Глава 8
МЕСЯЦ СПУСТЯ
ГРАНИЦА ХАЛИФАТА АЗРА
Караван медленно двигался по южной степи. Прошло уже две недели с тех пор, как он пересек границу империи дроу. Двадцать фургонов с различными товарами сопровождали около тридцати охранников на конях и верблюдах. Периодически разведчики по двое отрывались от каравана и устремлялись к ближайшим холмам, чтобы проверить обстановку. Охрана в основном состояла из горячих южных воинов пустынь и нескольких полукровок-дроу, хотя командовал этой разномастной компанией огромный двухметровый носатый тролль с внушительного размера двуручником. Охранники, одетые в легкие кожаные доспехи с металлическими пластинами, были вооружены мечами, луками и арбалетами и имели небольшие щиты для защиты.
Наемники то и дело поглядывали в середину каравана, где двигалась великолепная карета, запряженная четверкой породистых лошадей. Рядом с каретой ехали четверо охранников-мужчин и молоденькая кареглазая длинноволосая девушка лет двадцати, одетая в серый охотничий костюм из эльфийской ткани, черные мягкие сапожки на низком каблучке и длинный белый плащ с капюшоном. За спиной у девушки был приторочен короткий составной лук, похожий на луки степняков, и колчан с пятьюдесятью стрелами. Плащ, который от пыли давно уже посерел, скрывал чинкуэду и несколько метательных ножей на специальном поясе. Передвигалась девица на вороном жеребце.
Из открывшегося окна кареты выглянула маленькая любопытная мордашка девочки явно восточной внешности, обрамленная черными локонами. На вид зеленоглазой девчушке было лет десять. Покрутив головой, пассажирка заметила девушку на коне, улыбнулась и громко закричала:
— Сузу, поиграй со мной, мне тут скучно!
— Госпожа, скоро будет привал, вот тогда и поиграем. А пока, пожалуйста, потерпите и не беспокойте свою мать, — попыталась строго отшить девчонку Сузу.
— Мама уже давно спит, а мне нечем заняться. Покатай меня на лошади, — обиженно заныла девочка.
Ближайший наемник, охранявший карету, возвел очи к небу и устало вздохнул. Теперь эта пигалица будет зудеть, пока ее не приструнит мать или не развлечет служанка. Уже целый месяц каждый день она изводила всех вокруг своими капризами. Небольшое облегчение наступило две недели назад, когда в пограничном городке к ней нанялась в служанки Сузу, которая каким-то образом всегда умудрялась успокоить мелкую занозу.
— Госпожа, я не могу вас покатать без разрешения матери. Поэтому потерпите до стоянки, — настойчиво повторила девушка.
— Ну, Сузу, ты же мне вчера обещала, — затянула прежнюю песню девчонка.
Девушка строго посмотрела на свою подопечную и подъехала вплотную к карете.
— Ляман, вчера я тебя катала. Если ты не будешь слушаться, то я не стану учить тебя бросать ножи. Ты обещала мне вести себя хорошо, так что потерпи, до привала осталось совсем немного, — тихо проговорила девушка.
— Хорошо, Сузу, я потерплю. Но тогда ты покатаешь меня и до, и после обеда. — И Ляман моментально скрылась внутри кареты.
Девушка, вздохнув, пристроилась рядом с одним из наемников.
— Сузуми, ты же отличный воин. И зачем тебе понадобилось идти в служанки к этой мелкой вредине? Могла бы без хлопот наняться в караван или телохранителем к какой-нибудь важной шишке, — спросил ехавший рядом мужчина.
— Понимаешь, Рашид, как-то само вышло. Я вообще не собиралась ехать в Азру. Но, видимо, боги так раскинули кости, раз я отправилась в это пекло, — ответила Сузу.
— Зря ты так говоришь. Вот увидишь нашу столицу — Байрам и тогда сама не захочешь уезжать оттуда. У нас есть на что посмотреть: огромный прекрасный дворец халифа, высокие минареты, живописные дома на берегу моря. А восточный базар! Его не описать словами. Вот ты когда-нибудь бывала на восточном базаре? Такого нигде на Амадаре не увидишь, — восторженно заявил наемник.
— Заинтриговал, — засмеялась девушка.
— Гарантирую, пока все не посмотришь, домой не отпущу, — рассмеялся в ответ Рашид.
— Ну, раз ты настаиваешь… Будешь моим проводником по столице. И только попробуй отвертеться! Я тебе быстро рога поотшибаю.
