ГЛАВА 39
Асанте Шторм стоял на капитанском мостике, раскинув руки в стороны. Он продолжал удерживать Пожирателя Кораблей, водоворот чудовищной, невообразимой мощи. Там, на дне, скрытые за мириадами брызг и клубящимся белым паром, продолжали сражаться Креол Разрушитель и владыка океанов Дагон.
Асанте держал этот водоворот уже пятую минуту, и ему становилось все тяжелее и тяжелее. Пожиратель Кораблей — заклятие громадной силы, и от колдуна оно требует всех его сил. Мана утекает, как из пробитой бочки, и даже ее запасы, скрытые в фаархи под ногами, начинают истощаться. Еще немного, и Асанте просто рухнет от усталости.
Сейчас он представлял собой совершенно беззащитную добычу. Даже какая-нибудь Птица Лэнга легко могла бы с ним расправиться. И хотя Асанте поочистил от них небо, пока «Адмирал Кровь» шел к месту назначения, этих тварей оставалось еще порядочно.
Да и летучие утукку порой дают о себе знать…
Но Асанте нечего беспокоиться, ведь его охраняет любимая жена. Волосы колдуньи растрепаны бурным ветром, плащ колышется, раздуваемый изнутри, а ногти побелели от холода. Делиль создала ужасной силы циклон, превратила небеса в гигантскую воронку, зеркально отражающую водоворот ее мужа.
И в этом циклоне рвут крылья тысячи Птиц Лэнга. Проклятые твари оглашают воздух жуткими воплями, десятками падают в море, но все равно продираются к парящему над водой кораблю. Гроздьями висят на мачтах, терзают когтями паруса, ищут плоть, в которую смогут вонзить зубы.
Вот уже добрая дюжина их облепила Лиорена Барда. Великий музыкант толком и сражаться-то не умел. Он отбивался голыми руками, пытался сыграть что-нибудь… но одна из его пилук разбита в щепки, а вторую догрызает урчащая Птица Лэнга. Да и самого Лиорена они жадно рвут в клочья, сдирают кожу… короткая агония, и Лиорен падает мертвым.
Делиль Ураган даже не глянула в его сторону. Жаль, конечно, старика — он прекрасно пел на их с Асанте свадьбе. Но отвлекись на секунду — и проклятые демоны сделают ее вдовой. Они ведь так и вьются над скрипящим зубами адмиралом, так и…
— А-а-а!.. — вскрикнула Делиль. Одна из Птиц Лэнга вцепилась когтями ей в плечи. Вырвала кусок мяса и тут же воспарила с гордым воплем.
Мигом спустя другая полоснула бок. Делиль упала на одно колено, заваливаясь на бок. Асанте отчаянно взвыл и бросился к ней, плюнув на свое заклинание.
Пожиратель Кораблей издал рокочущий гул. Словно тысяча китов заговорили одновременно. Еще несколько секунд колоссальный водоворот вращался по инерции… а потом начал схлопываться. Неизмеримые водяные массы с ревом устремились навстречу друг другу.
И там, между струй и брызг, показались две несущиеся фигуры. Они мчались с такой скоростью, что были видны только туманные силуэты. Вот первая вырвалась на поверхность… за ней вторая… и они обрушили друг на друга град ударов!
Креол злился. Дагон в последний миг дернулся, и клинок в посохе не вонзился в него, но лишь отсек руку. Проклятье. Ведь действие Длани Мардука уже заканчивается. Видно, что к Дагону уже возвращается необоримая мощь.
Хорошо еще, что возвращается она не мгновенно. Как с затекшей ногой, нужно время, чтобы восстановить кровообращение. Только в данном случае вместо крови — ба-хионь.
Так что минута-другая еще есть. Лишившийся руки, изрядно потрепанный, Дагон уже еле дышит. Он таки уничтожил Двойника Хаоса, но тот задал ему изрядную взбучку. А Креол свеж, невредим и полон сил.
Теперь все решит один удачный удар. Зря этот божок выбрался на поверхность — здесь он еще слабее, чем на дне. Это он от боли так заметался. Словно рыба, пронзенная острогой и в агонии выпрыгнувшая на сушу.
Увечье действительно плохо повлияло на Дагона. Получив страшную рану адамантом, он частично утратил связь с реальностью. Теперь ему всерьез угрожала опасность стать одним из безумных богов — тех несчастных созданий, что обладают колоссальной силой, но не могут толком ее контролировать.
