Глава 9
ПРИГРАНИЧНЫЙ ГОРОДОК АРНОР
СУО

В Арноре я решил поселиться в гостинице, примыкающей к караван-сараю. Разумных в гостинице было много, так как городок стоял на одном из самых оживленных торговых путей. Поручив своего коня помощнику конюха, я зашел в гостиницу и подошел к стойке, за которой стоял дроу. И ничего удивительного, ведь городок стоит на землях темных, а терять прибыль дроу не любят, поэтому все мало-мальски доходные предприятия на их территориях принадлежат им самим. Встречаются, конечно, трактиры и лавки, принадлежащие людям или гномам, но гораздо реже, чем в людских королевствах.

— Чего изволите, донья? — спросил дроу.

Да-да, именно донья, вы не ослышались. Ведь теперь я девушка, вернее, маскируюсь под девушку. Сразу же после побега я сделал огромный крюк по лесу и вышел на южных окраинах столицы уже в новом образе. Небольшое изменение настроек плетения маскировки, женский охотничий костюм, сапожки и плащ, купленные как раз перед самым рабством, и новый амулет, искажающий голос, на который я убил целых три часа. Правда, пришлось потратить немало времени на освоение походки и женских движений, чтобы меня не расколол первый же встречный патруль. Девушка получилась невзрачная, довольно нескладная, зато узнать меня в этой личине сможет только очень опытный маг. Вряд ли дроу станут посылать таких магов на поиски раба, тем более в южном направлении, когда я оставил довольно ясный след, ведущий на север. Конечно, мне очень хотелось найти конюха и торговцев, которые сдали меня бандитам, но я решил, что это подождет. Главное сейчас — безопасность и скрытность, ведь если темные поймают меня, то снова напялят ошейник и посадят на цепь, а значит, сбежать я уже не смогу. Как однажды сказал дед: «Месть — это блюдо, которое подают холодным». А ему-то я привык доверять. Интересно, откуда он знает столько странных высказываний? Когда я как-то спросил у него об этом, он ответил, что эти поговорки достались ему от одного из наших далеких предков.

— Комнату на пару дней, ужин и бочку горячей воды в комнату, — ответил я.

— С вас три серебряных. В эту сумму входит завтрак. Донья имеет при себе какое-либо оружие? — посмотрел на мой плащ дроу.

— Все оружие зарегистрировано при въезде, — сказал я, распахивая плащ и демонстрируя чинкуэду, сбрую с метательными ножами и лук. Показав дроу бумагу, в которой перечислялось зарегистрированное оружие и была отражена сумма уплаченной пошлины, я взял ключи и поднялся на третий этаж по левой лестнице.

Комнатка была небольшая, но довольно чистая и уютная. Мебель, как обычно, ограничивалась кроватью, табуретом, столом и сундуком, но больше в эту комнатку и не поместилось бы. Не прошло и получаса, как в дверь постучали. Привычно проверив ауры гостей, я пропустил в комнату двух полукровок, тащивших бочку с водой. Слуги внимательно осмотрели меня, но, похоже, тощая девица их не слишком привлекла. Они удалились, а я закрыл дверь, разделся, с наслаждением уселся в бочку с горячей водой и принялся вспоминать предыдущие две недели.

В общем-то ничего особенного за это время не произошло. Покинув пригород столицы дроу пешком, я купил в ближайшем городке коня и отправился по южной дороге к приграничным территориям государства темных. Я планировал ехать вдоль границы на восток, чтобы через месяц попасть в королевство Дейдория. А оттуда, держа путь на северо-восток, прибыть в Халассо.

За время путешествия меня пару раз останавливали боевые звезды дроу, пристально осматривали и выспрашивали, не видал ли я паренька лет четырнадцати-пятнадцати. При этом они показывали довольно качественные ориентировки — мой портрет и описание примет. Там говорилось даже о татуировке, которую я замаскировал в первую очередь. Маскировка пожирала довольно много энергии, и мне приходилось каждый вечер пополнять свой резерв.

В первые же два дня я испробовал новое сигнальное плетение, которое придумал, находясь в рабстве. Оно оказалось довольно эффективным, и я вплел его в парочку амулетов — золотых цепочек с небольшими драгоценными камнями-накопителями. Золото — отличный проводник энергии, и это положительно влияло на характеристики амулетов, которые я надел на запястья.

