Глава 7

В сопровождении трех домовых, которые немного неуверенно косились по сторонам, я вышел из замка и углубился в лес. Момент был торжественный, и впору написать, что все живое замерло при виде меня с оружием и с грозным видом и решимостью: птицы не пели, затаившись в зарослях; животные попрятались в кустах и норах; даже ветви деревьев застыли, скованные страхом ожидания. Хотелось бы, да не получится. Лес и не заметил моего выхода, просто проигнорировал появление царя нечисти в своем сердце. Только несколько мелких пичужек, потревоженных нами, слетели с кустов и вновь уселись в стороне в десятке метров.

Впрочем, меня это не сильно волновало. Подумаешь, никто не обратил на меня внимания! Значит, это я такой незаметный, словно легендарные трапперы и следопыты индейцев, и дичь не будет потревожена раньше времени. Только сначала надо отогнать сороку, которая привязалась к нашей компании, перелетая с дерева на дерево параллельно нашему пути. Пусть бы летела просто так, но вредная птица еще и оповещала о нас весь лес, стрекоча без умолку, словно старая швейная машинка, которые не отличались бесшумностью.

– Кыш! – замахал я на птицу руками. – Кыш!

Мои действия вызвали прямо противоположный эффект: сорока отлетела чуть дальше, но раза в два усилила свои децибелы. Воспользоваться волшебством или найти способ более, так сказать, человечный? Колдовать не хотелось – до сих пор не привык, да еще и инстинктивно опасался постоянно применять магию (честно говоря, боялся, что от частого применения своих новоприобретенных способностей стану самым настоящим Кощеем, тем самым, которым пугали – и пугают до сих пор – любое разумное существо). Решение подсказал один из домовых.

– Царь, – почти шепотом произнес Авоська, – так от нее не отделаешься. Ее или шугануть как следует надо, или что-то блестящее кинуть. Пока она отнесет побрякушку в гнездо, можно и скрыться.

Совет, конечно, неплох, вот только у меня в карманах нет ничего подходящего. Даже завалящей монетки не нашел. Ну вот что с ней делать? Эта черно-белая вертихвостка мне всю охоту испортит. Кричит-то она, как подозреваю, не «Какой день отличный!» или «Вроде бы дождь собирается». По смыслу больше подходит «Ратуйте, люди… тьфу!.. звери и птицы добрые, убивец с луком на погибель нашу пришел».

– Блестящее, блестящее, – передразнил я домового. – Будет ей блестящее. Вот, почисти-ка получше, чтоб сверкало.

С этими словами я достал из колчана стрелу с самым широким наконечником и протянул домовому. Авоська с некоторым удивлением повертел стрелу в руке, а потом повернулся к своему братцу и сунул предмет ему в руки:

– Вот, царь велел тебе передать.

Надо ли говорить, что заданием занялся Кузя, вечно отдувающийся за парочку «босек» (как я называл иногда братьев-домовых)? С работой он справился очень быстро, я даже не успел возмутиться несанкционированной передачей моего указания, как стрела прошла по рукам в обратном направлении и оказалась вновь у Авоськи.

– Царь, – домовой протянул ее мне вперед наконечником, натертым и отполированным до зеркального блеска, – все исполнено, как ты и говорил.

Решив сейчас не заострять вопрос о некрасивом их поведении, я подхватил стрелу из его рук и повернулся к сороке. Та, видимо, заинтригованная нашим поведением, перелетела поближе и немного уменьшила громкость и частоту стрекотания.

– Во, видала? – покрутил я стрелою из стороны в сторону.

Сорока замолчала и чуть наклонила голову, рассматривая наконечник на стреле, который щедро разбрасывал солнечные зайчики среди листвы.

– Хочешь? – спросил я, не ожидая, впрочем, ответа. – Тогда догоняй!