Мысль об этом приводила Дагона в ужас.
Сейчас возвращающаяся сила хлещет, выплескивается во все стороны. Слепо, стихийно, бессмысленно. Так бушуют хтонические чудовища, еще не обретшие формы и самости. Все вокруг утонуло в кипящем пару, небо стало молочно-белым от ядовитого тумана.
Колоссальный водоворот окончательно схлопнулся, но море и не думало успокаиваться. Креол прыгал между ревущих валов, разбивал посохом громадные волны, швырял туда и сюда Звуковой Резонанс, создавая себе проходы в водяных стенах. Маг неудержимо рвался к своей цели, к вожделенной добыче, до которой оставалось всего ничего.
А корчащийся в муках Дагон уже толком не понимал, где находится и что вокруг происходит. Его божественная мощь нарастала с каждой секундой, но сейчас это было совсем некстати. Он просто не справлялся, не мог ее удержать.
Взмах руки — и океан до самого горизонта просто… изогнулся на девяносто градусов! Один безумный взгляд — и вода взлетает мириадами блистающих клинков! Креол потерял на этом Личную Защиту, но даже не замедлил шага. На бегу, на лету он выпустил из рукавов сверкающие цепи-змеи и полоснул ими Дагона!
Пусть сгинет весь мир, пусть разразится новый Потоп — Креол сделает, что задумал!
Ванесса отчаянно долбила по кнопкам и дергала рычажки, пытаясь оживить свой боевой скафандр. Все впустую. Экраны потухли, зрачковый интерфейс не отзывался на команды, ноги и манипуляторы даже не думали шевелиться. Не работало ровным счетом ничего.
В ухе висит плонетская рация-клипса, можно позвать на помощь… Только кого? Креол черт знает где, ведет тяжелую битву и за пять минут никак сюда не примчится. Да и не хотела Ванесса его отвлекать.
И никого другого в доступной близости нет. Кто был — перебили демоны-диверсанты. Разве что иххарийские беженцы, но у них нет раций… да и помочь они вряд ли чем смогут.
Кричать «мэйдэй» бесполезно.
Еще, правда, где-то в здании находится маршал Хобокен, но он сейчас чертовски занят. Это как раз к нему ни в коем случае нельзя допустить демонов. Они, наверное, именно за ним сюда и явились — не за Ванессой же. Она хоть и первая леди, но в этой битве полчищ ее роль совсем незначительна.
В итоге Вон просто висела в амортизирующем геле и бессильно смотрела на эг-мумий. А те смотрели на нее. Довольно равнодушно смотрели, без особого интереса. Ванесса почувствовала себя героиней фильма ужасов… кстати, эти двое реально похожи на Джейсона и Фредди Крюгера. Тому, что справа, только широкополой шляпы и не хватает.
Вот они переглянулись, поговорили о чем-то без слов и снова повернулись к ней. Один положил ладонь на корпус геродерма… и Ванесса почувствовала, что гель начал ощутимо нагреваться! Эти сукины дети решили зажарить ее, как курицу гриль в духовке!
Твари. Твари, твари, твари. Зачем только она согласилась подменить дедушку Ли Ченга четыре года назад?! Подумать только, во что иногда может вылиться ночное дежурство в музее…
Отчаявшись воскресить заглохшую машину, Ванесса вытянула руку из раструба и дотянулась до рычажка экстренного выхода. Эта часть управления предназначалась именно для таких случаев — если откажет электроника.
Геродерм раскрылся резко, с оглушительным свистом. Наружу хлынул амортизирующий гель и взбешенная до предела женщина. Не теряя ни секунды, она выхватила из-за пояса нунчаки и от души врезала ошеломленному демону.
Разумеется, нунчаки у Ванессы были не абы какие, а также откованные из кровавого железа. Креол подарил на прошлый день рождения. И эг-мумии этот подарок совсем не понравился — он издал булькающий звук и задергался. Через все его бескожее лицо протянулся пылающий рубец.
Еще дважды Ванесса хлестнула эг-мумию. После второго удара тот упал и больше не двигался. Сейчас Вон была ужасно зла на этого урода, и кровавое железо стало проводником ее злости.
