Глава 16
– Интересно, а до замка Повелителя далеко? – поинтересовалась получасом позже Марьюшка, когда мы очутились на крошечной полянке в лесу после перехода через огненные ворота Денницы.
– Не знаю, – пожал я плечами, копаясь в мешке с припасами. – Может, и близко, а может, далеко. С какой стороны посмотреть. Вполне может быть и так, что мы удалимся от замка, выбрав неудачное направление. Илюха, а ты что молчишь, скажи свое слово?
Но богатырь только тоскливо вздохнул, переведя взгляд на пасмурное небо над нашими головами.
– Веско, – хмыкнул я. – А недавно такой говорливый был – рот не закрывался.
– Не мучай, Кощей, – выдавил из себя парень. – Сам уже раскаялся не раз за язык болтливый и речь несдержанную.
– В самом деле, Кощей, – пришла ему на защиту Марьюшка, – хватит с него и так.
Хватит или не хватит, вот с этим у меня были некоторые сомнения. Да, сейчас его совесть гложет, но надолго ли? Он, как пришел в себя, повинился и замолчал. Даже про мой удар позабыл…
– Ладно, – примирительно кивнул я. – Тогда садитесь жр… есть, пожалуйста. Пока у нас еще есть что есть… Каламбурчик, блин!
А может, я и поспешил с суждением о плохом настроении. На аппетите это, по крайней мере, не сказалось. Илья уплетал мясо и все прочее едва ли не быстрее нас с Марьюшкой. Тоскливая гримаса на его лице заменялась на уверенную и более радостную, по мере того как исчезали наши запасы. Думаю, что хватит их лишь на пару богатырских огорчений, а там придется восполнять в ближайшем магазине… тьфу, лавке торговой или в какой-нибудь деревеньке.
– Хорошо-то как! – Богатырь наконец-то откинулся от «стола», которым служила небольшая скатерть из отбеленного холста. – Можно и в путь трогаться.
– Угу, хорошо, – скептически подтвердил я, оценивая остатки провианта. – Еще на парочку «хорошо» осталось, а дальше придется пояса затягивать по-плохому.
– Так я же это… – чуть смутился Илья, – богатырь же. А богатыри везде хороши – и поесть, и поработать, и в поле против ворогов выйти.
– То-то на кухне у бабки ты показывал чудеса работы. Ладно, забудем о былом, давайте-ка к нынешнему положению дел вернемся. Как думаете, мы где?
– В лесу, – ответил Илья, быстро осмотревшись по сторонам. – Не самом большом, но и не в роще.
– Интересно, – прищурился я, – как же ты об этом догадался?
– Так деревья вон какие, – ткнул он пальцем в пару ближайших стволов. – Дубы, ясени, осинки виднеются. Тропинок нет, значит, не ходят тут. Просвета нигде не видно, чтобы на опушку выйти, – лес, по-любому – лес.
– Ну, ладно, с местоположением разобрались. Теперь рассматриваем мой вопрос более широко: Денница нам ворота открыл в Темные Земли или в один из русских лесов?
– Точно не в наш лес, – с легкой грустью ответила Марьюшка. – Я силы своей почти не чувствую, затаилась она, чужой землей придавленная, спит. Да и небо странное…
Небо и в самом деле было непривычное. Сплошь затянуто низкими, едва ползущими тучами. Изредка среди них появлялись прорехи, и там выглядывал кусочек чистого небосвода. Но почти сразу же эти окна затягивались серой пеленой, являя прежнее гнетущее зрелище. А еще видно, что сейчас самое раннее утро, оттого и сумрачно вокруг. В подземельях Денницы мы не могли потерять столько времени.
– Именно небо и указывает на то, что Денница переправил нас в нужное место, – наставительно поднял я указательный палец. – Не просто же так эти места прозвали Темными Землями. Думается, такая светомаскировка сыграла не последнюю роль.
– Значит, – уточнил Илья, мало что понявший из моего монолога, – мы на месте?
– Почти, – подтвердил я. – Остается только определиться конкретно на местности и ознакомиться со здешней географией более подробно. Но это будет сложно сделать, сидя в лесу и треская харчи, поэтому объявляю подъем и даю сигнал к выступлению в поход. Будем считать, что замок Тяпы расположен вон в той стороне и до него совсем недалеко.
А дальше была обычная прогулка с некоторыми специфическими особенностями. Приходилось перелезать через поваленные бревна, перепрыгивать или переходить вброд ручьи (в этих случаях Марьюшка усаживалась мне на спину), обходить заросли колючего кустарника и еще многое-многое.