С этими словами я наложил стрелу на тетиву и пустил ее чуть выше сороки. Была мыслишка, что удастся подбить вредную птицу, но не вышло. Стрела со свистом пронеслась над веткой, где сидела стрекотунья, и исчезла среди деревьев. Не ожидавшая такой подлянки сорока в негодовании выдала нечто неприветливое в мой адрес и помчалась за стрелой, которая уже скрылась в лесной чаще.

– Вот, – довольно улыбнулся я. – Сразу и напугал, и отвлек блестящей штучкой.

– Авось догонит, – авторитетно заявил Авоська.

– Небось не догонит, – возразил ему Небоська. – Стрела затеряется в траве. Или воткнется в дерево.

– А я говорю, что догонит. Лук богатырский, да еще и натягивал сам Кощей. Лететь стрела должна далеко.

– А вот и не догонит, – не позволил заткнуть себе рот второй домовой. – Лес густой, куда-нибудь да воткнется.

Насупившийся Авоська стал решительно закатывать рукава, готовясь силовыми методами отстоять свое мнение. Небоська последовал его примеру. Пришлось вмешаться в надвигающуюся драку и развести спорящих по углам ринга.

– Цыц! – прикрикнул я на разбушевавшихся домовых. – Работники метлы и совка. Развоевались тут у меня. Сейчас отправлю эту стрелу искать, как Ивана-царевича. И не разрешу вернуться, пока не узнаете ее судьбу.

– Ивана-царевича?! За стрелой?! – несказанно удивился Авоська.

Слова, случайно слетевшие с моих губ, навеянные воспоминаниями из старой сказки, были истолкованы совсем не так. Похоже, наш фольклор тут был неизвестен.

– Ух ты! – восхитился вслед ему Небоська. – Наш царь даже царевичей гоняет за стрелами! А который это был, с какого царства?

– Потом, – отмахнулся я, не собираясь вдаваться в подробности. – Нас охота ждет, так что вперед и очень тихо.

Немного дальше чаща стала расступаться, давая больше простора и света, который не задерживали своими верхушками деревья. Правда, чаще стали попадаться полянки, густо заросшие ежевикой. Ягоды только-только начали завязываться, зеленея недозрелыми боками, но вот колючие плети раскинулись во всю свою длину и замедляли наше продвижение, опутывая ноги. Особенно тяжело приходилось домовым, которым заросли доходили до пояса, да еще и ноги босые страдали.

В который раз прорвавшись через такую поляну с живыми силками, я решил обходить их по краю. Все равно точного места охоты я не знал. Шел все время прямо в надежде отыскать местечко, которое мне понравится, пусть это и удлинит немного путь. В одном месте перед нами встала стена малинника.

– Хорошее место для охоты, – с авторитетным видом заявил Авоська.

– С чего ты так решил? – поинтересовался я, прислушиваясь к едва слышимому треску в зарослях.

Кто-то большой, но осторожный копался посреди кустов сладкой ягоды, и этот большой мог оказаться мне не зубам.

– Так тут же самое место для медведей! – почти радостно, что охота может быстро закончиться, если отыщем здесь косолапого, пояснил домовой. – Как раз малина начала поспевать, так что мишки тут просто обязаны быть.

– Знаешь, – с некоторым сомнением покосился я на свое нехитрое оружие, – медведей я люблю и не хочу обижать. А потом, из лука его сложно подбить, надо было брать рогатину.

– А магия? – встрял в наш разговор Небоська.

– Что магия? – не понял я вопроса.

– Магией можно медведя свалить, – довольный моим просчетом, заявил домовой.

Каюсь, я и в самом деле опять позабыл про свои возможности. В повседневных вещах пользовался ими в каждом подходящем случае, а сейчас совсем упустил из виду. Вот только признаваться в своем ляпе не захотел.

– Неспортивно это – охотиться с помощью магии, – как можно небрежнее заявил я домовым. – Где дух охоты, азарт? Не зря же я тренировался с этим луком.