Тяжело дыша, растрепанная и раскрасневшаяся, Ванесса пнула напоследок мертвого Скртвахангра и повернулась к Мдзгрвешу. Тот внимательно посмотрел на горящие огнем нунчаки и явно не пожелал знакомиться с ними поближе. Вместо этого он молча повел головой, и на Ванессу двинулись куклусы.
Всего лишь четверо их осталось, но зато самые крупные, матерые. Одеты в изодранные мундиры — до обращения эти парни явно были солдатами. Ванессе стало жаль несчастных, и она промедлила лишнюю долю секунды, прежде чем выхватить пистолет…
А вот куклусы не промедлили. Послушные зомби, биороботы на службе у демонов, они бросились все одновременно. Очередь неразменных пуль прошила одному грудь, разворотила ее в кашу, но трое остальных навалились на Ванессу, как безумные гориллы.
Один выбил у нее пистолет, другой отобрал нунчаки и передал хозяину. Мдзгрвеш с брезгливой миной принял их, повертел в руках и кинул куда-то в сторону. Ему были неинтересны эти поделки смертных.
— Обратите ее, — безучастно приказал Мдзгрвеш.
Двое куклусов покрепче перехватили Ванессу. Та, сразу понявшая, что это означает, забилась со страшной силой, но вырваться не смогла. Пустоглазые амбалы держали ее, словно тисками.
Третий куклус взял супругу архимага за подбородок, привычным жестом раскрыл рот и… впился в него губами. Гнусная пародия на поцелуй вызвала у Вон тошноту. Из глотки этого полумертвеца жутко смердело, склизкий язык шевелился, подобно жирному червю, а самое мерзкое — он словно вливал что-то… что-то холодное, липкое и непереносимо чуждое, гадостное…
Вливать вливал, но больше почему-то ничего не происходило. Куклус трудился и трудился над своей жертвой, но та лишь зло сверкала глазами. Те оставались карими и очень ясными, даже не думая мутнеть.
Только через пару минут куклус окончательно сдался. Он повернулся к Мдзгрвешу и равнодушно пожал плечами.
— Иммунитет, — с досадой произнес эг-мумия, пристально вглядываясь в Ванессу. — Ну разумеется, иммунитет… Как же я сразу не заметил…
Мдзгрвеша это немного расстроило. Он ведь прекрасно понял, кто ему попался, и уже предвкушал, как превратит женщину Креола в куклуса, а потом использует против него же… и вот пожалуйста. Иммунитет.
— Нам ее убить? — спросил куклус.
— Мне надо подумать…
Обычно всех женщин с иммунитетом убивали сразу же. А что еще с ними было делать? Убивали и съедали. Иногда, если были здоровыми и крепкими, отдавали личам для производства ревенантов, но обычно не возились.
Но тут случай особый. Мдзгрвеш напряженно размышлял, как лучше поступить. Убить эту женщину или она все-таки еще пригодится живой?
Надо бы запросить инструкции, но Элигор и Йог-Сотхотх сейчас в Лэнге, их не дозовешься. Можно обратиться не к непосредственному начальству, а к кому-то из архидемонов в доступности… но к кому, собственно? Хастур и Гелал мертвы — Мдзгрвеш отчетливо слышал их гибельные выбросы. Дагон… зов Дагона сейчас странен и отрывист — даже куклусам не по себе. Это ведь именно сила Дагона дает им жизнь.
Остается только Шаб-Ниггурат.
Подумав об этом, Мдзгрвеш криво усмехнулся.
Дагон бился, как рыба в сетях. Только вместо сетей здесь были цепи — бурлящие, ходящие ходуном цепи кровавого железа. С хищной ухмылкой Креол подтягивал добычу ближе… ближе…
— Не делай этого, смертный!.. — отчаянно взвыл Дагон в краткий миг просветления. — Я могу дать тебе все, что захочешь!.. Я могу исполнить твое заветное желание!..
— Ты его сейчас и исполнишь! — хохотнул Креол.
— Давай это обсудим!!!
— Обсуди это с моим посохом!
И, сказав это, маг сделал резкий выпад. На сей раз удар оказался точным. Адамантовое лезвие с шипением вошло в живот Темного бога, и тот закричал еще страшнее — хотя, казалось бы, страшнее уже невозможно. Креол на миг зажмурился — таким кошмаром шарахнула божественная аура, таким чудовищным ужасом. Даже архимаг еле-еле выдержал этот напор.
— Твоя душа — моя!!! — взревел Креол.