Плетение состояло из двух основных блоков, один из которых с интервалом в секунду посылал слабенькую круговую волну силы во все стороны, а второй принимал и усиливал импульсы этой волны, отраженные от объектов. В зависимости от насыщенности ауры объекта, можно было определить, является ли он разумным и обладает ли способностями к магии. Изначально я планировал использовать плетение сам, но потом рассудил, что проще сделать пару постоянно работающих амулетов: эффективность от этого только удвоится, а мне не придется постоянно удерживать в голове оба заклинания.

Для управления амулетами я создал одно плетение, которое постоянно контролировалось моим сознанием. Теперь я мог засечь разумного на расстоянии двух тысяч шагов от меня. Благодаря своему изобретению я смог уйти от усиленного патруля дроу, в котором был довольно неплохой маг, — сразу же свернул в лес и, сделав большой крюк, объехал опасный патруль.

По дороге мне несколько раз встречались торговые караваны и кареты аристократов. Пару раз на постоялых дворах ко мне пытались приставать местные «красавцы», но достаточно было распахнуть плащ, и все вопросы моментально решались мирным путем. Правда, иногда меня пытались нанять в качестве охраны или в сопровождение каравана, но на все предложения я отвечал отказом, говоря, что оплата слишком уж мала.

И вот наконец я прибыл к границе империи дроу. Какой-то месяц — и я буду в Дейдории. А пока можно и отдыхом насладиться.

Поотмокав в бочке минут десять, я стал намыливаться. Больше всего хлопот, как всегда, доставляли длинные волосы. Может, их укоротить? Хотя, пока я изображаю девушку, длина волос для меня даже плюс. Вот стану снова парнем, тогда и о стрижке подумаю. Закончив гигиенические процедуры, я переоделся в свежую одежду, нацепил чинкуэду и спустился в обеденный зал.

Здесь было многолюдно. Я уже по привычке уселся в угол и подозвал подавальщицу, заказал заранее оплаченный ужин и принялся осматриваться. В зале в основном находились торговцы и наемная охрана караванов. Аристократов и чистокровных дроу не наблюдалось — для них было отведено другое помещение, находившееся в правом крыле гостиницы.

Слушая разговоры торговцев и наемников, я принялся уплетать принесенное жаркое, а потом съел несколько пирожков, запивая их компотом. Еда была вкусной и сытной, а мое пузо наконец-то наполнилось и перестало урчать, протестуя против пропущенного в пути обеда. Попивая оставшийся компот, услышал кое-что и о себе — о поисках принца Катсуо, сбежавшего с собственных смотрин. Я понял, что некоторые принцесски, обидевшись на безалаберного принца, раструбили о его побеге везде, где только можно. Еще поговаривали об усиленных поисках какого-то раба, за которого предлагалась огромная награда в пятьсот золотых. Ну вот, а покупали меня за две тысячи пятьсот. Как быстро обесцениваются рабы у дроу: всего месяц прошел, а цена в пять раз уменьшилась.

Я вышел из зала, собираясь подняться к себе в комнату. Но тут с правой лестницы, которая вела в апартаменты для аристократов и дроу, донесся заливистый детский смех. Мне навстречу выскочила маленькая девочка в розовых шелковых шароварах, тонкой сорочке, шелковой жилетке и мягких замшевых туфельках с загнутыми носами. Бежавший за ней наемник громко кричал, чтобы она остановилась. Девчонка обернулась, поняла, что ее вот-вот поймают, рванула изо всех сил и сбила с ног темную эльфийку, которая только что зашла с улицы. Хозяин гостиницы увидел, в кого врезалась мелкая пигалица, моментально спал с лица и впал в ступор. Дроу же, поднявшись, потянулась за мечом с явным намерением прирезать ребенка. Понимая, что охранник не успевает спасти свою подопечную, я резко отдернул малышку себе за спину и успел заблокировать удар эльфийки своей чинкуэдой. Подоспевший наемник притянул девочку к себе.

— Госпожа, простите это неразумное дитя. Она не хотела оскорбить вас, — сказал я аристократке-дроу, потому что знак, висевший у нее на шее, не оставлял сомнений, что она принадлежит к одному из младших аристократических домов.

— Как ты смеешь вставать у меня на пути? Она оскорбила меня и должна понести наказание! — вскричала темная.

— Госпожа, если вы хотите кого-то наказать, то я готова принять ваш гнев вместо этой девочки, — ответил я.

