вдруг на столах из ниоткуда появились маленькие зеленые чертики. Едва проявившись, они принялись лихо отплясывать гопака.

— Чт-то это? — прозаикался Автопром, обращаясь к Ырку.

— А это, батенька, черти зеленые. Или, по-научному, «Алкоголикус обыкновеникус», — покровительственно похлопав правителя по руке, ответил орк.

— Они опасны? — попытался собрать глазки в кучку главный ушан.

— Ну это смотря сколько вы выпили, как говорится, все зависит от правильности подбора дозы, — задумчиво покивал головой ученый. — Но они совершенно безобидны, а вот если к нам вдруг заглянут их старшие товарищи Сиреневая Свинка и Зеленый Змий, то, боюсь, вам светит белая горячка. И спастись от нее можно будет, только применив заклинания «В хлам» и «В слюни».

В подтверждение его слов фонарики погасли, и на смену им пришли прожектора. Их лучи были направлены ровно в центр поляны, на котором, как из-под земли, появился здоровенный сиреневый кабан. Под ручку его держало существо, отдаленно напоминающее гигантскую змею с руками и ногами. Издав победное хрюканье, поросятина кинулась приставать ко всем присутствующим и просить выпить на брудершафт. Народ мало понимал, что такое «брудершафт», но выпивал охотно, видимо опасаясь раздвоенного языка змеюги, который та пихала во все спиртосодержащие емкости, периодически шипя:

— Эх, хорошо пошла!

И тут невидимые музыканты (а вернее, припрятанный в кустах магнитофон) выдали что-то бодрящее, черти заверещали, заметно выросли и потащили эльфов в пляс. Посередине танцпола радостно выкидывал коленца здоровенный хряк. Кто еще был в состоянии думать, тот начал бояться. На помощь в срочном порядке подоспели наши девушки. Они подносили присутствующим по чарочке и, ласково улыбаясь, предлагали изгнать чертей по старинному обычаю: залпом проглотить сто грамм, занюхать рукавом и выдохнуть:

— Изыди, нечистая!

Эльфы срочно кинулись разучивать новый ритуал. Когда исчез последний очаровательный зеленый чертик, народ уже буквально не вязал лыка. Но тут старый педант Ырк напомнил, что не мешало бы изгнать Змея и товарища, а для этого следует всем срочно тяпнуть по маленькой и отчетливо произнести «параллелепипед». Маленькая равнялась граненому стакану…

Выживших после «ритуала изгнания» практически не было, но, к счастью, в их числе были Автопром и Холуй. Федор махнул платочком, грянул бравурный марш, и с неба упала белка, один в один из мультика «Ледниковый период», только вместо ореха у нее в лапах была зажата бутылка с мутноватой жидкостью.

— Вот ты какая, белая горячка, — восторженно пискнул правитель и упал лицом в салат, заботливо подставленный кем-то из демиурчиков.

Остаток ночи мы потратили на уничтожение продовольственных запасов и просмотр видео с праздника. Наиболее удачные моменты тут же распечатывались и вкладывались в руки особо отличившихся. А посмотреть было на что. Вот весь такой правильный Холуй двумя пальцами ведет у себя в носу раскопки, а у него на коленках сидит пьянющая в дым эльфийка и грызет его за ухо. На следующем кадре краса и гордость эльфийской популяции Автопром глодает куриную ножку, а в волосах у него застрял хвост селедки. Прошу заметить, налицо факт воровства с нашего стола! Вот разнузданная красотка (между прочим, дочь одного из старейшин) в треснувшей по самое не балуйся юбке, закинув ногу на талию Мечника, сливается с ним в страстном поцелуе. Еще одна «целомудренная дева» что-то активно ищет в штанах у гоблина, подозреваю, что остатки своей девичьей чести. Дальше шло групповое фото молодежи, активно справляющей малую нужду на все окрестные мэллорны. На следующем фото они же с расстегнутыми штанами пытаются поймать чертей (пару кликов мышкой, и с помощью «Фотошопа» черти удалены, и непонятно кого они там ловят, но морды у них такие сосредоточенные, что караул). И это помимо кадров того, как у кого-то висит зеленый лук за ушами, как кто-то пальцами пытается выловить из миски маринованные грибы, как какой-то шутник свеклой рисует спящему за столом другу усы. Ну и естественно, целая подборка демотиваторов из серии «Ты меня уважаешь» и «Пьяная драка». И, конечно, мой любимый снимок, на котором запечатлен спящий в лоханке с оливье Автопром, сжимающий в одной руке дамские панталошки розового цвета, а в другой — мужские труселя, по размерчику больше подходящие бегемоту, нежели эльфу. И лицо у него при этом ну такое счастливое, что сразу становится понятно — мужик провел время с пользой для тела!

Утро встретило эльфов попурри из звуков шотландской волынки, ударов японских барабанов и переливов тирольских йодлей. Уходили мы в замок Ифика под их горестные стоны и клятвенные обещания, что они больше никогда не будут вызывать зеленых чертей, сиреневых свинок и очаровательных белочек. Бедолаги, они еще не знали, что с легкой лапы Сосискина весь компромат уже сегодня пойдет гулять по всем городам и селам Изменчивого. Надеюсь, местным жителям придутся по душе осовремененные лубочные картинки из жизни эльфов.

Вернувшись в родовую вотчину Ифика, я была приятно удивлена тем, как точно исполнились мои распоряжения по превращению замка в штаб. На первый взгляд в парадных покоях ничего не изменилось. Все так же бестолково суетилась прислуга, а придворные слонялись из угла в угол. Послы сопредельных государств томились в очереди, ожидая, когда их примут, а стражники тренировали меткость, сбивая плевками проснувшихся мух. В воздухе витали пыль веков и скука, а время как будто заснуло. Но вот если пройти в помещения, не предназначенные для посетителей, то картина менялась.

С деловым видом повсюду бегал народ. Озабоченные мировыми проблемами, путаясь в подолах своих балахонов, на ходу обмениваясь непонятными для простого обывателя фразами, по коридору бодренько рысачили маги. Глубоко надвинув на лоб капюшоны, бесшумно передвигались загадочные личности, в которых легко можно было угадать шпионов. Звеня оружием, высекая шпорами искры из мраморного пола, маршировали военные. Не хватало только связистов, разматывающих провода, санитарок с носилками и скачущих на взмыленных лошадях нарочных с пакетами.

