Назад: Глава 9 ПРИГРАНИЧНЫЙ ГОРОДОК АРНОР СУО

Глава 10
ХАЛИФАТ АЗРА

Граница халифата. Суо

Прошло две недели с тех пор, как мы покинули Арнор. Караван неспешно двигался по дорогам, большей частью пролегающим по лесам и полям. Вся наша процессия состояла из двадцати фургонов и кареты, в которой ехали Альфия, Ляман и Гюли. Еще две служанки разместились в фургоне с вещами аристократки. Довольно внушительную охрану каравана возглавлял тролль Дериш, которому явно было не привыкать размахивать двуручным мечом. Тролли — лучшие наемники во всем Амадаре. Конечно, они уступают в воинском искусстве тем же дроу и вампирам, зато по силе их превосходят только тупые горные великаны.

Пару раз за время пути я засекал небольшие группы разумных, прятавшихся в лесу, но нападений не было. Видимо, на разбойников производило впечатление количество охраны. Один раз я даже предупредил караван-баши о засаде на дороге, но к моим словам отнеслись скептически, а когда мы проехали засаду и на нас никто не напал, так и вообще стали поглядывать с недоверием. Тогда я спешился и скрылся в лесу, а через пять минут вытащил на дорогу двух горе-разбойников, которым не посчастливилось сидеть в секрете, и предъявил их троллю. Дериш сначала допросил их, а потом повесил. После этого случая начальник охраны начал относиться ко мне с уважением, но во взгляде караван-баши по-прежнему сквозило недоверие.

Каждый день я уезжал подальше от каравана, якобы затем, чтобы поохотиться, и два часа уделял тренировкам в воинском искусстве или магии. Затем еще часа два я действительно охотился и к обеду догонял караван с добычей. Потом около часа я занимался с Ляман, и караван снова трогался в путь. Иногда с разрешения Альфии я катал девочку на лошади и показывал ей окрестности. Наше путешествие было вполне спокойным. Потом мы пересекли границу империи дроу, а через два дня на нас напали кочевники.

Мое утро началось, как и всегда, с тренировки. Так как вокруг лесов уже не было, только степь и холмы, мне пришлось отъехать от лагеря намного дальше. Позанимавшись, я отправился на поиски дичи. Через полчаса я увидел стадо сайгаков, одного из которых я и подстрелил. Добычу сдал повару, с которым мы нашли общий язык на почве кулинарных пристрастий, и подъехал к карете.

Солнце пекло немилосердно, не спасал даже белый плащ. Некоторое время я ехал рядом с охраной Альфии, благо за время пути мы успели подружиться, а потом ощутил тревожный сигнал от браслетов. На самой границе чувствительности амулетов находилось большое скопление людей, а так как никаких городов поблизости нет, то вывод напрашивался сам собой — это кочевники.

Я быстро поскакал к Деришу. Разговор вышел не совсем приятный, но тролль все же выслал разведчиков. Наши худшие опасения подтвердились, и мы начали спешно готовиться к обороне. Поставили фургоны так, чтобы они образовывали круг, лошадей согнали внутрь круга, туда же поставили и карету. Наемники Альфии остались рядом с экипажем, а охрана каравана, достав ростовые щиты, рассредоточилась по периметру, пытаясь перекрыть все бреши. Я слямзил один ростовой щит и забрался на фургон, расположенный ближе всех к вероятному месту подхода степняков, сплел простенький кокон, защищающий от физических атак, и приготовился к нападению.

Кочевники не заставили себя ждать. Не прошло и пяти минут, как они выскочили на вершину дальнего холма и, немного потоптавшись там, с криками ринулись на нас. Я, конечно, слышал об их стиле ведения боя, но мне это оказалось только на руку: я успел убить два десятка степняков еще на подходе к каравану, в первую очередь целился в самых разодетых и хорошо экипированных всадников — наверняка среди них были командиры. Потом я окликнул двух ближайших охранников, чтобы они поднялись ко мне со стрелами и щитами.

Не успели они взобраться, как одна из групп кочевников обстреляла именно мой фургон. Видно, один из командиров оказался довольно наблюдательным и понял, кто выбивает их лучших воинов. Последующие десять минут были чередой атак, при которых я прятался за щит, и моих ответных выстрелов, от которых погибло еще три десятка кочевников. Когда степняки поняли, что проигрывают дистанционную войну, то отошли и приготовились атаковать врукопашную. Рассредоточившись в одну линию, они напали вновь, в упор расстреливая охранников, а полтора десятка самых отчаянных рубак попытались пробиться за линию обороны и залезть на фургоны.

Когда с фургонов полетели первые убитые охранники, в бой вступили наемники, охранявшие карету, нашпиговавшие выживших кочевников стрелами. На мой фургон попытались залезть сразу несколько степняков, троих из которых вскоре невозможно было отличить от дикобразов. Попытки двоих увенчались успехом, и кочевники развязали бой с охранниками, которые прикрывали меня щитами. Недолго думая, я вытащил чинкуэду и пару раз полоснул ближайшего ко мне нападавшего по руке и ноге. Это дало возможность охраннику проделать дыру в груди противника. Наемник кинулся помогать товарищу, а я, уже не обращая на них внимания, вновь начал осыпать кочевников стрелами.

Через несколько минут нападавшие, понесшие огромные потери, поспешили скрыться за холмом, а я спустился с крыши, чтобы помочь раненым. Я обрабатывал раны и проклинал юного мага, который нанялся в караван. Этот молокосос в первые же минуты боя засветился перед кочевниками и в результате был убит одним из первых. Слабый щит, который он создал, продержался первые две секунды и просто-напросто рассеялся, а огненный шар, предназначенный для степняков, поджарил самого мага. И теперь мне в одиночку приходилось отдуваться, пытаясь помочь раненым и стараясь при этом не показать, что я владею магией.

Тролль поинтересовался, могу ли я определить, как далеко ускакали уцелевшие кочевники. Я наврал, что мой амулет может лишь сообщать о приближении разумных, но не способен определять точное расстояние до них, и посоветовал начальнику охраны отправить людей на разведку. Вернувшись, они доложили, что степняки уже скрылись из виду, а новой угрозы поблизости нет.

Затем ко мне подошел Рашид, один из наемников Альфии. Я сказал ему, что нужно собрать стрелы, да и законную добычу оставлять не следует. Когда поблизости никого не осталось, я выудил из-за пазухи маленький флакон с настоем из лечебных трав. Влив несколько капель настоя в рот одному из охранников, который давно был в беспамятстве, я достал небольшую плоскую баночку с лечебной мазью и нанес ее на раны воину, а потом закрыл глаза и наложил парочку лечебных плетений. Все то же самое я проделал и со вторым тяжелораненым и направился к карете, размышляя о том, что в Халассо сейчас наверняка тихо и спокойно.

Я открыл дверцу экипажа и увидел вусмерть перепуганную Гюли и заплаканную Ляман, устроившуюся на коленях у матери. Альфия же, как и положено урожденной аристократке, умела оставаться невозмутимой в любой ситуации.

— Госпожа, все в порядке. Мы отбились, но вам лучше не покидать карету в ближайшее время. Здесь слишком грязно, и ребенку не следует все это видеть. Я пойду отдохну, а Рашид сообщит вам, когда можно будет выйти.

Я хотел было закрыть дверь, но тут подала голос Ляман:

— Сузу, ты поиграешь со мной завтра?

— Конечно, маленькая госпожа. Мы обязательно поиграем завтра, а пока вам лучше слушаться маму и не выходить наружу.

— Спасибо, Сузуми, — поблагодарила Альфия.

Я кивнул и, закрыв дверь, отправился спать в выделенный мне фургон. Проспал я до самого утра. На ужин меня, как ни странно, никто не позвал, так что проснулся я голодный. Еще не рассвело. Живот заурчал, протестуя против произвола хозяина, который не наполнил его вечером, и мне пришлось идти к костру, где повар готовил завтрак. Быстро перекусив, я оседлал коня и отправился искать место для тренировки.

Проехав примерно две мили, я наткнулся на небольшой ручеек, вытекающий из скалы. Потренировавшись, привел себя в порядок и поехал назад. Караван за это время уже успел пройти несколько миль, но отыскать его по следам и по сигналам браслетов не составило труда. По пути я задержался, подстрелив одного сайгака.

Мне казалось, что я что-то упустил. Потом я понял, что сигналка показывает увеличение числа разумных в караване на пятьдесят человек. Неужели на нас снова напали, пока меня не было? Выскочив из-за холма, я увидел рядом с караваном отряд охранения. Это были воины халифата.

Байрам, столица Азры. Суо

Пошла третья неделя с того дня, как караван прибыл в Байрам. До столицы мы добрались вполне благополучно. Солдаты, присоединившиеся к каравану, были высланы специально для охраны Альфии. Как выяснилось позже, муж Альфии — главный визирь и родственник самого халифа Азры, этим и обуславливалось появление солдат. Правда, отряд опоздал на несколько дней, так как должен был встретить нас еще на границе с империей дроу.

Во главе отряда был молодой капитан, который поначалу в штыки встретил мое появление. Но после подтверждения моей личности охраной аристократки он успокоился и пропустил меня к карете, хотя и наблюдал за мной весь остаток пути до Байрама с плохо скрываемым подозрением.

После прибытия в столицу нас поселили в уединенном крыле дворца халифа, где мне выделили довольно просторные покои из двух комнат с ванной и уборной. Что удивительно, архитектура дворца очень напоминала мой дом, то есть дворец владыки, только дворец в Байраме был построен из белого камня, а наш — обложен зеленым и темно-серым мрамором. Видимо, оба здания были когда-то выстроены одним и тем же архитектором или по одному и тому же плану. Особенно похожи были залы для приемов и прилегающие к ним помещения. И даже потайные ходы здесь имелись. Кстати, о ходах. Я очень быстро сориентировался в их расположении и пару ночей провел, составляя карту. Но оказалось, что многие во дворце не прочь побродить там и пошпионить за окружающими, так что пришлось быть очень осторожным и не оставлять следов.

В первую же ночь я почувствовал слежку. Браслеты сообщили мне, что в потайном ходе, расположенном у моей комнаты, кто-то затаился, видимо, визирь решил подстраховаться и последить за мной. В последующие дни в потайных ходах постоянно дежурил один охранник, обмануть которого не составляло особого труда, так что при необходимости я мог покинуть дворец в любое время.

У меня оказалось много свободного времени — теперь за Ляман постоянно присматривала толпа нянек и воспитательниц. Я же видел свою подопечную от силы час в день, и то только после того, как она закатила родителям скандал. Обычно мы ограничивались прогулками на лошадях по парку или обучением стрельбе из лука. Как Ляман ни сопротивлялась, но обучение метанию ножей пришлось прекратить — визирь заявил, что не желает, чтобы его дочь осталась без пальцев из-за нелепой оплошности.

Халифа я так ни разу и не видел, но зато постоянно встречал принца Рустама, который норовил принять участие в наших с Ляман прогулках или в моих редких тренировках с наемниками Альфии. Принцу было двадцать семь лет от роду. Внешне он был довольно приятен: черные вьющиеся волосы, ниспадающие до плеч, темно-зеленые глаза, густые брови, аристократические черты лица, нос с горбинкой, пухлые губы, тонкие усы. Рустам был высок, великолепно сложен и являлся отличным воином.

Принц никак не мог поверить в то, что мне удалось уцелеть после дуэли с дроу, и преследовал меня, надеясь выяснить мой уровень владения оружием. Только вот помогать ему разобраться в этом вопросе я совершенно не собирался. На тренировках я просто разминался и использовал стандартные приемы на малой скорости, а иногда даже поддавался наемникам, на прогулках же вообще пытался уделить все свое внимание Ляман, откровенно игнорируя Рустама, что его донельзя бесило. После недели такого времяпрепровождения я вообще перестал ходить в тренировочный зал, компенсируя это тайными занятиями в огромном дворцовом парке.

Мой день начинался в пять утра. Я вставал, приводил себя в порядок и отправлялся тренироваться. Каждый раз я находил новое место для своих занятий, а чтобы меня не беспокоили, выставлял сигналку, прикрывал место тренировки куполом тишины и заклинанием отвода глаз. После двух часов усиленных занятий я отправлялся на озеро, которое находилось в дальнем конце парка. Во дворец возвращался как раз к завтраку, чистенький и свежий, что было очень важно, учитывая мою женскую ипостась. Охранник, следящий за моими покоями, так ни разу и не заметил моего раннего ухода благодаря иллюзиям и маскировке. После возвращения я снимал иллюзии, принимал душ и шел завтракать. Ел я, естественно, со слугами: никто не будет приглашать безродную наемницу к столу халифа.

Кстати, Рашид с ребятами, еще больше зауважавшие меня после нападения степняков, сдержали слово и на третий день по приезде устроили мне грандиозную экскурсию по столице. Мы посетили целых четыре храма, пока я наконец не заявил, что больше не могу видеть ни одного минарета, и потребовал показать мне восточный базар.