— Я смотрю, ты хорошо знаешь наши обычаи. А знаешь ли ты, чем карается оскорбление, нанесенное одному из членов правящих домов? — ехидно осведомилась она.

— Да, госпожа. Смертью. Но закон также позволяет решить конфликт дуэлью на любом оружии и по правилам, выбранным оскорбленной стороной, — ответил я с вызовом. Надо надавить на самолюбие темной, и тогда, возможно, мне не придется убивать ее здесь.

— Ты намекаешь на то, что я тебя боюсь? — взвыла дроу. — Хорошо, посмотрим, как ты запоешь, когда я нашинкую тебя на мелкие кусочки. Завтра на рассвете жду тебя в дуэльном зале. Можешь даже заменить свою зубочистку на более серьезное оружие, все равно тебе не жить. — Дроу оскалилась, опустила меч и направилась к стойке: — Приготовьте покои для меня и моей свиты. Мои сопровождающие скоро прибудут.

— Слушаюсь, госпожа, — испуганно поклонился хозяин и, быстро взяв ключи, пошел показывать эльфийке комнаты.

Наемник, все время стоявший позади и обнимавший затихшую девчонку, подхватил ее на руки и поднялся по лестнице, не сказав мне ни слова. Я проводил его с мыслью о том, что на свете полно неблагодарных людей и все они, похоже, отчего-то встречаются именно на моем пути. В рыцарских романах, которыми я увлекался в детстве, о людях такого сорта даже не упоминалось. Но реальный мир — это тебе не роман: даже за спасение жизни благодарности не дождешься.

Когда я подошел к дуэльному залу, который располагался на окраине города, еще не рассвело. Вечером, вернувшись в свою комнату, я долго думал, что толкнуло меня спасти эту девочку. В конце концов, пришел к выводу, что непоседа чем-то напомнила мне Арти. Не внешне, конечно, а своим поведением и веселым заливистым смехом, так похожим на перезвон колокольчиков. И когда я увидел страх на этом детском личике, то просто не смог остаться в стороне.

Пока я размышлял о вчерашнем происшествии, появилась темная в сопровождении звезды охраны и одного мага. Амулет предупредил меня об их приближении еще пять минут назад, так что я не был удивлен тому, что она явилась не одна. Эльфийка фыркнула, заметив мою сумку, из которой выглядывали рукояти мечей. Я взял с собой два обычных меча, любимую катану (не фамильную, конечно, а другую) и небольшой кулачный щит. Все остальное в случае необходимости я мог легко достать из пространственного кармана за пару мгновений. Свита, которую я вчера не видел, настороженно оглядела меня, особенно усердствовал маг, явно заинтересовавшийся моими амулетами.

— Ты готова умереть? — презрительно кинула мне эльфийка.

— Как любит повторять мой дед: не говори гоп, пока не перепрыгнешь, — ответил я.

— И что значит сия поговорка? — заинтересовался маг.

— Это значит, что вашу хозяйку ждет очень неприятный сюрприз, — сказал я, глядя прямо в глаза разозленной эльфийке.

— Хватит сотрясать воздух, человечка, настало время отвечать за свои слова, — зло проговорила дроу.

— Я готова, госпожа, — проговорил я, поднимая свою сумку.

Дроу постучала в дверь. Нам сразу же открыли, словно уже поджидали. Хотя наверняка эльфийка еще вчера послала кого-нибудь из своей свиты предупредить распорядителей зала об утренней дуэли.

Так как темные достаточно кровожадны, то дуэльные залы были в каждом их городе — для разрешения разногласий между дроу, когда по мирному пути пойти не удавалось. За неделю в таком городке, как Арнор, проходило от одной до трех дуэлей, и это было вполне в духе дроу. В столице же было целых пять общественных залов плюс неизвестно сколько личных залов аристократов, которые не любили выносить свои разногласия на суд общественности. Любой спорный вопрос с обоюдного согласия сторон мог решаться на дуэли, при этом необязательно было драться до смерти.

Зал был небольшой, стены и потолок, как и положено, были покрыты защитными плетениями: ведь сражаться могли не только с применением оружия, но и с помощью магии. Темная осмотрелась и скривилась: наверное, подобные помещения, в которых ей доводилось бывать раньше, были обустроены намного лучше.

— По каким правилам будем биться? — спросил я дроу.

— Бой без правил до смерти на любом оружии, но без применения магии, — ответила темная.