— Ну все, Рашид, теперь ты будешь ее рабом, пока не покажешь все достопримечательности Байрама. Может, вам лучше пожениться, чтобы потом было что отшибать? — загоготал второй наемник, ехавший в паре метров позади.
— А ты, Махмуд, не думай, что Рашиду придется отдуваться одному. Будете все вместе меня по городу водить, чтобы такие же, как вы, обалдуи не приставали, — повернувшись, высказалась Сузу.
— Да зачем тебе такая охрана? Ты сама любого в два счета порешишь, — опешил Махмуд.
— Знаю я ваши восточные замашки. Понравлюсь какому-нибудь шейху, так он быстренько захочет меня в свой гарем пристроить, не спросив моего согласия. И что мне потом делать с его хладным трупом? А так — увидит вас со мною и воровать меня передумает, — улыбнулась девушка. Наемники сначала опешили от такого заявления, но через секунду уже ржали во весь голос.
— Ну ты даешь, Сузуми. Давно я так не смеялся, — отдышавшись, проговорил Махмуд.
— Это я еще не в форме. Помнится, лет пять назад…
Девушка внезапно замолчала и повернула голову в сторону дальних холмов. Наемники сразу же насторожились.
— К нам гости. Остаетесь при госпоже, ни на шаг от нее. Если с ней что-нибудь случится, голову оторву. — Сузу пустила коня в галоп и поскакала в голову каравана, туда, где находился караван-баши и командир охранников.
Увидев приближающуюся девушку, тролль стукнул по стене второго фургона и что-то прокричал в ответ на раздавшийся оттуда вопрос. Из фургона показался довольно упитанный мужчина средних лет в шикарном восточном халате и с тюрбаном на голове. Сузу резко осадила коня и заговорила:
— Вон там, за дальними холмами, какое-то движение. Возможно, это кочевники.
— С чего ты взяла, что там кто-то есть? Мои ребята недавно ездили в ту сторону на разведку. Да и наш маг ничего не заметил, — с сомнением проговорил тролль.
— Дериш, тебе что, трудно отправить парочку ребят к дальнему холму? Так я не гордая, могу и сама съездить. А маг ваш — полный ноль в разведке, мой амулет и то лучше его работает, — ответила Сузу.
— И зачем только тебя госпожа в служанки взяла? Женщина должна знать свое место, а не указывать мужчинам, — проворчал караван-баши.
— Уважаемый Сулейман, позвольте мне самой решать, что делать. Я не одна из ваших затюканных жен, которыми вы привыкли командовать. И нечего обсуждать решения моей госпожи, она лучше знает, кого и когда нанимать, — язвительно ответила девушка.
— Женщина, да какие здесь кочевники? До ближайшего стойбища более ста миль! — вскричал Сулейман.
— Да хоть тысяча! Даже если это не кочевники, все равно надо проверить. Или вы хотите расстаться со своим товаром?
— Я отправлю разведку, не стоит пренебрегать безопасностью, — примирительно поднял руки тролль.
— Вот и хорошо. Я поеду к госпоже и предупрежу ее, — промолвила девушка и резво поскакала в сторону кареты.
— И носит же земля такие порождения шайтана. Девушка, а ведет себя как парень. И никакого уважения к старшим, — ворчливо проговорил караван-баши.
— Следует прислушаться к ее предупреждению, вдруг она опять окажется права, — сказал тролль.
Подозвав двух разведчиков — полукровку-дроу и человека, тролль дал им указания. Мужчины быстро поскакали в указанную сторону и через десять минут достигли дальнего холма. Там они провели не более двух минут и во весь опор пустились назад, при этом один из разведчиков размахивал красной тряпкой.
— Шайтан, она оказалась права! Приготовиться к обороне! — прокричал караван-баши.
Оглянувшись на тролля, он понял, что опоздал со своим распоряжением, так как командир охраны уже раздавал приказы своим подчиненным. Не прошло и десяти минут, как все фургоны выстроились в круг, в центре которого находилась карета. Охрана достала из фургонов ростовые щиты и подготовилась к отражению атаки. Четверо наемников заняли позиции рядом с каретой и на ее крыше. Сузу вооружилась ростовым щитом, забралась на крышу одного из фургонов и приготовила свой лук. Вернувшиеся разведчики сообщили, что в сторону каравана на расстоянии полумили движется около ста кочевников.
Через десять минут на холме появились степняки. Улюлюкая и размахивая саблями, они с криками поскакали в сторону каравана. Почти добравшись до цели, нападавшие сменили тактику и начали заходить по дуге, осыпая фургоны тучей стрел. Степняки все прибывали и прибывали. Среди охранников каравана появились первые раненые.
