Глава 17
Идти по лесу голодными и уставшими было очень невесело. Да еще и ощущение того, что меня развели по полной, также не добавляло позитива. Самонадеянно считал, что знания человека из будущего автоматически дают мне превосходство… ан нет, ошибочка вышла. Все эти знания тут гроша ломаного не стоят. Не придай мне колечко царский статус с первой минуты пребывания в этом мире, я давно был бы схарчен, в переносном, а может, и в прямом смысле слова.
В общем, повезло…
– Есть хочется, – вздохнула Марьюшка. – Так и стоит перед глазами миска с мясом и картошкой, что в трактире осталась. Какая вкуснотища!
– Ага, – грустно согласился с ней богатырь, по вине которого мы лишились обеда.
Да и мешок с нашими дорожными припасами пропал где-то под развалинами харчевни. Хорошо еще, мне удалось свой плащ захватить с лавки – потерять такую добротную вещь было бы обидно до слез.
– Так, может, – предложил я, вспомнив, как ел малину на охоте, – ягодки поищем, грибочки там разные, а?
Ведьмочка немного призадумалась, а вот Илья за мою идею ухватился, можно сказать, обеими руками.
– А что? – радостно воскликнул он. – Славно придумано, Кощей!
Марьюшка посмотрела на нас, подумала и тоже кивнула головою.
– Хорошо. – Она указала на огромную сосну впереди, намного возвышавшуюся над прочими деревьями. – Дойдем до того дерева и разойдемся по сторонам. Чтобы не толкаться локтями, будем искать поодиночке.
– А почему расходиться от дерева? – поинтересовался богатырь.
– Чтобы каждый выбрал себе одну из сторон. С одной стороны мы к нему придем, и останется еще три. А дерево будет ориентиром для возвращения. Чтобы не заблудиться – такую сосну легко рассмотреть с любого места.
– Мне?! – чуть ли не возмущенно воскликнул Илья. – Заблудиться?!
– Не тебе, – понизила голос Марьюшка и мимоходом качнула головою в мою сторону. – Есть тут у нас кое-кто способный.
М-да, вот тебе и уважение от товарищей. Ладно, богатырь – с ним у меня с первой минуты знакомства вышли разногласия. Но вот от Марьюшки такого пренебрежительного отношения не ожидал… Или она так заботится обо мне? Не разберешь!
На всякий случай я сделал вид, что последних слов не расслышал. Даже чуть приотстал и принялся изучать траву в поисках даров природы.
Вот только ни одной подходящей ягоды или грибочка заметить не удалось. Значит, не удастся и поразить народ. Чувству превосходства – смотрите, какой я добытчик, не чета всяким деревенским увальням, которые кичатся своими навыками ходить по лесу, – пришлось с недовольным ворчанием забраться обратно в свою берлогу и сидеть в ожидании нового случая.
– Ну, вот мы и на месте, – удовлетворенно произнесла Марьюшка, когда мы добрались до намеченного дерева. – Теперь расходимся.
– Погоди, – остановил ее богатырь, – а собирать-то во что? Пождите чуток, я вам такие корзинки смастерю.
В самом деле, прошло не больше десяти минут, как перед нами стояли две корзинки, правда, корявые с виду. Соорудил их Илья из тонких гибких веток, кусков коры и больших листьев, смахивающих на лопухи.
– А почему только две? – спросила Марьюшка, оглядывая произведения деревенского умельца.
– А себе я по дороге сделаю, – важно ответствовал богатырь.
– Тогда пошли. Илья налево, я прямо, а ты, Кощей, направо ступай. Соберемся тут через час. Дольше задерживаться не стоит, все-таки не наш это лес, мало ли что может случиться. Кстати, Кощей, а ты отличаешь съедобные грибы и ягоды от ядовитых?
– Конечно! – изобразил я возмущение. – Совсем, что ли, чурка с глазами?
Идти было очень легко и беззаботно (зачарованные доспехи оказались нетяжелы и нисколько не стесняли движений), а еще подстегивал азарт и желание стать первым в сборе. Мысленно уже представлял, как вывалю на траву под ноги своим товарищам полную корзину грибов или ягод. А те с открытыми ртами и восхищенными глазами будут меня хвалить и смущенно отодвигать свои пустые корзинки. Погрузившись в мечты, улыбаясь на ходу возникающим мысленным картинкам, я не заметил толстый узловатый корень под ногами и споткнулся об него. Все ранее представленное вылетело из головы, когда я нырнул в ближайшие кусты, едва не разбив нос о землю.
– Вот же… – не сдержался я, вслух выговорив все местным лешим (хотя они тут вряд ли обитают – лес выглядит слишком уж неухоженным) и флоре, потом поднял глаза и понял, что пустым я точно не приду. Прямо перед глазами на расстоянии вытянутой руки рос гриб. Белоснежная ножка, широкая и тонкая светло-коричневая плоская шляпка с крошечными пятнышками. Что-то проскочило в голове насчет этих пятен, но вспомнить не удалось.