Полдня мы слонялись по базару, успели за это время перекусить вкуснейшими шашлыками и перепробовали кучу сладостей и фруктов. Я купил пару женских нарядов из шелка и пару мужских, мотивируя последнюю покупку якобы подарком для выдуманного брата. Еще я приобрел различные пряности и деликатесы, которые собирался позже убрать в пространственный карман, а в ювелирных рядах приглядел несколько недорогих украшений и драгоценных камней, чтобы позже сделать из них амулеты и накопители силы. Прихваченные из дому драгоценности были намного дороже и лучшего качества, и я считал расточительством пускать их на амулеты.

Кстати, моя шутка насчет похищения женщин на базаре оказалась почти пророческой. В ювелирных рядах ко мне подвалил какой-то толстый бей с парой охранников и стал обещать золотые горы, если такая юная красотка согласится стать его очередной женой. (И чего он только нашел в тощей невысокой замухрышке? Загадка какая-то.) Учитывая, что на прогулку я вышел в сарафане и при себе из оружия имел только пару ножей в набедренных ножнах, опасности бей не видел и никак не хотел отставать. Когда я уже откровенно хотел послать толстяка развлекаться в постели со своими охранниками, на него с четырех сторон надвинулись Рашид со товарищи, до этого момента откровенно развлекавшиеся зрелищем. Видимо, у меня на лице отразилось все, что я хотел сказать многоуважаемому гражданину халифата, поэтому наемники решили не рисковать моральным и физическим здоровьем бея и наконец-то явили себя в роли моих защитников. Увидев четырех охранников, недвусмысленно намекающих на то, что пора бы валить, бей быстренько раскланялся и затерялся в толпе. Я же, отвесив подзатыльник Рашиду, пообещал, что в следующий раз просто вспорю брюхо очередному надоедливому индивиду, а расхлебывать кашу будут они. После этого инцидента рядом со мной постоянно ошивался один из четверых наемников, который заодно таскал все мои покупки.

Ближе к вечеру, нагулявшись по городу, мы зашли в таверну недалеко от дворца и как следует отметили окончание такого хорошего дня. Еда была просто великолепна, мужчины пили немного, а я вообще сделал всего пару глотков вина, так что день завершился тихо и спокойно. Тащить до дворца никого не пришлось, все дошли своим ходом, что меня безмерно обрадовало. Не хотелось бы переть на себе такие туши, учитывая, что наемники были раза в полтора больше меня.

И вот сегодня я снова вышел в город. День обещал быть таким же солнечным и жарким, как и все предыдущие две недели. Пройдя через главные ворота дворца, где меня уже знали благодаря наемникам Альфии, я углубился в хитросплетение улочек, миновал богатые кварталы, нашел ближайшую таверну с постоялым двором и снял комнату на один день. Посетителей в зале было немного, так что я немного перекусил и поднялся к себе.

Я поставил на дверь сигналку и стал переодеваться в мужчину: надел один из недавно купленных костюмов восточного кроя и принялся за маскировку. Сняв личину девушки, я, как всегда, первым делом замаскировал глаза — теперь они стали черными, добавил загар и немного подправил черты лица, чтобы смахивать на коренного обитателя халифата. Еще пришлось заменить амулет, искажающий голос, на старый добрый металлический браслет, который я носил до преображения в Сузу. Как же приятно снова почувствовать себя мужчиной! Просто до демонов надоело притворяться девчонкой.

Еще раз тщательно все проверив, я открыл окно и огляделся. Передо мной предстал изрядно заросший зеленью задний двор и небольшой покосившийся заборчик. Я быстро спустился, перемахнул через забор и оказался на маленькой кривой улочке. Оглядевшись магическим зрением, я увидел в своей комнате ауру человека: оставленный амулет с записью иллюзии Сузу работал превосходно. На всякий случай я поставил маячок на забор, чтобы вечером было легче сориентироваться. Все-таки Байрам — огромный город, а я первый раз вышел погулять самостоятельно.

Я немного поплутал по улочкам, прошел мимо нескольких домов и садов и вышел на одну из главных улиц города. Остановив небольшой двухместный экипаж, попросил довезти меня до базара. Целью моей сегодняшней прогулки было посещение лавки травника, замеченной мной в прошлое посещение базара. Мне срочно требовалось купить ингредиенты для некоторых зелий, в том числе для настойки, отбивающей запах. Я не стал пополнять свои запасы в землях дроу, опасаясь заходить в тамошние лавки: вдруг бы там торговал какой-нибудь маг, тогда меня точно бы раскрыли. К тому же мне требовались некоторые травы, о которых простому непосвященному человеку знать не положено, и это непременно вызвало бы ненужные вопросы, ведь эти ингредиенты применялись в некоторых опасных зельях. Но сейчас они были нужны мне позарез, а еще лучше, если в лавке найдутся уже готовые зелья.

Экипаж домчал меня до базара за десять минут. Расплатившись с извозчиком, я нырнул в людскую толчею. В лавку зашел только после того, как прогулялся мимо нее раз пять и убедился в отсутствии покупателей. Внутри царил непередаваемый запах сухих трав. Небольшое помещение было перегорожено посередине длинной стойкой и заставлено стеллажами с зельями. За стойкой никого не было, но буквально через двадцать секунд после сигнала колокольчика, висевшего над дверью, из подсобного помещения вышел пожилой бородатый гном. Гном-травник? Это было удивительно, но давало возможность купить практически любые ингредиенты, ведь этот народ за золото достанет все что угодно.

— Чего желает молодой шейх? — спросил хозяин.

— Мне нужно купить несколько трав и зелий, если они у вас есть, — осторожно ответил я.

— Можно поподробнее? Какие травы и зелья вас интересуют?

— Вот полный список, — положил я на стойку исписанный листок бумаги.

Некоторое время гном вчитывался в список, периодически морща лоб и переспрашивая меня в непонятных ему местах. Закончив читать, он немного посопел, полистал пару справочников, поднял глаза к потолку, видимо, прикидывая сумму заказа, и посмотрел на меня.

— У меня нет ни одного из этих зелий. Половину трав, которые вы хотите, также придется заказывать. Но кое-что из трав все же имеется, — ответил он, ткнув в несколько строк.

— Как долго мне придется ждать? — с сожалением спросил я.

— Не менее двух недель, должен прибыть караван.

— А во сколько мне это обойдется?

— Ну, учитывая, что мы в халифате, а большинство этих трав растет в эльфийских лесах… Сто пятьдесят золотых будет в самый раз, — почесав бороду, сказал гном.

— Да вы в своем уме? В землях дроу, которые не так уж и далеко отсюда, этот заказ обошелся бы мне в тридцать золотых. А большинство трав, да что там, все, кроме двух самых редких, произрастают в самом обычном лесу, — спокойно ответил я.

— Ну, тогда езжайте в земли дроу и покупайте там. Я вас не задерживаю, — с усмешкой проговорил гном.

— Если вам не нужны покупатели, то так бы сразу и сказали. Я как раз собирался съездить в Гулдуз, тут всего-то день пути. Говорят, там отличные травники, да и ждать не придется. — Тут я позволил себе усмехнуться, так как город Гулдуз славился своими лекарями. Разумеется, там было несколько лавок травников, да и цены должны быть пониже благодаря конкуренции.

Хозяин моментально понял, что такого клиента он еще явно не скоро дождется, и поэтому сразу же начал торговаться. Уже через десять минут цена упала до шестидесяти золотых, но дальше гном ее ни в какую не желал снижать. Тогда я повернулся к двери, как будто решил покинуть лавку, и бородач, быстро обежав стойку и перегородив выход, начал уговаривать меня, постоянно жалуясь на тяжелую жизнь, большую семью и невозможность вернуться в родные края. Когда хозяин скинул цену до пятидесяти, мое терпение было буквально на пределе, и поэтому я согласился. Быстро прикинув в уме, я подсчитал, что отбивающего запах настоя мне хватит от силы на неделю, а травы для его приготовления я получу только через две. Придется пока отказаться от его использования, все равно я большую часть времени нахожусь во дворце, а там мне почти ничего не грозит. Я оплатил заказ, уточнил срок прибытия каравана, забрал те травы из списка, которые имелись в лавке, и вышел на улицу.

Почему я не поехал в Гулдуз? Так кто меня отпустит? Во дворце за мной следят, принц и визирь косятся в мою сторону, а сегодня мне пришлось целых сорок минут отбиваться от Альфии, которая собиралась навязать мне охрану. Если я захочу поехать в другой город, то возникнут резонные вопросы: что я там забыл? Лучше тихонечко посидеть пару недель, наслаждаясь отдыхом, и дождаться прибытия заказанных трав. Тем более в Байраме мне действительно нравится. Жизнь тут бьет ключом, один базар чего стоит. Кормят-поят, вопросов пока не задают. Так что у меня есть время, чтобы как следует осмотреть город, а потом я уеду.

Солнце стояло в зените и жарило вовсю. Я решил пообедать и отправился на поиски места для перекуса. Наткнувшись на ресторанчик, в котором мы с наемниками ели шашлыки, я зашел внутрь. На первом этаже располагался небольшой обеденный зал и кухня, а второй представлял собой огромную веранду с круговым обзором, заставленную столами и стульями. Большинство посетителей укрывалось от жары в прохладе первого этажа, я же заказал обед, поднялся на веранду и устроился в углу. С моего места открывался отличный вид на торговые ряды, со стороны которых я пришел. К сожалению, в такой толчее мои браслеты были почти бесполезны, так как постоянно подавали сигнал об опасности, реагируя на все незнакомые ауры. Поэтому пришлось временно перевести их в обратный режим, то есть теперь они реагировали только на те ауры, которые уже были определены как дружественные.

В ожидании шашлыка я начал рассматривать прохожих. На удивление, даже в такую жару их было довольно много. Вот прошла группка светлых эльфов. А вон десять темных рыщут, как будто ищут кого-то. Интересно, не меня ли? В паланкине, который тащили четверо здоровых чернокожих рабов, проехала какая-то знатная дама. Ого, неужели меня обманывают глаза? Двое вампиров, закутанных в темные плащи, прошли мимо, все время к чему-то принюхиваясь. Судя по всему, это были охотники за головами. Как им, наверное, тяжело разгуливать при таком солнце, если только они не высшие вампиры… А вон тролль идет в компании нескольких человек. Да это же Дериш! Я-то думал, что он уже уехал со следующим караваном, а он прогуливается по базару со своими наемниками. Или Сулейман отказался от их услуг? Интересно, что же произошло?

В этот момент, прервав мои размышления, пришел разносчик и стал выкладывать на стол заказанный обед. Небольшой стол сразу как-то стал маловат от обилия яств. Чего тут только не было! Люля-кебаб, шашлык из бараньих ребрышек, огромная тарелка зелени, несколько тарелочек с соленьями, свежие лепешки, сумах, соус для шашлыка и большая бутылка красного вина. Я даже не ожидал такого застолья, ведь заказывая шашлык и люля-кебаб, и предположить не мог, что к этому прилагается еще что-то. Осмотрев все это великолепие недоуменным взглядом, я решил промолчать и не задавать вопросов. Ведь я маскировался под местного, а местный точно должен был знать, что сопутствует такому заказу.

Пока я решал, с чего же начать обед, послышался шум поднимающихся по лестнице посетителей. Это был Дериш и его товарищи. Сделав вид, что не обратил на них никакого внимания, я принялся неспешно поглощать шашлык. Тролль и компания обосновались в противоположной стороне веранды, сдвинув вместе три стола, и принялись наперебой заказывать еду. Пока разносчик отсутствовал, они обсуждали планы на будущее, и я, недолго думая, стал их подслушивать. Оказалось, что с Сулейманом наемники решили больше не ходить, а ждали следующего каравана в Дейдорию. Это было продиктовано большими потерями в последней стычке со степняками. В Байраме добрать отряд Дериш не смог, а с остатками наемников идти через земли, прилегающие к степям, было чревато. Поэтому они и выбрали более легкий маршрут, углубляясь в цивилизованные земли. Ближайший караван в Дейдорию отправлялся только через две с половиной недели, так что пока наемники наслаждались отдыхом.

Интересное совпадение. Через две недели придет караван с травами, а через две с половиной уходит караван в Дейдорию. Неужели мне наконец-то повезло? Надо будет договориться с караван-баши о найме в качестве… А в каком качестве? Охрана у каравана уже есть, маг наверняка тоже, да и светить способностями опасно. Остается только место прислуги. Или же придется оплатить проезд как аристократу. Да уж, это тебе не нянькой при богатенькой девочке проехаться. Тут есть над чем подумать.

С такими мыслями я закончил обед и отправился прогуляться по городу. Осмотрев окрестности базара, я нашел все караван-сараи и места, где обычно останавливаются купцы. Это заняло у меня остаток дня, так как пришлось обойти довольно приличную территорию. Когда я закончил, солнце уже клонилось к закату, поэтому я поспешил в таверну, где снял комнату. Выйти к нужному забору я смог только благодаря маячку. Осмотрев окрестности, перемахнул через забор и пробрался в свою комнату, быстро переоделся, сменил личину, спустился в зал и заказал ужин. После ужина я сказал хозяину, что на ночь оставаться не буду и двинул в сторону дворца, по пути все время проверяя окрестности на предмет слежки. Все было в полном порядке, во всяком случае, я никого не заметил. Вернувшись во дворец, отказался от ужина, предложенного мне поваром, с которым мы уже были на короткой ноге (и тут мне помогли рецепты доньяты Клари), и пошел спать.

