Они вышли, когда тени начали растворяться в подступающих сумерках. Солнце закрыли вязкие, грязно-белые тучи, и в ауре города зазвенели тревожные нотки. И представилась Виллю ехидная рожа затейника, шутки ради подложившего в сапог мелкий гвоздь, да только гвоздик тот был вымазан ядом.

Блеклый «фолиант» казался никчёмной уликой, и всё же аватар чувствовал, что пропустил нечто важное. Недоглядел, недопонял, не разгадал секрет хитрой книжицы. После Ярмарки приедут маги, но хватит ли доказательств? Арестованного мага-целителя да учебника по зельеделанию для первокурсников. Есть частично использованный либр, но кто разберёт, на что потрачена сила амулета? Пентаграмма в пустом доме не походила на гексаграмму призыва демона, зато каждый горожанин расскажет о силе святой воды, заряженной магией.

Сам того не замечая, Вилль забормотал вслух, и знахарка несколько раздражённо дёрнула его за рукав.

— Вилль, в пятый раз тебе повторяю: я не видела, чтобы в дом Прокопия входил Теофан либо кто-то другой. Я не замечала в окнах свет и не слышала песнопений. И, козья вошь, я не стану вынюхивать его следы! Я же не собака-сыскарь?! Попроси Тиэлле… О-о!

— Она тоже не умеет! — уныло вздохнул эльф. — Что?

Впрочем, Вилль уже понял, что. Им навстречу шёл высокий, по-южному смуглый черноволосый мужчина. От чистокровного эльфа его отличала лишь некоторая резкость движений, в целом уверенных и скупо чётких. И, что самое неприятное, нахальный полукровка улыбался, умильно зыркая по левое плечо аватара.

Подойдя ближе, мужчина, прижав к груди правую руку, тепло поклонился Алессе и учтиво сородичу. Вилль мрачновато покосился на расплывшуюся в улыбке Избранницу.

— Капитан стражи Арвиэль Винтерфелл, — негромко произнёс аватар, протягивая руку для пожатия.

— Сложно не признать капитана городской стражи, — заметил мужчина, бросив выразительный взгляд на значок. — Аэшур Ринвейн. Ещё раз здравствуйте, госпожа Алесса.

— Вы уже получили разрешение на торговлю? — аватар перебил открывшую рот знахарку.

— Я приехал не торговать. Я изучаю фольклор отдалённых уголков Неверры. Хочу написать книгу о легендах, приметах, суевериях. Въездная пошлина уплачена господину… эээ… Буряку. И я уже предъявлял фамильный лист, но могу…

Полукровка принялся истово расстёгивать ворот гордона, и Вилль едва не скривился — Алесса весьма ощутимо пихнула его локтем в бок. На фоне законопослушного приезжего капитан стражи смотрелся дотошным чинушей, жаждущим придраться хоть к не вычищенным сапогам.

— Не стоит, право! — мотнул головой аватар. — Если лист одобрен и пошлина уплачена, то всё в порядке. Добро пожаловать в Северинг!

— Я вас прошу — взгляните! Мечтаю на новом месте увидеть во сне невесту. Боюсь, иначе мне будет сниться господин Буряк, требующий документы! — полукровка сунул Виллю сложенный вчетверо лист и привычно оправил задравшуюся правую манжету.

Вилль принял бумагу, и алессина ручка тут же соскользнула с его локтя. Желание превратить шушелева полукровку в подножный корм возросло стократно. Тем не менее, он деловито развернул лист и даже посмотрел документ на просвет. Имя «Аэшур» явно было липовым, впрочем, как и указанная дата рождения. А вот бумага с бледно-оранжевым грифоном посередине листа и печатью торгового центра Зельгорда на фамилии полукровки оказались настоящими.

— Всё хорошо. Оружие, амулеты? — для порядка спросил капитан, передавая документ владельцу.

— Да, — кивнул полуэльф, — циката и съерт. Но за них я уплатил господину Буряку.

— Всё в порядке! Добро пожаловать в Северинг, господин Ринвейн! — и по-хозяйски пристроил ручку оторопевшей знахарки обратно себе под локоть.