Примерно к полудню мы выбрались на лесную дорогу. Она была в глубоких рытвинах и тележных колеях, но нам показалась едва ли не укатанным трактом. А еще это означало, что скоро нашему путешествию придет конец: каждая дорога куда-нибудь да ведет.
Она и привела к черному от времени высокому строению. Судя по густому запаху готовящейся пищи, идущему из окон, это был трактир или нечто похожее. Чуть в стороне располагался просторный навес с задней стенкой из толстого плетня, «оштукатуренного» изнутри смесью глины с соломой. Под навесом бродили несколько непривязанных лошадей. Хозяева, видимо, надеялись на препятствие в виде нескольких, горизонтально навешенных на опорные столбы жердей. Понятно, примитивная конюшня – строить капитальное строение со сплошными стенами и отдельными стойлами никто не захотел.
Возле конюшни стояли три телеги. Две пустые, а на третьей возвышалась груда тюков или бочек – рассмотреть более подробно не давала толстая рогожа, накинутая сверху. Под телегой, сообщая всем окружающим о своем присутствии громким храпом, лежала странная личность, одетая в нечто пестрое и бесформенное.
– Пойдем, что ли? – неуверенно предложил нам богатырь, кивая на дверь трактира. – Погреемся и перекусим чего-нито?
– Нам лучше народ расспросить о местности и замке Темного Повелителя, – отозвался я. – Заодно насчет транспорта разузнать, а то на своих двоих до белых мух будем топать.
– Разузнаем, – пообещал Илья, направившись к двери. – Как раз за едою и поговорим с местным людом.
Местного люда оказалось больше двух десятков, которые оккупировали все свободные столы. Вот только лица этих посетителей и возможных информаторов мне сразу не понравились: из каждых трех физий две были напрочь лишены намека на интеллект, зато все три выражали готовность нарушить любой параграф уголовного кодекса (если что-либо подобное УК в этих местах имеется).
Наше появление обратило на себя пристальное внимание, вызвав шепотки за столами и косые взгляды. Вообще-то интерес был явно больше направлен на нашу симпатичную спутницу. Не находись рядом с Марьюшкой двое габаритных спутников, один из которых красовался тяжелым доспехом и оружием (свое снаряжение я скрыл под плащом, в который укутался с ног до головы), то многие наверняка попытались бы «познакомиться».
– Давай вон к тем людям подсядем, – предложила Марьюшка после быстрого осмотра помещения. – Они поприличнее выглядят.
Указанные ею незнакомцы занимали дальний от входа стол, на котором располагался пузатый кувшин, оплетенный лозою, пара кубков и две миски с едою. Эти люди выглядели немного респектабельнее всех прочих. А самое главное, стол был самым чистым – без объедков и луж непонятного происхождения, – и места должно было хватить на нашу троицу.
– Давай, – согласился я и, подойдя к выбранному столу, обратился к трапезничающим: – Уважаемые, вы не будете против нашего присутствия за этим столом?
– Места хватает на всех, – отозвался один, постарше другого годков на двадцать; возможно, обедали отец и сын.
Молодой промолчал; мимолетно обведя нас взглядом, он уткнулся в тарелку, вилкой вылавливая в густом соусе куски тушеного мяса.
– Спасибо, – принял я ответ старшего за согласие, пригласил за стол своих товарищей и махнул рукой, подзывая трактирщика, который с интересом смотрел на нас из-за своей стойки.
После получения заказа он шустро исчез минут на десять и вернулся с огромным подносом, заставленным самыми разными блюдами.
– Десять монет серебром, – требовательно произнес он, поставив поднос на край стола и протягивая ко мне раскрытую ладонь.
– Минутку. – Я выудил из кармана плаща один из прихваченных в дорогу мешочков с монетами.
Отсчитав требуемую сумму и попутно отметив алчный огонек в глазах трактирщика, я ссыпал монеты ему в руку. Трактирщик составил блюда с подноса на стол и тут же исчез.
– Обжулил он вас, – произнес старший, который хоть и искоса, но внимательно следил за отсчетом и передачей денег. – Ваши монеты побольше местных, хватило бы и семи.
– Да, я не особо разбираюсь в местных деньгах, – признался я. – Издалека прибыли…
– Понятно, – кивнул собеседник. – Я именно так и подумал, когда увидел вас в дверях. Если не скрываете, то куда путь держите?
– Да так, – немного помялся я, гадая можно ли или нет раскрыть часть наших планов незнакомцам. – Сейчас просто хотим узнать о замке Темного Повелителя и как бы нам до него побыстрее добраться.
– Это вам еще зачем? – понизив голос и осмотревшись по сторонам, поинтересовался мужчина. – Темный Повелитель совсем не тот, с кем просто так можно встретиться… да и нужно ли.
