Глава 18
– Может быть, это и есть нужная нам башня? – с крошечной долей сомнения произнесла Марьюшка, разглядывая каменную громаду.
– А других тут больше нет, – ответил я. – В трактире упоминали всего одного на эту местность алхимика с башней. Вот только не нравится мне характеристика этого чудика, еще возьмет и не согласится продать нам ковер.
– Посмотрим, – вздохнула ведьмочка и подошла к башне.
Высотой она явно превышала пятиэтажку и по ширине с длиною тоже немаленькая была. И это заставляло задуматься над тем, для чего столько жилой площади для одного человека. Или он до этого жил в малометражке и постройка этой башни – всего лишь дань застарелым комплексам?
Вот так, прокручивая в голове мысли ни о чем, я принялся отыскивать вход. Отыскался он быстро, но, как им воспользоваться, я понять не смог. Почему-то высокий и широкий – три метра на полтора, никак не меньше – проем в каменной кладке прикрывался ровной пластиной. Судя по внешнему виду и потекам ржавчины, роль двери играла стальная плита. И никаких следов дверной ручки и звонка не наблюдалось.
– И как нам ее открыть? – нерешительно поинтересовался богатырь, из-за моего плеча рассматривая преграду.
– Я знаю? – сварливо откликнулся я и, немного подумав, предложил: – Постучи – вдруг откроется?
Илья с некоторым сомнением посмотрел на плиту, потом на свои кулаки и решительно шагнул вперед, снимая с пояса булаву. От его размашистого удара в двери образовалась крохотная вмятинка, слетело несколько чешуек ржавчины, и – все.
– Стучи дальше, – посоветовал я богатырю, когда тот с немым вопросом обернулся ко мне, – у тебя здорово получается.
Тому только и требовалось разрешение получить. На стальную плиту обрушился град ударов, отчего та натужно загудела и немного подалась внутрь.
– Со-ва, от-кры-вай, – бормотал я себе под нос всплывшие в памяти слова, подстраиваясь под такт ударов, – мед-ведь при-шел.
Я покосился на Топтыгина, который улегся на травку и блаженно щурился, наблюдая за богатырем. А что, слова очень даже в тему, медведь-то у нас есть, хоть и не он лично стучится. Между тем Илья вошел в раж, и с каждым разом удары становились все сильнее и сильнее.
Примерно на пятой минуте преграда не выдержала и уступила натиску парня, завалившись внутрь. От поднятого при падении грохота испуганное эхо выскочило наружу и долго металось среди ближайших деревьев. Выждав, пока пыль осядет, я смело шагнул вперед. Следом направилась и Марьюшка, а вот Топтыгин с Ильей меня удивили. Оба участника экспедиции вяло потоптались на пороге и вернулись обратно.
– Ты чего? – удивился я.
– Кощей, ты это… – смутился парень, – иди без меня, а? А то я хозяина, наверное, разозлил, сломав ему дверь. Он еще накличет на меня чего-нито. Не люблю я с колдунами и волхвами общаться, мутные они и очень обидчивые.
– Так, может, там и нет никого, – предположил я, – башня не слишком обитаемой выглядит. Вон даже дверь вся заржавела. И на стук никто не вышел.
– Не, Кощей, – замотал головою богатырь, – не пойду. Вот если случится что, тогда зовите, мигом порядок наведу, а так…
Парень махнул рукою, давая понять, что свое решение он не переменит и в башню зайдет только в качестве вспомогательной силы, эдакий омоновец древнерусской закваски.
– Ладно, будь тут, заодно за косолапым присмотри.
Топтыгин тут же сердитым ворчанием выразил свое мнение о всяких там присмотрщиках и личностях, что дают указания. Но я уже развернулся спиною к упрямой парочке и присоединился к Марьюшке, что ожидала меня на ступеньках винтовой лестницы, сложенной из каменных блоков.
По ней мы поднялись довольно высоко, прежде чем пошли первые помещения. Ломать замки не пришлось – все двери раскрыты, и за ними ничего не было. Только пыль и обломки то ли мебели, то ли еще чего-то деревянного.
– Может быть, и в самом деле тут никого нет? – произнесла ведьмочка, когда на следующем этаже нам предстала аналогичная картина запустения.