На сей раз, Аэшур поклонился обоим одновременно, учтиво и с улыбкой, но не подобострастно. Какое-то время Виллю казалось, что приезжий полуэльф смотрит ему в спину, но того уже и след простыл. Зато Алесса не только прожигала в нём дыру, да ещё и сопела в придачу.

— Каким же ты бываешь противным, Арвиэль! Сам говорил, что раса для тебя не имеет значения! Опять врал?! — сказала, как укусила.

Аватар нахмурил чёрные брови и плотнее прижал к себе её руку.

— Я — капитан стражи, Алесса. Я доверяю Темару, но также имею полное право проверять приезжих…

— Не в этом дело! Ты на него смотрел, как на сорняк!

— Сына судят по отцу, Алесса! — строго сказал Вилль, останавливаясь. — Дело в том, что эльфы не сочетаются браком с другими расами, однако, погулять перед свадьбой не считается зазорным. Все полукровки — бастарды, рождённые падшими женщинами либо знатными дурочками. Хотя, вторые предпочитают избавляться от нерождённых детей. Первые подбрасывают на чужой порог, а раньше продавали ильмарранцам в рабство, пока Император Аристан не запретил. Редко, когда оставляют себе. «Аэшур» по-ильмаррански означает «сова». Что, Алесса, может получиться из беглого раба, воспитанного в стране свободных нравов, а?

— Воспитали его, надо признать, отменно! И он точно бы не стал удирать в окно, после того, как провёл ночь в одной постели с девушкой! — высокомерно парировала Алесса.

— Полукровки не живут в Силль-Миеллоне, но в последнее время они держатся ближе к крупным городам. Чего ж этого занесло на окраину, да так вовремя? — гнул своё Вилль, не обращая внимания на выпад.

— О собаке он слышал только из сплетен, вроде той, про нас и топор. О тебе не спрашивал вовсе. И, Вилль, я обещала, что никому не скажу…

— Леська, в тебе я и не сомневаюсь! — парень угодливо погладил маленькую руку. — Но он намного старше и опытнее. Просто следи за словами, а ещё лучше — держись от него подальше.

К караулке пришли мирно встречным девкам на зависть. С точки зрения Алессы, которая сейчас упивалась их взглядами, неприязнь к полукровке объяснялась отнюдь не подозрительностью аватара, а обыкновенной ревностью. Что, надо заметить, чрезвычайно согревало южную кошку.

— Вилль, а у вас в караулке уже весна началась? Капель же! — Алесса ткнула пальцем в желтоватую струйку.

Эльф очень недобро посмотрел на предвестницу весенней оттепели и решительно подошёл к бревну-ножке.

— Геварн! Я сколько раз просил?!

— К-капитан?

Капель прекратилась, как по мановению волшебной палочки. Вилль смущённо закидал снегом результат «весеннего» хулиганства и утрамбовал сапогом.

— Добро пожаловать, Алесса!

Протянутую из люка руку знахарка решительно отвергла, прекрасно понимая, что именно она сжимала десятью минутами ранее. Брезгливо ухватившись кончиками цепких пальцев за грязноватый пол, девушка поднялась в святую святых — «кабинет» капитана стражи — и тут же испуганно засипела. Из тёмного угла на неё пялилось нечто лохматое, огромное, с выпученными глазами и голодно оскаленной пастью.

— Вашу шаль, госпожа! — замогильным голосом провыло нечто, требовательно протягивая когтистую лапу.

— Мама! — пискнула знахарка и начала отступать к люку.

— Алесса, это чучело! Симка, вылезай оттуда немедля!

Противно хихикающий домовой выпрыгнул из брюха скалозуба и вперевалочку подошёл к хозяину. Он явно не раскаивался в только что учинённом безобразии. Вилль прищурил потемневшие глаза на шатавшегося, аки камыш на ветру, стражника. «Дурной знак», — понял Геварн и попытался принять строго вертикальное положение.

— Мда… Геварн, иди домой. Пришли Сатьяна в шесть, трезвого…

«Обошлось», — обрадовался стражник и, дохнув на знахарку пахучей улыбкой, полез вниз.

— Уютно у тебя здесь, — вдруг улыбнулась Алесса. — Только пол подмести надо.