— В таком случае я имею право потребовать, чтобы ваша свита удалилась, — твердо произнес я. Зачем мне лишние свидетели.

— Это не проблема, — сказала аристократка и щелкнула пальцами. Один из воинов подскочил к ней и передал сверток, в котором оказалась пара боевых серпов. Этим оружием пользовались только очень опытные бойцы дроу, в основном женщины правящих домов. Потом к эльфийке подбежал маг и, испросив разрешения, начал что-то усиленно шептать ей на ухо. Темная поморщилась и отмахнулась от него, но повернулась ко мне.

— Мой маг сказал, что у тебя странные амулеты, которые могут оказаться боевыми. Тебе придется их снять.

— Какие амулеты он имеет в виду? У меня их много, — спросил я, глядя на мага.

— Амулеты на ваших запястьях. Если вы не возражаете, то я подержу их у себя на время дуэли, — заинтересованно проговорил маг.

— Возражаю. Но я согласна снять их и убрать в сумку, — ответил я, понимая заинтересованность мага.

Видимо, он не смог понять, для чего нужны мои золотые цепочки, и хотел забрать их себе для исследований. Ведь он был уверен, что меня непременно убьют. Я снял амулеты, положил их в сумку и вытащил оттуда катану, затем оставил сумку в дальнем углу комнаты и вышел на середину зала. Дроу, удивленно посмотрев на мою катану, презрительно фыркнула и встала напротив меня. Свита аристократки и служитель зала быстро вышли через двери, которые сразу же заперли с другой стороны. Через минуту стены и потолок засветились — магическая защита отгородила нас от внешнего мира.

— У тебя есть последний шанс на коленях вымолить прощение. Может быть, тогда я оставлю тебя в живых, — усмехнулась темная.

— Какая же ты дура! И почему большинство эльфов в своем высокомерии выглядят полными идиотами и даже не подозревают об этом? — грустно улыбнувшись, ответил я.

Прекрасное личико эльфийки перекосилось от злобы, красные глаза сверкнули яростью, и она кинулась в атаку. Она была похожа на стремительный вихрь, который вознамерился захватить меня и перемолоть в своем чреве. Я даже не пытался блокировать удары, а просто уворачивался, скользя из стороны в сторону и потихоньку отходя к стене зала. Внезапно дроу резко взвинтила темп, и удары, чередуемые с обманными финтами, посыпались на меня в два раза быстрее. Видимо, она хотела лишить меня маневра, прижать к стене и попытаться зацепить ноги или руки. Пару раз мне пришлось сблокировать особо опасные удары в районе бедер. Уворачиваясь, я отошел с траектории атаки и пропустил ее к стене, чем темная немедленно воспользовалась, оттолкнувшись от нее и сделав сальто. Оказавшись у меня за спиной, она попыталась серпами сделать ножницы, чтобы отрубить мне голову, но я быстро развернулся, присел и сделал ей подсечку. Дроу упала, выронила серп из левой руки, и я резким ударом ноги отправил ее оружие в угол зала. Быстро отскочив, темная уставилась на меня изумленными глазами и, тяжело дыша, спросила:

— Кто ты такая? Человек не может так быстро двигаться. Ты что, замаскированная эльфийка?

— Нет, я не эльфийка, — ответил я, естественно, ни словом не обмолвившись о своей маскировке. — Ну что, может, решим все полюбовно? Тогда мне не придется тебя убивать.

— Ну уж нет! Наш поединок еще не закончен. — И дроу рванула в атаку.

Я немного ускорился и перешел к активным действиям. Отклонил катаной нацеленный на меня серп, развернул лезвие и резанул дроу по бедру. Порез получился неглубоким, но достаточно длинным и, похоже, болезненным. Эльфийка отскочила в сторону и зажала рану рукой. Подняв взгляд на меня, она увидела катану прямо перед своими глазами и застыла, как статуя. Я ждал, когда дроу осознает свое незавидное положение, и поэтому не спешил начинать разговор.

— Чего ты хочешь за мою жизнь? — обреченно спросила эльфийка, становясь на одно колено и бросая серп мне под ноги.

— Ты дашь мне клятву, что никто и никогда не узнает обо всем, что здесь произошло, ни от тебя, ни от твоей свиты. Еще ты поклянешься, что не будешь преследовать меня и девочку и сегодня же покинешь город. Больше мне ничего не надо, — ответил я, опуская катану.

