— Морда уже лучше! Побрился без увечий? — поприветствовал воспитанника Берен Грайт. Он по-хозяйски разместился на капитанском стуле в допросной, положив под седалище сплющенную диванную подушку и вольготно закинув ноги на стол.

— Бабье мыло нежней солдатского оказалось, — кивнул парень. — Как наш подопечный? Гулил али проказничал?

— Рука у него ноет, хоть он не признаётся. Господин Улесс с тобой разговаривать не желает. Не догадываешься, почему?

— Могу только предполагать! — хмыкнул эльф, присаживаясь напротив, и добавил, — мне его псина вообще чуть руку не отгрызла, я же не жалуюсь. И?

— И думает господин Улесс, что его подставили. Он действительно… ммм… приврал, говоря, что не использовал либр. Он им заряжал воду для исцелений.

Эльф прикусил губу. Всё верно, есть в учебнике такое зелье с заклинанием. Оно очищает грязную воду и предупреждает мелкие недуги, вроде головных болей, насморка и расстройства кишечника.

— Авторитет культивировал? Так что ж не в открытую ворожил? Глядишь, больше престижу добавилось бы. А нож откуда?

— У Сидора заказал на грядущие свадьбы… И не морщись, сам знаешь, что в обрядовое вино кровь ягнёнка подмешивают, — мужчина убрал ноги со стола и плеснул воды из графина, стоявшего тут же и уже наполовину опустошённого — ему пришлось ждать воспитанника-соню довольно долго. Посмотрел стакан на просвет, в душе жалея, что в нём плещется не красное игристое. — Арвиэль, а наш ли птиц-то?

— А чей же? Гляньте-ка, что я в Храме нашёл.

Вилль со злорадным любопытством ожидал, что Берен так же будет сооружать из пальцев петушиную голову с гребешком и говорить: «Ко-ко!» Напрасно! Мужчина прочитал, одобрительно хмыкнул и перевернул страницу.

— Я этих пакостников неоднократно за уши тягал в своё время. Они в Равенне на улицах потише такие шутки откалывали — хоть святых выноси! И по этой книжке он вызывал демона?! Ты в своём уме, Винтерфелл?!

— Он мог держать её для будущего ученика, Берен. А книга, вероятно, не единственная. Пускай маги головы ломают, где остальные схроны искать.

— И то верно! Думать — только извилины путать! — с готовностью закивал язва Грайт, и Вилль решил про себя, что излишек нежного бабьего мыла тоже не есть хорошо. Берен явно избавлялся от опостылевшей щёлочи.

В арестантскую Вилль решил зайти для собственного успокоения, что липовый жрец никуда не испарился и всё так же лежит на соломенном тюфяке в одной из трёх зарешёченных камер. Да, он был на месте, и да, шушеля мать! всё так же лежал, сложив руки на животе, и пялился в потолок. Даже не пытался туда доплюнуть для разнообразия.

— Зря вы так, господин Улесс… Хотя вряд ли это ваше настоящее имя. Полагаю, тело его несчастного законного обладателя уже давно общипали рыбы или обглодало лесное зверьё. Ещё одна смерть на вашей совести, между прочим! Вы его убили и забрали вещи. Спрятались подальше от столицы, дабы экспериментировать в своё удовольствие… Вот только думаю, родственники и знакомые погибшего вряд ли примут вас за него даже с чужим фамильным листом и треуглом на шее.

Жрец не счёл нужным оспорить выводы доблестного капитана Винтерфелла, грозы беглых магов и убийцы снежных псов.

Эльф привычно оседлал стул задом наперёд и бесстрашно навалился на дряхлую спинку.

— Хотите я вам расскажу, как всё было, господин маг? А вы внимательно послушаете.

Тихо было в арестантской, и только бесстрастный голос Вилля горсть за горстью отмерял мгновения охоты за жизнями. Фальшивый жрец сотворял, вызывал и укрощал, и вот на улицу ступила мягкая снежная лапа. А затем… Разорванная в клочья фанатичка Агафья, влюблённая Берта на кровавом троне, жадный до денег и выпивки Демьян с простеньким деревянным треуглом на верёвочке. О, да! он до последнего надеялся, что святой символ защитит уверовавшего от порождений Бездны.