Вилль никогда бы не смог назвать будку охраны уютной. На заплёванном полу растёрт грязными сапогами пепел, потолок летом делят две враждующие стороны — мухи да пауки. И бесполезно с ними воевать, чем больше убьёшь, тем быстрее расплодятся новые. В одном углу притулился шкаф с запасным оружием — старыми мечами да арбалетами, в другом устроился скалозуб со стаканом. Печурка почти не используется, а зачем? Вилль не мёрз, а у его подчинённых имеется свой проверенный способ погреться, и дрова заросли паутиной. Диван, явно когда-то принадлежавший миру великосветских господ, свыкся с новым жилищем и подстроился под остальных его обитателей… Пол грязный, стол грязный, стены чёрные — какой, спрашивается, уют? Эльф недоумённо посмотрел на Алессу, издевается, что ли?

— Мда, Вилль, не романтичный ты какой-то! — укоризненно вздохнула девушка.

Ключ от оружейного шкафа, куда стражники упрятали оплавленные рукояти, так и не отыскался, и эльф, вытянув из сапог свои узкие кинжалы, прижал один к губам — тсс… сейчас престижный капитан немного пошалит. Алесса заговорщически подмигнула. Пока Вилль ковырялся в замке, девушка заинтересовалась чучелом. Почитала надпись на стакане, отщипнула клочок шерсти на память, тщетно попыталась выдрать коготь…

— Ты руку ему в пассть засунь, там интерессно, — хихикая, прошептал Симеон.

Алесса воровато прокралась к столу и подцепила табурет — нельзя мешать мастеру, когда он занят. Острое ухо слегка шевельнулось, но Вилль ничего не сказал, и знахарка горделиво сочла себя незамеченной. Пыхтя, девушка забралась на табурет и едва не сверзилась, отшатнувшись. С такой морды хоть портреты на заказ пиши! Знахарка потрогала жёлтый пуговичный глаз, поковыряла пальцем в носу-пятачке и, наконец, с видом бесстрашного дрессировщика сунула руку в раззявленную пасть, сразу нащупав нечто гладкое и продолговатое.

Эльф довольно хмыкнул, засунул ножи в сапоги и снял замок. Потянул обе ручки шкафа на себя… и тут же резво отскочил назад. Весело подпрыгивая и постукивая, на него обрушилась стеклянно-глиняная бутылочная лавина. Она вела себя, о, как неуважительно! Плевалась в престижного капитана вонючей жидкостью, усеивала пол его «кабинета» разноцветными осколками и, в конце концов, раскатилась по всей караулке.

— Шушеля мать!!! Ядррёна воррона!!! …!!! …!!!

— Эээ… Вилль? — неуверенно позвала знахарка.

— Чего?!!

Бешеное лицо эльфа стало меняться, как по волшебству. Чёрные ресницы жалостливо дрогнули, рот слегка приоткрылся, а брови поползли вверх… В обеих руках Алесса сжимала по бутылке, и на донышке одной из них лежал маленький серый ключ.

Вилль шумно выдохнул и, согнувшись в элегантном поклоне, плавно повёл рукой.

— Добро пожаловать, госпожа Залесская! Вы правы, у меня здесь жуть как уютно! Приходите чаще, будем вместе бутылки собирать! Надо же додуматься — заперли шкаф, чтобы я не открыл, и сунули ключ в скалозуба, чтобы не нашёл! Когда не надо, у них воображения — хоть отбавляй, когда надо — зулейка мозгов на кружку спирта!

— Ты не волнуйся, выпей водички, — пробравшись к столу и наполняя из чайника памятный стакан, с сарказмом заявила Алесса. — Фу!

Эльф отобрал стакан, не нюхая, выпил, после чего глубокомысленно изрёк:

— И тут спирт! Но пошёл хорошо…

Да, стражники были отменными выдумщиками.

Вилль, закатав рукава, нырнул в шкаф и храбро принялся за раскопки. Подчинённые умудрились засунуть рукояти почти в самое основание пирамиды из зазубренных мечей да тупых ножей. Им гораздо важнее было здоровье капитана, за которое можно выпить, нежели вещественное доказательство. А над грудой ржавых мечей и развешанными на гвоздиках маленькими арбалетами, лежала на полочке «Великая головная боль капитана Винтерфелла». Точнее «Свод происшествий» или попросту «Отчётник». Записи последних двенадцати дней следовало проверить с пристрастием.