Сузу методично посылала стрелу за стрелой в сторону кочевников, и каждая нашла свою цель. Охранники тоже не дремали и открыли огонь из луков и арбалетов, но их стрельба была и вполовину не так эффективна, как действия девушки.
— Хватит разбазаривать стрелы! Тащите их сюда и прикройте меня щитами, — прокричала Сузу двум охранникам. Едва они взобрались на фургон, как около тридцати степняков отделились от общего строя и, приблизившись, открыли огонь в сторону девушки. Видимо, командиры кочевников поняли, кто представляет наибольшую опасность. Сузу сразу же присела за вовремя выставленные щиты и, переждав атаку, опять встала в полный рост. Ее лук снова начал страшную жатву. Буквально за десять минут степняки потеряли еще около тридцати воинов.
Потери со стороны нападавших были велики, и тогда кочевники решились на атаку. Они собрались в линию и рванули в сторону фургонов, осыпая защитников стрелами. Достигнув фургонов, всадники начали объезжать их по кругу и стрелять в упор. Некоторые воины попытались запрыгнуть на фургоны и атаковать наемников. Им удалось убить нескольких охранников, но через минуту почти все нападавшие были утыканы стрелами, как ежики иголками. На фургон, где засела Сузу, попытались забраться сразу пять степняков, трое были убиты лучниками, но двоим удалось завязать рукопашную схватку с теми охранниками, которые поднялись наверх по приказу Сузу. Девушка быстро отложила лук и, ловко ввернувшись в бой, нанесла чинкуэдой пару несмертельных порезов ближайшему кочевнику. Охранник довершил дело. Затем наемники добили и второго степняка, а Сузу вновь взяла лук и продолжила расстреливать нападавших, не позволяя им забраться на фургон. Уцелевшие кочевники поняли, что добыча оказалась не по зубам, оставили свои попытки атаковать и отхлынули от каравана. Не прошло и пяти минут, как они скрылись за холмами.
Сузу, осмотрев окрестности со своего фургона и оставшись довольной увиденным, спустилась на землю и отправилась оказывать первую помощь раненым. К сожалению, маг, которого наняли для путешествия, в этой бойне не выжил. При первой волне атаки кочевников он попытался поразить врагов парой слабеньких огненных шаров, подставился под рой стрел, и его хлипкая защита не выдержала.
— Ты можешь определить, как далеко ускакали уцелевшие кочевники? — спросил тролль у Сузу, которая занималась перевязкой раненого.
— Нет. Мой амулет может сообщать о приближении разумных, но не способен определить точное расстояние до них, — ответила девушка. — Но думаю, что они уже достаточно далеко, так как амулет не показывает наличие разумных в той стороне. На всякий случай отправь туда разведчиков.
— Хорошо, я так и думал сделать, просто хотел убедиться, что разведчики не напорются на засаду.
Вернувшиеся через пятнадцать минут наемники сообщили, что степняки уже скрылись из виду, а других отрядов поблизости нет. По итогам боя охрана каравана потеряла восемь бойцов. Около десяти наемников были ранены, и двое из них, скорее всего, не выживут. Еще были убиты двадцать лошадей и пять верховых верблюдов. Пассажиры кареты не пострадали. Охранявшие их наемники были невредимы, так как ни один кочевник не смог прорваться сквозь строй фургонов.
— Ну как ты, Сузу? — спросил подошедший Рашид.
— Нормально, сейчас залатаем всех и поедем дальше. А вы пока соберите трофеи и стрелы: негоже оставлять добычу, да и запас стрел надо пополнить, а то я все свои потратила, — не отрываясь от раненого, ответила девушка.
— Хорошо, мы сейчас этим займемся, а ты, как закончишь, сразу иди отдыхать, — сказал Рашид и, подозвав еще двоих наемников, отправился на поле боя. Махмуд остался охранять карету.
Девушка подождала, пока наемники отойдут, сунула руку за пазуху и выудила оттуда маленький флакон с каким-то настоем. Влив несколько капель в рот умирающему охраннику, который уже давно был в беспамятстве, она достала небольшую плоскую баночку с мазью и нанесла ее на раны воину. Потом закрыла глаза и, посидев так с минуту, вздохнула и отправилась ко второму тяжело раненному охраннику. Закончив с ним, она тихо пробормотала:
— Жить будет.
«И какого демона мне так везет на встречи с разбойниками? Надо было двигать в столицу Халассо, как и хотел с самого начала, там-то наверняка тихо и спокойно», — думал Суо, подходя к карете.
