Сухой легкий иней заструился вниз, теряясь в белой шерсти крылатого зверя. Дремлющий под сосной волк повел ухом, прислушиваясь к отрывистому граю, уже слишком далекому – не догнать: добыча коротала ночь как раз над головой хищника, но он ворону проворонил. Если бы аватар знал, что в другой, прошлой жизни сочинял байки и басни, то посмеялся бы над каламбуром. Но волк мало что помнил и шутить не умел.

Сегодняшний день пах славно: чистым небом и слабым ветерком, что не топорщит шерсть, леденя кожу, зато струйками-жгутиками тянется к ноздрям, манит голодного хищника горячим мясом. Волк поднялся, лизнул вытянутую вперед заднюю лапу и потрусил на запах еды, прихрамывая и стараясь не задевать больным крылом пеньки и ветки.

Мясо принадлежало некрупному рыжему зверю с кисточками на длинных ушах. Рыжик уволок добычу в балку, где решил спрятать в вывороченное корневище, похожее на раззявленную пасть диковинной твари, но густой сладкий пар, курящийся над тушей, с головой выдавал и схрон и охотника. Волк не знал, что рысь называется рысью, но откуда-то помнил: таких зверей есть нельзя. Почему? Да вроде бы у кого-то из его стаи самка смахивала на эту, по крайней мере, пахла похоже.

В общем, внутреннее табу запретило съесть кошку, но насчет того, чтобы забрать у нее добычу, не возражало.

– Эй ты, корнохвостый зверь с большими ушами, не прячь пищу далеко! Оставь, я поем и сам потом спрячу! – вполне дружелюбно прорычал-окликнул рыжика волк, спускаясь по крутоватому склону. Раны сильно болели, и ссориться с тем, у кого тоже есть клыки и когти, было как-то не с лапы.

– Щщща-аз! – обернувшись и раздраженно дернув хвостом-обрубком, шикнул зверь, которого нельзя съесть. – Кышшш!

Но, несмотря на воинственный вид, зверь явно боялся волка. Запах еды просто сводил с ума, в пустом желудке тоскливо подвывало, и аватар решил отставить церемонии: набычил голову и показал клыки.

– А ну-ка убирайся подобру-поздорову, пока я тебя в придачу к хвосту еще и на голову не укоротил для симметрии!

Рысь ушла восвояси, напоследок бросив через плечо презрительное:

– Хххам!

Волку было плевать, что там думает о нем куцый неудачник: он наконец-то мог поесть. С того момента, как аватар убежал от Своей, дважды восходило Волчье Солнце, и за это время ничего съедобного, кроме снега, на клык не попалось. Теперь белый зверь глотал парное мясо, не жуя, и вместе с чужой теплой кровью наполнялась силой его собственная, разгоняла дар по капиллярам, залечивая раны. Увы, пиршество продлилось недолго: запах дичи почуял шатун, и на сей раз волку пришлось уступить более сильному конкуренту.

Аватар не знал, куда идет и зачем. Он сбежал, потому что обиделся на Свою и испугался самого себя в тот момент, когда хотел укусить ее, маленькую и слабую, хотя был уверен, что она не впервые наказывает его незаслуженно. Несколько раз зверь поворачивал обратно и снова передумывал: а вдруг Своя рассердится, опять его ударит и прогонит уже сама? Так будет еще больнее, чем сейчас.

А сейчас волк просто бежал без направления и цели.

Когда Небесный Полог стал красным, зверь услышал странный и знакомый звук, оттуда, из прошлой жизни.

– Бом-бом-бом! – гудело над лесом. Волк не знал, что колокол называется колоколом, но откуда-то помнил: эта штука бывает в логовах, где живут соплеменники Своей, а точнее – в особенном месте, куда они собираются всей стаей и дружно воют на другую штуку, которую потом нюхают (по крайней мере, со стороны так выглядит).

И еще одно. Этот бой походил на другой, более чистый и мелодичный, и звучал он там, где почти не бывает снега, а запахов так много, что, кажется, вот-вот разорвется нос и пойдет кругом голова. Донн-донн-донн… «Нет, не Дон, а Дан, – вспомнил волк. – Кажется, так меня зовут».