– Есть в том нужда, – ответил я. Немного подумал и достал из мешочка несколько монет. – Я готов заплатить за информацию. – Поняв недоуменный взгляд молодого, поправился: – То есть за сведения.
Наши соседи по столу быстро переглянулись, потом старший почесал подбородок, вновь покосился по сторонам и нерешительно протянул:
– С Повелителем шутки плохи, не всякие деньги стоят того, чтобы распространяться о нем.
– А так? – присоединил я к лежащим монетам еще несколько.
Собеседник замялся, опять ухватился за подбородок и отрицательно покачал головою.
– Все равно опасаюсь, – почти шепотом произнес он. – Вокруг может быть немало его осведомителей, которые способны навести на меня разбойников в дороге, да и на вас тоже натравить их.
Не умея торговаться, чувствуя раздражение от усталости и голода – никто из нашей троицы, даже Илья, за все время переговоров не прикоснулся к еде, – я достал сильно опустевший мешочек и положил его на стол.
– Теперь-то хватит, чтобы помочь справиться с опасением и перестать бояться разбойников?
– Только ради таких щедрых и добрых людей… – Пока старший говорил, младший перегнулся через край стола и в один миг забрал мешочек и сгреб монеты, что лежали россыпью. – Замок Темного Повелителя находится далеко на западе, почти у самых гор в Темной Долине. Добраться туда можно недели за две, если купить быстрых и сильных коней и не встревать в неприятности на дорогах. А неприятностей хватает – разбойников много развелось, да и патрули местных дворян с отрядами нечисти из армии Темного Повелителя шалят.
Информатор замолчал, подняв глаза к потолку, словно что-то припоминая, и продолжил:
– Но есть возможность и путь сократить, и неприятностей избежать…
– Как? – поторопил я мужика, который опять замолчал. Тот с намеком лениво так покрутил головою по сторонам и прижал палец к губам. Понятно, опять денег требует, первую сумму посчитал отработанной, рассказав нам о местоположении замка. М-да, зря насчет своей финансовой неподкованности я сказал, вот он этим и пользуется. Пришлось доставать второй мешочек с серебром.
– Вот. – Я высыпал половину монет на стол и убрал мешочек обратно. – Если мало, можешь молчать и дальше – сами все узнаем.
– Эх, – грустно покачал головою собеседник, глазами указывая на деньги своему товарищу, – что ж так грубо – я же со всей душой, а вы…
– Ближе к теме, уважаемый, – резковато произнес я.
Жадность собеседника полностью стерла то уважение и дружелюбие, которые успели появиться в первый момент знакомства.
– Есть тут в лесу, – ответил собеседник, – один алхимик, в башне живет, вон в той стороне. Так вот, у этого алхимика имеется ковер, на котором он по окрестностям летает, припасы у крестьян покупает и много чего еще творит…
– Ковер-самолет? – не удержался я от удивленной реплики, перебив говорившего. Впрочем, того мой поступок не сильно обидел.
– Не знаю, что за самолет, – пожал он плечами, – но ковер необычный, раз летает. И для вас самое то в путешествии, если договоритесь с алхимиком, конечно. А сейчас мне пора уходить.
Попрощавшись быстрым кивком, незнакомец в сопровождении своего молодого спутника быстро покинул трактир. Несколько минут мы молчали, осмысливая услышанное. Первой нарушила молчание Марьюшка, сердито стукнув кулачком по столу.
– Мерзавец Денница! – сквозь зубы прошипела она и потерла ушибленную руку. – Все-таки сподличал – так далеко от замка Повелителя нас высадил.
– А чего еще можно ожидать от Рогатого, врага рода человеческого? – ответил богатырь и с укоризной добавил: – Только ты аккуратнее стучи, а то чуть еду не опрокинула. Не хочется снова всухомятку из мешка питаться.
– Тебе бы только поесть, – буркнула Марьюшка.
– Так это ж важное дело. – Илья подтянул к себе миску с чем-то вроде густого мясного гуляша и выудил из сапога ложку, завернутую в лоскут чистой материи. – Откуда же силушке богатырской для подвигов ратных тогда браться?
– Марьюшка, – глядя на рассерженное лицо своей спутницы, попробовал я ее успокоить, – с Денницей мы еще сочтемся – наведаемся в его царство по возвращении домой. А Илья прав – силы нам потребуются, поэтому надо сейчас поесть и трогаться в путь. Серебра еще немного осталось, может, попробовать выкупить ковер у его владельца.
С этими словами я встал, сбросил плащ, аккуратно свернул его и положил рядом на лавку. Когда садился опять, расслышал приглушенный разговор за соседним столом.
– Я был прав, – сказал один с ноткой довольства в голосе, – это черный рыцарь… Сейчас громить все будет.