* * *

Утро выдалось великолепным. Встал я бодрым и довольным: сегодня у меня был запланирован выход к морю. Ни разу не видел море. Интересно, какое оно? Я, как всегда, оставил в комнате иллюзию и сбегал в парк потренироваться. Вернувшись и позавтракав, я быстро переоделся и пошел к выходу из дворца, Альфию я предупредил заранее, что до вечера меня не будет.

Странности начались за воротами. Я не сразу заметил двух человек, следовавших за мной, а полукровку-дроу вычислил только на подходе к очередному постоялому двору, выбранному мной для переодевания. Видимо, они вели меня от самого дворца, постоянно сменяясь и держась на расстоянии.

Постоялый двор был довольно большой: главное здание в три этажа и огромная конюшня. Это место я выбрал из-за количества постояльцев — чем больше людей, тем легче затеряться. Я снял комнату и сразу же поднялся на третий этаж. Комната была стандартная для таких заведений, окна выходили на задний двор, что мне как раз и было нужно: мой побег никто не увидит. Я осмотрелся и прикинул примерный маршрут, по которому покину постоялый двор, а затем принялся перевоплощаться в обычного гражданина халифата. Быстро переодевшись и сменив личину, активировал амулет-обманку и включил свою маскировку. По стене я спустился довольно легко: в шершавых камнях было полно выемок, затем перемахнул через низенький заборчик, на автомате поставил маячок и двинулся к центральным улицам. На выходе из переулка увидел одного из тех, кто следил за мной от самого дворца. Узнал я его по ауре, так как по дороге от дворца специально не оборачивался, чтобы не вызвать подозрений. Я прошествовал мимо и направился к морю.

Выйдя на холм, с которого открывался величественный вид на морскую гладь, я остановился и минут пятнадцать наслаждался прекрасным зрелищем медленно катящихся волн. Необъятный простор просто пьянил. Пляж встретил меня теплым бризом, солнцем и обжигающим песком. Народу было на удивление немного, видимо из-за жары, зато торговцев всякими сладостями и едой было в изобилии.

Раздевшись до трусов и отдав одежду на хранение смотрителю пляжа, я побежал плавать. Два часа непрерывного купания в непривычно соленой воде доставили мне огромное удовольствие. За это время я успел несколько раз отплыть от берега почти на милю, понырять до умопомрачения со скал, а под конец сплавал на небольшой песчаный островок, который находился немного в стороне в полумиле от берега, и позагорал там с полчаса. Расслабившись и задремав, я пропустил появление нежданных гостей, о которых меня предупредила сигналка, выставленная на минимальный радиус действия. Оказывается, это местечко приглянулось не мне одному. Из воды выходила сладкая парочка эльфов, которые уже вовсю обнимались и целовались. Они завалились на песок и только тут заметили меня. Но если на лице эльфийки появилось выражение удивления, то эльф при виде меня скривился в презрительной гримасе:

— Эй, человек, а ну, плыви отсюда.

— Раз я вам мешаю, так и плывите отсюда сами. Все-таки я был первым, — сонно пробормотал я, поглядывая на эльфов сквозь щелочки прикрытых век.

Эльф покраснел, лицо его скривилось от злости, и он пошел ко мне. Он попытался пнуть меня ногой в живот, чего я успешно избежал, просто откатившись по песку. Уже вставая, я увидел кулак, несущийся к моему лицу. Я сделал шаг в сторону, скользнул вдоль руки эльфа и положил левую руку ему на шею, а правой рукой захватил запястье светлого, крутанулся и уложил эльфа мордой в песок. Положив колено на шею противника, немного надавил ему на руку и спросил ласковым голосом:

— Пресветлый перворожденный что-то хотел мне сказать?

— Я убью тебя, смертный! Ты еще поплатишься за это! — прорычал эльф.

— Ого, так ты мне еще и угрожаешь? Наверное, тебя в детстве не учили хорошим манерам, — выкручивая руку, ответил я.

— Я найду тебя даже на том свете! Ты пожалеешь о том, что вообще родился, — прохрипел ушастый.

— Да, язык у тебя длинный и несдержанный. Даже не знаю, как тебя наказать, — задумчиво проговорил я.

Видимо, эльф не успокоится, даже если я сломаю ему руку. Придется прибегнуть к альтернативным мерам. Только успел ткнуть его в точку на шее, чтобы он уснул, как мне в грудь влетела нога эльфийки. Я быстро перекатился по песку и встал. Это помогло мне избежать еще пары ударов ногами. Сделал красавице подсечку, и пока ушастая барахталась в песке, пытаясь встать, я быстро вырубил ее тычком в шею. Ну, и что мне теперь делать с этими голубками? Весь отдых насмарку. А все так хорошо начиналось. Что им стоило отойти от меня подальше, ведь места много. Нет, этому спесивому идиоту захотелось покрасоваться перед девкой. Уложив сладкую парочку подальше от воды, я поплыл в сторону пляжа.

«А хороша эльфиечка. Пышная грудь, красивые бедра. О чем это я? Да уж, давно у меня девушки не было…» — думал я, подплывая к пляжу.

Выйдя на берег, я удивился огромному скоплению отдыхающих. Дневная жара спала и народ повалил к морю. Я заплатил несколько медяков смотрителю и забрал свою одежду, а потом отправился на базар. Пообедал все в том же приглянувшемся мне ресторанчике и решил, что пора возвращаться во дворец.

Но там меня ожидали еще большие неприятности.

Байрам. Дворец халифа. Кабинет визиря

— Дядюшка, так что ты разузнал по поводу этой девицы? — спросил принц.

— Ваше высочество… Рустам, сколько раз я просил не называть меня дядюшкой. Хоть я и троюродный брат твоего отца, но в первую очередь я визирь, — скорчив гримасу, ответил мужчина, сидящий в кресле за огромным столом из орехового дерева.

— Да плевать на все эти условности! Тем более здесь все свои, — сказал принц, уютно устроившись в одном из кресел. — Сулейман, ну скажи ты дяде, чтобы он не придирался.

— Ваше высочество, даже в тесной компании знакомых людей надо уметь себя вести, а то развязность может войти в привычку, — ответил третий участник разговора, потягивая вино.

— Ну вот, теперь ты будешь ездить мне по ушам. Будто мне не хватало одного дяди, — ворчливо произнес принц.

— Рустам, ты находишься здесь по поручению отца, чтобы научиться ведению политических интриг. А вместо этого ты только развлекаешься, — сказал визирь с укоризной.

— Дядя Рахим, вы уже неделю обещаете узнать все об этой вашей новой служанке, а я до сих пор так и не услышал ничего дельного. А вы, дядюшка Сулейман, отсутствовали две недели и ничего не выяснили о какой-то безродной наемнице.

— Ваше высочество, я еще в Арноре разослал своим доверенным людям ориентировки на эту девицу. Я же должен был знать, кого наняла супруга моего брата в телохранительницы для своей дочери, особенно после рассказа о дуэли с темной эльфийкой. Впервые слышу, чтобы человек смог выжить на дуэли с дроу, — покачав головой, ответил Сулейман. Ему явно не понравился тон принца, что он и поспешил показать присутствующим.

— Ну и что же узнали ваши доверенные люди? — с неприкрытым любопытством спросил Рустам.

— Весь путь девушки от столицы дроу и до Арнора мои люди смогли проследить. Возле столицы ее след теряется, как будто она возникла из ниоткуда. Ни один агент на близлежащих территориях не смог найти никаких сведений об этой девице. Еще больше смущает тот факт, что после дуэли никто из свиты эльфийки ни словом не обмолвился об этом происшествии, к тому же Эллара дер Аркхен со своими спутниками сразу же покинула Арнор. Обычно дроу не отличаются такой покладистостью, — отчеканил Сулейман.

— А о ее прошлом удалось что-либо выяснить? — поинтересовался визирь.

— Пока не пришли ответы от наших агентов из дальних стран, поэтому еще ничего не известно. Но судя по ее одежде, в деньгах она недостатка не испытывает. К тому же, как она ни пытается это скрыть, в ее поведении проскакивают некоторые привычки, присущие аристократам. Один из моих агентов даже предположил, что это замаскированный парень, но наш штатный маг не смог уловить следов иллюзии. Да и не может парень так крутить бедрами. Хоть она и нескладная, но все же девица.

— А насчет искусства владения мечом вы что-нибудь узнали? — с затаенной надеждой спросил Рустам.

— Нет, во время боя в степи она не использовала меч, только чинкуэдой немного помахала, но зато луком владеет мастерски, может, даже на уровне эльфов. Никто никогда не видел ее тренировок, ее занятия с наемниками тренировками не назовешь. Зато один из наблюдателей заметил, что с некоторого времени Сузуми приходит к завтраку бодрой и раскрасневшейся, как если бы она перед этим занималась физическими упражнениями. При опросе наблюдателей, которые следят за ее спальней, не было замечено ничего особенного. По утрам она принимает душ и после этого идет завтракать. Зато при последнем выходе в город, когда она гуляла одна, наблюдатели потеряли ее у одной из таверн, но вечером она вышла из той же таверны и вернулась во дворец. Опрос хозяина и посетителей дал странный результат — весь день она не выходила из снятой комнаты, а вечером только поужинала и ушла, предупредив хозяина, что ночевать не будет.

— А комнату осматривали, пока она там была? — спросил визирь.

— Она просила не беспокоить ее, поэтому в комнату никто не лез. На всякий случай рядом с таверной находились наши люди, но никто из них не видел ее до самого вечера.

— Может, ее как-нибудь спровоцировать? Ну, чтобы она показала свои навыки. Давайте я ее завтра как-нибудь оскорблю или вызову на дуэль, — с надеждой сказал принц.

— Рустам, ну нельзя же просто так, только из-за твоей прихоти обижать невинную девушку. Тем более она спасла мою дочь от смерти. Ты же знаешь, что женщины-дроу неимоверно вспыльчивы и воинственны и на своей территории могут сделать все, что захотят, с неугодными им людьми. А моя дочь попала под руку к самой вспыльчивой и воинственной дроу за последние полстолетия. Эта Эллара дер Аркхен совсем с катушек слетела после того, как проиграла на последнем турнире Аэлите дер Норреаилт из правящего дома. Я уже не говорю об Альфие, она же души в Сузуми не чает, так мне ее нахваливала. Если бы не государственная безопасность, то я вообще бы не стал лезть в жизнь этой девушки, но слишком уж она странная. Возникает ниоткуда, спасает мою дочь и после этого отказывается от вознаграждения, но зато готова стать служанкой и телохранительницей.

— Когда на нас напали степняки, она заранее знала об их приближении. Наш дворцовый маг попытался осмотреть ее амулеты издалека, но не смог ничего понять. Все время говорил, что на ней чувствуется присутствие какого-то непонятного артефакта, но он то ли разряжен, то ли испорчен, так мало в нем силы. А при попытке взять у нее амулеты она послала мага чуть ли не прямым текстом. Пока он был в ступоре, Сузуми быстренько смылась на конную прогулку с Ляман. Выкрасть амулеты тоже не удалось, базарный вор отделался сломанной рукой. А во дворце она их не снимает, даже когда принимает ванну, — проговорил Сулейман.

— Ну что ж, придется ждать донесения агентов, — со вздохом сказал визирь. — А пока что у нас назревает другая проблема. Через неделю к нам прибывает делегация дроу для обсуждения торговых соглашений на следующий год. Надо как следует подготовиться. Еще неизвестно, кто будет возглавлять эту делегацию, темные, как всегда, не сообщили нам имен участников. Поэтому нам надо решить первостепенные вопросы по проведению переговоров. Халиф одобрил представленные на его рассмотрение торговые соглашения, а на нас ложатся организационные вопросы и вопросы безопасности.

— Ну, тогда я пошел к себе, разбирайтесь сами, — вставая, произнес принц.

— Рустам, а ну-ка сядь! Или я сообщу твоему отцу, что ты не хочешь учиться. Это как раз политическое дело, и тебе надо знать, как организовываются приемы делегаций. К тому же темные эльфы — наши самые опасные соседи, с ними очень тяжело общаться и вести дела. Поэтому ты сможешь приобрести хороший опыт, — строго сказал визирь.

— Ладно, только я все равно ничего не понимаю в политике, — вяло пробормотал принц, плюхнувшись обратно в кресло.

— Ничего, ваше высочество, вам пока достаточно внимательно слушать и задавать вопросы, если что-то непонятно, — улыбнувшись, сказал Сулейман.

Никто так и не заметил, что за одной из стен присутствовал еще один человек и внимательно прислушивался к разговору в кабинете. Когда обсуждение дошло до размещения делегации дроу во дворце, этот человек осторожно покинул занимаемую позицию и удалился по тайным ходам. Один из охранников, находившийся в тайных ходах на подступах к кабинету визиря, проспал еще полчаса и, проснувшись, решил ничего не сообщать начальству: за сон на посту ему полагалось пятьдесят плетей, после которых он мог и не выжить.