— И это все? — удивилась темная. — И ты не хочешь компенсации или еще чего-либо за оскорбления, которые я тебе нанесла?

— Нет, мне хватит клятвы.

— Хорошо. Я, Эллара дер Аркхен, принадлежащая к Третьему младшему дому дроу, клянусь именем богини Ллос, что ни я, ни мои спутники не расскажем о том, что здесь сегодня произошло, и не будем преследовать и мстить тебе и девочке. Надеюсь, ты довольна?

— Да, — ответил я, отворачиваясь и убирая катану в сумку. Ничего себе, она из того же Дома, что и Ладулфел! Он ведь тоже дер Аркхен. Интересно, почему он мне об этом не рассказывал? Вот ведь паразит! Надеюсь, эта дроу не слишком близкая родственница Ладулфела, но даже если это и так, то клятва не позволит ей рассказать обо мне никому.

Быстро нацепив чинкуэду и браслеты, я подошел к дверям и надавил на сигнальный круг. Через минуту защита зала отключилась, и двери распахнулись. Стоящие снаружи дроу при виде меня застыли и так и не вышли из оцепенения, пока я не обошел их и не направился к выходу.

В гостинице я имел удовольствие наблюдать отвисшую челюсть хозяина. Я заказал завтрак и бочку с горячей водой, а потом поднялся в свою комнату. У себя быстренько убрал лишнее оружие в пространственный карман и принялся ждать, когда принесут воду. Через минуту в дверь постучали, но вместо двоих ожидаемых работников гостиницы с бочкой воды на пороге, если верить браслетам, стоял один человек. Это оказался наемник, тот, кто вечером увел девочку. Он немного помялся, смотря на меня удивленными глазами, и заговорил:

— Донья, моя госпожа приглашает вас посетить ее покои. Она хочет поблагодарить вас за спасение дочери.

— Передайте своей госпоже, что я весьма польщена ее вниманием, но не могу ее посетить, — ответил я, презрительно оттопырив губу. Пусть поймет, что я о нем думаю.

Вчера он меня даже поблагодарить не соизволил, вероятно, решил, что ходячий труп не заслуживает его внимания.

— Донья, прошу прощения, но я должен проводить вас к моей госпоже. Мне дали четкий приказ, — замялся наемник.

— Да? И как ты собираешься это сделать? — насмешливо спросил я, скрестив руки на груди.

— Если вы не пойдете добровольно, то мне придется применить силу, — сказал он, глядя на меня. На лестнице послышались шаги, по ней, как сигналили браслеты, поднималось двое человек, судя по звукам — мужчины в боевом облачении.

— Из-за твоей небрежности у меня сегодня была дуэль с дроу. И после этого ты, неблагодарная свинья, еще смеешь мне угрожать? — прошипел я.

— Прошу вас, донья, я знаю, что поступил неправильно, и готов искупить свою вину, но не стоит из-за этого отвергать приглашение моей госпожи. Она просто хочет поблагодарить вас за спасение своей дочери. Я готов встать на колени, если вы примете мои извинения и согласитесь проследовать со мной в покои госпожи.

— Хорошо. Приходи через два часа, я буду готова, — ответил я и захлопнул дверь прямо перед носом подошедших на подмогу наемников.

Немного постояв перед дверью и перекинувшись несколькими фразами, незваные гости ушли. Через десять минут слуги принесли бочку. Посидев с полчасика в горячей воде, я помылся и переоделся в последний чистый охотничий костюм. Грязные вещи я отдал хозяину гостиницы. Он пообещал, что к утру все вещи будут чистыми и сухими. Потом я прошел в обеденный зал, занял тот же столик, что и вечером, и как следует позавтракал. Оставшиеся до назначенного времени полчаса я потратил на медитацию.

Уже известный мне наемник сопроводил меня в правое крыло гостиницы, где находились комнаты для аристократов. Поднявшись на третий этаж, мы прошли до конца коридора. Перед дверью стояли два охранника. Проводивший меня наемник подождал, пока я зайду в помещение, и предложил сесть в кресло.

— Госпожа сейчас подойдет, — сказал он и вышел.

Не прошло и двух минут, как из соседней комнаты донеслись детские крики, дверь распахнулась, и внутрь ворвался маленький ураган в виде вчерашней неугомонной девчонки. Ее сопровождала приятная женщина лет тридцати. Черные волосы, большие глаза, стройная фигура танцовщицы, которую не скрывали тонкие шаровары и сорочка, — все указывало на ее восточное происхождение. Женщина села в кресло, стоявшее напротив моего. Девочка, притихнув, сразу вскарабкалась к ней на колени и украдкой посматривала на меня.