– Вот дойдем до верха, тогда и убедимся в этом. Или, наоборот, кого-нибудь найдем.
– С чего бы? – полюбопытствовала Марьюшка, даже остановившись на секунду и повернувшись ко мне.
– А с того, что на лестнице пыли немного меньше, – ткнул я пальцем в каменные ступеньки. – Тут постоянно убирают или ходят, отчего пыль не залеживается. По крайней мере, ее тут намного меньше, чем в комнатах.
Мои предположения оправдались на все сто. На третьем этаже мы наткнулись на плотно запертые двери. Толкнув их плечом, я убедился, что просто так не открыть. «Подвиг» Ильи еще стоял у меня перед глазами, и машинально я решил последовать его примеру. Но в тот миг, когда я собрался с разбегу снести хлипкую деревянную преграду, Марьюшка ухватила меня за плечо.
– Ты чего? – недовольным шепотом спросила Марьюшка. – Сила есть – ума не надо?
– Но как-то же нам надо туда попасть, – пожал я плечами.
– Дверь заперта изнутри. – Девушка пальчиком ткнула в преграду. – Замка нет на виду, значит, есть засов.
Стыд обдал меня жаром. В самом деле, обратить внимание на указанное ведьмочкой стоило бы и без подсказки. Теперь Марьюшка решит, что у меня с соображалкой проблемка, сама же намекнула на взаимосвязь силы и интеллекта.
Многозначительно постучав себя по лбу кулачком, она оттерла меня от двери и несколько раз стукнула носком сапожка по преграде.
– Кто там? – едва не заставив меня вздрогнуть от неожиданности, прозвучал немного дребезжащий мужской голос.
– Э-э, – протянула Марьюшка, не зная, что и сказать, но быстро сориентировалась. – Поклонники вашего мастерства и таланта. Вот, решили навестить вас, чтобы лично признаться в своем восторге.
– А как вы оказались у меня в башне? – продолжал допытываться неизвестный за дверью.
– А у вас внизу открыто было, – с капелькой смущения соврала Марьюшка.
– Не может такого быть. Дверь сама закрывается, стоит войти в башню.
– Наверное, она сломалась. Когда мы в нее постучались, она взяла и упала на порог.
– Что?!! – За дверью послышался громкий стук, шорох, и она распахнулась. – Железная дверь сломалась? Быть такого не может!
Незнакомец оказался пухлым коротышкой лет пятидесяти в засаленном и подгоревшем халате и высоком колпаке типичного чародейского вида. То есть усеянном вышитыми серебром звездами и непонятными символами.
При виде симпатичной девушки коротышка разулыбался и еще шире распахнул дверь, но, когда свет упал на меня, лицо его побелело, и он шустро метнулся назад. Наверное, вид рослого парня в черных доспехах и плаще, со здоровенным мечом не менее мрачной и зловещей расцветки и формы напугал алхимика. Я успел в самый последний момент просунуть ногу в щель, не давая двери захлопнуться.
– Ой, не пугайтесь вы его, – протиснулась между мною и дверью Марьюшка, обращаясь к алхимику через оставшуюся щель. – Это мой спутник и коллега. Тоже неплохо знаком с алхимией и прочими науками.
– Ага, – подтвердил я, – знаю алхимию и астрологию. В настоящее время занимаюсь поисками философского камня и именно за этим пришел к вам. Прослышал о вашем таланте и успехах в алхимическом ремесле, решил поделиться опытом и научиться чему-то новому.
– Философский камень? – заинтересовался алхимик. – И что у вас получается?
– Все, – заявил я. – Точнее, почти все.
В шоке от такого заявления собеседник открыл рот и позабыл придерживать дверь. Этим тут же воспользовалась Марьюшка: она ловко оттеснила в сторонку впавшего в ступор хозяина башни и распахнула створку. Мы очутились в просторной комнате с двумя дверями – слева и справа.
– А что именно получается? – Вторжение в апартаменты прошло мимо сознания алхимика, намного сильнее его захватили мои слова. – Молодость? Золото?