Если первое слово и показалось моим спутникам непонятным, то они этого не показали, наверное, догадавшись о смысле по остальным фразам. Но попыток поскорее вернуться в родной замок не оставили.

– Царь, – торопливо проговорил Авоська, – ты его сначала магией…

– А потом из лука, – подхватил Небоська, – и все станет, это, как его… сперетивно. Во!

– Сами вы «сперетивные»! – отмахнулся я. – Это будет обман. А обманывать, тем более самого себя, я не хочу. Так что ноги в руки и – вперед!

Краем уха я уловил приближающийся треск в малиннике и поторопил домовых, которые угрюмо окинули взглядом заросли и, видать, прикинули в голове предстоящий путь по лесу. Вернее, сравнили путь уже пройденный, немалый для их коротеньких ножек, с тем, который еще придется пройти, пока мне придет в голову остановиться. Тут меня кто-то дернул за рукав – оказалось, Кузя, который во время нашей перепалки как-то выпал из моего внимания.

– Кощей, – проговорил он, протягивая мне большой кулек из лопухов, – вот, возьми.

– Что это? – Я взял кулек, и он сразу же из большого, каким казался в маленьких руках домового, стал обычным, нормального размера.

– Малина, – ответил добрый нечистик, – вкусная. Я уже попробовал.

– Малина?! – Я заглянул внутрь кулька и увидел горку красных ягод. – Отлично, сейчас попробую. Спасибо, Кузя.

И так попробовал, что не заметил, как опустошил кулек. Мелькнула запоздалая мысль, что надо было бы поделиться, но я поспешил от нее избавиться, раз уж делиться стало нечем. С другой стороны, я – царь, а это мои подданные, которые обязаны во всем мне угождать. А совесть пусть помолчит… Помолчит, я говорю!

К этому времени мы уже порядочно удалились от зарослей малины и от того неизвестного, кто хрустел там ветками. Недовольные домовые шумно ломились за мною. Пару раз я делал им замечания, чтобы шли тише, но все без толку. Они, наоборот, сильнее шумели, когда специально пытались идти тише. На мелкую живую веточку не наступят, но переломят более толстую сухую, которая прикрыта слоем мха и папоротников.

После десятка предупреждений я махнул рукою и уже не обращал внимания на своих сопровождающих.

– Кощей, а, Кощей, – окликнул меня Авоська, самый неугомонный из троицы, – сколь еще мы идти-то будем? Знать бы хотелось, чего ты ищешь.

– Местечко, удобное для охоты, – откликнулся я, – чтобы обзор был хороший и самому не отсвечивать.

– Так мы в этом лесу таких мест ни в жисть не найдем, – вздохнул с обреченным видом домовой.

– Найдем, найдем, – как можно более оптимистично ответил я, – не все же чаще быть. А кстати, вот отличная полянка для нашей задумки.

Уточнять, что «задумка» была целиком моя, никто не стал, но я чувствовал, что это мнение висело в воздухе и просто излучалось молчаливым показушно-усталым видом домовых. Ну, это я так подумал, что – показушным. Когда устать-то успели, если прошли всего ничего? В замке носятся, как угорелые, и энергии не убавляется, хоть к АЭС или ГЭС подключай в виде дополнительного источника электричества.

Называть найденное место поляной можно было лишь с большой натяжкой – тот же лес, но деревья росли пореже. Однако я в такие нюансы вдаваться не собирался. Если светло и просторно среди густых и темных зарослей, то это поляна.

Вид был потрясающий! Передо мною стояли десятки дубов, росшие друг от друга на большом расстоянии. Такая свобода дала возможность патриархам леса вымахать в высоту и вширь и обзавестись стволами в полтора метра в диаметре. Отличное местечко, чтобы проводить время на природе – под дубами ничего не росло, и можно развести костерок для шашлыков. А самим завалиться немного в стороне на открытом месте и наслаждаться солнечными ваннами и мягкой, почти шелковой травой.