— Здравствуйте, донья. Меня зовут Альфия, это моя дочь Ляман. А как ваше имя? — спросила женщина мягким грудным голосом.

— Сузуми, — ответил я.

— Я хотела поблагодарить вас за спасение моей дочери и извиниться за мою охрану, которая не только не смогла остановить ребенка, но и свалила защиту моей девочки на совсем незнакомого человека, более того, на женщину, — произнесла она с такой искренностью, что я просто не мог не поверить.

— Вам не стоило беспокоиться, госпожа. Я сама влезла в не свое дело, а значит, и разобраться должна была сама.

— Но все равно, факт остается фактом, вы спасли мою девочку от неминуемой гибели. Поэтому я хотела предложить вам награду. Я готова заплатить вам любые деньги.

— Мне не нужна награда.

— Но как же так?! Мои охранники сказали, что, судя по одежде и оружию, вы наемница. А раз приехали в пограничный городок, то ищете найма, — удивилась Альфия.

— Ну, пока что мне не поступило достойного предложения, — ответил я в надежде, что от меня отстанут.

— Тогда вы наняты. Сколько бы вы ни затребовали за свои услуги, я заплачу. Дело в том, что моей дочери требуется телохранитель. Моя охрана не может с ней сладить, а вы уже доказали, что справитесь с этим делом лучше кого бы то ни было, — радостно сказала аристократка.

— Но вашей дочери, скорее всего, нужна воспитательница, а не телохранитель. У меня нет подобного опыта, — быстро ответил я, обдумывая предложение Альфии.

— Воспитательница у нас есть, но она в возрасте и не может справиться с этой егозой. Поэтому я предлагаю вам поступить ко мне на службу хотя бы до того времени, как мы достигнем Байрама.

— Ты мне нравишься. Будешь со мной играть? — внезапно вмешалась в разговор девочка. Она так просто и непосредственно задала вопрос, что у меня сразу же перед глазами возник образ Арти. Все-таки характером она очень на него похожа: такая же неугомонная и веселая.

— С удовольствием, маленькая госпожа. — Я сам не понял, почему согласился. С другой стороны, меня вряд ли будут искать в Азре. К тому же там я увижу много нового, ведь я так хотел побольше попутешествовать. Рио немного рассказывала мне о халифате, и, по ее словам, там стоило побывать. Ничего страшного не случится, если в Халассо я попаду на несколько месяцев позже.

— Тогда с сегодняшнего дня вы переезжаете в комнаты, расположенные рядом с моими покоями, — обрадовалась Альфия.

— Только у меня одно условие. Я хотела бы, чтобы вы всем говорили, что я нанялась к вам в качестве личной служанки маленькой госпожи. А для достоверности я буду выполнять все функции, положенные служанке.

— Я согласна. Все равно Гюли не справляется с Ляман, а в вас я уверена, — ответила моя нанимательница.

Поговорив с Альфией еще часок на различные темы, я выяснил, что она ездила навестить свою старшую дочь, Эльмиру, которая учится в магической академии. Гостили они у дочери почти месяц, а сейчас возвращаются домой. В гостинице они ожидают караван, направляющийся в Байрам, — Альфия хорошо знакома с караван-баши.

Обсудив еще кое-какие моменты, я попросил показать свою комнату. Она оказалась раза в два большей моей, к тому же здесь кроме привычной мебели имелись диван и два мягких кресла. Да еще и кровать огромных размеров и с мягчайшими перинами.

Я быстренько сбегал за своими вещами и предупредил хозяина гостиницы, что переезжаю. За всеми разговорами и заботами я и не заметил, что наступило время обеда. Сидя в своей новой комнате и медитируя, я услышал стук в дверь. Это были Альфия с дочкой и два охранника. Оказалось, что они идут есть и мне, как личной служанке и телохранительнице, нужно обедать с ними. На все мои возражения женщина находила все новые и новые аргументы и в конце концов буквально потащила меня с собой. В своем охотничьем наряде я казался лишним в зале для аристократов, но моя нанимательница и тут проявила твердость, усадив меня за свой стол. Я как следует насладился едой, при этом старался вести себя как деревенская девушка, чтобы никто не мог догадаться о моем высоком происхождении.

