ГЛАВА 27
Сыто икая, по тропинке прошел еще один утукку. После боя в долине Седой Луны эти твари обожрались так, что с трудом передвигали ноги. Куклусы, будхи и Погонщики Рабов тоже бродили с раздутыми животами. Причем большую часть их трапезы составляли собственные же товарищи — их погибло гораздо больше, чем солдат противника.
Проводив взглядом объевшегося демона, Астрамарий в очередной раз ударил молотком. Раздалось глухое звяканье, но вмятина не выправилась, а лишь немного изменила форму. Астрамарий терпеливо ударил снова.
Он давно привык к этому процессу. Куда более прочные, чем мягкая плоть, железные доспехи все-таки тоже получали повреждения. Иногда довольно серьезные.
Под Симбаларем, например, маршал Хобокен сломал крепления на шлеме. Несколько дней потом он то и дело спадал, пока его не починил демон-кузнец, уже в Лэнге. А еще до этого капитан Джориан утянул Астрамария на дно реки. В тот раз потребовалось несколько часов, чтобы выбраться на поверхность. На дне было ужасно некомфортно — темень, мутная вода, толстый слой ила… Сочленения забились грязью, а правая нога повредилась в суставе и перестала сгибаться. Во время сражения при Земляйке охромевшему, да еще и лишившемуся меча Астрамарию пришлось отсиживаться в штабе.
Начиная чувствовать раздражение, полководец-кумбха в сотый раз ударил по наплечнику. Как же неудачно он погнулся! Сюда пришелся удар одного из автоматов Руорка — и хорошо еще, что по касательной. Если бы эта стальная черепаха с ручищами-моргенштернами шарахнула удачнее, то могла расплющить Астрамария в лепешку. Он с удовольствием отрубил бы тому автомату голову, да вот беда — головы у него как раз не было. Рука Казнящая не знает промаха, но тактика у нее очень уж однообразная.
По крайней мере, теперь у Астрамария появилось несколько часов на спокойное выправление вмятин. После битвы в долине Седой Луны Шаб-Ниггурат погнал легион дальше чуть ли не кнутами, но вскоре пришлось остановиться. Дорогу пересекал огромный овраг — а за ним еще один и еще. И Астрамарий точно знал, что вчера этих оврагов здесь не было — их явно создали отступающие колдуны. Скорее всего, поработал тот лысый негр, что убил Яджуна Испепелителя.
Конечно, одни только демоны пересекли бы любые овраги, едва их заметив. Перелетели бы, перепрыгнули, прошли эфирной тропой. Но будет глупо оставлять позади сотни тысяч куклусов и ревенантов. Пусть они сильно уступают даже утукку и Погонщикам Рабов, не говоря уж о Двурогих и адских духах, зато их по-прежнему сотни тысяч. Когда они ворвутся в столицу, ее просто затопит этой живой лавиной. Ревенанты-то ладно, с них проку не так много, но куклусы в двухмиллионном Иххарии начнут плодиться со скоростью саранчи.
Сам Астрамарий изначально делал ставку именно на это — на многократное и постоянно растущее численное превосходство. Он вообще подумывал опустошить Серую Землю, высосать ее деревни и города досуха, а уж затем дать решающее сражение. Но от этого плана пришлось отказаться — Железный Маршал слишком мобилен, слишком быстро реагирует. Он бы просто не позволил развернуться во всю ширь — несколько стремительных ударов, точечные воздушные налеты, и рассеявшаяся по стране армия уже не соберется воедино. Плохо вооруженных куклусов истребят порознь.
Впрочем, теперь уже не важно, что там Астрамарий планировал. Шаб-Ниггурат все перекроит на свой лад. У них еще в прошлом году вышла из-за этого ссора с Носящим Желтую Маску. Жрец Древних хотел сделать ставку на Астрамария, а Черный Козел Лесов орал, что не позволит какому-то кумбхе командовать Легионом Гнева. В конце концов Йог-Сотхотх принял сторону Носящего Желтую Маску, и Астрамарий был утвержден.
Но теперь, похоже, планы Лэнга поменялись. Иначе Шаб-Ниггурата здесь просто не было бы. Со второй волной должны были явиться только младшие архидемоны — Кутулу, Йаг и Гелал. Предполагалось, что больше трех разом зиккурат не выдержит. Однако их четверо, причем от прежнего состава остался лишь Гелал…
Да и Двурогих здесь быть не должно. Адские духи — да. Курильщики — да. А Двурогие — нет. Вместо них должны были явиться тысячи Тварей и бессчетное множество алуа. Возможно, кто-то из Эмблем — Партас или Дурсон…
Астрамарий строил планы с учетом именно такого подкрепления.