С другой стороны, на бледную поганку гриб не похож и на мухомор тоже – уж ярко-красную шляпку не различит только слепой. Конечно, есть еще множество ядовитых грибов – один ложный опенок чего стоит, которого я в глаза не видел, – но все поганки тонкие и хилые, а про мухоморы я уже думал. Думал и посчитал, что этот гриб явно не из них. Скорее на сыроежку похож, уж очень знакомые пластинки да и шляпка ровная и плоская, без закрученных краев. Видеть эти самые сыроежки приходилось всего раза два, но кое-что в памяти осталось.
Поднявшись с земли, я надломил ножку гриба возле земли и положил его в лукошко (или как там называется изделие Илюши?). С обнаружением первого гриба дело пошло на лад. Почти каждые восемь-десять метров очередной гриб менял свое ПМЖ с лесной полянки на корзинку, улучшая мое настроение. А если я еще окажусь единственным, кто принесет грибы, то и вовсе раздуюсь от гордости.
Постепенно не самая большая корзинка заполнилась почти до краев, и я решил возвращаться. Тем более что и по времени подходил срок. На обратном пути я сместился немного в сторону, чтобы просмотреть поляны, которые остались нетронутыми. В одном месте наткнулся на россыпь незнакомых грибов. Но вид тонкой ножки, немного морщинистой и мягкой ноздреватой мякоти шляпки заставил усомниться в их съедобности. Еще и сама шляпка была немного липкой и слегка блестела, а на ножках висели кусочки кожицы, придавая малопривлекательный вид. Нет уж, лучше сыроежек принесу, эти хоть более знакомо выглядят и есть можно без готовки. Вроде бы так, если по названию судить. Ну, а эти грибы оставлю, пусть себе растут.
Правда, немного подумав, я сорвал парочку не самых крупных и сунул их в карман плаща. Покажу на всякий случай своим спутникам, вдруг Марьюшке пригодятся. В ее ремесле ведьмы всякие поганки ценятся.
Уже перед поляной, на которой был назначен общий сбор, мне на глаза попалось огромное дупло. Из него изредка вылетали пчелы и скрывались обратно. По причине хмурой и ненастной погоды вид у насекомых был вялый и неагрессивный. Поэтому я решил пройти мимо, справедливо полагая, что пчелам будет не до меня.
– Вот он, – громко оповестил Илья, едва я показался на поляне. – Не нужно его искать.
Богатырь и ведьмочка, которая выглядела сердитой и взволнованной, вернулись под сосну раньше меня, и, судя по Марьюшке, мое отсутствие заставило их беспокоиться.
– Ты где столько времени был? – накинулась на меня девушка. – Мы уже хотели идти тебя искать.
– Грибы собирал, – произнес я, чуть-чуть задумываясь над услышанным.
Получается, грибной азарт заставил меня потерять чувство времени и провозиться дольше запланированного.
– И как результат? – оживился богатырь при упоминании грибов.
– Вот, – протянул я вперед полную корзинку, которую до этого держал обеими руками (приходилось поддерживать дно, чтобы то не отвалилось под весом) и прикрывал полой плаща.
При этом мне стоило больших усилий сдержать довольную улыбку превосходства – в корзинках парня и девушки лежало от силы по три-четыре гриба.
– Видали сколько? – произнес я и аккуратно высыпал грибы из лукошка на траву.
Так они смотрелись более эффектно и красиво. Чувство превосходства вылезло из своего логова и довольно рыкнуло, сообщая о себе.
С минуту на поляне стояла тишина, а потом ее прервал звонкий смех девушки.
– Кощей, – проговорила она, отсмеявшись, – я понимаю, что ты бессмертный и можешь есть все, но нам-то как быть? И потом, разве ты умеешь готовить мухоморы?
– Мухоморы? – переспросил я. – Какие мухоморы?!
– Вот эти, – угрюмо произнес богатырь и наподдал ногою по ближайшему грибу.
По этому движению я понял, что меня никто не разыгрывает. Илья слишком любил покушать, чтобы просто так разбрасываться продуктами.
– Но как же так? – попытался я еще ухватиться за ускользающую надежду быть первым. – Мухоморы же всегда красные, а эти вон какие…
– Мухоморы разные бывают, можешь мне поверить как ведьме, – ответила девушка и попыталась успокоить: – Да не расстраивайся так, ты не первый и не последний, кто в грибах путался.
Не расстраивайся, легко сказать. А если перед этим раздувался от самодовольства, как шарик от пропана? Да уж, хорош грибник: набрал корзинку мухоморов и карман поганок.
– А это тоже мухоморы? – вытащил я из кармана плаща парочку грибов.