Капитан не угрожал, и в уговорах не было нужды. Эльфийские чары, способные вскружить голову чопорной женщине и расположить недружелюбного мужчину, против мага были бессильны. Они действовали лишь на тех, кто подсознательно хочет этого сам.

Теофан с тем же безразличием изучал трещинки на потолке, вероятно, имеющие для него потаённую символику, и бессознательно поглаживал левой рукой перебинтованную правую.

Вилль вздохнул, поднимаясь со скрипучего стула.

— Я вижу, вы не хотите разговаривать со мной, господин маг? Что ж, жаль! Вероятно, у вас нашлось бы объяснение своим поступкам, играющее в вашу пользу. Боюсь, ваши коллеги не будут церемониться, как мы.

Эльф был у двери, когда жрец негромко окликнул его. Теофан приподнялся на локте и смотрел без тени страха ни перед тюремщиком, ни перед будущим. Было что-то иное. Быть может, осуждение и толика понимания.

— Не знаю, что с тобой произошло, Арвиэль, но далеко не все маги живут, чтобы совершать зло во имя зла.

— Нет, господин Улесс, большинство это делает ради наживы.

Когда Темар, отпущенный домой обедать, вернулся, то обнаружил в допросной двух нахохленных мужчин, промеж которых хрупкой преградой стоял пустой графин. Иначе говоря, ястреб умудрился принизить орла до воробьиного полёта. Градоправитель около часа упоённо расписывал методы воспитания строптивых знахарок, переходящие в прощупывание и смакование на вкус. Берен не считал, что Избраннице, поджидающей своего Arvielle в заоблачном будущем, необходимо знать о молодецких похождениях супруга, а Вилль тоскливо вспоминал ворошение марикиного сена в нетрезвом состоянии…

Напоследок Берен велел передать, чтоб знахарка о Марте не беспокоилась и сочиняла платье на осень для подружки невесты. А господину капитану следует заранее привыкать к мундиру, ибо гулять придётся никак не меньше недели! Вилль несказанно обрадовался исполнению тайных чаяний и от души обнял Грайта по-аватарски крепко, но не сразу. Сперва он вникал, осознавал и переваривал услышанное. До-о-олго!

Низвергнутый орёл поднимался всё выше и, наконец, воспарил над алеющими облаками в гордой уверенности, что весь бесконечный мир внизу принадлежит ему вместе с лесами да полями, реками, городами и даже маленькими вредными знахарками.

Чем хорош чётко распланированный день, так это отсутствием времени на дуракаваляние, и в результате успеваешь объять необъятное. Вилль с опережением успевал по всем пунктам, а, значит, вечер можно провести исключительно в угоду личным воспитательским потребностям. Он обещался выгулять кошку до бара? Будет исполнено, госпожа Залесская! А когда вы подопьете до покладистого состояния, воспитательная беседа станет легкоусвояемой.

Он заметил чёрного кота издалека, вприпрыжку скачущего по белым сугробам вдоль заборов как по твёрдой земле.

— К нам эльф приеххал с караваном, полукрроффка. Финики привезли ссушшшёные и… абыр… абырыкоссы! — задыхаясь, выпалил домовой. Впрочем, одышка была приобретённой вследствие усиленного подражания кошачьему племени.

Недоумение сменилось тревогой и предчувствием дурных вестей.

— Охолони, Симка! — пытаясь сохранять хладнокровие, попросил аватар. — Эльф приехал с караваном, верно? Он обо мне знает? Спрашивал?

— Нет, хозяин, не спрашшивал, но знает. Он к Алессе пришшёл, сспеть проссил. Байки он изучает и пессни.

— Ах, к Алессе пришёл… Вон оно как получается…

Вилль зашагал к дому несколько быстрее, и домовой подстроился под хозяина семенящей рысцой.

— Ему и про неё ссказали. А он сспеть проссил, — повторил кот.

— И что, сразу согласилась? — Вилль успокоился, и в его голосе прорезались ревнивые нотки.

— Я сструну перекуссил! — самодовольно мяукнул кот.

— Молодец, хвалю! Если этот абырыкос позволит себе лишнее, я перейду на подножный корм! — пригрозил аватар и в ответ на удивлённый взгляд пояснил. — Отпинаю и сожру! Где она сейчас?

— Ушши драть тебе хочет у насс дома…

— Как дома?! А если за сабли хватится?!