Опять какие-то интриги в Кадафе. Планы внутри планов. И Астрамарию, конечно, никто ничего не сообщил. Он же всего лишь кондотьер, наемник на службе у демонов. Сколько бы ни лил елей Носящий Желтую Маску, очевидно, что для Лэнга этот старый кумбха — просто инструмент. Пока полезен — используют, исчерпает себя — выбросят.
— Все ли с вами в порядке, повелитель Астрамарий? — послышался сладкий голос Клевентина. — Мне показалось или вы в самом деле немного… ранены?
Астрамарий мысленно усмехнулся. Вот и еще одно подтверждение его опалы. «Повелитель». Еще вчера этот колдун-лизоблюд величал его владыкой, а теперь он только повелитель. Разумеется, Клевентин Предатель мгновенно уловил, что ветер переменился.
— Я в полном порядке, — холодно ответил Астрамарий. — Всего лишь несколько вмятин. Мои доспехи выдерживали и не такое.
— Отрадно это слышать, повелитель! — слащаво улыбнулся Клевентин. — Уверен, владыка Шаб-Ниггурат тоже обрадуется! Он желает вас видеть…
— Приду, когда закончу с доспехами.
— Я бы на вашем месте не заставлял его ждать, — причмокнул губами Клевентин. — Владыка Шаб-Ниггурат не любит, когда…
— Не читай мне нотаций, колдун.
Еще несколько минут Астрамарий невозмутимо колотил себя молотком. И только выправив последнюю вмятину, он поднялся и двинулся в импровизированную ставку командующего. Та разместилась под огромным вязом — чуть ли не единственным в округе деревом, оставшимся невредимым. Остальные частично сломали, частично спалили адские духи, прошедшие по лесу громадной всеразрушающей бороной.
Вокруг Шаб-Ниггурата восседали и возлежали десятки Двурогих. Кое-где виднелись эг-мумии, в том числе Мдзгрвеш — он что-то писал костяной палочкой. Сам же Черный Козел Лесов уютно развалился на горе костей, лениво грыз чье-то ребро с остатками мяса и время от времени громко рыгал. На подошедшего Астрамария он даже не глянул.
— Йа Шаб-Ниггурат, — холодно отсалютовал тот. — Маршал Астрамарий явился по вызову верховного командования.
— Ме-э-э-э… — вяло кивнул Шаб-Ниггурат. — Явился, значит… Что-то ты долго шел, кумбха…
— У меня всего две ноги. Хотя у тебя вообще только одна.
Шаб-Ниггурат недоуменно опустил взгляд. Действительно, ниже правого колена у него болталась излохмаченная культя. Как демоволк откусил ему ногу, так он с тех пор и ходил.
— Ах да, точно… — раздраженно пробурчал архидемон. — Вечно забываю про всякие мелочи…
Он напрягся, поморщился и в долю секунды отрастил себе новую ногу. Точно такую же, как прежняя, — даже трещина на копыте в том же самом месте. Разве что шерсть чистая и вони поменьше.
— Так, с ерундой разобрались, — подытожил Шаб-Ниггурат. — Перейдем к более важным вещам. Что там с оврагами?..
— Переправу наводят, хозяин, — улыбнулся прозрачными губами Мдзгрвеш. — Но времени потребуется еще много.
— Вы ничего не можете сделать правильно, бескожие тупицы, — рыкнул Шаб-Ниггурат. — Червяк сделал ошибку, когда поручил дело вам. Вам и этому… железному… Но ничего, теперь здесь я, так что теперь будет порядок.
— Разумеется, хозяин, — поклонился Мдзгрвеш. — Разрешите узнать, что нам следует сделать с пленными? Мы захватили некоторое количество…
— Мне и это нужно вам растолковывать?! — возмутился Шаб-Ниггурат. — Пленных сожрать!
Мдзгрвеш поклонился. Примерно такого распоряжения он и ожидал.
Пленных, впрочем, совсем немного — от силы несколько сотен. Солдаты Серой Земли прекрасно понимали, что в плену их либо съедят, либо обратят в куклусов, а потому живыми не сдавались. Многие в безвыходной ситуации стрелялись или даже подрывали себя гранатами, захватывая при этом и сколько-то врага.
Да демоны и сами не особо стремились брать кого-то живьем…
— А что делать с ранеными? — осведомился Мдзгрвеш. — У нас их…
— Раненых тоже сожрать!!!
Взбешенный непроходимой тупостью подчиненного, Шаб-Ниггурат первым подал пример, схватив за шкирку ближайшего Двурогого и откусив ему голову. Челюсти демона-козла при этом расширились самым чудовищным образом, став похожими на акулью пасть.
— Он не был ранен, хозяин, — деликатно заметил Мдзгрвеш.