Байрам. Суо

Вот и закончилась спокойная жизнь. Оказывается, я не вызываю доверия у визиря, и подслушанный разговор подтвердил мои худшие опасения. Сначала косые взгляды принца и визиря, потом еще этот надоедливый маг, который хотел проверить мои амулеты. Постоянная слежка, даже на территории дворца и в спальне. И вот сегодня, возвращаясь с пляжа, я увидел Сулеймана, проходящего по внутреннему двору. Что может делать обычный караван-баши во дворце халифа? Подозрения у меня возникали еще во время путешествия, но такого я не ожидал. Оказывается, Сулейман — родственник визиря и халифа, да еще занимается разведкой.

Не зря я обследовал потайные ходы во дворце! Вот они и пригодились. Правда, пришлось усыпить парочку охранников, которые засели на моем пути, но это было несложно. Слабенькое плетение сна — и пару часов они проспят как младенцы. Удобно устроившись за стеной, подальше от слуховых отверстий, я усилил свой слух с помощью простейшего заклинания и принялся внимать визирю и его гостям. Ну и идиот этот принц! Чему его только учили? Он что, только мечом махать умеет? Вон, визирь, например, точно на своем месте. Понимает, что без дополнительных сведений меня пока рано трогать, а то Альфия с дочкой его на клочки разорвут. Но самый хитрый у них точно Сулейман. Это же надо так хорошо притворяться караванщиком, а на самом деле управлять целой разведывательной сетью халифата! Надеюсь, он хоть мои целительские способности не заметил, а то с него станется. Хотя визирю он про это ни слова не сказал.

А сообщение о посольстве дроу вообще было для меня как ушат холодной воды. Когда они прибудут, надо будет держаться от темных максимально далеко. Неизвестно, кого еще нелегкая принесет. А вдруг это будет Амаисель? Эта стерва и узнать меня может. Кстати, оказывается, Аэлита — чемпион последнего турнира. То-то она была так помешана на тренировках.

Оставаться во дворце халифа опасно. Придется делать ноги, как только получу заказ у травника. Завтрашний запланированный поход на море придется отменить. Встречусь с Деришем и поговорю о найме. В деле он меня видел, бойцов я его лечил, так что, думаю, он не откажет. Вот только как мне оторваться от слежки? Смена обличья мне в этом помогла, но перед троллем-то я должен быть девушкой, а не парнем. А опыта в шпионских играх, как показал подслушанный разговор, у меня кот наплакал. Придется менять облик два раза, сначала перевоплощаться в парня, а потом, когда оторвусь от слежки, обратно в девушку. И снова путешествовать в облике Сузу. А я так хотел вернуться к своему истинному виду…

* * *

Новый день начался с неприятной неожиданности. Я, как обычно, собирался отправиться в парк на тренировку, оставив вместо себя иллюзию, по привычке проверил соглядатая, ошивавшегося всю ночь за стеной и, к своему немалому удивлению, обнаружил на месте охранника дворцового мага, который бодрствовал и даже установил парочку следящих плетений внутри моей комнаты. Да уж, видимо, за меня решили взяться всерьез и усилили наблюдение до тех пор, пока не будут получены новые сведения от агентов. Пришлось и дальше притворяться спящим и отказаться от утренней тренировки. Во всяком случае, пока за мной наблюдает маг, лучше не рисковать и вести себя тихо.

Я прокручивал в голове различные варианты действий и составлял планы отхода на случай раскрытия моей личности. С трудом дождавшись обычного времени подъема, я принял душ, привел себя в порядок и пошел завтракать. Плотно поел, посплетничал со слугами и поваром и направился к Альфие. Надо было предупредить ее, что сегодня я весь день буду отсутствовать.

Выйдя из дворца и проверив окрестности на предмет слежки, я пошел к очередному постоялому двору, выбранному мною для переодевания, на этот раз — в квартале торговцев. Я смог вычислить целых семь человек, которые, постоянно сменяясь, следовали за мной. Наверняка это еще не все, кто следит за мной, учитывая возросший интерес визиря к моей персоне. Может, мне вообще съехать из дворца и, сменив личину, пожить оставшееся время в городе? Нет, торопиться не следует. Пока у меня все под контролем, да и нужные зелья еще не прибыли.

Добравшись до постоялого двора, снял комнатку, как всегда, выходящую окнами на задний двор, и попросил меня не беспокоить. Поднявшись к себе, уже по привычке проверил окрестности и стал менять личину. К моему разочарованию, на заднем дворе было довольно оживленно: постоянно въезжали повозки, груженные различными товарами, расхаживали приказчики и слуги. Как же я мог не подумать, что в квартале торговцев останавливаются не только сами торговцы, но и их караваны! Я поразмыслил и решил внаглую пройти через парадный вход. Все равно в личине меня никто не узнает, раз даже дворцовый маг не смог меня вычислить. Оставив в комнате иллюзию и проверив коридор на наличие наблюдателей, я вышел и поставил на дверь сигналку. Если кто-то попытается проникнуть в комнату, то я узнаю об этом даже на другом конце города. Спустившись на первый этаж, создал слабенькое плетение для отвода глаз и выскочил через главный вход на улицу.

Теперь следовало найти Дериша. Это было довольно просто: я уже успел разузнать, где остановился тролль со своими людьми. А в ожидании отправления каравана компания коротала время в том же ресторанчике на базара, видимо, это излюбленное место наемников в Байраме. Наверняка здесь можно без труда договориться с купцами о найме, ведь торговый люд постоянно бывает на базаре.

Заняв свое привычное место в углу, я заказал чай со сладостями и принялся подслушивать, что обсуждают Дериш и его люди. Разговор вертелся вокруг женщин, выпивки и скуки в ожидании каравана. Как же все просто у обычных разумных… Ни преследователей, ни награды за твою голову, в рабство не продают, дома не запирают. Только женщины и выпивка. И работа, чтобы заплатить за первое и второе. Тихо попивая чай, наслаждаясь пахлавой и подслушивая наемников, я не заметил появления новых действующих лиц.

— Это ты! Наглый человечишка, я убью тебя за нанесенное мне оскорбление! — проорал вновь прибывший посетитель.

Повернувшись к лестнице, я увидел сладкую парочку светлых, которых встретил на песчаном островке. Злющий эльф тыкал в мою сторону пальцем, а эльфийка прижималась к нему, держа его за руку, и пыталась не пустить его в мою сторону. Одеты они были довольно богато, видимо аристократы.

— О, голубки пожаловали. Надеюсь, вы не замерзли, когда проснулись, а то, говорят, вечерами у моря довольно прохладно, — с улыбкой произнес я. Ведь я тогда гарантированно вырубил их минимум на полдня, а значит, проснулись они как раз к вечеру.

— Да я тебя на ремни порежу, вырежу твой наглый язык и заставлю тебя его съесть! Как ты смеешь так со мной разговаривать! — взъярился эльф.

— Я смотрю, прошлый опыт нашего общения тебя ничему не научил, ушастик. В таком случае с удовольствием могу повторить, — спокойно допивая чай, ответил я.

— Дорогой, давай уйдем отсюда, а то получится, как на пляже, — стала уговаривать эльфа его подруга.

Но на светлого эта фраза подействовала совсем иначе. Он покраснел как рак и заорал на весь ресторанчик:

— Я вызываю тебя на дуэль, смертный! Завтра на рассвете я вырежу твое сердце, нет, твой наглый язык и скормлю его собакам!

— Какой-то ты непоследовательный. Сначала обещаешь скормить мой язык мне, а теперь отдаешь его собакам. Ты уже определись, хорошо? А то я и не знаю, за что тебя убивать. Таких убогих надо сажать в дома для душевнобольных, а не резать на дуэлях. Может, тебе лекаря вызвать? Вдруг ты действительно умом тронулся. Отвечай потом за убийство беспомощного идиота, — с ухмылкой выдал я, не отрываясь от поедания сладостей.

Эльф просто задохнулся от моей наглости и замычал, не находя слов, а у его спутницы просто отвисла челюсть и округлились глаза. Не успел ушастый отдышаться и ответить на мое прочувствованное выступление, как рядом с ним нарисовался Дериш.

— Уважаемый Лисиэль, у вас завтра выступление на турнире, и по правилам вы не можете участвовать в дуэлях до окончания соревнований, — сказал тролль.

— Но я не могу оставить такие оскорбления безнаказанными! Я просто обязан его убить! — прокричал эльф.

— Дон… э-э-э? — обратился ко мне тролль, явно желая узнать мое имя.

— Можете называть меня Сурхай, — ответил я.

— Дон Сурхай, меня зовут Дериш. А это уважаемый Лисиэль из Светлого леса. Он прибыл в Байрам на турнир лучников и не может участвовать в дуэли. Не согласились бы вы перенести выяснение ваших разногласий на пару дней? Я понимаю, что господин Лисиэль уже бросил вызов, и вы, как вызванная сторона, вправе требовать удовлетворения в назначенное время. Но, я надеюсь, вы поймете обстоятельства господина Лисиэля и пойдете ему навстречу, — проговорил тролль.

Интересно, зачем Деришу защищать такого придурка? С какой стати он унижается перед незнакомым человеком ради эльфа? Надо бы об этом поподробней разузнать.

— Дон Дериш, а почему вы просите меня за этого эльфа? Разве он ваш родственник? Хотя о чем это я? Вы же тролль, а ни один эльф не породнится с троллем. Тогда, может быть, он ваш наниматель? — поинтересовался я.

— Нет, он мне не родственник и не наниматель. Просто я был назначен распорядителями турнира следить за соблюдением правил во время соревнований и не могу позволить главному претенденту пропустить состязание, — ответил Дериш.

— Мм, тогда у меня следующее предложение. Вы организуете мое участие в турнире, и там мы решим все наши разногласия с этим ушастым, — сказал я, осененный идеей. Если я смогу хорошо показать себя и угодить Деришу, то тогда есть вероятность попасть в охрану каравана в этом облике, а не ходить еще месяц в образе Сузу.

— Вы хоть представляете, о чем просите? Это же турнир стрелков, а эльфы — непревзойденные лучники на всем Амадаре. К тому же господин Лисиэль входит в десятку лучших воинов Светлого леса, у вас просто нет шансов, — удивленно ответил тролль.

— Я согласен, человечишка. Когда я выиграю, ты на коленях будешь умолять меня о прощении, — усмехнулся эльф.

— Хорошо, ушастик. Но если выиграю я, то проведу ночь с твоей подружкой. Давненько у меня не было эльфиек, — с предвкушением произнес я и обещающе улыбнулся красавице. Она вся сжалась, еще крепче ухватилась за своего ухажера и покраснела до кончиков ушей.

— Да как ты смеешь ставить такие условия? — в очередной раз завелся эльф.

— В противном случае дуэль состоится завтра на рассвете, как ты и хотел, — отрезал я.

— Дорогой, не соглашайся. Мне страшно, когда я вижу его. Он не человек, — прошептала эльфийка.

— Элланрель, не беспокойся, он обычный человек, а значит, у него нет ни единого шанса победить меня, — успокоил подругу светлый. — Я согласен на твои условия, грязный человечишка.

— Ну вот, опять оскорбляешь. Когда буду в Светлом лесу, то обязательно найду твоих родителей и выскажу им все по поводу твоих манер. Кто тебя только учил? Наверняка какой-нибудь спесивый старикашка с комплексом неполноценности, раз из леса вышло такое чудо, как ты.

— Господин Лисиэль, успокойтесь. Все разногласия вы будете решать на турнире, так что попрошу вас удалиться отсюда и не продолжать скандал, — остановил вновь вспыхнувшего эльфа Дериш.

— Хорошо, я уйду. А с тобой, презренный смертный, мы встретимся завтра, — ответил эльф и начал спускаться по лестнице, поддерживая свою попутчицу.

— Дон Сурхай, раз уж вы ввязались в этот турнир, то должны уметь стрелять из лука. Поэтому я хотел бы узнать, насколько хорошо вы владеете этим оружием? — обратился ко мне Дериш.

— Присаживайтесь, дон Дериш, не стесняйтесь. Насчет моего мастерства можете не беспокоиться, вы будете приятно удивлены завтрашними результатами соревнований. Я даже мог бы посоветовать вам сделать на меня ставку, но не стану этого делать, — подмигнув троллю, ответил я.

— По правде сказать, вы меня очень удивили своим странным желанием. Я думал, что вы будете настаивать на дуэли, чтобы опозорить эльфа. Тогда бы у вас был шанс его победить. За те три дня, которые я его знаю, он надоел мне хуже горькой редьки, такого спесивого и не сдержанного на язык гордеца я вижу в первый раз. Но… Надо отдать ему должное, лучник он отменный, так что вам следует приготовиться к поражению, — с сочувствием произнес тролль.

— Дон Дериш, не беспокойтесь за меня. Как вы, наверное, уже поняли, я имел удовольствие надрать уши этому засранцу буквально вчера, так что я не боюсь его. И надеюсь повторить это же завтра, на турнире.

— Хорошо, дон Сурхай. Тогда жду вас завтра в десять часов на стрельбище за городом. Там будет проходить турнир. — С этими словами тролль направился к своим ребятам, которые все это время сидели за столиком и тихо переговаривались. Видимо, они не сомневались в способностях своего командира, поэтому за все время конфликта никто из них так и не встал со своего места.