— Я вперёд прошшмыгнул, сспрятал их под диван…

— Идиот!

Было, за что волноваться — эльф не успел познакомить сабли с девушкой. Тай-Кхаэ'лисс признают лишь хозяина, и если неосторожный знакомый отделается предупредительным порезом, то ворью и хапугам они поблажек не дадут — могут отрубить руку выше локтя, а под настроение и голову снять. От мысли, что девушка лежит у него в гостиной в луже собственной крови, эльфу становилось дурно до головокружения. Вилль мчался, как на пожар, и едва не пролетел мимо собственного дома. Задержав дыхание, он потянулся к ручке, но дверь открылась сама. В грудь упёрлось остриё Льда, с холодным торжеством сверкавшее на солнце.

— Ну-с, господин капитан, теперь объясниться изволите?! — глаза Алессы полыхали фосфором.

Домовой, с трудом сдерживая ликование, шмыгнул в дом и сжался на шкафу взъерошенным от любопытства комочком. Он не солгал и действительно спрятал клинки под диван, но перед уходом вручил знахарке метлу и швабру с просьбой уберечь верного доброго Симеона от хозяйского сапога.

— Объясняться будешь, вредонос ушастый?! — повторила знахарка, но один лучик смеха всё же выскользнул из грозовой тучи.

Спустись вдруг с небес Лукавый Угодник и предложи выкурить с ним козью ножку, Вилль ничуть бы не удивился. Более того, выкурил и даже запил бы крепчайшим самогоном на свете, налитым в калошу доярки. Ибо Алесса держала в руке клинок-убийцу, и тот, похоже, был этим обстоятельством вполне доволен. Тай-Кхаэ'лисс приняли в семью аватар существо иной расы и нарекли его Тай-Линн. Этот выбор значил слишком многое. Эльфу вовсе не было жаль половины лет своей жизни, которые вытянет из него недолговечное по природе создание. И пусть Алесса не закалена северными ветрами, не способна защитить даже себя и не признаёт мужскую правоту. Взбалмошна, своенравна. Непредсказуема, наконец! Пусть лупит его хоть поленом, хоть сковородой, когда никто не видит, а потом лечит. Опускает ресницы, пряча виноватый блеск, и идёт заваривать чай с лимонником. Поддерживает стакан за донышко и вздрагивает, ненароком коснувшись его руки. Дожидается, пока он уснёт, и лишь тогда калачиком сворачивается рядом. Привыкнет со временем. Привыкнут оба. Существовало «но», что перечёркивало всё и подрезало сухожилия будущему. Алесса — не аватар.

Вилль пошёл грудью на клинок, и растерянная девушка попятилась. Было уже такое, и тогда она едва не проткнула ему горло. Случайно.

Не сводя со знахарки взгляда, он переступил порог. Мрачновато в гостиной, маленькие окна запутали в занавесках тусклый свет. Скрипнула дверь, отгораживая живые звуки улицы.

— Алесса, — вкрадчиво зашептал эльф, — подойди ко мне ближе.

На дне изумрудных глаз таинственно замерцали огоньки, и девушка против воли подчинилась. Опустила саблю и приблизилась вплотную к Виллю в ожидании следующей просьбы. Или приказа? Аватар, не мигая, смотрел на девушку, и перед её глазами блестели полуденным солнцем два невозможно зелёных лесных озера, где чёрные омуты зрачков кружат-вертят, втягивают волю, желания, остатки силы. Собственное тело отказывалось повиноваться, его властелинами сейчас были зелёные эльфийские глаза и тихий свистящий голос. Аватар молча развернул Алессу спиной к себе, и накрыл ладонями обе её кисти.

— Не бойся… — шептал ветер на правое ухо, и сильные пальцы сомкнулись на руке, сжимающей клинок.

— Ты мне веришь? — пел он на левое, и аватар погладил раскрывшуюся навстречу ласке ладонь.

— Смотри! — звенело в ушах, и Алесса доверчиво откинула голову на его плечо.

А хищный эльф Арвиэль резко полоснул острой саблей по девичьему запястью.

— И-а-а-а! — заверезжала вмиг очнувшаяся знахарка и вихрем взлетела на диван, так и не выпустив клинок. — Ты спятил?! Псих! Не подходи!!!