Весь оставшийся день я провел с Ляман в ее комнате. Мы поиграли в куклы, и я прочел ей несколько сказок. А еще девочка рассказала о своем доме в Байраме. Из ее слов выходило, что она живет чуть ли не во дворце.

Я пообещал научить ее ездить на лошади и стрелять из арбалета. Затем Ляман долго рассказывала о своей старшей сестре, видно было, что она ее очень любит и восхищается ею. После легкого ужина я уложил девочку спать и ушел к себе. А на следующее утро прибыл караван, с которым мы должны были отправиться в Байрам.

Рано утром, когда я наслаждался сном на мягких перинах, меня разбудил дикий визг и удар в живот. Открыв глаза и разевая рот, как выброшенная на берег рыба, увидел улыбающуюся Ляман, которая сидела у меня на животе. Я подумал, что зря вчера настроил амулет не реагировать на ауру девочки как на враждебную цель и не выдавать сигнала тревоги. Видимо, Ляман опять умудрилась сбежать от охраны.

— Что ты тут делаешь? Твоя мама знает, что ты покинула свою комнату? — спросил я, немного отдышавшись. Вечером мы с девочкой договорились, что будем обращаться друг к другу на ты.

— Да мама занята. Там караван пришел, и она отправилась разговаривать с дядей Сулейманом.

— А как же охрана? Кто тебя выпустил?

— Сейчас дежурит Абдулла, а его легко обмануть. Вот я и убежала. Ты же вчера обещала научить меня ездить на лошади, — весело прощебетала девочка.

— Ладно, но сначала мне надо одеться и позавтракать. Кстати, ты-то завтракала?

— Нет еще. Тебя жду.

— Хорошо, сейчас я оденусь — и пойдем, — сказал я и снял ее с моего многострадального живота.

Быстро одевшись и умывшись, благо вода для умывания была принесена еще вечером, я с Ляман спустился в обеденный зал. Мы присели за столик, за которым обедали вчера, заказали завтрак и уделили ему достойное внимание. Не успели мы закончить, как в зал вошла Альфия в сопровождении весьма и весьма упитанного мужчины средних лет в шикарном восточном халате и черных лакированных сапогах. На голове у него был белый тюрбан.

— Уважаемый Сулейман, знакомьтесь. Это личная служанка моей дочери, Сузуми. Сузуми, это хозяин каравана, Сулейман, — представила нас друг другу Альфия.

— Рада встрече, уважаемый, — сказал я.

— Всегда рад познакомиться с красивой девушкой, — поджав губы, ответил караван-баши.

— Вы мне льстите, уважаемый. Уж кто-кто, а я-то знаю, что красота и я — вещи несовместимые, — улыбаясь, проговорил я.

— Все женщины красивы, каждая по-своему, — проговорил Сулейман. Похоже, он привык к светским беседам, а значит, он не простой караванщик. Да и не стала бы Альфия знакомить меня с обычным караван-баши, а судя по цепкому взгляду, которым одарил меня мужчина, она ему уже рассказала обо мне. Надо быть внимательнее с этим типом, а то еще невзначай продаст меня, как те два торгаша.

— Ладно, не будем мешать вам завтракать. Тем более что нам надо обсудить некоторые дела, — сказала аристократка и вместе с караванщиком покинула зал.

После завтрака я покатал Ляман на лошади, немного поучил стрелять из арбалета на заднем дворе гостиницы и, сдав ее на попечение Гюли, женщины лет пятидесяти, отправился на рынок.

В лавке, где торговали женской одеждой, я купил два плаща — белый и красный — и пополнил свой гардероб тремя костюмами разных цветов, а еще тремя юбками, пятью сорочками и двумя парами туфель. Дорога предстояла долгая, а возможность постирать одежду есть не всегда. Все удовольствие обошлось мне в семь золотых: эльфийская ткань в империи дроу дешевле, чем в Ардинии.

В гостинице я пообедал со своей подопечной и ее матерью. Оставшееся до вечера время весело пролетело в играх и развлечениях, затем был ужин и сказка на ночь. Уже когда я уходил к себе, меня остановила Альфия и сообщила, что караван отправляется после завтрака. В своей комнате я зарядил все амулеты, немного перенастроил сигналку и помедитировал перед сном. Завтра предстоял тяжелый день, и нужно было как следует выспаться.