М-да, вот только раз приедешь, потом другой, подтянутся прочие компании, и поляна превратится в помойку. Слишком наплевательски относятся к природе мои современники, живут одним днем, не заглядывая в будущее. Сколько раз видел, как шумные группы молодых людей, а подчас и не очень молодых разбрасывают объедки и мусор по всей округе, где повезло им отдыхать. А через некоторое время приезжают вновь, но с детьми, нимало не заботясь, что те могут наткнуться на зазубренные края консервных банок, осколки бутылок и банок, которые очень часто просто разбивают выстрелами из пневматического или травматического оружия; его у нас развелось много, и пользуются им все чаще и чаще.

Нет, пусть это место еще века не видит человека с его варварским отношением с окружающему миру, так полезнее для всех сторон.

– Слушайте мой приказ, орлы, – скомандовал я спутникам, отвлекаясь от грустных мыслей. – Вам предстоит архиважное и архисложное задание.

Домовые подтянулись, пытаясь изобразить бравый вид, чтобы соответствовать моему торжественному тону. Но, честно сказать, получилось у них плоховато. Неужели и в самом деле так сильно устали? Ладно, если ничего не выйдет из этой задумки, то больше бродить в поисках дичи не буду, отправлюсь сразу домой.

– Сейчас идете по краю этой поляны и углубляетесь на тысячу… нет, на две тысячи шагов в лес. – Я принялся инструктировать помощников, одновременно чертя на земле кончиком стрелы схему движения. – Идете так, чтобы вот этот кусок леса напротив поляны с дубами оказался в стороне. Как пройдете названное расстояние, сворачиваете и расходитесь в линию. Ваша задача – выгнать зверей, что должны находиться в этом куске леса, на меня. Понятно?

– Ага, – закивали домовые, – понятно… авось выгоним… небось выгоним.

– Когда обратно пойдете, – решил добавить я, – то шумите сильнее. Хотя сильнее уже вряд ли получится – и так неплохо выходит.

Домовые ушли, а я остался в засаде, собираясь встретить любого зверя, что выскочит мне навстречу. Хорошо бы это был олень с ветвистыми рогами или лось! Трофей вышел бы замечательный, если голову с рогами на стену в своей комнате повесить. Только надо бы найти мастера по выделке, а то ничего путного не выйдет.

Вот так, мысленно примеряя на стену роскошный трофей, я искал подходящее место для удобного обзора и будущего выстрела. То, что могу промахнуться, не рассматривал. На самый крайний случай подправлю полет стрелы магией, совсем незаметно. Уж лучше отступить от своих слов, но трофей получить!

Позицию для выстрела я выбрал на краю поляны на самом высоком месте. Как раз напротив шла не сильно заросшая просторная полоса. Если не ошибаюсь, то любому зверю проще всего бежать именно тут, где нет препятствий и отлично все просматривается.

Скучать мне долго не пришлось. Всего минут десять поглазел по сторонам, как впереди послышались хруст сучьев и топот ног. Наверняка бежало целое стадо – настолько звуки были сильные. В нетерпении я поднял лук и слегка натянул тетиву, не желая терять времени на вскидывание оружия при виде добычи.

Однако первыми на поляну выскочили домовые, перебирающие ногами с самой большой скоростью, на которую только были способны. Почти весь шум они и создавали. Не успел я удивиться и возмутиться такому скорому и бездарному их появлению, как получил объяснение.

– Царь, – выпучив глаза так сильно, что стал смахивать на лягушку, прокричал на бегу Авоська, – мы добычу тебе ведем. Только не промахнись, а то такого второго уже и не найдем.

А потом я увидел… черного слона. Честное слово, при виде двигающегося (причем не очень быстро, словно давалась возможность проникнуться его величественным видом) на меня животного сложилось именно такое впечатление. Только секундой позже я смог рассмотреть его подробнее. Зверь, разумеется, был не слоном – больше всего он походил на здоровенного быка с длиннющими рогами, которые и были направлены на мелких. Размерами зверюга превосходила всех ранее виденных мною животных схожего вида. Даже самый крупный племенной бык рядом с этим лесным гигантом показался бы молочным теленком.