Теперь во все стороны ринулись волны жидкого огня. Лопнула последняя Личная Защита, спасая хозяина от ярости гибнущего бога. А уж что началось за спиной Креола!..
Море мгновенно забурлило. Вздулись водяные громады, невероятной мощи буруны. В небеса устремились тучи кипящего пара. Густой туман простерся на тысячи шагов, устлал все до самого горизонта. Повсюду стали всплывать туши кашалотов и гигантских кальмаров. Даже утукку не уцелели в этом смертельном вареве.
В иххарийской гавани, стоя на палубах своих кораблей, капитаны-колдуны скорее выставили все возможные защиты и вознесли хвалу Пречистой Деве, что они так далеко от эпицентра.
Единственным, кто не мог вознести такую хвалу, был «Адмирал Кровь». Он-то как раз оказался в самом пекле.
Его окутала волна энергии, мгновенно испарившая мачты и паруса. Асанте Шторм собственным телом накрыл жену, вместе с ней прижимаясь к фальшборту. Адамантиевая стенка устояла даже перед такой всеразрушающей силой.
Но «Адмирала Кровь» сотрясло, как ореховую скорлупку. Он круто накренился, и чета колдунов покатилась по палубе. Единственная уцелевшая мачта с грохотом рухнула, едва не раздавив Асанте голову. Он увернулся лишь благодаря искусству Живой Волны — увернулся сам и выдернул из-под удара Делиль.
А хуже всего было то, что из-за этого удара у прекрасного корабля треснул киль. Единственная часть корпуса, откованная не из адамантия, а из черной бронзы. Именно он давал этому великолепному коцебу возможность летать. Тоже невероятно прочная, способная выдержать прямое попадание торпеды, черная бронза все же не была готова к ярости агонизирующего бога…
Но Креол всего этого не видел. Даже не потому, что все утонуло в густом тумане, — великому магу сейчас было просто не до того. Он полностью сосредоточился на своем посохе — бьющемся в руках, раскаленном добела посохе. Даже Нъярлатхотеп не поглощался им так трудно и больно, как Дагон!
Креол затачивал этот мощный Поглотитель именно под демонов — демонических сущностей он мог вместить огромное количество. Даже архидемонов. Но Дагон — Темный бог. Он сродни демонам, он во многом на них похож… но все же его душа отличается от обычной демонической…
Три года назад Креол даже отказался от мысли поглотить посохом Султана Земли — боялся, что не поместится. Сейчас он боялся этого гораздо сильнее. Креол не был уверен, где пролегает предел его лучшего артефакта. Не был уверен, на что способен Черный Обсидиан Фраи. И он горячо молился Мардуку, чтобы все обошлось.
Видимо, Мардук услышал своего адепта. В момент поглощения посох едва не раскололся… но все же выдержал. И сам Креол тоже выдержал этот страшный натиск — хотя какой-то миг ему казалось, что кровь сейчас вскипит в жилах. По всему телу прошла адская боль, а на ладонях остались страшные ожоги.
Теперь посох медленно остывал и чернел, возвращаясь к обычному своему состоянию.
— Я здорово рисковал!.. — прохрипел Креол, выдыхая клуб дыма. — Но… оно того стоило!.. Третий бог! Я только что убил своего третьего бога!
— Я еще жив! — донесся из посоха гневный вопль.
— Молчать, раб, — лениво ответил Креол.
Мдзгрвеш вздрогнул. Его жуткая харя стала еще кошмарнее — так ее перекосило. Эг-мумия схватился за виски и болезненно застонал.
Ванесса и сама это почувствовала. Сколь ни малы были ее колдовские умения, она все же почувствовала этот бьющий по мозгам импульс. Словно кто-то закричал в агонии — безмолвно, беззвучно, но ясно ощутимо.
За последние полчаса Вон слышала подобный крик уже дважды. Правда, предыдущие разы были гораздо слабее, и она не обратила внимания. Сейчас в Иххарии творится такой армагеддон, что произойти может любая чертовщина. Кто-то из телепатов шарахнул чем-нибудь массовым, или Погонщики Рабов решили спеть хором…
Но на этот раз явно случилось нечто серьезное. По-настоящему серьезное. Хотя бы потому, что хватка куклусов резко ослабла, они зашатались… а потом просто попадали сломанными куклами! Изо рта человекоподобных тварей пошла пена, а из ноздрей заструилось нечто мутно-белесое… ужасно похожее на эктоплазму…
Из них словно вышибли дух… в буквальном смысле.