Короля и его зазнобу мы нашли в кабинете, проводящими совещание с какими-то жутко важными дядьками и тетками. Причем разговор велся на повышенных тонах. Худая, как щепка, женщина, напоминающая даму пик из карточной колоды, противнючим голосом доказывала Ифику абсурдность похода на Наместника, при этом ратовала за передел собственности. Пользуясь тем, что наш приход никто не заметил (все активно наезжали на хозяина), я пару минут послушала глас несогласных. Когда до меня дошло, о чем ведется спор, из моих ушей повалил дым. Пиковая практически дословно воспроизводила смысл национальной идеи всех русских и делила шкуру неубитого медведя. Ее поддерживала пара оппортунистов, судя по их бегающим глазкам и трясущимся тройным подбородкам, отчаянно не желающая воевать, но страстно мечтающая урвать кусок пожирнее. Короче говоря, шел раздел Темной территории. Иф яростно огрызался, с пеной у рта доказывая, что сначала нужно победить, а уж потом обсуждать вопросы контрибуции и всего прочего.

Разговор в пользу трусов мне быстро наскучил. Протиснувшись вперед, рявкнула, перекрывая шум дискуссии:

— Слышь, мастевая, ты вафельницу прикрой, а то кишки простудишь, а с лекарствами сейчас напряженка. Сама понимаешь, все для фронта, все для победы. Но если будешь хорошо себя вести, так уж и быть, я тебе лично яду в утренний чай накапаю, чтобы ты мне, коза драная, тут больше не отсвечивала и смуту не наводила!

Мадам некрасиво поперхнулась, а Ифик, злобно потирая ручки, прошипел:

— Ну все, мои венценосные друзья и родственники, сейчас вы узнаете, что такое построение на подоконнике, чтобы мне еще раз жениться!

Я, подмигнув Элику, поинтересовалась:

— Что, уже дербаним столовое серебро и постельное бельишко?

Маг усмехнулся:

— Ну наши союзники близки к этому.

Тут же раздались шепотки: кто я такая и что за люди со мной. Обведя всех присутствующих убийственным взглядом, поинтересовалась у мага, какое образование получают местные правители. Услышав, что самое лучшее, покачала головой:

— Незаметно, у меня создалось впечатление, что все уроки они прогуливали, а за них учились их слуги.

— Да кто ты такая, чтобы мы тебя слушали? — отмерла королева черной масти.

— Я та, кто придумала всю эту аферу и которая не позволит идиотам и идиоткам ее похерить! — рявкнула злость на придурков. — Вы каким местом тут думаете, устраивая дележку? Кто вам сказал, что я позволю взять на память хоть камешек из жилища Наместника?

— Ты предлагаешь нам воевать за бесплатно? — подпрыгнул от возмущения дядька, напоминающий азиата.

— Я предлагаю вам воевать за свою свободу, — отрезала в ответ дальновидность, — потому как если сейчас не остановить Черного властелина, то через пару лет вы все будете в рабстве, вернее, не все, а те, кому удастся или, что ближе к истине, не повезет выжить.

Переведя дух, продолжила:

— Скажите мне, мудрейшие, кто, по вашему мнению, сейчас держит в повиновении некромантов, демонологов, черных колдунов и прочих отрицательных персонажей? Кто не дает вашим магам расслабляться, побуждая их создавать новые артефакты и заклинания? Кто не позволяет вам всем перегрызться между собой и погрязнуть в войнах? Думаю, все догадались, о ком я сейчас говорю. А теперь представьте, что Наместника больше нет, и ответьте мне, что тогда начнется?

— Сначала его приспешники, те, кто из них наиболее силен, перегрызутся между собой, — поднялся представительный старик. Увидев в моих глазах одобрение, он продолжил: — Пока они будут выяснять между собой, кто сильнейший и имеет право на трон, на нас обрушатся никем не контролируемые бывшие подданные темной стороны. Кто-то сбежит в поисках лучшей доли, а кто-то будет гореть желанием нам отомстить. Рано или поздно место Скелифигурра займут, и мы получим нового Наместника, который всеми силами станет стремиться завоевать авторитет среди своей братии. И мы заимеем еще более страшного противника, молодого, голодного, отчаянно жаждущего укрепить свои позиции. Я правильно выразил твои мысли?

— Совершенно верно, варрл. — Я учтиво поклонилась убеленному сединами мужчине.

До высокого собрания начала доходить «веселая» перспектива. Повисла пауза, в которой могла бы пройти чья-то реклама.

— Что ты предлагаешь? — негромко спросил юноша с нервным тиком.

— Люська, тьфу, Избранная под контролем доверенных людей свергает Наместника, народ получает праздник, точнее, даже два, а мы потихоньку возводим на престол Темной империи всем хорошо известного главу клана Кровавых Охотников.

Кто-то испуганно вскрикнул, а я, обращаясь к дроу, виновато развела руками:

— Прости, Мечник, но, зная амбиции и методы ваших жриц, я не могу позволить тебе занять вакантное место главного злодея. Посадив тебя на трон, Изменчивый получит еще более страшное зло.

— Оно мне надо? — усмехнулся джентльмен удачи. Я от своих-то сбежал, не желая заниматься политикой и участвовать в интригах.

— А меня ты спросила? — Отмерев, на меня с кулаками кинулся Федор.

— Кто лучше тебя справится? — уворачиваясь от лязгающего зубами вампира, заверещала я в ответ. — Ты вон как своих сородичей в кулаке держишь!

— Да какого упыря мне сдалась стремная территория с ее проблемами и больными на всю голову жителями? — не оставляя попыток перегрызть мне горло, орал Кровавый.

— Кто, если не ты! — патетически завывал мой призыв к чужой совести. — Ты посмотри на этих товарищей, как им можно доверять? — кивала я в сторону стола переговоров.

— Да мне… (вырезано цензурой)!

— Надо, Федя, надо, не капризничай, а принимай пост, а я тебе за это у Владыки кровушки стаканчик сцежу!

— Да ты совсем страх потеряла, мою кровь разбазаривать! — взревел Дракон, присоединяясь к кровососу, пытающемуся поймать меня, скачущую, как кузнечик, по всему кабинету.

— А ну тихо! — взревел Сосискин.

Наша троица испуганно замерла, а более впечатлительные попытались спрятаться под стол.

Пес доковылял до Кровавого, сделал тому знак нагнуться, что-то пошептал на ухо. Дождавшись утвердительного кивка, попросил подсадить его на стол. Оказавшись на возвышении, хвостатый барыга тут же огласил результат их кратковременной беседы:

— Короче, задаром только птички чирикают. Поэтому мой уважаемый партнер согласен взвалить на себя эту обузу за жалованье, которое вы ежемесячно будете ему платить и отдавать всех преступников в качестве пищи.

Ифик, знающий моего финансиста, схватился за сердце, а у меня заныли зубы. Что-то мне подсказывало, что размер оплаты труда Феденьки будет равняться бюджету каждой страны на десятилетие. Я не ошиблась: когда пес назвал сумму, началась такая катавасия, что мне пришлось поспешить, прихватить Ифа с Эликом и смыться от греха подальше.