Я же, доев сладости и допив чай, отправился гулять по городу. В связи с новыми перспективами, которые открывались мне после турнира, требовалось спокойно обдумать дальнейшие действия и изменить планы. Задумавшись, я незаметно дошел до квартала развлечений, где были игорные дома, улица красных фонарей и, как ни странно, баня.

«Вот то, что мне нужно, — подумал я, направляясь к бане. — Давненько я не парился, да и тихое, спокойное местечко не придется искать. И удовольствие получу, и подумаю, как быть дальше».

Подойдя к огромному зданию с колоннами, я вошел через главный вход и попал в роскошный зал с диванчиками, креслами и столиками, расставленными в живописном беспорядке между статуями и кадками с растениями. Ко мне сразу же подошел распорядитель.

— Дон изволит помыться или развлечься? — с сальной улыбкой спросил он.

— А что вы можете предложить?

— У нас есть обычная баня, парные, сауны, бассейн. Можем предложить вам расслабляющий массаж. По желанию массаж может быть эротическим, с девушками или мальчиками, на ваш выбор. Можем организовать деловую встречу или оргию.

Да, девушки у меня не было давно, но я же хотел спокойно все обдумать. К тому же неизвестно, через сколько клиентов прошли эти девушки и чего от них нахватали. Значит, остановимся на бане и расслабляющем массаже.

— Значит, так. Я хочу помыться, попариться и обычный расслабляющий массаж. И чтобы массажист был опытный мужик, мне нужно просто расслабиться, — ответил я, посмотрев на распорядителя. Тот остался явно недоволен моим выбором, но проводил меня в банное отделение.

Помылся я на славу. Сначала попарился, вернее, меня отхлестал веником здоровенный детина, который оказался очень умелым банщиком. Через десять минут я не выдержал и, выбежав из парной, нырнул в огромный двадцатиметровый бассейн с холодной водой. Поплавал несколько минут, посидел на лавке и немного обсох, попивая свежевыжатый сок и наблюдая за другими посетителями бани. Процедура с парной и бассейном повторилась раз пять.

Далее последовал массаж. Пройдя в кабинет, я увидел невысокого сухонького старичка и сначала подумал, что не туда зашел. Но старичок назвался мастером и попросил меня лечь на кушетку. Как же он меня мял! Сухонькие пальцы оказались поистине железными, а уж о мастерстве старичок явно не солгал. После массажа каждая мышца моего тела приятно ныла.

Еще с полчасика поплавав в бассейне, я сел сохнуть. Сразу же подбежал один из работников зала и предложил мне чаю, от которого я не отказался. Я наслаждался чаем и составлял план на завтрашний день. Пора было возвращаться во дворец, надо договориться с Альфией о моей ранней отлучке, а то еще на турнир опоздаю. А этого мне совсем не хочется.

Заплатив за все десять серебряных, я отправился в сторону торгового квартала коротким путем, через базар. Я вышел на одной из безлюдных улочек со стороны торгового квартала и столкнулся с проблемой. Передо мной стояла закутанная в темный плащ фигура и уступать мне дорогу явно не спешила. Сигналка, настроенная на дружелюбные ауры, не сработала, значит, этот разумный не подпадал в разряд известных мне личностей или был замечен всего пару раз.

— Раб, сдавайся, и мы не причиним тебе боли, — сказал незнакомец, вынимая меч. И я понял, что попал.

Это был вампир, тот самый охотник за головами, которого я уже замечал на базаре. Второй вампир подошел сзади и вытащил меч. Но как они меня нашли? И тут меня осенило. Запах, они обнаружили меня по запаху. После бани я не намазался отваром. А у вампиров великолепный нюх, недаром они лучшие охотники за головами. Значит, отпираться и пытаться запудрить им мозги бесполезно.

— Я вам заплачу в два раза больше, если вы сделаете вид, что не нашли меня, — попробовал я поторговаться. Хотя, если верить слухам, в случае с вампирами это было бесполезно, так как они всегда держали свое слово. Единственное, что могло заставить вампира нарушить данное слово, — это деяние, пятнающее честь рода. Я, конечно, мог бы им напомнить про вассальную клятву, которую дал глава вампиров владыке, но тогда мне пришлось бы отправиться домой.

— Раб, ты оскорбляешь нас. Разве ты не знаешь, что вампиры неподкупны? Сдавайся, и мы не причиним тебе вреда.

— Как мне не хочется этого делать, — ответил я, вытаскивая ятаган и кинжал, которые носил на поясе.

Атака вампиров была молниеносной. Ринувшись с двух сторон ко мне, они попытались максимально использовать свое преимущество. Атакующий меня спереди вампир хотел отвлечь мое внимание и нанес удар в грудь, в то время как стоящий сзади сразу же сунулся подрезать меня. Узкая улочка не давала возможности для маневра, поэтому я ринулся вперед и проскользнул под клинком вампира, заблокировал удар ятаганом и оказался практически вплотную к противнику. Вампир, не ожидавший от меня такой прыти, не успел среагировать и получил удар в бедро. Из довольно глубокой раны хлынула кровь. Быстро обогнув противника, я толкнул его навстречу второму вампиру. Видя падающего на него напарника, второй вампир попытался перепрыгнуть его и добраться до меня, но на полпути встретился с моим клинком. Я рубанул снизу вверх и попал по голени вампира. Не останавливаясь, перепрыгнул первого вампира, который пытался встать, и рванул в сторону базара. Убивать охотников я не хотел, но обезопасить себя от преследования смог. С такими ранами вампиры конечно же не умрут, но вот регенерировать будут как минимум целый день. Ускорить же регенерацию могла только свежая кровь, которую они вряд ли найдут в ближайшее время.

Подбегая к базару, я спрятал в пространственный карман окровавленные клинки и быстро затерялся в толпе. Свернув в сторону торговых рядов, я зашел в самую большую лавку, торгующую мужской одеждой. В огромном зале было несколько человек и четверо продавцов различных рас, один из которых сразу же подскочил ко мне.

— Дон желает приобрести одежду или обувь? — спросил продавец.

— Мне нужен костюм для прогулок на лошади, — ляпнул я первое, что пришло в голову.

— У нас большой выбор костюмов для верховой езды, пройдите сюда. Вот, пожалуйста, в нынешнем сезоне особым спросом пользуется эта модель, — начал заливаться продавец.

— Давайте, — ткнул я в первый попавшийся наряд. Продавец быстро окинул меня профессиональным взглядом и вытащил с полки костюм выбранного мною фасона.

— Вам помочь примерить? — спросил продавец.

— Нет, я как-нибудь сам. Куда пройти? — схватив костюм, поинтересовался я.

Продавец проводил меня в небольшую комнатку с зеркалом и вешалкой и еще раз спросил, не нужна ли его помощь. Отказавшись, я запер дверь и стал быстро раздеваться. Выудив из кармана бутылочку с остатками отвара, отбивающего запах, намазался зельем. Затем, быстро одевшись и даже не примеряя костюм, выскочил из примерочной. Заплатив, не торгуясь, семь серебряных за одежду, я вышел из лавки.

Я быстро проверил окрестности на наличие аур вампиров и отправился к ближайшему выходу с базара. Проплутав с час вблизи торгового квартала и не заметив следов вампиров, я вернулся на постоялый двор, где спокойно сменил личину и отправился во дворец. На этот раз я заметил всего пятерых шпиков: либо некоторых отозвали, либо, что вероятнее всего, их сменили другие, которых я не знаю.

Во дворец я вернулся к ужину, прогулявшись на всякий случай по окрестностям и попытавшись определить, не преследуют ли меня вампиры. Охотников я больше не видел, но зато заметил еще троих шпиков.

Поужинав, я отправился к Альфие, чтобы предупредить, что завтра я уйду с утра пораньше. Особых проблем с этим не возникло, Альфия с дочкой тоже собирались на турнир лучников, а так как на соревновании будет полно охраны из черной сотни халифа, я им в качестве телохранителя не требовался. Правда, Ляман долго ныла и пыталась уговорить меня сходить с нею на турнир, но я сказал, что у меня завтра очень важные дела, которые я не могу отложить, и пообещал после покатать ее на лошади по парку. Поиграв с девочкой еще часик, я отправился спать. Завтра трудный день, и надо быть отдохнувшим и бодрым, а то проиграю этому спесивому эльфу. И что мне тогда делать?

Байрам. Турнир лучников

Огромное стрельбище, огороженное рядами поднимающихся ввысь сколоченных из досок зрительских мест, еще не знало такого наплыва посетителей. Турнир проводили в халифате первый раз — для ежегодного состязания всякий раз выбиралось новое королевство. Традиция появилась недавно, всего пять лет назад. Тогда популярность этого мероприятия возросла до такой степени, что каждое государство пожелало провести у себя подобный турнир. И организаторы соревнований решили каждый год устраивать турнир в новом королевстве, а выбор доверяли жребию, при этом убирая из жеребьевки страны, где соревнование уже проходило.

Слева от мишеней, прямо посередине зрительских рядов возвышалась добротно сделанная трехэтажная ложа, предназначенная для членов правящей семьи и высшей знати. Ложа была окружена воинами из элитной черной сотни халифа, а безопасность остальной территории стрельбища обеспечивали наемники. На всей территории были расставлены мишени и различные препятствия, преодолевая которые лучники должны будут поражать мишени. Условия были приближены к боевым, за исключением ответного огня со стороны мишеней.

Всего было предусмотрено пять видов соревнований. Сначала участники должны были показать свою меткость в стрельбе со скачущей лошади. Далее шла пешая полоса препятствий с различными мишенями по ходу следования, потом — небольшой участок с движущимися мишенями, при этом лучники и сами стояли на раскачивающихся платформах. Затем предстояла стрельба на максимально возможную дальность, и, наконец, самый увлекательный для зрителей этап — дуэль между финалистами. Безопасность зрителей обеспечивали пять магов, которых наняли организаторы. Маги выставляли щиты вокруг стрельбища, а также проверяли участников на предмет использования магии или различных амулетов. Оружие у участников могло быть свое, но применение магии было строго запрещено. Стрелы и лошади обеспечивались организаторами во избежание различных подтасовок.

К одиннадцати часам утра все места на стрельбище были заняты под завязку, люди сидели и стояли чуть ли не на головах друг у друга. В ложах аристократии также не было свободных мест, хотя и давки не ощущалось. На третьем этаже, там, где сидели халиф и его приближенные, было довольно просторно.

Участники, которых представлял довольно молодой глашатай с громким, хорошо поставленным голосом, начали по одному появляться перед зрителями. Первым вышел чемпион последнего турнира, эльф Лисиэль. Хоть он и не был самым лучшим среди эльфов, но являлся одним из немногих, кто участвовал в человеческих турнирах. В основном бессмертные считали ниже своего достоинства выступать в человеческих соревнованиях. Следующими вышли еще двое светлых эльфов, за ними последовали два дроу, один вампир и несколько человек. Последним вышел какой-то парень лет двадцати восточной внешности, который был заявлен в последний момент и ранее никогда не участвовал в турнирах. Всего после предварительного отбора осталось двадцать пять участников.

В первом же состязании пятеро участников, показавших худшие результаты, должны были выбыть. Для состязания предоставлялось пять лошадей, на которых соревнующиеся по очереди скакали вдоль тридцати различных мишеней, находившихся с обеих сторон. Мишени в основном представляли собой изображения различных животных и людей и располагались на различной высоте, а некоторые были даже спрятаны за препятствиями, и попасть в них можно было, только проскакав мимо и развернувшись в седле.

Лисиэль сразу же показал отличный результат, поразив все мишени и проскакав трассу на максимальной скорости. Следовавшие за ним светлые ненамного от него отстали, поразив все мишени, но количество очков, зависящее от скорости прохождения и меткости, у них было меньше. Из темных эльфов остался только один, зато с хорошим результатом. А вот второму дроу не повезло: попытавшись поразить одну из спрятанных мишеней, он упал с лошади и сломал ногу, естественно, выбыв из турнира. Молодой вампир показал достойный результат и даже мог бы обогнать по результату дроу, но ему не хватило всего пары очков. За остальными участниками народ наблюдал уже с меньшим интересом, поэтому второе место неизвестного новичка для многих стало неожиданностью. Отстав всего на одно очко от Лисиэля, дон Сурхай, как он был записан в турнирной таблице, блестяще прошел трассу на максимальной скорости и только на одной мишени уступил эльфу.

Во втором состязании вновь не обошлось без неожиданностей, хотя зрители уже поняли, что новичок не так прост, как кажется, и, затаив дыхание наблюдали за его выступлением. Порядок следования участников зависел от набранных ими очков, и поэтому дон Сурхай должен был выступать сразу после Лисиэля.

По всей протяженности трассы участникам приходилось карабкаться на различные лестницы, спрыгивать с препятствий, проползать в узких местах, взбираться по веревкам. Места, с которых должны были стрелять участники, были обозначены специальными метками, попасть было необходимо только в определенные мишени. Позиций было также тридцать, как и в первом состязании, но организаторы дали волю своей фантазии. До большинства мишеней и позиций было достаточно просто добраться, но имелись и совсем невероятные места. В одном месте следовало стрелять, чуть ли не лежа между двумя бревнами, отстоящими на десять пальцев друг от друга. На другой позиции, чтобы попасть в мишень, находящуюся за стеной, требовалось подпрыгнуть более чем на полтора шага и выстрелить в прыжке. Также была обратная позиция, где, спрыгивая с высоты четырех шагов, требовалось послать стрелу прямо в полете, иначе попасть в мишень, огороженную стенками, не представлялось возможным. Еще надо было стрелять вертикально вверх или вниз. Но самым сложным считалось последнее препятствие — там следовало стрелять, вися на раскачивающейся веревке, при этом мишень была видна только в самой высокой точке, до которой можно было раскачаться.