На какой-то миг Ванесса замерла в оцепенении. Но тут же пришла в себя… и подпрыгнула, выкидывая вперед ногу.
— Кийяаааа!!! — истошно завопила она.
Маваси-гири был проведен блестяще. Пятка впечаталась в мерзкую рожу эг-мумии, и тот отлетел к стене, словно вовсе ничего не весил. Несмотря на отсутствие кожи, на ощупь он был сухой и шершавый, как… как мумия.
— Это… я не ожидал… — пробормотал ошеломленный Мдзгрвеш.
Бросив короткий взгляд в окно, Ванесса окончательно поняла, что произошло. Даже отсюда, за дюжину миль от порта, отлично видно, какой бедлам воцарился в заливе Бурь. Водяной холм вздулся до облаков, угрожая похоронить под собой весь Иххарий.
Сердце тревожно заныло — ведь где-то там сейчас ее муж. Даже не где-то там, а совершенно точно известно где. В самом эпицентре. Дерется с… черт, он ведь сейчас с богом дерется. И не с Близнецом-Саккакхом, который был вморожен в глыбу льда и практически беззащитен, а с очень даже способным за себя постоять Дагоном.
Впрочем, судя по тому, что случилось с куклусами, Дагон уже… того. Убит или запечатан. Вопрос лишь в том, вышел ли Креол из боя живым и здоровым или же… о других вариантах думать не хотелось.
Все эти мысли промелькнули за какое-то мгновение, пока Ванесса летела к пистолету. Нунчаки были бы полезнее, но они слишком далеко, а пистолет — вот он, в одном прыжке. Ванесса кувыркнулась, подхватила старую добрую «беретту», тут же выпрямилась, упершись в пол коленом… и высадила в Мдзгрвеша целую очередь!
— Сдохни, падаль, — сквозь зубы процедила она.
Большая часть пуль просто скользнули по дурацкому целлофановому балахону. Все равно что в Супермена стрелять, честное слово. Но парочка таки прошила насквозь мерзкую харю. В щеке и лбу образовались аккуратные дырки — совершенно сухие, источающие лишь черный дымок.
Мдзгрвеш задумчиво поковырял дырку во лбу. Эта женщина решительно не понимает, когда надо сдаться. Надо с ней заканчивать, пока она снова не начала палить.
— Это меня не убьет, смертная дщерь, — снисходительно произнес демон, разминая пальцы.
— А если вот так?! — прищурилась Ванесса, выхватывая из кармана газовый баллончик.
В глаза Мдзгрвешу прыснула струя ирританта на основе благовония Зкауба. Вон всегда держала под рукой эту штуку на крайний случай. Заряд всего один, но сейчас больше и не нужно.
Мдзгрвеш застыл с поднятой рукой. Ванесса недоброжелательно уставилась на нее — интересно, что за чертово заклинание этот гад хотел в нее бросить? Может, переломать ему пальцы на всякий случай?
— Эй, ты меня слышишь? — окликнула она.
— Слышу, — безжизненным голосом ответил демон.
— Подыхать не собираешься?
— Не собираюсь.
— Скоро придешь в себя?
— Минут через десять.
— А, ну вполне достаточно, — успокоилась Ванесса, подбирая нунчаки. — За десять минут я тебя упакую, перевяжу ленточкой и даже права зачитаю. Как там было?.. Ты имеешь право хранить молчание. Все, что ты скажешь, может и обязательно будет использовано против тебя в суде. Твой адвокат может присутствовать при допросе. Если ты не можешь оплатить услуги адвоката, он будет предоставлен тебе государством. Ты понимаешь свои права?
— Понимаю, — послушно ответил Мдзгрвеш.
— Вот и хорошо, что понимаешь, — кивнула Ванесса, ломая демону пальцы.
«Адмирал Кровь» медленно шел ко дну. Расколовшийся киль образовал изрядную течь, и только благодаря абсолютной прочности адамантия корпус сохранял видимую целостность. Корабль из любого другого материала давно бы уже развалился на аккуратные половинки.
Вода за бортом бурлила, как кипящий суп. Мощное течение, родившееся из сомкнувшегося водоворота, влекло «Адмирала Кровь» прямо на рифы. Штурвал и румпель, повиновавшиеся одной мысли своего капитана, были разбиты вдребезги. Еще немного, и все закончится.