В скорых сумерках зашевелились тени, и оживился ветер, снова раздразнивший запахом пищи. Того, что аватар успел сегодня съесть, едва хватило на силы для лечения, а желудок по-прежнему грустил вслух. Чутье вывело к свету, шедшему от рыже-алой беспокойной штуки, названия которой волк не знал, но был уверен, что встречался с такими раньше. Над ней висело мясо, правда, меньше, чем добыл с утра куцехвостый рыжик, а вокруг на задних лапах стояло четверо зверей с покрытыми мехом туловищами и макушками и безволосыми мордами. Затаившийся в кустах волк не знал, что люди называются людьми, но видел: они из того же племени, что и Своя. Опасными они тоже не выглядели, зато внутреннее табу не запрещало их кусать.

Может быть, они сами поделятся пищей? А нет – значит, отнимет!

Осторожненько волк подполз ближе к свету. Еще ближе… Еще…

Зверь так и не понял, с чего это снег под ним вдруг завонял тухлятиной и провалился, сковывая лапы, а в глазах потемнело.

– Вот это волчара! – восхищенно ахал целитель, с измерителем бегая вокруг врастяжку лежащего у костра волка. – А как мы его тащили-то, а? Думал, пуп развяжется!

– Н-да-а, солидная зверюга, – самодовольно протянул глава ловчего отряда: это его охранный круг засек и парализовал аватара. И без ушедших в очередной полаз гончих обошлись своими, магическими силами.

– И с какой стати мы должны отдавать его Одаренным? – покосившись на невозмутимого выжлятника, шепнул огневик. – Пусть забирают свою принцесску, а он – наш! Неверриец!

Этот вопрос вертелся и в голове ветродува, но принимать такие решения самостоятельно маг не любил, а потому пусть начальство разбирается, ему виднее. И по шапке, если что не так, получает тоже оно.

Как ни странно, Ирэн смогла задремать, правда, снилась какая-то чушь: сперва Дан-волк удирал с Венцом Стихий в пасти, а когда его удалось нагнать, заявил, дескать, вернет будущей кэссарице регалию, если она трижды нырнет в океан, прыгнет с ледяной скалы и голыми руками завалит белого медведя. Армалина встала раньше либо вовсе не ложилась и сейчас бегала по дому в зверином обличье. Дождавшись, когда девушка умоется, кицунэ решительно заявила:

– Я след хорошо держу, так что с тобой пойду. Вместе мы наверняка…

– Только попробуй увязаться – пристрелю. Да, и если кому-нибудь о Дане проболтаетесь… я ведь все равно узнаю. Из-под земли выкопаю и шкуры спущу с обоих, – Ирэн выразительно посмотрела на мальчишку, притихшего в уголке, – и с тебя тоже.

Смерденок икнул, а Мирослав просто пожал плечами, мол, я же говорил.

Кэссиди собрала вещи с вечера, и в этом доме ее ничто не задерживало. Хотя…

Ирэн достала из мешка кисет и положила на стол: она не знала, сколько там денег, но Дан говорил, что это – плата за постой.

– Это вам за лечение, пищу и кров.

– Ну что ты! – Кицунэ замахала лапами. – Это мы с вами вовек не расплатимся! Да и потом, серебро-то в деревне на твое ж золото меняли…

– Мне не нужна ни ваша помощь, ни ваши деньги. Единственное, что вы можете сделать для меня, – никогда больше не попадаться мне на глаза. Провожать не надо. – Ирэн вышла за порог, оставив в прошлом этих… Этих. Уходя, кэссиди слышала, как кицунэ что-то сбивчиво доказывает, а потом Мирослав тихо, веско сказал:

– Она не ради нас сражалась, а ради него. И мы ничем не сможем ей помочь.

Варг был прав.

– И что, я должен выдать вам по медали? – недовольно поинтересовалось начальство, посреди ночи выдернутое из постели. – Вы за ними полтора месяца гонялись, а результатов – наполовину! Где кэссиди?!

Вообще-то после эпоса о героической победе над кровожадным зверем, напавшим одновременно с земли и воздуха (маги и это сумели расписать достоверно), отряду полагались не медали, а ордена. Флокс к телепатии не прибегал, выжлятник помалкивал то ли из охотничьей солидарности, то ли по каким-то своим причинам, только скрипуче посмеивался, так что все прошло гладко.