– Молодость, – важно заявил я, – и вечное здоровье. А вот с золотом что-то не выходит, поэтому и решил навестить вас. О ваших талантах ходят ТАКИЕ слухи, что я преодолел огромное расстояние, чтобы пообщаться с величайшим алхимиком всех времен.
Мои последние слова явно затронули струнки тщеславия в душе хозяина башни. Он надулся от гордости и стал сильно напоминать большой воздушный шарик на ножках.
– А вы сами проверяли действие камня? – чуть позже, прекратив купаться в лучах славы, поинтересовался алхимик. – Или все это только предположения?
– Проверил на себе, – заявил я. – Можете принести свечку или светильник, и я покажу на примере.
Алхимика словно ветром сдуло в соседнее помещение. А пока он отсутствовал, Марьюшка решила немного прояснить обстановку:
– При чем тут философский камень, Кощей?
– При том, – шепотом, косясь на дверь, за которой скрылся коротышка, ответил я, – что все алхимики бьются над созданием этого вещества. Просто некий бзик, обязательная для этого ремесла шизофрения… профессиональный недуг.
Продолжение объяснений прервал алхимик, влетевший метеором в комнату и протянувший мне толстый огарок свечи.
– Вот, – чуть запыхавшимся голосом произнес он, – это подойдет?
– Ага, в самый раз, – подтвердил я. – Только зажечь надо.
– Зажечь? – переспросил алхимик и заметался взглядом по помещению. – С этим проблема, свое огниво я куда-то закинул и теперь не могу найти, но если подождете, то…
– Не надо искать, – мысленно скорчившись от возможной потери времени на поиски огнива, сказал я. – Можно обойтись и без него. Возьмите вон тот кинжал.
Я указал на короткий узкий клинок, висевший на деревянной плашке на стене. По лицу алхимика проскользнуло удивление, но указание он исполнил.
– Что теперь?
– А теперь ударьте меня в руку, – предложил я и положил правую ладонь на ближайший стол (их тут было три).
Потом мысленно ругнулся и стянул латную перчатку, предоставив свою незащищенную ладонь. Удивленный алхимик легонько коснулся кончиком кинжала моей руки и вопросительно посмотрел на меня.
– Сильнее, – подбодрил я его, – не бойтесь поранить меня.
– Ну, – пожал плечами тот, – как знаете.
После этого он размахнулся и ударил кинжалом по руке. Было больно, правда, не до звезд в глазах, но ощущение не из приятных. Ранения не было, только от удара осталось красное пятно.
– Видите, – продемонстрировал я свою неповрежденную конечность.
Алхимик с немым удивлением уставился на руку, которую я так и не убрал со стола. Секундой спустя у него в глазах загорелся фанатичный огонек исследователя, коротышка навалился всем телом на мою руку и со скоростью дятла затюкал кинжалом по руке.
– Совсем, что ли?! – взвыл я, выдергивая ладонь из-под алхимика и пряча ее за спину. – Больно же…
– Поразительно! – запрыгал вокруг меня ученый, размахивая во все стороны кинжалом. – Удивительно! Вы и в самом деле получили неуязвимость.
Наблюдая за суетою ошалевшего коротышки, я по-быстрому упрятал руку в перчатку и захлопнул забрало: мало ли что этому фанатику от науки взбредет в голову, может и в глаз кольнуть.
– Вы должны немедленно поделиться секретом изготовления этого вещества, – запальчиво, с крошечной долей пафоса, заявил алхимик. – Нельзя такое открытие держать в секрете. Как вы считаете?
– Ну-у, – пожал я плечами, решая в голове дилемму «признаваться – не признаваться в обмане», – наверное.
– Тогда назовите компоненты и процесс изготовления. – Алхимик вооружился свинцовым карандашиком и куском пергамента и требовательно уставился мне в глаза.
– Хм… Понимаете, какая штука. Я работал с веществами, которые могут иметь названия, отличные от ваших. Но могу опознать их по внешнему виду. У вас большой запас и выбор ингредиентов?
– Моя лаборатория одна из самых крупных в этой местности, – важно заявил коротышка, гордо выпячивая грудь.