Лисиэль прошел трассу довольно быстро и попал во все мишени, но на последней потратил больше полутора минут, пытаясь раскачаться. Зато следовавший за эльфом дон Сурхай прошел трассу даже быстрее эльфа, при этом получив максимально возможное количество очков. Особенно судей поразило преодоление последнего препятствия, где молодой человек с разгона прыгнул и, зацепившись за веревку только ногами, перевернулся вниз головой, раскачался за двадцать секунд и поразил мишень. Благодаря этому результату дон Сурхай обогнал Лисиэля сразу на два очка и оставил далеко позади всех остальных претендентов.

В рядах зрителей прокатилась волна возмущенных и восторженных возгласов. Возмущены были, естественно, те, кто поставил на тотализаторе на эльфов. Послышались возмущенные крики самих эльфов и особенно Лисиэля, который буквально орал на все стрельбище и требовал проверки новичка на наличие магических плетений и амулетов. Трое подошедших магов быстро проверили дона Сурхая и не обнаружили ничего магического, что могло бы повлиять на результат соревнования. Его амулеты были осмотрены ранее и совершенно не влияли на силу или ловкость участника. Лук же вообще был сделан из обычного дуба. Правда, качество изготовления лука и его конструкция поразили воображение знатоков. Он был составным, усиленным парой стальных пластин, а рукоять и концы облицованы костью. Это произведение искусства явно было изготовлено великим мастером и стоило огромную сумму. Один из организаторов даже предложил дону Сурхаю продать лук за пятьсот золотых, на что тот ответил отказом, сказав, что лук перешел ему по наследству, является семейной реликвией и продаже не подлежит.

После окончания проверки и вынесения вердикта судьи объявили начало третьего этапа соревнований. Все участники перешли в ту часть стрельбища, где были оборудованы раскачивающиеся платформы и мишени. Платформы представляли собой сколоченные из толстых досок щиты два на два шага, подвешенные за углы цепями к четырем столбам. Конструкция приводилась в движение с помощью специального механизма, обеспечивающего постоянное равномерное раскачивание платформы. Движущиеся мишени находились на различном расстоянии от платформы. Большая часть целей была расположена на расстоянии ста шагов от рубежа стрельбы и представляла собой круги, которые раскачивались в горизонтальном и вертикальном направлениях. Еще имелось несколько равномерно движущихся вдоль стен мишеней. Несколько целей было подвешено на натянутых поперек стрельбища веревках, они двигались рывками, поэтому попасть в них было весьма проблематично.

Дон Сурхай как набравший большее количество очков начинал первым. Буквально за пять минут он нашпиговал сорок мишеней стрелами, только один раз промахнувшись, целясь в одну из летающих мишеней. Лисиэлю повезло больше, он поразил все мишени за шесть минут, но по итогам трех этапов все равно отставал от новичка на одно очко. Остальные участники, количество которых к третьему этапу уменьшилось еще на пятерых, шли довольно плотной группой с разрывом в одно-два очка. При этом один из светлых эльфов оказался на пятом месте, пропустив вперед дроу.

Четвертый этап ознаменовался раскрасневшимися ушами Лисиэля, который был просто в ярости от своего проигрыша и не скрывал этого от публики и судей. Эльф все время подготовки к предпоследнему этапу нарезал крути и порывался сказать пару слов сопернику и судьям. Удерживали его от этого опрометчивого поступка двое других ушастых и тролль, который являлся командиром наемников и отвечал за безопасность и порядок при проведении турнира.

Спустя пятнадцать минут все приготовления были закончены, и участники начали по очереди выходить на рубеж стрельбы. На этом этапе соревнований требовалось продемонстрировать меткость и дальность стрельбы по неподвижным мишеням. Цели были расположены лесенкой слева направо на расстоянии двадцати шагов друг от друга и начинались с отметки в сто шагов. После отметки в двести шагов мишени стояли более плотно, всего на расстоянии десяти шагов друг от друга. Последняя мишень располагалась на расстоянии трехсот шагов, что было почти пределом стрельбы для самого мощного лука. Участникам выдавалось десять стрел, пять из которых, пролетевшие дальше всех, засчитывались. Остальные пять стрел считались пристрелочными.

Дон Сурхай, выйдя на рубеж, постоял пару минут, примериваясь. А затем, не останавливаясь, послал пять первых стрел, поразив подряд пять мишеней, от двухсот тридцати до двухсот семидесяти шагов. Зрители замерли. Поразить цель на таком расстоянии могли только лучшие эльфийские лучники, даже Лисиэлю это было сложно выполнить. Оставшиеся у новичка пять стрел одна за другой вонзились в мишень, стоящую на расстоянии двухсот восьмидесяти шагов.

Зрителей буквально прорвало. Одни вскочили на ноги и славили умелого новичка, а другие пытались освистать его. Не обращая внимания на эту суматоху, дон Сурхай отошел от рубежа и сделал приглашающий жест Лисиэлю. Эльф, весь красный как вареный рак, вышел на рубеж и отправил в полет свои первые пять стрел. Из них по мишеням попали только четыре, и то не далее двухсот пятидесяти шагов. Постояв пять минут и немного успокоившись, эльф расстрелял оставшиеся пять стрел, метя в мишень на расстоянии в двести пятьдесят шагов. Видимо, он не решился повторить рекорд новичка, опасаясь опозориться перед зрителями и другими участниками турнира. Остальные участники отстрелялись по мишеням, отстоящим не дальше двухсот сорока шагов от рубежа.

Перед финальным этапом соревнований был объявлен двухчасовой перерыв. Организаторам требовалось время для подготовки стрельбища к последнему состязанию, а участникам и зрителям предлагалось размяться и перекусить, время было как раз обеденное. Для стрелков за территорией стрельбища был поставлен огромный шатер, в котором накрыли столы с едой и напитками. Организаторы явно не скупились, так как все блюда были просто великолепны, а участники турнира могли есть и пить сколько захотят. Во втором шатре было установлено несколько кушеток и кресел, чтобы лучники могли отдохнуть в ожидании последнего этапа.

Для зрителей у стрельбища была организована небольшая ярмарка, на которой продавались сувениры и разнообразная еда. Любителям пострелять предлагалось принять участие в нескольких аттракционах.

Спустя час в шатер для отдыхающих участников зашел тролль и направился к сидящему в кресле новичку.

— Зря я вас не послушал, дон Сурхай. Сейчас бы уже заработал огромную кучу денег на тотализаторе, — сказал, улыбаясь, Дериш и плюхнулся в соседнее кресло.

— Каждый сам решает, кого надо слушать, а чьи слова пропустить мимо ушей. Вот вы, например, видели во мне лишь молодого разгильдяя, который что-то не поделил с эльфом, и при этом не могли допустить и мысли, что обычный человек сможет превзойти светлого в стрельбе из лука. А я просто воспользовался вашим предложением, чтобы утереть нос этому спесивому ушастому и всему их племени. Лисиэль же сделал глупость и не послушал мудрого совета своей подруги, а теперь пожинает плоды своего поступка. Кто действительно достоин уважения, так это эльфийка, которая поняла, что я не так прост и смогу их еще удивить, — ответил Сурхай.

— Да уж, мне надо было подробнее расспросить вас о том, что произошло между вами и эльфами. Тогда и я бы не отнесся так легкомысленно к вашим словам, — вздохнул тролль.

— Ничего страшного, дон Дериш, у вас есть еще возможность подзаработать. Ведь впереди еще один этап соревнований. Кстати, а вам разве можно общаться с участниками, вдруг кто-нибудь скажет, что вы помогаете мне? — спросил Сурхай.

— Не беспокойтесь, в подробности соревнования я не посвящен, а общаться с участниками входит в мои обязанности. Как иначе я бы смог обеспечить порядок? — махнул рукой тролль.

— Хорошо, тогда не подскажете, сколько осталось до начала следующего этапа, а то я тут со скуки помру. Да и общество здесь не самое приятное, — покосившись в сторону Лисиэля, сказал человек.

— Осталось меньше часа. Как заверили меня распорядители турнира, основные приготовления уже закончены. По-моему, они просто хотят заработать на ярмарке, поэтому и сделали такой большой перерыв, чтобы продать как можно больше товаров, — с усмешкой проговорил Дериш.

— Понятно. Придется ждать. Тут уж ничего не поделаешь.

— Кстати, дон Сурхай, у меня есть к вам один вопрос. Ваш лук я уже видел раньше у другого человека, а судьям вы сказали, что он перешел вам по наследству, — внимательно глядя на человека, сказал тролль.

— Если вы говорите о Сузу, то она моя двоюродная сестра. Этот лук, как я уже говорил, является нашей семейной реликвией. А у Сузу я его попросил для участия в турнире, — лукаво улыбнулся Сурхай.

— Теперь мне все ясно. Но, хоть вы и родственники, вы совсем не похожи. А стиль стрельбы у вас явно одинаков.

— Да. Меня, как и Сузу, обучал стрельбе дед, поэтому у нас один стиль. Кстати, пока не забыл, у меня к вам есть одна просьба. Я слышал, что через пару недель вы уходите с караваном в Дейдорию, и хотел бы попросить взять меня с собой в качестве охранника, — проговорил Сурхай.

— А почему вы не хотите поехать в качестве пассажира? Ведь вы же явно обеспеченный человек и можете позволить себе путешествовать с комфортом, — удивился тролль.

— Я предпочитаю путешествовать с пользой. А в качестве пассажира поездка будет скучной и утомительной. А так я и скучать не буду, и денег немного подзаработаю. Вы ведь не откажетесь нанять первоклассного лучника по стандартной цене обычного наемника? — улыбнулся человек.

— Теперь я верю, что вы с Сузу родственники. Она тоже всю дорогу не сидела на одном месте, постоянно ездила охотиться. Я подумаю над вашим предложением и скажу завтра, — почесав затылок, ответил Дериш.

— Хорошо, тогда завтра к ужину я приду в тот самый ресторанчик, где мы так необычно познакомились, заодно отвечу на ваши вопросы, и мы обсудим детали найма, — протянув руку, сказал Сурхай.

— Хорошо. — Тролль пожал протянутую руку. — Значит, завтра ужинаем на базаре.

Дериш встал с кресла и направился к выходу из шатра. Несколько участников проводили его любопытным взглядом.

Перед началом последнего этапа оставшимся шести финалистам выдали по двадцать стрел с тупыми наконечниками. Убить такой стрелой было сложно, но попадания были довольно болезненными, поэтому лучникам позволили надеть кожаные доспехи, а по желанию и шлемы. От шлемов отказались все, а доспехи надели только дроу и парочка светлых. Вампир, Лисиэль и дон Сурхай решили оставаться без защиты. Участников перед выходом на стрельбище еще раз проверили маги и дали добро на начало соревнований.

Вся территория стрельбища была усеяна засеками, кусками огромных камней и фрагментами стен. Было установлено шесть защищенных позиций, закрытых стенами с трех сторон, с амбразурой на каждой стене. Расстояние между позициями превышало сто шагов. Оттуда финалисты и начинали последний этап. С помощью жребия позиции распределили между участниками. Стрелки сразу же заняли свои места. Самые выгодные стартовые места, расположенные в углах стрельбища, достались Лисиэлю, одному из светлых, дроу и вампиру. Дону Сурхаю и третьему светлому достались позиции посередине длинного края стрельбища. Распорядитель подал сигнал к началу последнего этапа, и все участники сразу же пришли в движение.

Лисиэль попробовал достать выстрелом высунувшегося из-за укрытия вампира, который находился в ближайшем к нему углу, но обе стрелы, не найдя свою цель, завязли в защитном барьере стрельбища. Вторым проявил активность дроу, выскочив из своего укрытия и планомерно приближаясь к светлому, находящемуся в соседнем углу. Светлый, которому досталась неудобная позиция между вампиром и дроу, попытался поддержать огонь собрата, чтобы остановить темного, но дроу был довольно быстр и ловок и все время успевал спрятаться за укрытиями. Внезапно со стороны зрителей послышались удивленные выкрики: это дон Сурхай выпустил три стрелы подряд, но не в конкретного противника, а почти вертикально в воздух. Стрелы быстро долетели до максимальной высоты и начали падать в сторону позиции светлого, к которому продвигался дроу. Через несколько секунд со стороны угла, где сидел светлый, послышался крик, а один из судей поднял флаг с цифрой пять, символизирующей выбывание участника с пятым местом в общем зачете. Светлый, увлеченный перестрелкой с дроу, даже не заметил стрелу, прилетевшую сверху и заехавшую ему по спине.