Мы сбежали в малую гостиную, и следом за нами ввалились остальные участники нашего квеста. Король отдал распоряжение лакею накрыть для нас стол, а покуда поручение выполнялось, я кратко рассказала о наших приключениях у эльфов. Позднее, когда мы уже трапезничали, монарх отчитался о подготовке к началу операции «Избранная против Наместника». Как оказалось, все уже давно было готово, ожидали только нас и вели бесконечные переговоры. Союзники, не иначе как устав ждать зеленой ракеты, сегодня от безделья решили устроить дележку и нарвались на нас с Сосискиным. Вот, не успела о нем подумать, как он нарисовался с такой довольной мордой, что становилось понятно, кто выиграл бой за деньги. А вот Федор и зачем-то составивший им компанию Владыка были тихи и задумчивы. Проходя мимо меня, вампир негромко спросил:

— Даррья, а ты не оставишь мне на время своего друга в качестве советника?

Пришлось честно отвечать:

— Я бы с радостью, да масштаб для него мелковат, развернуться негде будет. Но, я думаю, если вы сойдетесь в цене, он всегда с радостью даст тебе консультацию.

Изнывающий от любопытства Ифик, сославшись на предписания этикета и законы гостеприимства, смылся уточнять, как там его дорогие гости, живы или кому-то требуются услуги гробовщиков.

Не успели мы приступить к десерту, как он вернулся, и следом за ним, как утята за уткой, притопали члены коалиции. Ко мне подошла «пиковая», и от лица всех попросила прощения за непозволительную для правителей близорукость:

— Извини нас, варрла, мы настолько уверовали в свою победу, что решили, будто Наместник уже свергнут. Мы совершенно забыли о том, что он всего лишь олицетворение зла и с его смертью в нашем мире мало что изменится. А победа над ним может стать началом затяжной войны.

— Это королева Ш'арана, умнейшая женщина, правит вместо безумного супруга. За несколько лет сделала для своей страны намного больше, чем все ее предшественники за века, — тихонько шепнул Элефир. — Не знаю, что на нее сегодня нашло, обычно она просчитывает каждый свой шаг.

— А остальные? — тут же поинтересовались смутные сомнения.

— Да и остальные тоже странно себя вели, среди правителей нет дураков, вернее, есть, но мы их не привлекали.

— Тогда я вас поздравляю с наличием засланного казачка, который или что-то подсыпал в еду, или наколдовал всеобщее помутнение рассудка. — Я озвучила подозрения.

Маг проказливо хихикнул:

— Даррья, ты совсем забыла, что рекомендовала мне сделать?

Я непонимающе вылупилась, лихорадочно припоминая, чего насоветовала магу. Надо заметить, что родилась я в СССР, а там, как известно, очень любили давать всем советы. Видя мои искренние попытки вспомнить, что произошло, маг сжалился и сказал, что я настойчиво рекомендовала угостить союзников сывороткой правды. Он внял моим словам и ввел в их рацион по три капли зелья — на завтрак, обед и ужин. Во избежание козней, так сказать.

— Правильно говорят, сначала девчачьи секреты, потом девичья память, а под конец — старческий маразм. Вот научишь человека пакости, а потом забываешь, на что подписала, — подколол мозг.

Тут же перед глазами всплыла сцена, во время которой я с умным видом рассуждала о том, как полезно знать, что думает твой соратник. Все-таки не зря в школе хорошо учила историю и любила послушать деда, когда он мне рассказывал о слепой вере российских императоров своим августейшим братьям. Будь они менее доверчивыми, Россия никогда не была бы поставщиком пушечного мяса, а карта Европы выглядела бы по-другому. Видимо, уроки прошлого всплыли в моей памяти, и я решила подстраховаться. И попала в точку. Благодаря этому совету было предотвращено несколько попыток загрести жар чужими руками. Все-таки прав оказался тот, кто сказал: «Политика — грязное дело».

Поворчав для приличия, — чего мне сразу не сказали про «детектор лжи», а загрузили мозги, рассказывая про Шерханиху, — я успокоилась и приняла самое деятельное участие в обсуждении насущных проблем. Сначала с докладом выступил сам королевский маг. По его словам выходило, что к началу победоносного движения Люськи все готово. Целую зиму специально обученные люди ходили по деревням, селам, городам и городишкам всего Изменчивого и рассказывали о пришествии Избранной. Благодаря их ораторскому искусству, помноженному на капельку магии, народ был доведен до нужной кондиции и стучал копытом набить бубен Скелетону. На всех захваченных Наместником территориях начинали формироваться партизанские отряды и разворачивалось движение за освобождение. Повсеместно ковалось оружие, разрабатывались новые заклинания, строились госпитали и в тыл противника засылались диверсанты. Короче, при деле были все, даже те, кто пока не пострадал от происков зла. На завтра назначили тестирование Людки, на послезавтра — ее дебют.

На следующее утро Люсек проходила тест-драйв. Ну что я могу сказать, Элик с коллегами провели титаническую работу и слепили из всем отлично известной субстанции конфетку. Мне прям удивительно, как в такую маленькую белокурую головку удалось запихать столько пафоса, патриотизма, высокопарной чуши, жажды справедливости и праведного гнева! Она была воплощением Немезиды на земле, эдакая миниатюрная копия памятника «Родина-мать». Ей бы коммивояжером работать и впаривать народу бесполезную фигню, весь план продаж порвала бы! Да, Скелетону я не завидую, наша Людка точно похлеще Минина и Пожарского народное ополчение поднимет! Теперь главное, чтобы Жених не подкачал, а то сценарий придется переписывать, а времени на это у меня нет. Задолбалась в этой дыре прозябать, душа страстно тянется в родные пенаты.

После экзамена на профпригодность, закончившегося в полдень, я быстренько смоталась в Дом Истины к верховной диксе. За компанию со мной увязалась Тайка. Подозреваю, майор хотела сделать УЗИ и узнать пол будущего ребенка. Навстречу нам с радостным визгом кинулась слегка повзрослевшая Анютка. Пробегая мимо Таисьи, она мельком коснулась ее локтя и, крикнув на бегу: «Мальчик!» — повисла у меня на шее. Сколько радости было на детском личике, щедро покрытом конопушками… Она мне живо напомнила щенка золотистого ретривера. Подхватив под руку пребывающую в радостном ступоре Таисию, мы отправились к пророчице.

Главная прорицательница встретила меня как родную. Пожурила за проделки с эльфами, а когда пили чай, от души посмеялась над моими приключениями у Пуфика. Мы просидели у нее до вечера. И все это время, боясь говорить о том, что нас ждет, рассказывали друг другу смешные истории, обсуждали мужиков и способы их охмурения. Но когда уходили, старушка-веселушка не удержалась и выдала пару прогнозов на будущее. У Зорро с Тайкой все будет шоколадно, а вот у меня все, как всегда, через одно место. В расстроенных чувствах я потащилась назад во дворец, волоча на буксире грезящую наяву бывшего грозного начальника гарнизона Лесного урочища, а ныне одуревшую от счастья беременную тетку.