— На руку посмотри.

Алесса глянула и поперхнулась — ни царапины. Не может быть, она чувствовала холодное прикосновение стали! Знахарка в ужасе вытаращилась на аватара и заледенела — тот приближался к дивану, посверкивая изумрудными змеиными глазами. Тихо шёл, неторопливо, зная, что она никуда не убежит, и ни одна половица не скрипнула под тяжёлым сапогом. Он прижал ладонь к лезвию у самой крестовины и медленно сжал кулак.

— Ты хотела волшебства? Настоящего, не фальшивого? Смотри! — и скользнул по клинку сомкнутой рукой от крестовины до острия.

— И-и-и!!! Сумасшедший!

Алесса шагнула назад и непременно кувыркнулась бы через подлокотник на пол, но Вилль ухватил её за пояс, демонстрируя неповреждённую левую руку.

— Вот тебе эльфийское волшебство, нравится?

— Т-ты ч-что вытворяешь, ш-шут балаганный? Выпусти меня отсюда!

— Тебе, Алесса, проще доказать, чем сказать! — проговорил парень, сняв её с дивана. — Эта сабля не причинит вреда ни тебе, ни мне. Успокойся, выпей валерианки.

— Какая валерианка! — Алесса с размаху треснула его кулаком в грудь. — Выпусти, дурак, или я за себя не отвечаю!

— Нет! — жёстко ответил Вилль и пошёл к двери. Отчётливо щёлкнул, поворачиваясь, ключ. — Хочешь, лезь в окно.

Знахарка плюхнулась на диван, скрестила на груди руки и выпятила нижнюю губу, пытаясь выдать страх за обиду. В носу отчаянно свербило, но она боялась спровоцировать Вилля на новые эльфийские фокусы. У неё на коленях лежала сабля, украшенная льдисто-синим камнем, и белый волк на лезвии то ли насмешливо скалился, то ли зевал.

Аватар подкинул дров в печь и кочергой подгрёб к ним пламенеющие угли. Пленённый огонь затанцевал, перебрасываясь на угощение. Вилль опять свалял дурака по-крупному: ещё месяц назад он и предположить не мог, что кольцо уже отыскало его в затерянном на северо-востоке городе и притянуло Избранницу. Именно оно придало сил замерзающей Алессе и направило Вилля к воротам, а тот в благодарность накричал на свою Тай-Линн, расстроил и запугал. В конце концов, Алесса не виновата в том, что Богиня выбрала именно её.

— Хозяин, зачем ты так с ней? — укоризненно по-эльфийски спросил возникший рядом Симеон.

— А как ещё? — зашипел Вилль. — Попросил бы руку дать обрезать — наорала, дураком обозвала и кочергу бы об мою голову погнула.

— Привыкай, хозя-аин, привыкай! — противненько захихикал кот. — Шлем купи! Значит, у насс теперь ессть хозя-айка?

— Не знаю, уйди! За ней теперь выбор.

Чёрный кот, торжественно задрав хвост, пошёл к дивану, и Вилль искоса глянул на предмет явного недоразумения Двуликой Богини. Фамильное кольцо — маленькая вещица, передаваемая по наследству от матери к сыну. Мудрая Саттара пыталась предусмотреть всё. Кольцо наблюдало, как развивается ребёнок его хозяйки, и поджидало момента, когда тот будет готов искать себе пару. Тогда оно покидало руку носительницы и, одетое на цепочку, согревало грудь молодого волка, пока не появлялась она. Та самая, единственная, которая обеспечит наиболее сильное и выносливое потомство — будущих воинов-защитников эльфийской расы. Двуликая Саттара пыталась предусмотреть всё, но ошибаются даже многомудрые боги.

— Алесса, я волновался за тебя. Очень! Тай-Кхаэ'лисс — не игрушка, а сабли-убийцы. А если бы ты покалечилась?!. И… спасибо. Что ты хочешь за уборку?

Девушка ответила строго и не сразу.

— Я — не горничная, чтобы драить полы и получать на чай пятинками. Я хочу знать про сабли… Только не ври!

Эльф согласно гмыкнул и, поднявшись, по-хозяйски проверил вьюшку. Интересно, Алесса её в прыжке открывала или с табурета?