Асанте в отчаянии стоял у борта, держа на руках Делиль. Та тяжело дышала, почти теряя сознание. Проклятые Птицы Лэнга сильно ее порвали.
Делиль никогда не была хороша в ближнем бою. Теперь она истекает кровью, а Асанте впервые в жизни жалеет, что не пошел на факультет Медицинского Колдовства, как советовал дядюшка Джиик. Самого себя он мог бы исцелить чарами Живой Воды, но Делиль не гидромантка, она не проходила тренировок, позволяющих превращать обычную воду в кровь и лимфу. У аэромантов тоже есть свои способы поддерживать жизнь, но Делиль сейчас в таком состоянии, что не сможет наколдовать и легкого бриза.
Асанте и сам ужасно устал и ослаб. Пожиратель Кораблей опустошил его почти досуха. Не помогают даже доски из фаархи под ногами — они тоже исчерпаны до капли. Ничего не осталось.
Но в одиночку он бы все равно спасся без труда. Нырнул бы, ушел на морское дно, как обычно делал в таких случаях. По личному опыту Асанте хорошо знал — даже самый страшный шторм бушует только на поверхности. В глубинах всегда тихо и спокойно.
Конечно, ТАКИХ штормов на его памяти еще не бывало, и все же он был готов поспорить, что дна это моретрясение не достигает.
Но как бросить Делиль?! Она не умеет дышать под водой. Она сразу утонет.
А вместе с ней утонет и сердце Асанте.
Асанте Шторм и Делиль Ураган познакомились еще в гимнасии. Они поступили одновременно, оба стали старостами своих факультетов… и на протяжении нескольких лет постоянно сражались. Факультеты Гидромантии и Аэромантии в те времена были на ножах.
Взаимная неприязнь закончилась на последнем курсе. Однажды случилось так, что их группы вместе оказались на полевой практике. И случилось так, что старосты отбились от остальных. В ту ночь разыгралась ужасная непогода, Асанте и Делиль, у которых еще не было никаких прозвищ, оказались совсем одни на маленькой отмели, которая с минуты на минуту должна была уйти под воду…
Они выжили в ту ночь. И не только выжили, но и усмирили бушующую стихию. Двое студентов, вместе они оказались сильнее, чем по отдельности. И когда на востоке заалела заря, гидромант и аэромантка впервые посмотрели друг на друга без вражды. Даже с симпатией.
А спустя еще некоторое время симпатия переросла в нечто гораздо большее…
Но теперь им угрожает шторм в тысячу раз страшнее. И хотя они уже далеко не студенты, сейчас у них меньше шансов выжить, чем тогда.
— Оставь меня, мой капитан… — слабо прошептала Делиль. — Спасайся… Ради любви ко мне — спасайся…
— Это все равно что оставить собственную душу, — мотнул головой Асанте. — Не проси меня о таком.
Рифы приближались. Корабль черпал воду. Асанте напряженно прищурился, ища путь к спасению. Но его не было. Ни одно другое судно не могло подойти и близко — такой стоял шквал. Вот огромная волна взметнула «Адмирала Кровь» высоко в воздух…
В последний миг Асанте прыгнул за борт. Прыгнул — и закачался на огромном буруне, с трудом удерживая равновесие. На руках он по-прежнему держал Делиль — та уже лишилась сознания.
Балансируя на гребне волны, Асанте проводил горестным взглядом корабль. Секунду спустя тот со всего размаху врезался в огромный риф, торчащую из воды скалу, носящую имя Цекамора Лурида, что на языке серых означает «Клык Океана».
Дважды Асанте обращался к геомантам, чтобы те ее снесли, один раз взялся даже сам, но Совет Двенадцати наложил вето. Исторический-де памятник, создан самим Имоном Магом, первым в истории колдуном, ставшим главой Совета.
А теперь этот памятник уничтожил флагман колдовского флота. Адамантиевая обшивка не пострадала, но основной корпус, переборки, палуба, киль… страшно представить, во что все это превратилось.
Это как швырнуть с горы латника в доспехах — снаружи вроде и целый, помялся только немного… а внутри кровавое месиво. «Адмирал Кровь» невероятно прочен и даже способен заживлять повреждения, но теперь ему все равно потребуется капитальный ремонт. Причем вначале его придется подымать с морского дна…
Усталый и обезманенный, Асанте брел меж бурунов, шатаясь от слабости. Всех его колдовских сил осталось лишь на хождение по воде — одно из простейших заклятий для гидроманта. Даже фиолетовые плащи это умеют.