Утром, стоя на балконе, я смогла воочию наблюдать сцену из кинофильма по Жанну д'Арк под названием «Явление святой пред светлые очи монарха». Люська появилась у ворот Столицы в белом платье, босая, с распущенными волосами и с налетом легкой придури в глазах. Одна из дикс, заблаговременно отправленная на встречу, тут же опознала в ней Избранную. И пока нашу красавицу кто-нить не ссильничал, чуть ли не за космы шустро поволокла к дворцу. Расставленные по ходу движения маги тут же запустили в толпу вести о чуде. Город всколыхнулся, как при пожаре. К тому моменту, когда наша «святоша» прибыла к замку, о ней знали уже все.

Ифик встречал ее на замковой площади. Вытирая скупые слезы радости, он молча обнял избавительницу и величественно застыл, всем своим видом демонстрируя торжественность момента. Чуть позади с лицом блаженного идиота возвышался Кефир и практически пускал пузыри от счастья. Повисла тишина, которую не осмелились нарушить даже сидящие на стене местные галки. Наконец король отстранил от себя девушку и с надеждой посмотрел ей в лицо.

— Давай, дура, не подведи меня. — Я в нетерпении сжала кулаки.

Люська не подвела. Рухнула на колени, воздела к небу тоненькие ручки и разродилась тронной речью. Народ внимал ей, открыв рот, но какой-то уродец успел прозвать нашу дурынду Белой Девой. Ворона-альбинос час вещала о беззаконии, творимом Скелетоном совместно с Всадниками ночи и прочими идиотами. Я порядком продрогла, ожидая, когда уже она перейдет к рассказу о голосе, повелевшем ей возглавить борьбу за правое дело. Меня активно поддерживал трясущийся Сосискин, пообещавший лишить жизни идиота, писавшего речь для этой курицы. Демики, гоблин и дроу его активно поддерживали. Одна профессура прониклась моментом и внимала откровениям не дыша.

Время тянулось, как резиновое. Отчаянно хотелось есть и пить, а Люсек все завывала на манер пожарной сирены. Чудо случилось аккурат в тот момент, когда мне приперло снести ей башку и самой возглавить крестовый поход. Нет, с неба не сошел ангел и не раздались раскаты грома, просто Избранная наконец поведала о своей шизофрении. Промаринованные зрители, начинающие потихоньку впадать в спячку, заметно оживились. Правду говорят, о чужих болячках можно слушать часами!

Еще через полчасика, когда все уже устали ждать, она наконец потребовала от посиневшего на ветру Ифа, чтобы он благословил ее на смертельную битву. Подозреваю, что Иф с большим удовольствием дал бы ей пинка, но народ это не оценил бы. Поэтому Ифику пришлось держать ответную речь, благословлять и обещать оказать любую помощь. Гегемон тут же навострил уши, желая знать, чем таким охалявят их героиню, но в дело вмешался королевский маг, заявивший, что в толпе могут быть шпионы Наместника, и, дабы оградить избавительницу от их происков, он срочно изолирует ее от посторонних глаз. Пролетарий, у которого отняли развлекуху, глухо зароптал, но тут ему выкатили бочки вина и предложили отметить приход Мессии.

До поздней ночи в Столице шумел праздник, а ранним утром похмельные граждане не обратили никакого внимания на скромно одетую девушку, выходящую из ворот в компании болезненного вида юнца (маг воздуха, в обязанности которого вменялось вести хронику и страховать нашу курицу на первых порах).

Ближе к обеду из других ворот на телегах выехал обоз ремесленников, отправляющихся на ярмарку. Так начались оба похода. Нетрудно догадаться, кто месил грязь по направлению к Темным землям, а кто передвигался с комфортом, держа параллельный курс.

В первый день, согласно моему плану, Людка остановилась на ночевку в одном селе с романтичным названием Старые Мармыри. Что такое «мармыри», не знаю и знать не желаю, главное, что на постоялом дворе ее уже поджидала первая из магичек, замаскированная под сбежавшую ученицу академии. Знакомство прошло как по нотам, в чем мы смогли убедиться, расположившись на ночевку в соседнем лесочке, наблюдая посредством магических следилок за нашим объектом. Тут надо сказать, Сосискин выполнил мое поручение на все сто. Стоянка была оборудована необходимым, включая горячий ужин, доставленный нам из все того же постоялого двора. И вот, в отличие от Люськи, давящейся кашей, мы с аппетитом покушали мяска, и утром нам был подан шикарный завтрак, а ей все та же вчерашняя размазня.

Так прошло несколько дней. Избранная сколачивала свою команду, а мы ревниво следили за тем, чтобы она не наделала глупостей и не начала раньше времени собирать народ под свои знамена.

Сегодня у нас по плану было знакомство с эльфом, и с утра у меня наметилось маетное настроение. От того, как сыграет свою роль Жених, во многом зависел конечный результат.

Мы засели в кустах на берегу весело журчащего ручейка. Антураж для эпохального знакомства отбирала лично я. Кругом благоухали цветочки, серебристые рыбки выпрыгивали из кристально чистой воды. Невидимые глазу птахи выдавали берущие за душу трели. Окровавленный эльф в полубреду прислонился к дереву. Романтично до отвращения.

Я посмотрела на Плюшку, ожидая увидеть на ее лице признаки хоть какого-то волнения. Как-никак ее ухажер в качестве жертвенного агнца будет кинут на алтарь победы. Но она оставалась безмятежной, как целомудренная монашка, твердо знающая, что критические дни придут точно по расписанию. Поймав мой взгляд, она подмигнула, как будто говоря: «Посмотри на меня, а потом на нее, и тебе самой все станет понятно».

Ответить я не успела, на полянку с грацией раненной в филейную часть бегемотихи ввалилась Люська.

Ввалилась, да так и застыла, пораженная в самое сердце стрелой Амура (одна из магичек еще с ночи в качестве подстраховки накапала ей в кружку приворотного зелья). Она бы так до ночи и стояла, но тут эльф картинно застонал, и девица отмерла. Быстро кинулась к раненому, явно разрываясь между желанием затащить его в койку и оказать врачебную помощь. Дабы она не повредила Наследника престола Рассветных эльфов, Крыс быстро метнулся к ее спутникам и попросил проконтролировать процесс перевязки ран.

Ну а дальше все прошло как по маслу. Жениха замотали, словно мумию, напоили отварами, уложили спать. Напрасно он убеждал эскулапа, что у него всего лишь царапина, влюбленная девица не желала ничего слушать, впихивала в него все новые порции снадобий. А ночью она несла караул, охраняя эльфа, получившего расстройство желудка от всех щедро влитых в него микстурок. Мы же в этот момент отрывались в кабаке в каком-то городишке, не забывая время от времени поглядывать, чтобы остроухого не залечили до смерти.