– Аватар был один, значит, либо кэссиди погибла, либо они расстались, и принцесса телепортировалась в одиночку.

– Погибла?! И думать забудьте! – рявкнул Флокс. – Телепортировалась? Ха! Вы впервые увидели аватара и уже не хотите его отдавать. Кэссиди провела с ним три месяца. И-и? – Не дождавшись ответа, ментат продолжил: – И-идиоты… Она здесь, просто гончие ищут не в той стороне. Отзовите их, пусть идут обратно по следу аватара, но действуют незаметно, иначе кэссиди телепортируется наверняка. Их задача – найти девчонку, а схватить – уже ваша. Не подведете?

– Нет, – подтвердил ветродув: даже результат наполовину придавал уверенности в себе. – Так мы отдаем скадарцам девчонку, а аватар остается у нас?

– Упаси боже! – не на шутку разволновался Флокс. – Во-первых, приказ был доставить к Поднебесной Цепи обоих, а во-вторых… Аватары – злобные мстительные психопаты и магов готовы живьем с костями жрать, уж я-то знаю. Нет уж, пусть скадарцы забирают это чудовище с потрохами, а с нас и одного монстра в столице хватит!

Чудовище тявкнуло во сне и дрыгнуло задней лапой.

– Вот, – содрогнулся ментат, – спит и видит, как бы нам головы поотрывать!

Сразу стало очевидно, как сглупила Ирэн, не купив у Армалины снегоступы. Но широкие волчьи следы с цепочкой кровавых бусин уводили вперед, и, глядя на них, кэссиди отчетливо поняла: она не повернет и не отступит, что бы ни случилось. Дан никогда не раздумывал, оказываясь перед выбором умыть руки или помочь, притом неважно кому – наследной принцессе или простолюдинам-оборотням. Да и вообще, возвращаться – примета плохая, так здесь верят.

– Да-ан!!! – крикнула Ирэн, не желая расставаться с призраком надежды. Откуда-то она знала: волк хотел бы вернуться, но этого не сделает. Может, из-за гордости, а может, просто боится, что хозяйка снова побьет. Хорошо бы после смены ипостаси Дан этого не вспомнил…

Похоже, Лар Удачи поверил в искренность раскаяния и решил быть милостивым к неопытной следопытке: снег не шел ни в этот день, ни в два следующих. Устраиваясь на ночлег в третий раз, Ирэн услышала олений рев вдалеке, но почему-то знакомый по многочисленным охотам звук в этот раз показался зловещим, даже морозец по спине побежал…

А наутро Дан пришел сам.

Ирэн глазам не поверила.

Это было, как в мечтах: красавец брюнет стоял напротив, и белые крылья мерцали в солнечных лучах. Девушка поднялась на локте:

– Дан?

– Соскучилась, Иллада? – Парень широко улыбнулся, протянув руки. – Я – очень.

Лучше бы он молчал.

– А Мы – нет! – Ее Высочество капризно надула губы и отвернулась.

Ирэн слышала сухой хруст снега за спиной, потом на плечо опустилась рука парня.

Он тоже глазам не поверил, когда ему в лоб уткнулся арбалетный болт.

– Только пальцем шевельни – мозги вышибу. Где Дан?

– Иллада, ты чего? – вполне натурально растерялся подменыш.

– Думал, я своего аватара не узнаю? – усмехнулась кэссиди. Еще можно было поверить, что он раздобыл новую одежду в какой-нибудь деревне. Но Дан знал, что кэссиди любит свое детское прозвище Ирэн, придуманное мамой, и редко называл ее по родовому имени. И, самое главное, девушка абсолютно ничего, кроме злости, к этому парню не чувствовала. Снова Дан попал в переделку, а как маги обращаются с пленными аватарами, Ирэн не понаслышке знала. Очевидно, что он еще в волчьем обличье, иначе те, кто наводил морок на подменыша, тщательней продумали бы костюм и прическу. – Живо снимай личину.

Парень решил не дурить и прикрыл глаза, что-то пробормотав. Внешность у него оказалась вполне заурядная – лопоухая и курносая, а вот любвеобильность под стать Данькиной. Наверное, потому этого типа и подослали, решили, что принцесса растает и к морде присматриваться не будет.