– Уфф! – остановился возле меня Авоська, на несколько секунд опередив своих товарищей. – Видал, какое чудище мы нашли? Сколько мяса, а рога какие!

– Угу, – промычал я невнятно, – видал. Что за зверь?

– Тур, – встрял подбежавший Небоська. – Совсем неподалеку был.

– И как вы его заставили за вами бежать?

– Да так… Кузя к нему подошел, а он за ним побежал.

– Вот так, ни с того ни с сего побежал? – усомнился я. – И Кузя просто так подошел, и животное его не испугалось?

– Ну да, – пожал плечами Небоська. – А с чего ему бояться? Мы маленькие, для него и не опасны вовсе. А Кузя… он, это… в морду быку колючку от чертополоха сунул.

В голове промелькнул вид растения, колючку которого удостоился получить в морду тур, и я поежился – слишком грустная картина вырисовывалась. Даже жаль стало животное, пострадавшее от не совсем нормальной фантазии и кипучей натуры домовых.

– Царь, а, царь, – подскочил последним Кузя, – стрелять надо, а то он сейчас тут будет.

Наш разговор занял совсем мало времени, но туру хватило, чтобы выбежать на открытое пространство и увидеть меня. Чем-то я ему не понравился, и он резко ускорился. С некоторым сомнением я глянул на лук, но уж очень слабыми показались мне стрелы против такого монстра, тут что-нибудь помощнее требуется, баллиста, например.

– Цепляйтесь, – скомандовал я домовым и одного за другим стал подкидывать вверх, стараясь подсадить их на толстые сучья. Следом и я подпрыгнул и ухватился за толстый сук, росший метрах в пяти от земли, практически горизонтально. Без навыков левитации такой трюк вряд ли бы удался. На мое счастье, я успел забраться на ветку и крепко в нее вцепиться до того момента, как ствол дрогнул под ударом разъяренного животного.

Тур не стал бодаться с дубом, как я в душе возжелал, мечтая о застрявших в древесине рогах или контузии зверя. Бык просто поднялся на задних копытах и начал бить дерево передними. Хоть и здоров был дуб, но и его потряхивало от сильных толчков. После одного, пожалуй, самого сильного, удара посыпались листва и едва завязавшиеся желуди. Один из них достаточно больно щелкнул Авоську по носу. Домовой потер нос о плечо, опасаясь сделать эту операцию руками, которыми крепко держался за дерево.

– Может, Кузю вниз бросим? – предложил он, косясь на зверя. – Он же тура взбесил.

– Ты на Кузю не клевещи. Сам же ему на этого быка указал… сколько мяса, какие рога! – явно процитировал слова приятеля Небоська.

Тот недовольно засопел, примеряясь пнуть своего оппонента, но тот ловко отодвинулся, увеличив для безопасности расстояние между ними.

– Но я ему не предлагал кормить быка колючками, – возразил Авоська, когда ничего не получилось с пинком, а рукам дать волю он побоялся – как бы не упасть под копыта зловредного тура, который продолжал встряхивать дуб.

– Ага, – заявил Небоська, – ты ему предложил эту колючку засунуть под хвост.

Домовые, как всегда, в своем репертуаре. Авоська с Небоськой придумали план, по своему обычаю с подвывертом, а для его исполнения выбрали Кузю в добровольно-принудительном порядке. Я посмотрел на беснующегося под ногами тура и порадовался, что Кузя догадался изменить опасный план. Заполучи бык колючки не в морду, а… в иное определенное место, в ярости он точно догнал бы и растоптал коротышек. Еще бы и мне досталось за компанию.

– Цыц! – прикрикнул я на разошедшихся домовых. – Не то сам всех скину – одного за создание идеи, другого за ее претворение… ну, и третьего тоже.