Через неделю такого времяпрепровождения я затосковала. Ну реально скучно вот так тащиться за дурой, наблюдая, как она кидает влюбленные взгляды. При этом овца педальная оказалась такой ревнивой стервой, что наотрез отказалась заниматься агитационной работой и подписывать народ на войну. Нет, ну как женщина я ее понимаю — кому охота, чтобы на твоего мужика все слюни пускали, но как главному разработчику квеста мне хотелось ее удушить. Пришлось выпускать на сцену моих бойцов и Морфиуса. В каждом населенном пункте, попадающемся на нашем пути, метаморф изображал Люську, а Мальвина, Бестия, Плюшка и Заумная играли роль молодых вдов, потерявших мужей в борьбе с вселенским злом, тем самым смущая умы мужской части населения. Цветочка, зная натуру Пуфика, я к делу не привлекала. В питейных заведениях Альфонс и прочие изображали из себя героев, спешащих примкнуть к отряду Белой Девы (все-таки эта кличка Люськи, к моему большому сожалению, прижилась больше, чем Избранная).

Еще через пару дней я озверела и напросилась в гости к Пуфику. И не водку пить, а по делу. Пора было устраивать Людке боевое крещение, а то она по ходу пьесы никак не осознавала глубину возложенной на нее миссии. Пуф принял мои метания близко к своему черному сердцу, и ночью на команду камикадзе напали весьма милые тварюшки с десятисантиметровыми клыками. Что я могу сказать, ученики Элифира свое дело знали четко, а тот, кто учил Люську биться на мечах, явно вдолбил ей в голову все свои секреты рукояткой этого самого меча. А вот Жених нас чуть не подвел. Подпустив монстра слишком близко, он едва не лишился глупой головы. Спасибо Кабану, решившему лично проследить за ходом сражения, спас недоумка. Слава богу, в пылу сражения наша Бледная Моль не обратила внимания на то, что в ее полку стало на одного бойца больше. С тех самых пор верховный демон, а по совместительству наш друг, периодически подкидывал красотке подлянки. Ему, кстати, дико нравилось одновременно и вредить, и помогать силам добра. Он находил в этом какое-то извращенное удовольствие.

Чтобы мои солдаты не растеряли боевых навыков, мы периодически зачищали берлоги агрессивно настроенной нежити. Нежить нам любезно сдавала местная нечисть, которую я призывала с помощью подарков их родни из леса возле Малых Пяток. Пару раз на нас нападали колдуны со своими ручными зверушками, разок мы удирали от разъяренного василиска, которого, ну чисто случайно, подранил Лель.

В общем, развлекались как могли, но ровно до того момента, покуда не пересекли границу, отделяющую Светлую территорию от Темной. Кстати, пришли мы сюда первыми, оставив далеко позади отряд карателей под предводительством сами поняли кого. Вот тут нам резко стало не до веселья.

Перво-наперво нас атаковал гнус, после укуса которого тело начинало распухать и немилосердно чесаться. Я хотела отправить Дракона за средством от комаров и клещей, но меня жестоко обломали, заявив, что с этого момента внимание всех демиургов будет приковано к моим телодвижениям. И простое желание избавить народ от страданий может выйти боком. Подумав, я согласилась, что Владыка прав. Ведь всегда можно будет сказать, что мне помогли выиграть драконы. Так что пришлось Заумной напрягаться и под контролем Головастика варганить для нас жутко воняющую мазь. Вот он, кстати, совершенно не страдал от этих мелких кровососов. Они им брезговали и даже не садились на его зеленую шкуру.

Как оказалось, мошкара была только началом. Чем ближе мы подходили к замку Наместника (классика жанра — растрескавшаяся земля, огромная гора, а на ней стоит уродливое сооружение. Вот и как, спрашивается, нам его штурмовать?), тем больше на нас нападало хищных тварей. Но хуже них были всякие некроманты, колдуны и прочие персонажи, страстно мечтающие заполучить наши тела в свои лаборатории. Тут я еще раз убедилась в справедливости высказывания Суворова «Тяжело в учении — легко в бою». Нам приходилось так лихо, что в один далеко не прекрасный день мы решили окопаться и ждать прихода Люськи с ее командой, увеличившейся до размеров приличной армии.

Пока ждали эту копушу, половину из нас успели ранить, и я всерьез начала подумывать об эвакуации пострадавших, наплевав на все возможные последствия. Наконец улетевшие на разведку Федор и Крыс вернулись и сообщили, что Людка и ее вояки перешли границу у реки. Видимо, Скелетон, заметив на радаре (ну или в своем багровом оке) ее появление на собственной территории, начал стягивать силы для удара, и все как-то резко забыли про нашу группу. Вот теперь Людок вертелась, словно вша на гребешке, а мы потихоньку крались к своей цели. Нет, ну совсем от нас не отстали, мы периодически нарывались на кого-то из плохишей, но нам реально стало легче передвигаться.

Оказавшись у подножия горы, я в ультимативной форме потребовала от Федора, Зорро, Мечника и Головастика, чтобы они воспользовались услугами драконов по переброске их в глухой тыл. Дальше начинался мой путь с демиурчиками. Они долго сопротивлялись, но я стояла насмерть. Рисковать их жизнями не имела права, они и так сделали для нас слишком много.

— Поймите, — убеждала их логика, — мы все бессмертные, разрежьте меня и Сосискина на куски, но мы все равно выживем, а вот вы можете погибнуть от примитивного удара в спину! А тебя, — последовал кивок в сторону Зорро, — беременная женщина ждет, носящая твоего сына! Хочешь, чтобы ребенок безотцовщиной рос, а его мать сошла с ума от горя?

Взгляд переместился на Федора:

— А ты что щеки надуваешь, вместо того чтобы разрабатывать операцию по захвату трона? Ты что думаешь, оппозиция, которая начнет формироваться, как только мы свергнем Скелетона, будет спокойно смотреть, пока ты придешь и сядешь на личный стульчик Наместника? У тебя на все про все пара дней, как только мы его валим, ты тут же должен начать убирать самых сильных колдунов, которые могут претендовать на вакантное место! Ну а вы, мои дорогие разбойники с большой дороги, вы какого хрена лысого так рветесь посетить сей отнюдь не уютный уголок? Надеетесь заняться мародерством? — Взгляд уперся в дроу и гоблина. Смею вас уверить, ничего интересного там нет. Скелетон лишен поддержки Пельфагора, так что все амулеты и артефакты, которые он накопил за свою бурную жизнь, им активно используются. Ничего, кроме сувениров, посещение его замка вам не принесет. Со своей стороны обещаю, если найду что-то ценное, отдам вам.