Дроу, в это время сидевший за стеной и не видевший сигнала судей, выскочил из укрытия и рванул к позиции светлого, до которой оставалось всего тридцать шагов. Стрела, прилетевшая с левой стороны, ударила ему прямо в живот, и он выбыл из турнира. Это дон Сурхай буквально на секунду высунулся из-за укрытия и выстрелил в темного. Когда стрела попала в дроу, новичок уже скрылся за стеной. В это время Лисиэль наконец-то смог поразить вампира, предварительно приблизившись на семьдесят шагов к его укрытию и использовав семь стрел из двадцати. Быстро сориентировавшись и поняв, что противников осталось двое, эльф усмехнулся и начал потихоньку подбираться к укрытию человека. Второй эльф уже успел пройти пятьдесят шагов до укрытия дона Сурхая, когда из-за камня, находящегося буквально в двадцати шагах от него, выскочил человек и в упор выстрелил. Гордый эльф даже не мог предположить, что человек способен проползти сто шагов, обойдя его с фланга, и ни разу не выдать себя.

Стрела Лисиэля чиркнула по камню, на котором секунду назад стоял человек, и отлетела в сторону. Дон Сурхай, пробежав восемьдесят шагов и все время уворачиваясь от стрел эльфа, спрятался за ближайшей стеной. У Лисиэля к этому моменту осталось всего три стрелы, а у человека целых пятнадцать. Внезапно среди зрителей поднялся шум, и Лисиэль, спрятавшийся за валуном, начал судорожно оглядываться. Посмотрев вверх, он увидел падающий на него рой стрел и попытался увернуться. Сделав четырнадцать прыжков и обернувшись, эльф застыл с открытым ртом. Прямо перед ним в пяти шагах стоял улыбающийся Сурхай с натянутой на лук последней стрелой. Лисиэля буквально швырнуло на землю, а зрители взревели. Дон Сурхай победил.

Байрам. Дворец халифа.

На следующий день после турнира

Утро следующего дня для Суо началось, как обычно, с тренировки в дворцовом парке. Проснувшись, он привычно проверил, есть ли за стеной соглядатай, и убедился, что это не маг. Суо вновь оставил на постели иллюзию, а сам, использовав маскировку, быстро оделся и направился в парк. Выбрав одно из ранее приглянувшихся мест, которое располагалось на берегу озера и было окружено густыми зарослям и деревьями, Суо поставил сигналку и плетение для отвода глаз и начал заниматься, выполнив привычную разминку и упражнения с мечом, затем бой с тенью, комплекс для боя в тесных помещениях и упражнения с двумя мечами. Уже под конец, когда юный принц заканчивал комплекс с шестом, он услышал приближение конного разъезда, который патрулировал парк. Поставленная сигналка сработала почти сразу же, как только Суо остановился и прислушался к звукам неспешно приближающихся лошадей. Он моментально спрятался и задействовал свою маскировку, заодно усилив с помощью плетения свой слух.

— …еще немного — и я бы решил, что он не человек. Этот Сурхай — просто ураган. Как он обдурил эльфа! Ты бы видел выражение лица этого длинноухого, просто восторг! За все время, что я живу, не видал ни разу такой рожи у эльфов. Сурхай хорошо сбил с него спесь, — сказал молоденький егерь.

— Хватит восторгаться, а то я тебя придушу. Все утро твердишь про эти соревнования. У меня уже уши вянут, — ответил его старший товарищ.

— Жалко, что ты вчера не смог пойти на стрельбище. Сейчас бы сам вместе со мной восторгался, — с сожалением проговорил молодой.

— Кто же виноват, что мое дежурство у стен халифского гарема выпало на этот день. Я когда узнал, хотел поменяться с кем-нибудь, даже денег предлагал. Но ты же знаешь наших парней, никто не захотел пропустить такое зрелище. Не каждый день выпадает возможность сходить на соревнования стрелков, тем более что там были лучшие лучники из соседних государств. Вот и пришлось мне куковать весь день с Дамиром в патруле, — хмуро сказал старший.

— Да ты еще самого главного не слышал. Говорят, что этот Сурхай должен быть драться на дуэли с эльфом, но вместо этого решил участвовать в соревнованиях и там его отделать под орех. А еще говорят, что за победу ему полагалась эльфийка, которая вечно ходила с этим зазнавшимся ушастым. Якобы они с Сурхаем поспорили: кто победит, тот ее и получит, — с улыбкой сообщил молодой.

— Да не мели чепухи! Не может быть, чтобы Лисиэль согласился отдать свою невесту человеку, — недоверчиво проговорил старший.

— Мамой клянусь, сам от наемников слышал, которые за безопасность на стрельбище отвечали. Они сказали, что Сурхай уже разок отделал этого ушастого. А эльф, встретив Сурхая на базаре, вызвал его на дуэль, но старший наемников (кстати, огромный такой тролль) предложил решить их разногласия на соревновании. Вот они и порешили: кто победит, тому и эльфийка, — стуча себя в грудь, яростно доказывал молодой.

«Вот же язык без костей у этих наемников. Все выболтали. Теперь весь Байрам знает, зачем я участвовал в турнире. Мало мне было толпы баб, которая ждала меня после турнира, так теперь на улице вообще не появишься, сразу пальцами тыкать начнут. Придется быть настороже, когда выйду в личине Сурхая по городу прогуляться», — подумал Суо.

— Ну и дела… И как, отдал он свою невесту? Или не сдержал слова? — заинтересованно спросил старший.

— Не знаю, но эльф после соревнований вышел из шатра с большущим фонарем под глазом. Ты бы это видел — перворожденный с фингалом. Зрители падали со смеху, когда награды вручали.

— Да уж, знал бы заранее о таком развлечении, купил бы у сотника увольнительную. Он мне предлагал, да цену, зараза, такую загнул, что я отказался, — опять с сожалением проговорил старший.

— Да ладно тебе, вот скоро пожалуют дроу, тогда будет тебе веселье. Эти темные иногда такие фортели откалывают, вернее, их женщины. Это же надо, чтобы бабы командовали мужиками. Хотя фигурки у них…

— И все-то ты знаешь. Откуда только ты все эти слухи достаешь? — поинтересовался второй.

— Так я тебе и сказал. Нет, этот секрет я не собираюсь разбалтывать. А насчет слухов ты ошибаешься. Сведения верные, проверенные. Темные к нам пожалуют уже на той неделе, так что будь готов. Их бабам на глаза лучше не попадаться, а то, если приглянешься, все соки из тебя за одну ночь выжмут, — ответил молодой, морща лоб.

— А что ты такой хмурый? Нет, не может быть! Неужели дроу тебя уже так использовали? Ну ты даешь! Я, конечно, знаю, что ты у нас первый бабник во всем городе, но когда же ты успел с темной переспать? — удивился старший.

— Да было дело. Помнишь, полгода назад я был в конвое, который сопровождал жену визиря. Мы тогда провожали их до пограничного городка на территории дроу. Ну и заночевали там. Я по дурости решил прогуляться и посмотреть на достопримечательности, ведь на следующий день мы должны были возвращаться. А тут мне навстречу темная. Такая краля, что я просто обалдел. Ну я и подъехал к ней. Откуда же я знал, чем все это кончится. Не знаю, чем я ей приглянулся, но ту ночь мы провели вместе на одном из постоялых дворов. А наутро я еле дополз до наших. Эта стерва просто использовала меня как шлюху. Конечно, и я получил свою долю удовольствия, но то, как она обращалась со мной, никогда не забуду. Всю ночь она меня просто насиловала, а когда посреди ночи я попытался уйти, темная просто избила меня, привязала к кровати и продолжила дальше. Для дроу мужчина не является личностью, а служит средством удовлетворения потребностей. Это она мне так сказала напоследок. Только ты про это никому, ладно? Я тебе это рассказал, потому что не хочу, чтобы ты попал в такую же ситуацию. Все-таки ты мой лучший друг, — тихо ответил молодой.

— Вот это да. А я-то гадал, что с тобой случилось, когда ты вернулся с того конвоя. Ты же целый месяц ни с одной девушкой не замутил. Ребята даже ставки делали, насколько тебя хватит, думали, ты обет какой-то дал, — изумленно проговорил старший.

— Просто я не мог даже смотреть на женщин, все время перед глазами стояла эта стерва. Пришлось несколько раз ездить к лекарю в Гулдуз, он меня и вылечил. Я целый месяц пил настойку, которую он мне дал. А еще он в меня иголками тыкал и в какой-то транс вводил, зато после этого я снова могу гулять по девкам. Правда, как вспомню про дроу, на душе так паршиво становится, что хоть волком вой. Поэтому я и узнавал, когда темные приедут. Сначала мне сказали, что они прибудут через две недели, а позавчера оказалось, что уже через неделю. Я в это время постоянно буду дежурить у стен гарема, уж туда-то дроу не сунутся, — сказал молодой.

— А как ты этого добился? Ведь мы дежурим там посменно. На лапу дал сотнику? — спросил старший.

— Да нет, все наоборот, деньги мне дают. Ты же прекрасно знаешь, что добровольно желающих дежурить у гарема нет: наш халиф так ревнив, что постоянно казнит кого-нибудь из охраняющих гарем. Я договорился с несколькими парнями за небольшую плату, что буду подменять их на дежурстве, и убил сразу двух куропаток: и дроу на глаза не попадусь, и заработаю немного, — улыбаясь, ответил молодой.

— Ну ты даешь, вот бы…

Егеря отъехали на довольно большое расстояние, и Суо уже не мог слышать их разговора и подглядывать за ними. Конечно, он мог бы проследить за патрулем и дослушать все до конца, но принцу было не до того. Сейчас его мысли были заняты темными эльфами.

«Делегация дроу прибывает на неделю раньше, а для этого должна быть веская причина. И такой причиной вполне могу быть я. Видимо, вампиры уже сообщили обо мне по кристаллу связи, и сведения дошли в столицу дроу. Придется быть крайне осторожным при вылазках в город, а по прибытии делегации не пересекаться с ними во дворце. Наверняка в числе прибывших будет сильный маг, который сумеет расколоть мою маскировку. Значит, надо подготовить пути отхода на случай раскрытия моей личности. Два варианта уже есть, но они не учитывают такое скорое прибытие дроу», — с такими мыслями Суо закончил тренировку и вернулся во дворец к завтраку.

Байрам. Тот же день. Суо

Сегодня, выходя с очередного постоялого двора, я накинул серый плащ с капюшоном. Нет, мне вовсе не было холодно, наоборот, жара стояла одуряющая. Даже несмотря на позднее время на улице было мало людей, так как зной еще не спал и большинство горожан предпочитали отсиживаться дома. А плащ понадобился для того, чтобы спрятаться от многочисленных поклонников, которых я вчера приобрел на турнире. Как вспомню, даже дурно становится от количества людей, которые хотели поздравить меня с победой. Пришлось спешно ретироваться через задний ход. Мое бегство прикрывал Дериш. Если бы не тролль, меня порвали бы на лоскутки поклонники разных возрастов и рас.

Когда я добрался до базара, солнце уже начало клониться к закату. Войдя в так приглянувшийся мне ресторанчик, я поднялся на второй этаж и снова устроился в углу. Капюшон я снимать не стал, так как в ресторанчике было довольно оживленно и меня могли узнать. Заказав большую тарелку плова и бутылку хорошего красного вина, я начал оглядывать окрестности в поисках знакомых лиц. Пока ждал заказ, сигналка пару раз пискнула, отреагировав на знакомые ауры, которые были помечены мною как враждебные. Посмотрев в сторону базарной площади, я увидел вампиров, тех самых, которые смогли найти меня по запаху. Вот только их мне сейчас не хватало! По запаху они меня уже не найдут, но в лицо-то помнят, ведь перед ними я предстал в этой же личине. Я немного сместился, прячась за угловой колонной, и поглубже натянул капюшон. Надеюсь, они не собираются здесь есть, а то придется делать ноги, а значит, мой разговор с троллем откладывается до лучших времен.

Не успел я подумать о Дерише, как с другой стороны базарной площади появилась компания из двадцати разумных во главе с троллем. Последний важно вышагивал впереди своих ребят и разрезал толпу своим телом, как корабль морскую пучину. Еще бы, попробуй встань перед такой массой мышц и оружия, сразу затопчут. Краем глаза я успел заметить, как вампиры свернули в один из торговых рядов и исчезли из поля зрения. Проверив сигналку, убедился, что вампиры удаляются, и вздохнул с облегчением. Хоть сегодня не придется ни с кем драться, а то мой отдых превращается в неизвестно что. Соглашаясь на предложение Альфии, я рассчитывал повидать новые места и заодно оторваться от возможного преследования, а получилось… то, что получилось. Ну кто мог предположить, что Амаисель и ее дочери так приспичит меня найти? Это сколько же денег они пообещали за мою голову, что даже в халифат отправили охотников? Хорошо хоть это были не высшие вампиры, от них бы я так легко не отвязался. Правда, среди охотников за головами высших вроде не бывает, хотя у моего отца есть карательный отряд из высших вампиров и темных эльфов. Но ведь это разные вещи.

Пока я предавался своим размышлениям, Дериш со своими людьми уже успел дойти до ресторанчика. Через полминуты на лестнице показался один из подавальщиков, который проводил всю компанию наемников к их столам и долго кланялся троллю. Быстро оглядев веранду, Дериш нахмурился и подозрительно уставился в мою сторону. Я немного приподнял капюшон и подмигнул ему, кивнув на место за моим столом. Тролль повернулся к одному из наемников, быстро ему что-то сказал и направился в мою сторону.