Под лязганье перебираемых Виллем старых мечей и хруст бутылочных осколков, девушка пошла к печурке. Скоро окончательно стемнеет, и к тому времени затрещат дрова в печке и польются первые восковые слёзы. И свечные блики будут играть в битом стекле. По-праздничному яркие огоньки, живые и подвижные в отличие от того, чьё сердце тогда едва билось… Нет! К шушелю, всё закончилось!

За неимением лучшего материала для розжига, Алесса настрогала мелкой щепы и сложила в печь. На лист грязной, мятой бумаги уложила мох, скорее прелый, нежели сухой. Трут получился так себе, ну да на безрыбье, как говорится… Лихо чиркнула кресалом о кремень — ай, да искорки, любому гному на зависть! Однако отсыревший старый мох её мастерства не оценил. Ещё искры, и трут издевательски зашипел. Девушка пробовала снова и снова, но эффект был всё тот же — никакой.

— Арвиэль, а что означает надпись на саблях?

— Надежда жива, пока живёт Вера в неё. Это — девиз и мой жизненный принцип.

Эльф стоял у неё за спиной и любовался бесплодными попытками создать уют. В руках, по локоть перепачканных ржавчиной, он держал стакан и чайник. Вилль покопался в поленьях и, без видимых усилий переломив о колено пару чем-то приглянувшихся, сунул в печь. Наполнил стакан вонючей жидкостью «для сугрева» и плеснул на дрова.

— А теперь я покажу тебе настоящее эльфийское волшебство, Алесса из леса! Призываю тебя, о, саламандра! Даруй мне свою благосклонность! — торжественно провозгласил Вилль, и сноп искр улетел в печь.

Видимо, эльфы — великие заклинатели духов, ибо сырые дровишки вспыхнули моментально, да ещё как весело! Саламандра осталась довольна подношением.

Симеон уютно возлежал на столе между «Отчётником» и бледным Индикатором Преступлений, по-кошачьи подвернув передние лапки. И щурился он, как обыкновенный хитрый кот. «Хорошшо, шшто помирились, хорошшо», — думал Симка, разглядывая странную пару узкими, зеленовато-жёлтыми глазами.

За всю историю существования Неверры кольцо никогда не украшало палец представительницы другого народа, но теперь воспротивилось воле Богини. Оно должно было попасть к эльфийке, но выбрало науми-оборотня. Тай-Кхаэ'лисс выковал гном по велению своего Бога. Казалось, Двуликая совсем позабыла своё творение, и о его судьбе печётся кто-то другой. Домовой не знал, почему Нерушимые Правила аватар ломаются одно за другим, но чувствовал, что так надо.

— Хозя-аин! — позвал Симеон. — Сидор-то рукоятями побрезговал, а вот камушки повыковырял! Сразу видно — хороший торговец, настоящщий!

— Ну да! — усмехнулся Вилль, сдвигая рукояти в сторону и усаживая знахарку на стол рядом с котом. — И ножны мне старые дал! Видишь ли, Алесса, голову я ему не принёс, а откуда её взять-то?

— Я из-за ножен и подумала, что сабли прокопьевские! — вздохнула девушка. — Да и рукояти очень похожи.

— Говоришь, показались тебе похожими? Тогда не рассказывай никому о том, что видела, пусть все думают, как ты. Так вы хотите послушать сказку о злом колдуне, госпожа Залесская? — эльф лукаво изогнул бровь в ответ радостному кивку. Откинул корпус немного назад, принимая удобную позу, скрестил руки на груди и начал:

— Когда и где родился господин колдун, сказать про то не могу. Его способности пробудились лет в шесть-семь, как и у остальных детей-магов. В тринадцать он поступил в Академию Магии и обучался там ровно десять лет, пока не стал целителем. Быть может, уже тогда в нём пробудился интерес к экспериментам и чёрной магии.

Потом началась Алая Волна. Я не знаю, принимал ли он участие в равеннской резне, и на чьей был стороне. После войны маги устроили чистку в своих рядах. Думаю, колдуну было что скрывать, и он решил уехать подальше от столицы.