Вот в таком ключе мы спорили уже второй час, пока Дракон не устал нас слушать и не выдал свое веское слово:

— Поймите, вы своим присутствием нанесете больше вреда, чем пользы. Они шли к этому дню год, а вы хотите все испортить? Там, — он выразительно поднял глаза в небо, — следят за каждым их шагом. Вы можете дать нам гарантию, что, если подвернется удобный момент, не снесете голову Скелетону?

— Нет, — через минутное молчание ответила хором четверка.

— Вот поэтому вы и мы сейчас оставим их одних и будем ждать исхода битвы, — припечатал Владыка.

Еще полчаса ушло на объятия, сопли, слезы, напутствия себя беречь, и мы остались одни. Совсем как в то раннее утро нашей первой встречи, когда мы с псом, маясь похмельем, стояли и смотрели на десять рафинированных молодых людей, разодетых в попугайские наряды. Только теперь вместо девочек-гламурочек в розовых кофточках (а их, как известно, даже Киркоров презирает) и мальчиков-мажоров стояли настоящие бойцы.

— Ну что, пойдем прогуляемся до главного злодея, подъясним ему, что почем? — усмехнулась безбашенность.

Их многообещающие улыбки и заблестевшие от предвкушения глазки стали мне ответом.

И пошли мы по довольно приличной дороге, мощенной булыжниками, штурмовать местный Мордор. Штурм закончился примерно через километр, и закончил его Сосискин. Улегшись в теньке огромного валуна, он нахально заявил, что пешком никуда не пойдет. Пусть кто-нибудь или поймает тачку, или найдет подъемник, а их обжорство больше шага не сделает. Напрасно я взывала к его совести, пес уперся и ни в какую не желал передвигаться на своих двоих, более того, он вовсю на меня наезжал:

— Вот до чего же ты, Дашка, недальновидная персона. Два раза была в гостях у Скелета, и вместо того, чтобы дарить ему трусы на память, могла бы и узнать, где у него тут лифт! Я уже молчу, что не догадалась составить план помещений и наладить полезные знакомства на кухне!

— Как ты себе это представляешь? Когда мне было разведданные собирать, если он меня в первый раз чуть не трахнул, а во второй на запчасти не разобрал? — огрызалась обида на вопиющую несправедливость.

Ответ потряс меня до глубины души:

— А мне не надо представлять, я мужчина и мыслить бабскими категориями не приучен! Но ты могла исхитриться, пустив в ход женские чары! Хотя, — презрительно окинул меня с головы до ног взглядом, — в тебе женской привлекательности под лупой не найдешь.

Этого я уже стерпеть не могла, и через мгновение высказала Сосискину наболевшее. Мы бы с душой поскандалили, но Кабан сделал знак замолчать, и нам пришлось превратиться в чутко вслушивающихся тушканчиков. По дороге кто-то спускался, мы едва успели спрятаться, как мимо нас не спеша прогарцевали Всадники ночи. Что я могу сказать, назгулы нервно курили в сторонке.

— Может, мне кого-то из этих милых дальнобойщиков надо было остановить и попросить тебя подвести? — кинула провокацию выглядывающему из-за пазухи Альфонса псу.

Но Сосискин на то и Сосискин, что за словом в карман никогда не лезет:

— Откуда у тебя деньги на этих суровых извозчиков, нищета огульная? Иди и думай, где добыть средства передвижения, суворовка юная.

Делать было нечего, пришлось думать, где добывать или бричку, или тягловую силу. Впихивать кому-то в руки отожравшегося за время сидения в лесу у эльфов пса — верх жестокости. Да и так у нас вещей хватало, одно вооружение и боеприпасы к нему сколько весили.

В общем, засели мы в чахлых кустах и стали играть в стрелков из Шервудского леса. Только, как назло, ничего путного нам не попадалось. То урукхаи какие-то безлошадные протопчут, то каменюки ходячие промаршируют, а то вовсе не пойми кто прошмыгнет. Солнце клонилось к закату, а в наши сети пока не попалось ничего такого, что могло удовлетворить изысканный вкус.

Видимо, кто-то на небесах над нами сжалился. Засевшие чуть повыше Мальвина и Лель прибежали и доложили, что вниз спускается небольшая группа людей верхом на вполне таких мирных зверюшках. К тому моменту мы оказались настолько злы, что готовы были порвать любого. За считаные секунды Морфиус превратился в огромное дерево посреди дороги, а Бестия разлеглась возле него в позе морской звезды и притворилась шлангом.

Захват транспортных средств прошел как по маслу. Вот озадаченные товарищи спешились, вот наклонились, а вот мы выскочили, как черти из табакерки, и с самым зверским видом покрошили их в капусту. Думать о том, что только что совершили убийство, было некогда. Быстро обшарили карманы поверженных, спрятали трупы, посадили Сосискина в чей-то щит, я схватила эту «переноску» в руку, запрыгнула на «коняшку», на которой уже сидел Лель, и мы дружно смылись.

Ночевали в тот день в пещере, найденной Крысом. Сидя у горящего костра и прислушиваясь к сопению наших верховых животных, похожих скорее на зубров, нежели на лошадей, мы вели неспешный разговор. Трепались в кои-то веки ни о чем. Ребята рассказывали приколы из своей жизни, я делилась историями из студенческого прошлого. Может, это и ненормально, тупо ржать на пороге решающей схватки, но так нам было легче. Планировать ход сражения, не зная, что нас ожидает, я посчитала глупым. Зачем заранее накручивать себя и программировать то, чего может и не случиться. Я всегда верю в великий русский авось, который пока меня никогда не подводил.

Когда все разошлись спать, ко мне подсел Кабан и поинтересовался, как давно я придумала возвести на престол Темной стороны дядю Федю.

— Давно, практически через неделю после нашего с ним знакомства, — задумчиво глядя на тлеющие угли, ответила честность.

Потом немного подумав, добавила:

— А вообще, я изначально планировала посадить на трон кого-то из своих. Нельзя оставлять за собой полыхающий войной мир. Мы уйдем, а людям тут жить и жить, а история нас учит тому, что осколки рухнувшей империи всегда служат лакомым кусочком для других. Запомни, старшина, всегда просчитывай все возможные последствия своих действий, всегда.

— Я запомню и постараюсь всегда рассчитывать свои ходы, — пообещал мне демиург и неслышно удалился, а я осталась сидеть, погруженная в думы. Слишком многое мне предстояло просчитать, и, увы, помочь было некому.

В плавный ход моих мыслей неожиданно ворвалось:

— Может, ты все же откажешься от своей идеи идти на приступ?

Рядом со мной проявился полупрозрачный Арк.

— Ты не охренел? — зашипела я, как огнетушитель. Тебе нельзя тут появляться — это раз, а два — с какой стати я должна включать заднюю, когда победа у меня практически в кармане?