— Добрый вечер, дон Сурхай. Вам, случаем, не холодно? А то могу предложить вдобавок к вашему еще парочку плащей, — улыбаясь, проговорил Дериш.

— Давайте без имен. А насчет плаща — так это я от поклонников прячусь. Забыли, что ли, как вчера прикрывали мой побег с турнира? Или вы желаете и здесь устроить столпотворение вместо спокойного разговора? — ответил я на его шпильку.

— Да уж, насчет столпотворения вы правы. Меня уже замучили расспросами о герое турнира, которого я лично видел и даже разговаривал с ним. Знали бы вы, сколько денег мне вчера предлагали за ваш адрес. Я бы озолотился, если бы знал, где вы живете, и мог бы не работать ближайшие пять лет. Даже сегодня меня несколько раз спрашивали о вашем местонахождении и предлагали довольно большие деньги за сведения о вас. Удержало меня только данное вам слово и тот факт, что вы родственник Сузуми. Ведь она спасла нам жизнь, когда на нас напали кочевники. Без такого великолепного лучника мы вряд ли бы отбились. А потом ваша сестра еще и вылечила всех раненых, причем бесплатно. Эх, не был бы женат, непременно стал бы за ней ухаживать. Не часто встретишь такую девушку! — с восхищением сказал тролль.

— Я рад, что вы такого мнения о моей кузине. Но давайте поговорим о наших проблемах. Что вы решили насчет моего предложения?

— Я согласен. Только дурак откажется заполучить в свой отряд такого великолепного лучника, — ответил Дериш.

— Тогда договоримся так. Через неделю я опять буду ждать вас здесь, и мы уточним срок отхода каравана. Если возникнут какие-либо задержки с вашей или моей стороны, то сможем договориться о месте встречи по пути следования или обсудить иные варианты. Да, на всякий случай, если я сам не смогу прийти на встречу, то пришлю доверенного человека, который будет говорить от моего имени. У него с собой будет вот эта вещь. Как вам мое предложение? — спросил я, показав свой приз за первое место в турнире.

— Хорошо. Через неделю опять ужинаем здесь. Только позвольте задать вам еще один вопрос. Откуда у эльфа появился фингал под глазом? Это вы его перед вручением наград оприходовали? — смеясь, спросил тролль.

— Нет, не я. Представляете, когда он очухался после своего проигрыша, то сразу же решил выполнить нашу договоренность. Сижу я себе, отдыхаю, а тут крики и плач. Появляется этот ушастый идиот со своей невестой и пытается мне всучить ее, а она плачет и умоляет его не делать этого. Я сразу же сказал, что если Элланрель не желает идти со мной добровольно, то я отказываюсь от такого приза и претензий к Лисиэлю не имею. Так этот безмозглый все равно норовил навязать мне свою невесту, твердя о чести и своем нерушимом слове. В конце концов эльфийка не выдержала и, когда Лисиэль в пятый раз попытался мне ее всучить, развернулась и врезала ему кулаком прямо в глаз. Затем она заявила своему жениху о разрыве помолвки и была такова, — улыбаясь, ответил я.

— Вот это да! Как жаль, что я пропустил такое зрелище. Но все равно, спасибо вам, что сбили спесь с этого лопоухого. Он так меня достал и во время турнира, и до него. Охрана этой особы была на мне, и сегодня мы благополучно получили свои деньги за наем. Лисиэль уехал из города, и я наконец-то спокойно вздохнул, — сказал Дериш.

— Поздравляю. Давайте же отпразднуем столь знаменательное событие достойным ужином, а то он уже остывает. Угощайтесь, я заказал в расчете на двоих, так что прошу, — махнув на стол рукой, проговорил я.

Не спеша поужинав и еще немного обсудив вчерашний турнир, я расстался с троллем. На постоялом дворе сменил личину, переоделся, а через час уже был во дворце халифа и обсуждал с Альфией мою отставку с должности телохранительницы ее дочери и время моего отъезда. Альфия попыталась меня отговорить, но все ее доводы я отвергал, мотивируя свой отъезд срочными семейными делами. К тому же я напомнил, что договаривался лишь доставить ее дочь в столицу, а не нанимался на постоянную службу. Пообещав отработать еще две недели, я отправился в свои покои и начал готовиться ко сну.

Байрам. Дворец халифа. Неделю спустя

Во дворце второй день царил хаос. Вся прислуга стояла на ушах, а камердинер то и дело хватался за сердце. Подготовка к приезду делегации темных эльфов была проведена в кратчайшие сроки, и эта самая делегация уже въезжала в город.

Прибывших встречала сотня элитных воинов халифа, одетых в золоченые доспехи с черными поясами. Все улицы вдоль пути следования делегации были оцеплены солдатами во избежание неприятных инцидентов. Люди, толпившиеся за спинами солдат, могли наблюдать необыкновенное зрелище: двадцать эльфиек в полном вооружении, ехавших на великолепных скакунах. Каждая девушка имела при себе лук, меч, боевой хлыст и пару кинжалов. Гостьи были одеты в темно-синие короткие курточки, короткие черные кожаные юбки из полос, скрепленных между собой несколькими ремнями, и обтягивающие лосины. На ногах у эльфиек были черные сапоги до колен. Все это великолепие оттенялось металлическим блеском поножей и наручей, а также нашитыми металлическими вставками в куртках, служащими для защиты жизненно важных органов. Позади женщин ехали еще тридцать мужчин-дроу, полностью экипированных. За ними следовали двадцать вьючных лошадей, а замыкали процессию охранники из черной сотни халифа.

Во главе всей этой процессии ехала молодая темная в добротном охотничьем костюме из эльфийской ткани зеленого цвета и с мечом на боку. Рядом с ней следовал капитан черной сотни, а еще два десятка воинов халифа ехали в нескольких шагах спереди.

Спустя полчаса процессия достигла дворца и въехала в приветливо открытые ворота. На ступенях парадного крыльца гостей встречал визирь со свитой. Делегация прибыла на неделю раньше назначенного срока. Впервые темные меняли сроки прибытия посольства.

«Что же должно было случиться, если дроу так спешат сюда попасть? Неужели они недовольны ранее достигнутыми договоренностями? Или наши шпионы в империи попались на горяченьком? Но раньше темные просто присылали головы пойманных шпионов и удовлетворялись денежной компенсацией. Чего же нам ожидать от этой делегации?» — думал визирь, пока процессия приближалась к крыльцу.

Воины из черной сотни разъехались в разные стороны, и дроу подъехали к ступеням. Капитан черносотенных остался сидеть в седле, а к главе делегации дроу подбежал лакей с намерением помочь темной спешиться. Эльфийка презрительно глянула на лакея и ударила его ногой в живот, а когда он, согнувшись, упал на колени, использовала его в качестве ступеньки и слезла с лошади. Подбежавший конюх получил свою долю неприятностей от коня эльфийки — животное укусило его за руку. Стоявший на ступенях визирь прикрыл рот рукой, изо всех сил стараясь не рассмеяться от пришедшей в голову мысли о похожести хозяйки и коня. Дроу, спустившись на землю, от души добавила сапогом по лицу лакея и направилась в сторону крыльца в сопровождении пяти охранниц-эльфиек. Остальные эльфийки спешились и остались ожидать у крыльца, в то время как мужчины темных направились за капитаном черносотенных в сторону казарм.

— У вас тут что, совсем ничего не знают о манерах? Что это за идиот подбежал ко мне и пытался схватить меня за руку? Или вы хотите международного скандала? — высокомерно спросила дроу у визиря.

— Прошу прощения за невоспитанность наших слуг, но у нас редко бывают столь высокие гости из самой империи. Меня зовут Рахим ибн Альшад, я являюсь главным визирем халифата и буду вести переговоры от имени нашего великого халифа, да продлят боги его дни. Для вас уже приготовлены покои, слуги проводят туда вас и ваших спутниц. Вы будете жить в гостевом крыле, а чтобы никто вас случайно не потревожил, вам выделен целый этаж. На лестничной площадке всегда будут находиться гвардейцы и несколько лакеев, — поклонившись, ответил визирь.

— Меня зовут Филера дер Аркхен, я имею все полномочия для ведения переговоров и заключения любых договоров. Я не хотела бы терять время зря, поэтому предлагаю начать переговоры сразу, как только мы обустроимся, — сказала темная и с ожиданием уставилась на визиря.

— Как пожелаете. Сколько времени вам понадобится на обустройство? — спросил визирь.

— Я думаю, трех часов будет вполне достаточно, — ответила дроу.

— Хорошо, тогда через три часа я пришлю своего слугу, и он проводит вас в комнату для переговоров, — сказал визирь и сделал приглашающий жест в сторону дверей: — Следуйте за этим слугой, он отведет вас в ваши покои.

Байрам. Кабинет для переговоров.

Спустя три часа

— Итак, я готов выслушать ваши предложения, госпожа дер Аркхен, — сказал визирь, сидевший за огромным прямоугольным столом.

Справа и слева от визиря обосновались два помощника, которые записывали все слова визиря и дроу. Напротив визиря сидела темная эльфийка, позади которой выстроились пять охранниц-дроу. Визиря, в свою очередь, охраняли двое солдат из черной сотни.

Кабинет для переговоров представлял собой огромную комнату без окон с двумя дверями в противоположных стенах и был защищен от магического воздействия как извне, так и внутри.

— Вы конечно же знаете, что я должна была прибыть только через неделю, но в связи с указаниями сверху мне пришлось бросить весь обоз и ускорить свой приезд сюда, — откинувшись на спинку кресла, проговорила Филера.

— Надеюсь, эти указания не повлияют на наши предварительные договоренности? — уточнил визирь, пригубив вино из кубка.

— Если вы мне поможете в одном деле, то эти договоренности могут измениться в вашу пользу. Но… Если вы станете препятствовать выполнению данного мне приказа, то все будет отменено, — ответила дроу, внимательно глядя на визиря.

Заметно нервничающий визирь снова пригубил вино из кубка, затем немного помолчал и поинтересовался:

— И чем же я могу вам помочь?

— Вот изображение одного молодого человека, хотя сейчас он наверняка выглядит по-другому. Так вот, мне приказано задержать его и доставить в столицу империи. Ранее нами уже были разосланы поисковые группы, и недавно охотники за головами сообщили, что его видели в вашей столице. На тот момент, когда его заметили в последний раз, он называл себя доном Сурхаем и выиграл турнир лучников, — протягивая листок с изображением молодого юноши, сказала эльфийка.

— Дон Сурхай? Вот так дела! Ведь я лично вручил ему приз и тысячу золотых за победу на турнире. Никогда бы не подумал, что он насолил империи. А что он сделал, если не секрет?

— Что он сделал, я не знаю, но от вашей помощи зависит, будет ли подписано соглашение о торговле, которое вы так долго продвигали.

— Вообще-то мы пытались найти дона Сурхая и пригласить его на службу, но, к сожалению, он как в воду канул после турнира. Необыкновенный молодой человек. Сумел победить лучших эльфийских лучников… А насчет нашей помощи, так я сейчас же отдам распоряжение о поисках.

— Учтите, что поиски надо вести тайно. Это одно из условий, которые необходимо соблюсти. К тому же мне потребуются бумаги с повелением властям на местах оказывать нам всяческое содействие, — наклонившись к столу и взяв бокал с вином, сказала темная.

— Мы, разумеется, выполним абсолютно все ваши требования. Но могу ли я рассчитывать на подписание соглашения о торговле даже в том случае, если ваши поиски не увенчаются успехом? — заискивающе спросил визирь.

— Как только вы отдадите распоряжение о поисках молодого человека и предоставите мне необходимые бумаги, мы сможем начать наши переговоры. В случае успеха поисков мы подпишем дополнительное соглашение о предоставляемых вам уступках, — улыбнувшись, ответила эльфийка и встала из-за стола. — Я буду в своих покоях.

Когда темная вышла из комнаты, визирь отправил своих помощников подготовить обещанные бумаги, а сам остался сидеть в кресле, попивая вино и размышляя.

«Кто же такой этот Сурхай? Появился ниоткуда, выиграл турнир и сразу же испарился. Все попытки найти его не увенчались успехом, а теперь им еще и темные заинтересовались. И как заинтересовались! Даже посольство ради него на неделю раньше приехало, что уже само по себе было неслыханно.

Судя по рисунку, который показала эльфийка, этот Сурхай еще и личину на себя нацепил. Надо было тому троллю больше денег предложить или в пыточную притащить, чтобы он все выложил об этом парне. А теперь придется всю информацию передать дроу, а то не видать нам торгового соглашения. Тогда халиф меня самого в пыточную отправит. Но с другой стороны, если все выгорит, то я неплохо заработаю на этом деле. Темные всегда держат свое слово. О доне Сурхае можно забыть, он теперь добыча дроу», — думал визирь, пока ему не принесли бумаги на подпись.

Назад: Глава 9 ПРИГРАНИЧНЫЙ ГОРОДОК АРНОР СУО

Дальше: Глава 11 НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ СПУСТЯ

Глава 10 ХАЛИФАТ АЗРА

* * *

* * *

Глава 10
ХАЛИФАТ АЗРА