Вот одна волна обрушилась сверху. Соленая вода захлестнула своего повелителя, хлынула в рот и ноздри. Асанте упал на колени, чувствуя, как начинает терять контроль, погружаться в коварную пучину.
Рядом пронесся темный силуэт, высунулась пасть водяного утукку. Когда началась битва меж Дагоном и Креолом Разрушителем, когда океан сотрясся до самого основания, эти твари попрятались в эфирных складках. Теперь они начали понемногу возвращаться в материальный мир — и их явно заинтересовали две беззащитные жертвы…
Сейчас Асанте пожалел, что столько лет плавал на кораблях из фаархи. Он слишком уж привык к постоянному притоку маны и совершенно разучился подзаряжаться на ходу, что неплохо умел в юности. Тогда он просто плавал… нырял… и водная мана сама струилась в его душу. А теперь… вокруг целое море, маны в нем безмерно, но Асанте никак не может сосредоточиться, наладить нормальный канал. Он вбирает какие-то капли, ловит случайно залетевшие брызги.
Вот если бы и в самом деле нырнуть, спокойно посидеть в глубине часок, помедитировать… но как сделать это с Делиль на руках? Как сделать это, когда вокруг шныряют утукку? Пока их немного, но каждую секунду из астрала вылезают все новые!
Небо черно от туч. Ни единого просвета. С тоской смотрел Асанте наверх, жалея, что не умеет летать.
И тут просвет появился. Сквозь свинцовую пелену прорвалось что-то темное, массивное, со множеством выступов. С гулким ревом и стрекотом эта громада снизилась, зависла прямо над Асанте, и из нее выстрелили две стальные клешни на цепях.
Асанте рефлекторно дернулся, но было уже поздно. Клешни схватили его за плечи и резко потянули кверху. Едва не выронив Делиль, великий гидромант задергался, точно рыба на крючке.
— Ка-ка-ка-ка-ка-ка-ка-ка-ка-а-а-а!.. — раздалось сверху. — Ка-ка-ка-ка-ка-ка-ка-а-а-а!..
Асанте где угодно узнал бы этот скрежещущий смех.
Через полминуты они с Делиль уже сидели в чреве огромного летучего автомата. Личный транспорт Руорка Машиниста. Проклятый технолич выглядел довольно разболтанным — похоже, его тоже крепко потрепало в этой битве, — но скалился так, словно получил еще один серый плащ.
— Ты здесь откуда, ведро с болтами? — угрюмо спросил Асанте.
Он ждал подвоха. Был уверен, что вот сейчас эта ржавая железяка снова расхохочется, распахнется люк, и они с Делиль рухнут обратно в океан. Через иллюминатор в полу хорошо видно, что там уже собралось немало утукку.
— За тобой прилетел, макрель ты вяленая, — весело ответил Руорк. — Остальным же недосуг. Все заняты.
— А ты не занят?
— А у меня вот как раз «окно» образовалось. Побили меня. Раскурочили. Я себя свинтил на скорую руку, но все равно я временно не боец. Хотя ты тоже, как я погляжу.
— Я просто устал. Ты вот когда-нибудь разверзал океан? Держал его на собственных плечах почти десять минут?
— Не ври, не десять. Всего-то пять.
— Семь с половиной, — неохотно признал Асанте. — А ты что, видел?!
— Конечно. Ты же тут сдохнуть мог — как же я такое пропущу? Но владыка Креол, однако, силен… — с невольным уважением протянул Руорк.
— Силен. Где он, кстати?
— К берегу почесал. Наверное, теперь Шаб-Ниггурата грызть будет. Упорный у нас глава Совета…
— Упорный, — согласился Асанте.
Он немного помолчал, а потом спросил:
— И все-таки — зачем ты это сделал?
— Что сделал?
— Спас меня. Зачем? Ты же меня ненавидишь.
Теперь уже Руорк довольно долго молчал. Лишь когда летучий автомат пошел на посадку, технолич проскрежетал:
— Я ненавижу тебя каждым винтиком своего тела. Но если ты сдохнешь… кого мне тогда ненавидеть? Однажды я убью тебя собственными руками… но еще не сегодня.