По дороге он встретил жреца Триединого, убил его и взял себе одежду, атрибуты и имя. В первой же попавшейся деревне он, заплатив кузнецу, переплавил треугл в медальон и спрятал в него либр.

Скрываясь от ловцов беглых магов, Теофан, вероятно, объездил все окраины Неверры…

— Пока однажды, знойным златнем не постучался в ворота славна града Северинга… — Алесса слушала внимательно, положив ногу на ногу и подпирая кулачком подбородок.

— Да. Он приехал восемь с половиной лет назад. Северинг — резервация, и, как ты сама заметила, все мы живём общиной. У нас есть всё, и даже власть своя собственная. Берена поддерживает и стража, и ремесленники, и зажиточные горожане. Он лично знает Императора, и сумел выпросить у Аристана дополнительные привилегии для города. Мы до сих пор не платим налога на лес, да и торговые доходы в отчётах явно занижены. Для казны урон невелик, а Северинг процветает.

— Вилль… А ты никогда не задумывался, почему капитаном выбрали тебя? Помимо этой ерунды о престиже?

Эльф прикусил губу и, нахмурившись, отвёл взгляд в сторону.

— Задумывался, конечно… Но сейчас это не важно. Слушай дальше. Какое-то время Теофан приживался, зарабатывал доверие и репутацию. Приколдовывал понемногу, но так, чтобы не привлекать внимание. Пока не испортился Индикатор Преступлений. Прокопий сам и попросил равеннского мага оставить настройку только на убийства. Не хотели путаницы… А вышло… У Теофана оказались развязаны руки. Раньше ему приходилось колдовать за городской стеной, где Индикатор не действует. Теперь в его распоряжении оказался весь город. Ещё год он решил обождать, чтобы история с Индикатором немного затёрлась, а затем достал свои записи. Видишь ли, при досмотре его повозки мы… эээ…

— Схалтурили? — подсказала знахарка.

— Видела бы ты лица горожан! Люди были в восторге оттого, что в Северинге появился настоящий священник! Как мы могли его обыскивать и допрашивать у всех на глазах? Целая толпа провожала его до постоялого двора Кирима. Мы проверили вещи поверхностно, прочитали названия книг, и ничего подозрительного не нашли. Никому даже в голову не пришло осматривать треугл! Магические книги можно было спрятать под обложкой храмовых — видела, какие они здоровые? А уж свитки и подавно…

— Ты тоже его досматривал?

— Нет. Я был выходным и собирался на рыбалку. Мы с Эртаном тогда только подружились.

— Но ты не виноват, что стражники проворонили колдуна! Как ты можешь нести за них ответственность?

— Да, но теперь я несу ответственность за последствия. Этой зимой Теофан решил, что силы переполненного либра будет достаточно. Требовалось провести два сложных ритуала, и первый из них — создание искусственной плоти. Снежный пёс — не что иное, как горгол, только необычный…

— Горгол? — вскинулась Алесса, припомнив знакомое слово. — О них в «Истории Неверрийской Империи» упоминается! Принимали участие в войне на стороне скадарцев!

— Ага. Горгол — это помесь голема и горгульи. И тех, и других создают при помощи магии и исходного материала, но голем — просто вылепленный из глины и оживлённый магией чурбан, способный выполнить простейшие команды. Горгулья устроена сложнее. Ей можно придать любой облик, используя тела животных. Их убивают и, кхм, шинкуют. Прости, Алесса! — парень развёл руками в ответ на брезгливую гримасу, исказившую симпатичное девичье личико. — А затем сшивают нужные части. У горгульи есть Сущность — души убитых животных, но ей сложнее управлять, чем големом.

Горгола можно сделать из глины или воды… Гм, о снежных я не читал. В случае опасности они способны рассыпать своё тело в одном месте и собрать в другом. А всё потому, что их Сущность разумна. Горголом управляет маг, его создавший, и он также может колдовать.

Симка, притворявшийся доселе спящим, не удержался и приоткрыл хитрый левый глаз.