— Сабли — именные Тай-Кхаэ'лисс. Обычно их куют наши кузнецы, но для меня такой, очевидно, уже не найдётся. Это — работа Сидора. Видишь ли, они, в некотором роде, живые и сами выбирают, кто им нравится, а кто — нет. Тебя они приняли…

…Поселения аватар были небольшими — полтора-два десятка домов. Рассыпанные вдоль Себерского Перелива, они находились на довольно приличном расстоянии и друг от друга и, что самое важное, от человеческих городов. Высоко в полярном небе навстречу радужным всполохам северного сияния летали белые волки и в соседние поселения, и в дальние. Ни ледяные морены, оставшиеся с незапамятных времён, ни гигантские белые медведи, ни Сумеречный Лес не могли остановить небесного летуна. Другое дело, двуногих, тех, кто, к счастью, нуждается в земной опоре.

Люди… Жадные, прожорливые, ненасытные… Их маги, словно вечно голодные псы, готовые за краюху хлеба грызть друг другу глотки. А если поманить куском мяса? Откусят вместе с рукой, которая его держит. Именно от них аватары старались держаться подальше, волкам было, что прятать. Разумные сабли — одно из сокровищ эльфов-оборотней, которое человеческие колдуны называли «полезной магической вещицей». Кузнеца в поселениях чуть ли не обожествляли. Ещё бы, ведь именно он воочию видит во снах саму Созидательницу Пресветлую! И Богиня подсказывает, кто из ею сотворённых уже достоин получить сабли. Валит из кузни дым, подвязав волосы ремешком, трудится до рассвета Говорящий с Богиней. Наутро толпятся обитатели поселения возле дома кузнеца, все ждут, всем интересно, чьё имя будет сегодня произнесено. До тех пор аватар зовётся щенком, волчонком, переярком, как угодно, но волком становится, только сделав первый шаг к совершеннолетию — в торжественный и долгожданный день получения сабель. Пресветлая чувствует руку, прикоснувшуюся к живому оружию, и подсказывает молодому волку подходящие имена. Часть сущности аватара и капля света Богини дают саблям разум, характер и волю, сливаясь в две новые Истинные Сущности. Клинки никогда не предадут хозяина, не потеряются, не сломаются и не затупятся. Их невозможно купить, обменять или украсть — отрубят чужаку руку, а то и голову. Забрать сабли можно только у мёртвого аватара, но и они умирают вместе с хозяином, и тогда на месте Истинной Сущности образуется пустота. Пустота, которую можно чем-нибудь заполнить… Чем-то полезным, выгодным…

— Алесса, я правда волновался. Лёд вполне мог отрубить тебе руку, понимаешь? — мягкий голос раздался у самого её уха. Вилль, как всегда, подошёл незаметно.

— Но не отрубил… Лёд?!

Чёрный кот потёрся мохнатой головой об алессино предплечье.

— Лёд и Пламя… Они ссами выбрали имена…

Эльф обошёл диван и, присев на корточки, положил ей на колено левую руку. Правую он держал за спиной.

Обида сменилась удивлением, и это мгновенно отразилось на её лице.

— Пообещай, что не будешь брать чужие вещи — это может быть опасно.

— Д-да, — отрешённо кивнула знахарка. Лёд и Пламя… Он что, прочитал её мысли?!

— И ты не будешь ходить по темноте в одиночку. Обещаешь?

— Да.

— И не станешь подмешивать снотворное мне в чай.

— Да.

— Вот и славно! Послушай, мне надо сходить в караулку. Ненадолго и, если хочешь, пойдём со мной. Я тебе расскажу про Теофана, а вечером — к Эртану. Договорились?

Караулка… Ненавидимая ранее коробочка-на-ножках приобрела вдруг некую притягательность, и Алесса кивнула.

— И ещё, — Страж понизил голос, — я покажу тебе колдовскую книгу, которую нашёл в тайнике…

А про себя добавил: «А ты мне расскажешь про этого абырыкоса.»

— Книгу?! Ага!

Хвала Саттаре, гроза миновала, так и не разразившись солёным ливнем. Эльф вынул руку из-за спины и вручил Алессе лопатку для блинов, а затем покорно склонил голову.

— Бей! Я знаю, тебе понравится!

— Дурашка!

«А он умеет печь блинчики? Мрр… Неплохо!»