«Угу, – мысленно усмехнулся я, – конечно, самая большая, так как она же и единственная». Но вслух сказал другое:
– Кстати, судя по следам на лестнице и виду двери, вы не так уж часто покидаете башню, а кто же доставляет вам вещества, еду и все прочее?
– Да зачем мне дверь? – отмахнулся от моих слов алхимик. – И ноги не люблю топтать. Для этого у меня есть летающий ковер и вот это окно.
Собеседник указал на огромный оконный проем, закрытый двумя створками с разноцветными стеклами.
– Ковер? – заинтересовался я. – Покажите.
– Это подождет, лучше покажите ваше способности в изготовлении философского камня, – отозвался коротышка и шустро двинулся в сторону правой двери.
За ней нам открылась большая комната, явно лаборатория. Это было понятно с первого взгляда при виде сотен пробирок, различных склянок, тиглей, спиртовок. По стенам расположились стеллажи с банками, горшками, деревянными и металлическими ящичками и кучей всякой всячины, которую я не смог даже примерно опознать.
– Вот тут я творю, – картинным жестом указал на открывшуюся панораму алхимик. – Тут я работаю, тут ингредиенты, тут готовые эликсиры. Как раз перед вашим приходом был немного занят одним интереснейшим экспериментом. Хорошо, что немного прервался – нужное средство поставил настаиваться – и услышал ваш стук в дверь. А то, знаете ли, во время работы совсем ни на что не обращаю внимания.
Вот теперь понятно, почему выламывание стальной двери прошло мимо ушей хозяина башни: был полностью увлечен. В этом нам повезло. А то взял бы и от страха умахнул куда-нибудь на своем ковре. Ищи его потом.
– Ваш? – обнаружил я на одной из полок пожелтевший череп и щелкнул тот по твердому лбу.
– Мой, – кивнул тот и потом добавил: – Череп принадлежит великому хироманту, алхимику и астрологу древности Маори Горбатому. От постоянного наклона над рабочим столом у него вырос горб, из-за которого он и получил прозвище.
– А говорите, что ваш, – пошутил я. – Ладно, давайте приступим к делу… Что тут у вас?
– Первыми идут лекарства, – подошел к ближайшей полке алхимик и стал касаться каждого пузырька, сообщая о его содержимом: – Вот отличное средство от головной боли, это помогает от сердца, тут капли для глаз, это помогает от бессонницы – очень качественное и сильное средство, должен отметить, рядом стоит слабительное, тоже не менее действенное и быстрое…
– Вообще-то, – вежливо прервал я алхимика, – мне бы про ингредиенты узнать. Кстати, зачем столько лекарств – часто случаются травмы?
– Не у меня, – беспечно отозвался алхимик, переходя к соседнему, более обширному, стеллажу, – у крестьян.
– Ого, – уважительно произнес я, – лечите крестьян? Очень редко можно встретить такую мягкосердечность и заботу о простых людях.
– Лечу, – согласился коротышка. – После моих опытов им часто требуются лекарства.
– Опытов? – влезла в разговор Марьюшка.
– Ну да, – пожал плечами алхимик, стоя к нам спиною. – Не на себе же проверять все эти эликсиры, так можно и отравиться. А крестьяне за пару медных монет согласны выпить только что созданное средство.
– И много отравили? – вкрадчиво произнесла Марьюшка.
– Вроде бы ни одного, – призадумался ученый. – Но точно не помню. Да и что их считать, крестьян этих, еще родятся…
У Марьюшки сжались кулачки от слов алхимика, а в глазах засверкали яростные огоньки (она же сама из крестьян). Догадываясь, что сейчас может произойти взрыв, я прижал руки к груди и умоляюще посмотрел на нее, молчаливо прося сдержаться. Она с трудом не дала выплеснуться гневу, однако от хозяина башни демонстративно отвернулась.
– Вот тут все мои препараты, с которыми работаю. – Алхимик провел рукой по нескольким широким полкам, полностью заставленным емкостями с жидкими и твердыми веществами. – Что именно нужно?
– Сейчас посмотрим, – пообещал я и подошел поближе.