– В жизни вы еще ослепительней, чем на картинах, – проникновенно заявил нахал, не рискуя, однако, кланяться.

– И гораздо злее. Говори, где Дан, пока я тебе башку не прострелила уже за то, что неподобающе обратился к наследной принцессе.

– Аватара вам не обменяют, а если вы меня застрелите, никто из моих коллег не расстроится. Но и с вашим волком уже не будут церемониться, как сейчас.

– А сейчас?

– Под сонными чарами. Он с кем-то подрался в лесу, но раны отчасти зажили сами, так что мне почти не пришлось его лечить.

Вроде бы маг не врал. Скорей всего, он был из тех, кто гнался за беглецами от Равенны и, вопреки предположениям Дана, ловчий отряд со следа не сбился. Ирэн понимала: если пойдет с магом, ее схватят наверняка. Разум подсказывал, что надо пристрелить парня и поскорей телепортироваться, но… Неверрийские ловцы не будут таскать с собой аватара, сдадут прихвостням Геллеры. И в день коронации кэссарицу возведет на престол другой человек, а она никогда не простит себе того, что так легко позволила замучить его – не просто своего первого мужчину, а вообще первого, кто после смерти мамы заботился об Ирэн без всякой корысти.

– Вы были в Распутье?

Маг кивнул, активируя портал.

– Эти вампиры больше никого не убьют, Ваше Высочество.

Что ж, за это известие нахальный «гонец» заслужил награду, и кэссиди позволила ему поцеловать свою руку…

Кроме этого мага в отряде оказалось еще четверо неверрийцев постарше, а в ельнике пряталась странная тварь под цвет хвои. Впрочем, девушку куда больше интересовал тот, кто лежал на подстилке из лапника.

– Рад, что вы изволили почтить нас вниманием, кэссиди, – произнес сутулый рыжий маг без издевки, но и без должной почтительности. Остальные молча поклонились, внимательно следя за девушкой. Ее не пытались разоружить или отобрать вещи, и Ирэн пошла к Дану, держа руку на либре и пытаясь раскусить подвох.

Аватар посапывал, уткнув нос в передние лапы. Дрыхнет себе, негодник, и не подозревает, что о нем беспокоились! Ирэн потеребила мохнатое ухо, но Дан не проснулся. А хуже того – заклинание телепортации не активировалось, и полный силы либр покалывал ладонь вхолостую. Впрочем, кэссиди и не надеялась, что будет легко.

– Я наложил антипортальное заклинание, так что отдайте либр по-хорошему. Вам он больше не понадобится.

Кэссиди подняла голову. Над ней со скрещенными на груди руками стоял маг, который так обрадовался встрече.

– Сколько за нас посулили? Назови цену, и я заплачу выкуп вдесятеро больше за себя и за волка.

Мужчина опустился на корточки. Опасные у него были глаза – умные и холодные.

– К вам будут относиться с должным почтением, кэссиди. Но если вы еще раз предложите подобное, на вас наденут парализующие браслеты. Либр, пожалуйста.

Ирэн знала только одну вещь сильнее денег и власти – страх. И если кому-то удалось запугать даже такого человека, можно представить, что чувствуют остальные члены отряда. Вероятно, среди будущих тюремщиков найдется кто-то посговорчивей.

– Нас отправят в Равенну?

– Нет, кэссиди, вы возвращаетесь домой.

Домой?!! Но почему не к доппелю Аристана, «в гости» к которому собиралась Геллера?.. А-а, значит, императора подменить не удалось, и Гел снова промахнулась. Это обнадеживает, да и Дан будет рад, что с его братом все в порядке.

Ирэн отдала амулет, потом перевела взгляд на шепчущихся у костра магов.

– Твои хозяева пустят шестерок в расход, но не надейся, что с тобой поступят иначе. Я гарантирую защиту, если ты доставишь меня к императору.

– Ай-ай. – Мужчина погрозил пальцем, дескать, это – предупреждение, второе и последнее. – Я постараюсь быть полезным как можно дольше. Теперь расслабьтесь, больно не будет.