– А меня-то за что? – удивился Небоська. – Я совсем тут ни при чем.

– За компанию, – отрезал я. – За то, что не вмешался и не просчитал возможных последствий. Ладно, хоть и не хотел использовать магию, но придется. А то мы тут долго еще просидим, как русалка из поэмы. Только Баюна с его цепью не хватает для полноты картины… Ну, тур, извини.

Вся моя короткая и сумбурная речь отразилась непониманием на лицах домовых, но хоть ругаться прекратили. Через пару секунд непонимание сменилось удовольствием, когда из моих слов они выделили, что отдых на дереве вот-вот закончится. С нетерпением уставились на быка, который прекратил свои нападки на дуб и перешел к планомерной осаде. Да-а, не реши я помагичить, то угроза похудеть оказалась бы вполне реальной. Это у тура под копытами накрытый стол, а мне только и осталось бы пробовать кору и зеленые желуди.

Словно поняв мои слова или просто почуяв опасность неким шестым, животным чувством, тур немного попятился, уходя в сторону от моего взгляда. Перестав срывать кору с дерева, он занялся более легким делом – начал рыть землю копытами и рогами. И в тот момент, когда бык погрузил в почву один рог, я ударил. Пришлось сильно извернуться, чтобы прицелиться поточнее, но, к чести своей, я справился. Тонкая, при дневном свете почти невидимая молния приголубила тура точно в… рог. Нет, целился-то я в лоб, чтобы уж наверняка свалить, но бык случайно наклонил свою башку, и результат не сошелся с предположением. Мало того, еще и на копытах тур сумел устоять после нехилого разряда! По всей его туше разбежались мелкие искорки, поднимая дыбом шерсть, между рогами проскочила шикарная ослепительная дуга и ушла в землю по второму рогу, который в тот миг поддевал очередной пласт лесной почвы. Заземление, елки-палки…

Такого эффекта не ожидали ни я сам, ни тур. Мало того, зверя и вовсе переклинило, судя по его последующим действиям. Забыв про обидчиков, бык сделал огромный прыжок назад, мотая головой и ревя от пережитого шока. По шкуре продолжали бегать мелкие искорки и, по всей видимости, доставляли неприятные ощущения. Попробовав избавиться от них, тур встряхнулся всем телом. Искры «сползли» вперед и завертелись вокруг рогов. Спустя мгновение между рогами проскочила еще одна дуга и обернулась сильным разрядом, ударившим на десяток метров перед животным. Такого стресса зверь выдержать не смог и рванул во все лопатки подальше от опасных субъектов, которые хитростью заманили его на это место для проведения изуверских опытов.

– Ничего себе конденсатор получился! – проговорил я, наблюдая за удаляющимся туром, и уже на грани видимости сумел различить, как по шерсти животного снова стали проскакивать электрические бело-голубые светлячки.

Домовые выглядели не менее удивленными. Видно, не ожидали такого финта от тура, который должен был уже спокойно лежать под дубом, но никак не взбрыкивать и не метать молнии.

Первым пришел в себя я:

– Чего расселись? Пошли домой. На сегодня охота окончена.

– А он не вернется? – с некоторой опаской поинтересовался Кузя, кивая в сторону умчавшегося тура.

– Не боись, – уверенно отозвался я, не совсем в душе согласный с этим утверждением. – Про нас он давно забыл и теперь помчался хвастаться перед стадом своими новыми способностями.

– Точно? – Кузя не желал отпускать из рук надежный крепкий сук. – Вроде бы сейчас не сезон для быков к стадам примыкать.

– Ты сомневаешься в словах царя? – не дал мне и рта раскрыть Авоська.

Такое замечание крыть Кузе было нечем: уж очень кощунственно выглядели после этого все сомнения.

Мы направились в свой замок. И только надо же было такому случиться, что мы банально заблудились.