– Не, этот не черный рыцарь, – отозвался другой хриплым голосом. – Уже давно в трактир вошел, и все еще тихо. Просто под него ряженый…
– А я говорю, рыцарь, – стал злиться первый. – Просто внимание к себе привлекает, смотри, сейчас начнется… вон как головою вертит, ищет, с кого начать.
На последних словах я перестал крутить головою в поисках неизвестного черного рыцаря, который должен вот-вот приступить к потасовке. До меня наконец-то дошло, кого считают этим самым рыцарем. Черным. Черт, не нужно было снимать плащ, хотя в нем есть неудобно.
– Да он жрать собрался, – тихонько хохотнул хриплый. – Какой же это черный рыцарь?
– Очень хитрый черный рыцарь, – угрюмо произнес первый.
– Кончай городить чушь, трепло деревенское, – посоветовал хриплый.
– Кто трепло? – зашипел первый голос. – Я? Получи…
Послышался смачный удар, и в спину Илье влетела тщедушная тушка одного из местных постояльцев. В это время наш богатырь как раз держал в руках полную миску с гуляшом, который теперь весь оказался на его кольчуге и штанах.
– Я… того… – произнес тщедушный, и по голосу я опознал хриплого спорщика.
Но донельзя злой богатырь, для которого испачканная одежда (или пустая миска, что ближе к истине) стала последней каплей, переполнившей чашу его терпения, дослушивать до конца не стал, попросту влепив обидчику смачную затрещину. Этим ударом хриплого пронесло через ползала и опустило… прямо на один из столов. По нелепой случайности именно здесь сидело больше всего народа с самыми разбойничьими рожами. Наличие на столе незапланированного заказа, который еще и все миски-кубки сбросил на пол, их не обрадовало.
– Классическая драка в трактире, – грустно произнес я, с сожалением посмотрев на так и не тронутую еду на своем столе. – Ну почему именно сейчас? Поесть, гады, не дали…
Гады, в количестве восьми персон, решили восстановить справедливость: мол, нам не дали закончить трапезу, так и вы к ней не притронетесь. С мрачным выражением на лицах, достав кастеты, ножи и короткие дубинки с железным оголовьем, обиженные поступком Ильи подошли ближе.
– Эх, – с какой-то мечтательностью и налетом веселости произнес, поднимаясь из-за стола, богатырь, – почти как в родной деревне, ажно душа радуется.
Вид улыбающегося богатыря несколько поубавил пыла у нападающих, да и вид тяжелой булавы, до этого прикрытой столешницей, показался серьезным аргументом, чтобы пересмотреть свои намерения. А вот у Ильи планы были несколько другие и не предусматривали мирного разрешения конфликта.
Первый из восьми разбойников (с таким лицом и набором холодного оружия человек может быть только разбойником) словил прямой в нос и улетел обратно к своему столу.
– Ах ты… – замахнулся его приятель на Илью дубинкой, но после затрещины в ухо последовал за первым.
Через минуту в драку включились все присутствующие, только я и Марьюшка оставались в стороне. Почему-то никто не пожелал подходить к нам ближе, чем на пару метров. То ли обижать девушек тут было не принято, то ли моя внешность ассоциировалась у них с неким черным рыцарем, с которым никто не решался связываться.
После чьего-то молодецкого удара – не Ильи точно, от его оплеух пострадавшие теряют сознание еще в полете – под наш стол вкатился товарищ хриплого и там остался, пытаясь прийти в себя.
– Я ж говорил, что драка будет, – с трудом шевеля языком, обратился он к хриплому, который без сознания продолжал лежать на соседнем столе. – А ты мне: «Не рыцарь, не рыцарь».
– Диагноз ясен, – машинально прокомментировал я. – Психиатр тут бесполезен. Марьюшка, пора нам уходить и богатыря нашего неугомонного забрать, пока он тут все не разнес.
Последние слова относились к действиям Ильи, который уже сломал один из столбов, подпирающих крышу, и сейчас отбивался от парочки верзил, что безуспешно пытались дотянуться до него лавками… Во время этого махалова участь первого столба разделили еще несколько.
«Хрусть…» – зловещий звук над головою заставил драчунов замереть на месте в разных позах. Даже лежащие без сознания пришли в себя и с тревогой посмотрели вверх.
«Хру-у-у-ус-с-с-с-сть…» – новый, гораздо продолжительнее первого, звук заставил всю толпу и меня, ухватившего на руки Марьюшку, броситься на выход. Дверной проем не смог вместить всю кучу народа и стал намного шире, лишившись косяков и части стены.
На улицу выскочить успели все, и только после этого, словно дождавшись нужного момента, крыша трактира рухнула.