— Даша, вы не сможете победить, даже лишенный поддержки демона Наместник раскидает вас, как щенков, а я не хочу, чтобы ты пострадала. Давай согласимся на ничью? И пока ты не начала кричать, что для тебя это неприемлемо, подумай, стоит ли ваша победа того, что вас ждет впереди?

Я криво усмехнулась:

— Значит, обо мне ты беспокоишься, а о своих сыновьях нет? Ведь одному из них не завтра, так послезавтра, возможно, предстоит умереть. И пусть смерть будет мнимой, зато боль настоящей.

— Как ты догадалась? — отшатнулся демиург.

— Я не слепая, Арк, а у вас троих одинаковые глаза, внешнее сходство присутствует, да и у вас у всех одинаковые жесты. Вы трое, когда нервничаете, начинаете теребить мочку правого уха, а когда врете, смотрите ну так честно…

— Давно знаешь?

— Прилично, но поверь, на моем отношении к нему это открытие никак не отразилось.

Мы надолго замолчали, я думала о превратностях судьбы, а о чем размышлял творец миров, мне неведомо. Наконец он решился нарушить тишину:

— Даш, я в последний раз предлагаю тебе помощь. Рискну и в нарушение всех правил верну демиургам их силу.

— А взамен я должна буду радикально поменять свое отношение к нашему с тобой совместному проживанию? — перебила его гордость.

Он кивнул.

— Я никогда не буду с тобой, ни мне, ни ребятам не нужна победа, купленная телом. Поэтому проваливай, давай, и готовь свою задницу к экзекуции, потому как я всерьез намерена ее тебе надрать! — встала и, не оборачиваясь, пошла ложиться спать под бок к Кабану.

Через пять дней мы доползли до ворот замка. Как мы сюда добирались, это отдельная песня. Нам приходилось постоянно прятаться по растущим кустам и забиваться в расщелины, потому как мимо постоянно шли войска. Зубриков пришлось оставить еще пару дней назад, потому как они не всегда могли протиснуться в расщелины, щедро покрывающие гору. Сосискин тяжело переживал их утрату, но скандалить не посмел. И вот теперь я стояла возле обитых толстым слоем железа створок и понимала, что без гранатомета нам их ну никак не открыть.

— Капитан, что будем делать? — задала интересующий всех вопрос Бестия.

— Я бы приказала «зад заголять да к стенке прислонять», но это вряд ли поможет! — скривилась досада.

— А может, просто постучимся? — как всегда робко, предложила Цветочек.

Собственно говоря, почему бы и нет? Подошла и со всей дури ногой, обутой в солдатский берц, ударила по двери. Грохот вышел — любо-дорого послушать. Через пару минут открылось смотровое окошко, и на меня уставился горящий, как стоп-сигнал, глаз. Из-за двери раздалось:

— Чего надо?

— Шоколада, шутник, — тут же отреагировала склочность.

— Скажите, а вы верите в бога? — голосом тетки-сектантки, пристающей ко всем на улице с предложением перейти в Свидетели Иеговы, задушевно поинтересовался Сосискин. Видимо, он вспомнил пару встреч с этими назойливыми личностями, имевшими глупость приставать ко мне, когда я его выгуливала.

— Э-э-э-э-э, — ответом стало блеянье и появление второго глаза, только теперь уже горящего, как огонь Олимпиады.

Я не выдержала и заорала:

— Открывайте, недоумки, не видите, что ли, экспресс-доставка материала для опытов хозяина прибыла с новыми образцами!

Раздался скрежет засова, и с правой стороны начала открываться неприметная дверь, которую я в пылу полемики и не заметила. Пока привратники возились с замками, быстро приказала демикам построиться в цепочку и сделать отрешенные от всего мирского лица. Метаморф, до сего момента пребывавший в своем любимом образе пацана, быстро превратился в эльфа.

— Для весомости, — заметив мой взгляд, пояснил Морфиус.

— Канаем под пришибленных заклинанием повиновения, — только и успел сказать старшина, как дверца открылась.

Из нее выплыли два винторогих урода с лицами, не обезображенными интеллектом. Завидев наших девочек, они похабно присвистнули, и на их рожах отчетливо проступило желание пощупать товар. Вот только кто ж им даст!

— А кто платить будет и накладную мне подписывать? — уперев руки в боки, я встала на пути привратников, отчаянно желающих подобраться к девчонкам поближе.

— За что платить? — непонимающе вылупился на меня красноглазый.

— Как за что? За них! Сначала деньги за образцы живых тканей, потом подпись на документах, а потом делайте с ними что хотите. — Я быстро, на пальцах, подъяснила суть своих притязаний.

— Дык хозяину за счастье угодить, людишек подарить! — попытался обуть меня второй товарищ.

— А мне плевать на твоего хозяина, у меня свой шеф имеется, и, если я не передам ему деньги и бумагу с подписью, что товар получен и претензий не имеется, он с меня шкуру спустит. Так что давайте, ведите меня к Наместнику!

Меня кинулись убеждать, что по такой малости он не принимает и вообще сильно занят, а если буду надоедать, так испепелит. Но я стояла на своем. Устав пререкаться и здраво заопасавшись за свои шкуры (я постоянно дудела, что Скелетон ну очень ждет эту посылочку), стражники пропустили нас сначала во двор, а потом и в замок.

В мрачном холле нашу компашку передали с рук на руки желчного вида старикашке в обугленной мантии. Тот едва взглянул на нас, как заголосил:

— Вы кого, орочьи выкидыши, пустили! Это же та самая девка! — И кинул в нас огненный шар.

Мы слаженно пригнулись, а когда выпрямились, открыли огонь из магияметов. Придурки, которые нас сюда конвоировали, даже не догадались незнакомцев обшмонать и отнять загадочные штуковины, которые мы все (кроме Сосискина) держали в руках.

И, как в таких случаях говорят, завязалась перестрелка. На помощь старикану-пироману подоспела подмога, состоящая из таких же отморозков, как и он.

Напевая себе под нос: «Нас ждет огонь смертельный, и все ж бессилен он», — я заходила в тыл одному из колдунов, засевшему возле статуи демона. Грохнуть мне его не дала Цветочек. Со словами: «Даша, твое пение можно приравнять к пыткам!» — девчонка метнула в колдуна стилет.

Вокруг разворачивалось знатное такое мочилово, в котором не принимали участия пес и метаморф. Обоим я категорически запретила вмешиваться. Сосискину, потому как его легко могли затоптать, а Морфиусу из-за его ключевой роли.