Ничего знакомого на глаза не попадалось, значит, придется экспериментировать. Для начала поставил на стол большую пузатую колбу с широким горлышком емкостью литров на пять. Под нее подсунул спиртовку с уже горящим фитилем. Только немного вывернул его, чтобы язычок пламени был побольше. М-да, вот же готовый огонь для свечи, и зачем алхимику понадобилось огниво?
– А-а… – начал было алхимик, но я отмахнулся: не мешай, мол.
В эту банку я бухнул пол-литра прозрачной жидкости с сильным спиртовым запахом, туда же сыпанул черного порошка с металлическим блеском, какой-то вязкой желтоватой субстанции. Сунув в очередную бутылку нос, я выпучил глаза от резкого и едкого запаха.
– Кхе-кхе, ну и штучка, отличная вещь от заложенности носа… В самый раз подойдет для смеси.
Минут через пять ценою моих усилий и побледневшего лица алхимика емкость на спиртовке наполнилась до краев.
– А вы уверены в успехе опыта? – спросил он, немного запинаясь и с испугом поглядывая то на мою смесь, то на выход из лаборатории.
– Ха, да мое второе имя – Мастер Алхимикус! – уверенно и бодро проговорил я, наблюдая за происходившими изменениями в емкости.
Бурая после смешивания различных веществ масса стала приобретать красноватый оттенок и закипать. Вдобавок появился сиреневый густой и тяжелый дым; он пополз через горлышко и опустился на стол, а затем и на пол. Долго это не продолжалось – минуты через две смесь резко забурлила, стала ярко-красной, едва ли не алой, дым поменял цвет на золотисто-оранжевый, а потом… алхимик с диким воплем упал на пол и закатился под ближайший стол…
– Упс!
В следующую секунду я бросился к Марьюшке, обнимая ее и закрывая собой от алхимического стола. А потом был большой «БУМ!». По спине забарабанили стеклянные осколки, что-то шумно выплеснулось и стекло по плащу на пол. Минут через пять, в течение которых я продолжал обнимать Марьюшку, а та, шокированная происшедшим, оставалась неподвижной, за спиною послышалась возня и сдавленный всхлип:
– Моя лаборатория!
Отпустив девушку, я повернулся к алхимику, который вылез из-под стола и сейчас округлившимися глазами наблюдал царившую разруху в помещении. Целой осталась только полка с лекарствами, так как ее прикрыли мы с Марьюшкой. Все остальное было уничтожено, разбито вдребезги.
– Бывает, – не нашел ничего лучшего, что сказать я. – У меня в молодости тоже нечто подобное случалось…
– В молодости? – вяло переспросил алхимик, не поднимая на меня глаз, прикованных сейчас к сверкающим обломкам на полу.
– Ага, – кивнул я, разумеется, не уточняя, что мои опыты на уроках химии не приводили к столь глобальным разрушениям.
– Мне надо отдохнуть, – проговорил коротышка и шаркающей походкой направился к двери.
В этот момент мне его стало жаль настолько, что я не удержался и подхватил горемыку под руку, помогая дойти до выхода.
– Может, водички попить принести? – участливо предложил я. – Где она находится?
– В лаборатории в серебряном баке под крышкой, – ответил хозяин башни.
– Марьюшка, – обернулся я к девушке, которая оставалась в разгромленной комнате, – налей, пожалуйста, воды, а я пока отведу уважаемого ученого в его кабинет.
Я помог дойти алхимику до соседней комнаты и усадил его в глубокое кресло. Подождав пару минут, я направился к ведьмочке, так как она не торопилась с водою.
– Ты чего? – спросил я у Марьюшки, которая продолжала стоять возле полки с лекарствами.
– Не собираюсь я поить этого изверга, – заявила она, скрестив руки на груди. – Не всякий колдун позволит себе издеваться над простыми людьми, а этот их и за людей не считает. Сам его пои.
– Ты, конечно, права, – согласился я, отыскав уцелевшую чистую колбу и наполняя ее водой из плотно закрытого серебряного бака, больше похожего на бочку с краном, – но ему и так досталось – вся лаборатория разрушилась.
– Лучше бы он сам вместе с ней разрушился, – зло сказала Марьюшка и неожиданно выхватила у меня колбу с водою. – Мало налил, дай я наполню.