— Это удобно, хозя-аин. Можно что-нибудь украссть или кого-нибудь убить. И проссто иссчезнуть, исспариться…

Вилль понимающе хмыкнул. Он знал, что чёрный кот думает сейчас о сливках и мышах.

— Да, маг может в любой момент покинуть искусственное тело и вернуться в своё. Вот почему скадарцы предпочитали посылать в бой горголов, а самим оставаться в безопасности. После заключения Поднебесного Союза создавать горголов запретили. Не только потому, что практически неуязвимый маг стократ опаснее человека во плоти. Само заклинание замешано на крови.

— Использовать магию крови запретили тогда?

— Учи историю! Именно тогда и запретили. Почти вся тёмная магия на ней основана. В жертву приносят чёрных козлов либо беременных кошек, но кровь разумных существ — самая сильная. Кровью проклинают, кровью подчиняют, кровь умирающей жертвы способна оживить неживое.

Теофан решил использовать собачью кровь, но идеальный горгол получился лишь с третьей попытки. Снежный пёс потребовал не только крови, но и знание стихийной магии. Дочка Прокопия Файна, когда приезжала на летние каникулы, рассказывала, что хороший стихийный маг умеет управлять погодой. Те, кто обучался вершкам, могут создавать грозовые и снежные облака. То бишь, почти каждый дельный волшебник…

— А ваш Прокопий был магом? — удивилась знахарка. — Я слышала, что дар передаётся только по наследству?

Эльф прогнулся и потёр затёкшую спину. Не зная, куда девать с жёсткого табурета своё несчастное тело, он облокотился на алессины колени.

Чёрный кот понимающе фыркнул и приоткрыл правый глаз, мудрый.

— Нет, Алесса, и жена его не была. Бабушка Файны по материнской линии была магом, а капитанша — носителем дара. Но кое в чём ты права: дар действительно передаётся по наследству. Потому маги борются за чистоту крови и предпочитают сочетаться браком с другими волшебниками. Если один из родителей — маг, а другой нет, то дар перейдёт через поколение по линии мага.

А наш жрец липовый решил поэкспериментировать. Ума не приложу, как ему удалось создать подобную тварь! Впрочем, маги разберутся. Может, и орден ему вручат за достижения в науке. Кхм, посмертно. У этого варианта горгола есть одно преимущество. Весной снег начнёт таять, и горгол обречён на гибель. Что и явилось залогом дополнительного послушания демона! Не удивляйся, Алесса, Сущностью снежного пса был никто иной, как ишицу, демон-убийца.

Не думаю, что для призыва силы частично опустошённого либра оказалось достаточно, наверняка у Теофана есть и другие накопители. Либр хорош тем, что со временем подстраивается под носителя и его силу можно черпать по частям, да и пополняется он постоянно. К другим предметам Магия притягивается неохотно и выплёскивается тоже целиком, стремясь уйти обратно под землю. Так что, я думаю, остальные накопители теперь опустошены.

Призывать демона, тем более, в одиночку, сложно и опасно. Тем не менее, Теофану это удалось. Он вызвал ишицу и заключил с ним Договор. В обмен на послушание колдун пообещал ишицу человеческое тело и души. Демону нужно тело, чтобы спрятать туда уязвимую для Природной Магии Сущность, а из душ он черпает то, чем обделён изначально — эмоции и чувства. Излюбленное лакомство.

— Да он полоумный! — рассердилась знахарка. — Нашёл поляну для экскре… приментов!

— Не только, — мотнул головой эльф. — Причиной могло быть, что угодно: от желания развязать усобицу здесь, в Северинге, до жажды мести кому-то из коллег, столичных магов. Или Императору. А Северинг стал одновременно расплатой и тренировкой на будущее. Город на окраине Империи, удалённый от других городов — найдётся ли место лучше?

Три самых сильных чувства, что живут в любом из нас — ненависть, любовь и жадность. Именно такую плату потребовал вызванный демон за выполнение будущих приказаний. Агафья ненавидела всех, кроме себя и самого Теофана…

— Берта была влюблена…

— Мда… Но жадность овладела и самим Теофаном. Видишь ли, у Демьяна была небольшая доля в торговле деревом из Сумеречных лесов между Неверрой и Ильмарраном. Он вложил деньги ещё до Алой Волны…

— Хозя-аин, — протянул кот, — когда я плавал на «Морсском ежшше», то видел корабли с прицссепами, гружёными лессом. Чёрные деревья, бурые, вишшнёвые. Опассные и сстрашшные… как мышши.