С грехом пополам мы взяли первый рубеж обороны, а впереди их было очень много… Буквально зубами прогрызали себе дорогу к тронному залу. Почему-то была уверена, что Скелетон сидит именно там, не иначе, в молодости книжек перечитала. Я не ошиблась. Наместник засел там, где я и предполагала, вот только дошли до цели не все. Мы потеряли Кабана, Бестию, Леля и Мальвину. Старшина погиб, если так можно сказать, первым, прикрыв собой Заумную. У нас практически кончились патроны, руны Абсолютной Защиты от постоянных магических атак заметно истощились, а впереди был самый трудный бой. И живыми из него могли выйти только двое, так мне сказала дикса, и я ей поверила.

Мы израсходовали последние магические гранаты для того, чтобы прорваться в парадный зал, где окопалась эта гнида. Ворвались, едва рассеялся дым, и в нас тут же полетели копья. Плюшка и Заумная не успели среагировать. Нас осталось пятеро, пятеро смертников против разъяренного колдуна и приличной кучки закованной в броню личной гвардии, состоящей из живых мертвецов.

Наши шансы были равны нулю, даже сейчас Скелетон, оставленный без поддержки покровителя, был слишком силен для нас. Обреченные всегда сражаются до последнего, зная, что им нечего терять. Наверное, поэтому триста спартанцев и двадцать восемь героев-панфиловцев не пропустили врагов. Мы дрались насмерть. Вот упал Альфонс, а следом за ним пала, пронзенная зазубренным мечом, Цветочек… Я, пробиваясь вперед, к Скелетону, перешагнула через отрубленную голову Крыса, не позволяя себе ни на минуту отвлечься от наседающих на меня противников на боль, рвущую тело на части. Бессмертная — не значит бесчувственная. Последним из демиургов упал Гламур, и я оказалась один на один с весело скалящимся Наместником.

По его знаку оставшиеся мертвяки опустили оружие. Он сполз с трона, вразвалочку подошел и, приподняв рукой подбородок, наотмашь ударил меня по лицу.

Я рухнула как подкошенная, но тут же заставила себя встать, молясь, чтобы Владыка не дал драконам прорваться ко мне на помощь. Иначе столь близкая победа ускользнет из моих рук.

— Гордая. — Он презрительно усмехнулся, с превосходством глядя мне в глаза. — Ничего, я научу тебя покорности, у нас с тобой впереди очень много времени, наполненного твоей болью. Сейчас я разберусь с той шавкой, которая возомнила себя всемогущей, а потом вернусь к тебе. А ты, моя птичка, пока побудешь здесь.

И тут одновременно случились две вещи. Я со словами: «Задерешься пыль глотать, недоумок!» — сплюнула ему кровь под ноги, а притворяющийся мертвым Гламур вскочил, невероятным прыжком прыгнул Наместнику на спину и нацепил антимагический ошейник. Пока Скелетон пытался стянуть с себя изделие великого артефактора Лунария, я быстро достала из кармана парные браслеты того же мастера и защелкнула у него на запястьях. Теперь уже он упал на пол и начал кататься по нему в бессильной ярости, а мы с Гламурчиком стояли и смотрели на того, кто столько веков держал в страхе весь Изменчивый.

Я закурила и машинально протянула пачку демиурчику. Тот неловко прикурил, закашлялся и, давясь дымом, сказал:

— Капитан, кажется, мы победили.

— А хрен его знает, амиго, по идее, сейчас должны посыпаться конфетти, взмыть в воздух нарядные воздушные шарики, но я почему-то ничего подобного не вижу.

— Угу, — согласился со мной Гламур, — по ходу, о нас все забыли, радует то, что оловянные солдатики (последовал кивок в сторону оседающей гвардии) начали рассыпаться в труху, а то я сейчас немножко не в форме.

— Скажу тебе прямо, я сейчас не в состоянии даже лишний раз пошевелиться, а не то чтобы задницу кому-то драть, — показав на висевшую плетью правую руку, ответила усталость.

Мы переглянулись и заржали, как два сумасшедших. На наш гогот примчались Сосискин и Морфиус.

— Так вы чего ржете-то? — с ходу кинул претензию пес. — Где мой приз? Где фанфары? Где, в конце концов, горячее питание, и почему я не вижу представителей проигравшей стороны? Мне что, вызвать моего адвоката и готовить иск в суд за несоблюдение условий контракта?

— Ну может, они ждут, что я красивым ударом двуручника снесу голову главному злодею? — выдвинул гипотезу мозг.

— А где написано, что мы должны были его убить? — тут же окрысился Сосискин, а потом добавил: — А кстати, почему он до сих пор жив?

— Потому что у меня на него другие планы, я хочу, чтобы он жил и мучился! — сурово отрезала жажда справедливости.

Вот после этих слов в залитом кровью зале среди отрубленных частей тел возник в полном составе Совет демиургов в компании с приспешниками Арка. Сам интриган, заваривший эту кашу, появился предпоследним. Последними вошли в покореженные двери девять живых и невредимых демиурчиков. Подходя к нам с Гламуром, они молча обнимали нас, а мы, стиснув от боли зубы, кивали, как китайские болванчики, периодически шипя:

— Тихо ты, и так все ребра болят!

— Чистая победа, — брезгливо посмотрев на скулящего Наместника, громовым голосом произнес главный в совете.

— Но, главный, им же все время кто-то помогал, — рыпнулся какой-то хлыщ из лагеря недовольных.

— Сейчас я тебе помогу предаться земле, — зарычал Сосискин, забеспокоившийся, что его могут кинуть с Тряпкой Всезнания.

— У меня нет сомнений, что Дарья и юные демиурги победили честно, — отчетливо произнес Арк, с обреченностью глядя в мои глаза.

Я вздернула нос и одними губами прошептала:

— Готовь свою попку, сладкий, чуть попозже я зайду и познакомлю ремень с ее розовыми полупопиями!

«Я весь, целиком, принадлежу тебе», — раздался голос в моей голове, и самый лучший враг растаял в воздухе.

— Прошу всех проследовать в Зал приемов, где состоится торжественная передача Ткани Мироздания в руки Дарьи и в лапы ее пса, — слегка дрожащим голосом объявила Пра.

— Да ты с дуба рухнула, подруга, у меня самая заварушка начинается, а ты предлагаешь дурью маяться! — моментально отреагировало стремление все и всегда доводить до логического конца.

— Не поняла… — растерялась Тринадцатая.

— Чего тут непонятного! Нам сейчас нужно убедить всех, что их Бледная Поганка победит Наместника, проконтролировать, чтобы трон занял Федор, сделать так, чтобы эльфы не передумали в последний момент и не зажали свадьбу, и, главное, принять участие в народных гуляниях! Так что пока покарауль мою новую подстилочку, а мы тут с делами разберемся! — поддержал меня пес.

— А что делать с этим? — кивнул в сторону поверженного врага главный.

— Да есть тут у меня одна идейка, надеюсь, вы ее одобрите. — Я заговорщицки подмигнула в ответ.