Я удивленно проследил, как она вылила на пол практически полную емкость и подошла к баку. На несколько секунд прикрыла телом колбу, пока ее наполняла, потом вернулась обратно и сунула мне в руки.
– На, отнеси ему. – И вышла из лаборатории, оставив меня стоять столбом.
В голове царил такой сумбур, что я не сразу осознал, что внимательно смотрю на пузырьки с лекарствами. Среди них не было снотворного, но зато мой взгляд приковало слабительное.
«Про ковер этот чудак с башней теперь точно не расскажет и стопроцентно его не отдаст, – думал я. – Значит, нужно время, чтобы его отыскать. Эх, жаль, что снотворного нет, с ним было бы как-то… гуманнее, что ли. Ладно, будем считать, что слабительное – наказание алхимику за издевательства над крестьянами».
Я ухватил пузырек с лекарством и заторопился к хозяину башни. Тот продолжал сидеть в кресле, расплывшись в нем, как большая квашня.
– Вот, – продемонстрировал я от двери колбу с холодной водой, – попейте, сразу легче станет.
– Это вода? – насторожился алхимик, завидев у меня в руках алхимическую посудину.
– Самая настоящая, – подтвердил я. – Из того серебряного бака, про который вы упомянули. Вот, даже сам лично попробую.
Я сделал несколько больших глотков из емкости и улыбнулся, демонстрируя, что ничего, кроме воды, в ней нет.
– Давайте сюда, – вновь раскис алхимик, убедившись, что травить я его не собираюсь.
– Сию минуту, – произнес я, обходя большой стол, с другой стороны которого сидел алхимик.
По пути, прикрыв на несколько секунд краем плаща колбу, я перевернул над ней пузырек с лекарством. Вот только не сумел проконтролировать расход, и все содержимое оказалось в воде.
– Упс, – невольно вслух проговорил я самое страшное слово из ядерной физики и… алхимии.
– Что? – встрепенулся алхимик, едва не подскочив в своем кресле и с ужасом глядя на меня.
– Ничего, все нормально, – выдал я самую широкую и доброжелательную улыбку из имеющихся, – чуть было воду не разлил, вот и все.
– А-а, я уж тут подумал… – вытер вспотевший пот алхимик и требовательно протянул руку. – Давайте воду.
Передавая колбу с растворенным в воде лекарством, я сильно опасался, что алхимик сможет ощутить посторонний привкус. К счастью, ничего такого не произошло. В несколько больших глотков коротышка опустошил емкость и поставил ее на стол.
– Ну, я пошел? – проверил я его реакцию.
Алхимик не соизволил даже ответить, вяло дернув рукою. Захлопнув за собою дверь, я столкнулся с Марьюшкой, которая стояла почти на самом пороге.
– Он выпил… воду? – тихо спросила она.
– Ага, – кивнул я, – а что…
– Тогда давай быстрее искать ковер, пока у нас есть время. Я ему снотворного налила, он теперь уже должен заснуть – весь пузырек потратила.
– Что?! – выпучил я глаза.
В голове пронеслись картины того, что ожидает бедного алхимика. Я-то рассчитывал, что, пока он будет приходить в себя в уединенном месте, я отыщу ковер и временно приватизирую его. Но смесь снотворного и слабительного будет чем-то таким эдаким…
– Ты чего? – насторожилась девушка.
– Ничего, все в порядке, просто не ожидал такого от тебя, – откликнулся я, радуясь, что на мне забрало шлема и по лицу невозможно ничего разобрать. – Давай искать ковер.
Летучее изделие нашлось очень быстро: ковер лежал прямо под большим окном, расстеленный на полу и ничем не отличающийся от своих пыльных и потертых собратьев. Разве что размеры были весьма габаритны: метра три шириною и не менее пяти в длину. Все прочие могли подойти разве что для некрупной собаки, но не человека.
– И как им управлять? – спросила Марьюшка, посмотрев сначала на ковер, а потом на меня.
– Разберемся, – пообещал я, в тот момент больше опасаясь пробуждения хозяина, чем думая о возможных проблемах управления. Скатал ковер в рулон и забросил на плечо. – Заберем Илюху с Топтыгиным и в лесу покумекаем над этой проблемой.