— Да, Симка, доля этого страшного леса принадлежала Демьяну. Основную часть денег он хранил в равеннском гномьем банке, а в Северинге притворялся обычным ростовщиком. А, быть может, и здесь где кубышка запрятана…

— И, несмотря на всё это, он предпочитал травиться моими настойками от бронхита?! — возмущённо возопила госпожа «проф. лекарь».

— Именно! Демьян был скопидомом до мозга костей. Агафья не зря говорила, что он и вороны дохлой пожалеет…

— Но кольцо он мне подарил?

— Наверное, ты ему понравилась, — с лёгкостью выкрутился парень. — После гибели Агафьи тот уверовал, что сам Триединый избавил его от опостылевшей жены. Теофан и не подумал возразить. Напротив, стал убеждать — не без помощи магии, конечно — будто Демьяна осенила милость Иллиатара, и теперь ростовщик должен быть благодарен Богу. Его дочь живёт в Ильмарране и в средствах не стеснена, и Демьян, ничтоже сумняшеся, решил завещать своё имущество и вклады тем, кто его похоронит. Он знал, что жрец всенепременно примет участие в похоронном обряде. Как свидетели, на завещании расписались Мирон, Дорий и Кирим — уважаемые представители трёх рас. Демьян намекнул Теофану, что-де Триединый будет доволен его благодарностью, и жрец подарил ростовщику треугл, уверив, что тот убережёт его от зверя. Той ночью Демьян возвращался от жреца…

— Но до дома он так и не дошёл.

— Да, Алесса. Ишицу получил свои души. А жрец — послушного сытого демона-убийцу и деньги ростовщика. Северингский кошмар мог закончиться, если бы в дело не вмешалась одна любопытная кошка, — эльф усмехнулся, глядя, как лёгкий румянец знахарки наливается свекольным оттенком. — Но я тебе благодарен, Алесса, правда! Эта тварь на меня бы не клюнула, а ты своими расспросами насторожила жреца. И подписала себе смертный приговор. Видишь ли, демон не питается плотью. Ему нужны души — он их высасывает через страх жертвы. Люди верят в демонов, а верить в кого-то, либо во что-то — значит, признавать его равноправие или превосходство. Я верю в Пресветлую, Алесса, и в то, что надежда есть всегда. И чхал я на всяких ишицу, будь они хоть трижды горголами! А покойные верили в силу демонов, потому и погибли. И ты поверила.

Девушка согласно вздохнула и, не удержавшись, провела рукой по шелковистым светлым волосам.

— Я испугалась, Вилль. Было страшно, пока ты не пришёл…

— Ты поверила в меня? — лукаво осведомился парень. — А где мой алтарь, безудержные оргии и жертвы? Где мои ватрушки?!

Знахарка рассмеялась.

— Я поверила в аватара! Армалина рассказывала, что Белый Волк, взявший кого-то под ответственность, защищает его до конца.

— Ну-у, защитник из меня пока не очень… Пока! А тогда моя ярость была сильнее, чем твой угасающий страх. Потому ишицу решил меня убить, хотя и не получил такого приказа. Я был помехой. А теперь, — Вилль разогнулся и довольно потянул спину, — всё встало на свои места. Жрец в тюрьме, ишицу уничтожила Природная Магия, и для всех нас скоро наступит Новый Год.

— Вилль, а зачем тебе это? — Алесса кивнула на оплавленные рукояти, в которых сейчас было невозможно угадать былую красоту.

— Нечистых сжигают на костре, дабы изгнать тёмную Сущность. На рукоятях могла остаться какая-то скверна. Решил проверить, не врут… Не тронь!

Но любопытная кошка уже схватила рукоять.

…Алессе показалось, будто в левое плечо воткнули раскалённый штырь, а затем она вспыхнула, как облитые маслом поленья. Огонь был повсюду: выжигал разум и обращал сердце в пепел ненависти, её кожа опадала лохмотьями, обнажая миру новую Сущность. Кажется, она закричала…