Ирэн и так знала, что чувствует человек, когда его «читают»: мерзкая липкая паутина опутывает разум, а по ниточкам крадется паук, отлавливая и высасывая нужные ему мошки-мысли. Раньше кэссиди защищалась, рассеивая то, что хочет скрыть, и рой за роем напуская на телепатов бессмысленные фантазии, но сейчас… Сейчас не пришлось делать НИ-ЧЕ-ГО. Ментальные жгуты отпадали сами, не успев прикоснуться к памяти, ощетинившейся на чужака, точно еж.

Маг и девушка отшатнулись друг от друга, одинаково огорошенные. Ирэн машинально прикрыла ладонью рубиновый перстень.

– Сколько человек плыло с вами на теплоходе?

– Я и моя свита. Я не обязана считать смердов, тем более запоминать их имена.

– Где спрятан теплоход?

– В бухте. Я не обязана знать вашу географию. И вообще, когда мне принесут завтрак?

Ментат подавил следующий вопрос, заведомо безответный. Оба знали, что в этой схватке победа за кэссиди. Неверрийский маг не посмеет ее пытать, а Одаренные побоятся навредить некоронованной владелице Венца Стихий, не имеющей наследников, чтобы его передать согласно ритуалу. Иначе старинный договор между кэссарицей Иссолиной и Альтеей будет нарушен, и магия покинет Скадар навсегда. Одаренные не рискнут начать вторжение в Неверру, имея в распоряжении только боевую технику.

Маг поднялся, прихватив мешок и арбалет кэссиди.

– Мне вдруг показалось, что я снова говорю с госпожой Залесской.

Ирэн зарылась лицом в теплый мех аватара, скрывая раздражение: еще чего, сравнили принцессу с плебейкой! Тонкий слух девушки, привычной к прогулкам в лабиринтах Темного города, обострился еще сильнее.

– Вовремя же вы, голубчики, уложились. Гончие позарез нужны в другом месте, – проворчал ментат.

– Ну наконец-то!.. То есть они нам здорово помогли, – неумело поправился кто-то из шестерок. – А где они нужны?

– Мм… в Белом Ключе. Надеюсь, вы без проблем доставите принцессу к Цепи, там и получите свою награду.

Последнее слово резало, как фальшивая нота.

Вблизи горная цепь действительно казалась поднебесной: сколько ни задирай голову, а перед глазами – новые уступы, все голее и клыкастее. Невольно залюбовавшись суровой красотой, Ирэн едва не пропустила торжественную встречу.

– Аха-ха-ха! Попа-алась!!! – К ним, путаясь в длинной шубе, семенила тощая белобрысая деваха, вместо хлеба-соли встречая дорогих гостей физиономией цвета молодой свеклы: видимо, неверрийским морозам она не понравилась. Следом с рявканьем рвал поводок упитанный мантикэр, а замыкал процессию Хорэй Шумор. Из палаток, расставленных вкруговую, с любопытством выглядывали загорелые лица.

– Вы и уродца мне для потехи взяли? – изумилась Ирэн, обращаясь к архитектору. Естественно, по описанию Дана она легко узнала Вилетту, но невозможно было поверить, что аватар даже под действием феромонов мог влюбиться в эту недомороженную горгону.

– Этот уродец еще и тупица, и вообще бешеный! – не разобрав, о ком речь, Данькина «подружка» показала язык мантикэру.

– Заметно…

Стоявшие за спиной кэссиди ловцы захмыкали. Шумор откашлялся, привлекая внимание:

– Кэссиди Иллада Рэя, рад снова видеть вас уже в моих землях.

– Взаимно. У вас удивительная страна, и даже волки, – Ирэн кивнула на аватара, – гуляют по улицам бок о бок с людьми, как мне няня рассказывала.

Когда-то Арвиэль почем зря ругал предателя, посмевшего извиняться перед аватаром за стрельбу в посольстве, но кэссиди сделала свои выводы: маг уже сам не рад, что связался с Одаренными. Вот и сейчас, продолжая улыбаться, загрустил.

– Задержимся здесь на пару недель до Ярицы, – решил маг. Похоже, решил давно…

– С какой стати?! – возмутилась белобрысая.

– С такой, что команда должна отдохнуть, а я хочу отметить свой праздник на своей земле.

– Я все скажу маме!

– Валяй. Бантик, ты слышал? На нас хотят настучать!

Это слышал не только мантикэр, но и кэссиди Иллада Рэя.