Спросить об этом мне стоило немалых внутренних усилий. После полной корзины с мухоморами не хотелось попадать впросак еще и с поганками.
– Эти? – чуть задумалась девушка, рассматривая грибы, которые немного помялись и сейчас выглядели малопривлекательно. – Нет, эти не мухоморы и не поганки…
– Маслята, – радостно проговорил Илья, перебивая девушку. – Ну, Кощей, хоть что-то приволок. Правда, даже вместе с нашими на еду выйдет совсем мало.
– Маслята? – Надежда реабилитироваться вспыхнула, как костер после ведра бензина. – Так их там целая поляна, можно пару корзин набрать… я сейчас…
– Стой! – прикрикнула на меня, уже собравшегося мчаться за грибами, Марьюшка. – Далеко до этой поляны?
– Совсем недалеко, – помотал я головою. – Вон там по прямой метров триста будет. Поляна небольшая, но грибов там много, легко заметить.
– Я схожу? – обратился к Марьюшке богатырь. – Ежели Кощей смог найти грибы, то для меня это будет и вовсе легко.
Получив согласие, он подхватил наши корзинки, выложив тот пяток грибов, что в них находился, в одну маленькую кучку, и почти бегом умчался в лес. На поляне под огромной сосной остались только мы с Марьюшкой.
– Давай костер разведем, – после недолгого молчания предложила девушка. – Будет на чем грибы испечь. Жаль, но у нас нет котелка или горшка, а то можно было бы суп грибной сварить.
Сбор топлива для костра прошел быстро. Хвороста в этом лесу было полно, вот только большая часть его с земли была сырая и влажная. От таких «дров» сами прокоптимся, как тот лещ. Но повезло, что вокруг было много сосен и елок. Эти деревья мне нравятся: у них много сухих сучьев, которые годятся для костра.
Мы натаскали внушительную кучу топлива. Решив сходить еще раз, я оказался совсем неподалеку от дерева с дуплом, где видел пчел.
Вот и оно. Уж если не вышло мне стать грибником, то почему не примерить роль бортника? Хоть как-то реабилитироваться и показать свою нужность. Собранный хворост полетел на землю, забрало на шлеме опустилось, прикрывая лицо от атак насекомых, отстегнутый меч прислонен к стволу, и я полез на дерево. На мое счастье, дупло располагалось невысоко, метрах в трех от земли. И ствол был покрыт полуотломанными сучьями, которые помогли мне быстро достичь цели.
Когда я оказался рядом с дуплом, из него вылетели несколько насекомых и принялись жужжать перед лицом, но попыток напасть на меня не предпринимали. То ли до конца не проснулись, то ли зачарованный доспех их отпугивал.
– Кыш, – махнул я на них свободной рукой, – налоговая инспекция пришла за долгом… а будете выеживаться, то еще и пеню насчитаю.
За словами я пытался спрятать свой страх – очень неприятно видеть прямо перед глазами злых пчел. Тем более что напасть они могут на меня только через забрало, щели которого не были предназначены для защиты от насекомых.
Собравшись с духом, я запустил руку в дупло и нащупал соты. Из-за толстых перчаток отламывать их было неудобно, но я справился!
Вот только стоило моей руке показаться снаружи с сотами, как терпение пчел кончилось. Первая из них спикировала на шлем и попыталась пролезть сквозь смотровую щель. Умное насекомое, сразу слабые места отыскало и магии не слишком напугалось. Следом полезли ее товарки.
– Ффу, ффу, – принялся сдувать я агрессоров с забрала, стараясь не пустить пчел к лицу.
Меня спасало, что насекомых было мало, очень мало, если прикинуть размеры гнезда… или улья – как там правильно называется это у диких пчел? (Кажется, борть, но это неважно.) Возможно, остальные просто спят, а эти самые обычные сторожа?
По-быстрому я скинул соты вниз и сунул руку обратно, нащупывая следующую порцию. За пару минут, вспоминая мультэпизод про «неправильных пчел», я разорил половину улья. С последним куском сот попросту спрыгнул с дерева. Приземлился благополучно, и даже пчелы отстали от меня, вернувшись к своему разоренному гнезду, но вот внизу меня ждал сюрприз.
Не только я оказался таким умным и падким на мед. Последний кусок сот, что я сбрасывал вниз, сейчас исчезал в пасти у здоровенного бурого медведя. С довольным видом тот дожевал мед, аккуратно выплевывая воск, мертвых или уснувших в сотах насекомых и прочий мусор, и требовательно протянул ко мне мохнатую лапу.
– Чего? – не понял я.
Мишка негромко рыкнул, приоткрывая пасть и демонстрируя набор здоровенных зубов, и потряс лапой. Еще один налоговик, елки-палки, или это уже рэкетир?
Медведю не слишком понравилось мое поведение. Он еще раз рыкнул и попытался лапой выхватить у меня медовые соты. На автомате я сделал шаг назад и уперся спиною в ствол дерева, из дупла которого только что таскал мед.
– Мохнатый, меня там девушка ждет, – попытался вразумить я животное, разговаривая с ним, как с разумным существом. – Чего тебе стоит залезть самому и достать себе меда? Я там оставил как раз больше половины сот…
По морде косолапого прошла странная гримаса, которую я готов был опознать как усмешку. «Ага, мне проще тебя туда загнать, чем самому разминаться», – говорила она.
Я предпринял еще одну попытку запугать медведя.
– У меня богатырь есть, – предупредил я бурого агрессора. – Он на таких, как ты, без ружья ходит.
Но предупреждение привело совсем не к тому результату, на который я надеялся. Секунду медведь раздумывал, а потом сделал движение, явно нацеливаясь на меня. Вот же настырное животное, тут людям есть нечего, а он последний кусок собирается отнять…
– Медведи – это не только ценная шкура, – неожиданно проговорил я, припомнив подходящую к случаю фразу из своей прошлой жизни, – но и сто – сто пятьдесят килограммов вкусного, хоть и не диетического мяса.
Страх перед опасным животным враз исчез, как только я вспомнил, ради чего полез на дерево. И тут же вылезло наружу из берлоги самодовольство. Изменившееся поведение медведь ощутил мгновенно и встал, как вкопанный, в шаге от меня.
– Кис-кис, – протянул я ему кусок сот (кто его знает, как правильно приманивать медведей?), а мысленно уже примеривался, с какого края откусывать запеченную лапу или ребрышки.
Вот только обладатель этих будущих блюд делиться ими не захотел и попятился, как и я несколькими секундами ранее. При этом он смотрел не на мед, который я протянул почти к самой его морде, а на другую руку, ухватившую рукоять меча. Очень удачно я встал у дерева, оказавшись рядом со своим оружием. М-да, как же быстро и разительно поменялись роли!
– Кощей, – в самый неподходящий момент послышался голос ведьмочки всего в нескольких шагах от меня, за кустами. – Ты где, почему так долго? Случилось что?
– Марьюшка, – крикнул я, опасаясь за девушку, – будь осторожнее: тут медведь рядом… вдруг бросится.
При звуках голоса еще одного человека медведь спал с морды, буквально за долю секунды сменив свое нахальное, осторожное, опасливое (перечисляю изменения по порядку) поведение на тоскливое и обреченное.
– Медведь?!
Кусты зашуршали, и Марьюшка оказалась рядом со мною. Отступающий косолапый уперся мохнатым задом в раздвоенное дерево, попытался сдвинуться в сторону, но выбрал неправильное направление и попал в развилку стволов, где и застрял. Почуяв, что угодил в ловушку, мохнатый обжора заскулил, словно собака на цепи. Мне даже стало его жалко, но запах виртуального шашлыка очень быстро отогнал неуместное чувство, и я обнажил меч. При виде этого медведь тоскливо завыл и задергался.
– Кощей, – остановил меня окрик девушки, – не тронь мишку.
– Почему? Это же ужин, обед и завтрак с полдником!
– Мне он нравится, – ответила девушка и встала между мною и несостоявшейся трапезой.
Благодарный медведь вытянул шею во всю длину и облизал Марьюшке руки. Вздохнув, я убрал меч, подобрал рассыпанный хворост и вернулся к костру. Через несколько минут подошла Марьюшка, и с ней был медведь.
– Этот-то с какого боку тут оказался? – возмутился я. – Или ему мало места в лесу?
– Я решила, что с нами ему будет лучше, – ответила Марьюшка, поглаживая лобастую медвежью голову. – Он очень умный, совсем как Баюн… только разговаривать не умеет. И он согласился везти меня, а то идти самой тяжело.
– Не может – научим, не хочет – заставим, – буркнул я, недовольный пополнением нашего отряда.
Желание подкрепиться никуда не исчезло, а прямое напоминание – в виде разлегшегося с другой стороны костра, рядом с Марьюшкой, дикого зверя – о том, что, успей я разобраться с мохнатым до ее прихода, и сейчас был бы сытым, раздражало неимоверно.
Пришлось довольствоваться печеными грибами, которые притащил Илья. В принципе их вполне хватило наесться нам двоим – Марьюшке достаточно было того куска сот, что не успел стрескать медведь. На присутствие Топтыгина – такое имя дала ему Марьюшка – богатырь почти не обратил внимания, да и сам косолапый отнесся к парню спокойно. Это он на меня постоянно косился и старался держаться подальше – видно, совесть не давала покоя или боялся моей мести за сворованный мед. После коротких посиделок возле костра наша пополнившаяся компания тронулась вперед, на поиски башни алхимика, у которого имелся ковер-самолет.