— Ну и что? — огрызнулся Шаб-Ниггурат. — Я еще нарожаю.
Наблюдавший за этим Клевентин невольно сглотнул. До этого из архидемонов он имел дело только с Носящим Желтую Маску — и тот выглядел вполне разумным, заслуживающим доверия чело… демоном. Шаб-Ниггурат же оказался злющим, вспыльчивым, кровожадным чудовищем. Он чем-то напоминал владыку Креола — но тот даже в минуты лютой ярости все же никого не ел живьем.
А здесь подобное на каждом шагу. От утукку, например, Клевентин старался держаться как можно дальше. Очень уж странно они на него поглядывали — с какой-то… симпатией, что ли? Клевентин ни на миг не обманывался, будто он нравится им как личность, — нет, демонов явно привлекает его тучная фигура…
Да и вообще, Клевентин уже начал сомневаться, на ту ли карту он поставил. Да, после победы демонов он станет императором Серой Земли — Клевентин двенадцать раз перепроверил договор, прежде чем его подписать, и был вполне уверен, что не пропустил никаких подвохов. Но теперь он задумался — а будет ли ему чем править после демонов? Эти твари не поколеблются уничтожить всю страну, оставив зловонное пепелище.
Впрочем, теперь это уже не имеет значения. Назад дороги нет. Если бы он явился с повинной до начала вторжения, у него еще была бы надежда заслужить прощение… но не теперь. Он же собственными руками убил Креола Разрушителя…
По крайней мере, Шаб-Ниггурат Клевентина не замечал… или делал вид, что не замечает. Он привык попирать смертных ногами и считал ниже своего достоинства общаться с ними как-то иначе. Шаб-Ниггурата искренне удивляло, когда некоторые из них отказывались ползать на коленях пред Черным Козлом Лесов с Тысячью Двурогих.
Как вот этот дерзкий кумбха, например. Не демон и даже не человек — просто пустые доспехи. Но наглости хватает на целого архидемона. Шаб-Ниггурат скрежетал зубами при виде этого недоразумения, которое зачем-то сотворил Жрец Древних, но Йог-Сотхотх запретил его трогать. Его, гнилого старикашку Тахема и еще того толстяка… как там бишь его звать?.. У этих троих договоры с Лэнгом, их убивать нельзя.
Жаль, конечно.
— Долго вы там еще будете возиться с переправой?! — рявкнул Шаб-Ниггурат.
— Это требует времени, хозяин, — невозмутимо ответил Мдзгрвеш. — Рвы и овраги очень широки и глубоки, а ваша армия очень велика.
— Но вы же сраные колдуны, разве нет?! Вы же должны что-нибудь там чих-пых, чтобы все само собой наладилось?! Что за… зачем вы тут вообще есть, мнэ-э?!!
— Мы волшебники, хозяин. Но наше волшебство не всесильно. А если бы оно было всесильно, во всем этом… — Мдзгрвеш повел рукой, указывая на безбрежную армию, — не было бы никакой нужды. Мы создаем мосты так быстро, как это возможно. Наберитесь терпения.
Шаб-Ниггурат скрипнул зубами. Он не любил ждать. Ему не терпелось ворваться в Иххарий и начать истреблять смертных, которые — вот смеху-то! — не смогут его даже оцарапать!
— Как только вы закончите, мы начнем наступление, — приказал он.
— Могу ли я узнать, какую мы изберем тактику? — осведомился Астрамарий.
— Самую лучшую из существующих! Раздавим врага массой! Абсолютное силовое превосходство — собираем все войско в один кулак… и бьем!!!
— Могу ли я внести некоторые предложения?
— Не можешь, — отрезал Шаб-Ниггурат.
— Но я всего лишь хочу вначале обсудить…
— Никаких обсуждений!
— Но…
— Дурак! Ошибается, кто полагает, что среди демонов вообще может что-то обсуждаться! Демоны — не что иное, как войско! А войско подчиняется, сражается, умирает, но не выбирает своих начальников и не обсуждает приказы! Запомни это, кумбха, если не хочешь увидеть меня изнутри! — распахнул пасть Шаб-Ниггурат.
Астрамарий замолчал. Ему нечего было возразить — Шаб-Ниггурат говорил вполне здравые, разумные вещи.
Вот только в его устах они почему-то звучали дикой ахинеей.
Впрочем, такое ощущение возникало у всех, кто общался с Шаб-Ниггуратом. С этим демоном, чей мозг направлен исключительно в сторону битв, войны и сражений. В повседневной жизни Шаб-Ниггурат производит впечатление дегенерата. Но на поле брани… на поле брани он преображается до неузнаваемости.
Хотя тактика Шаб-Ниггурата ничем не похожа на тактику Хобокена или того же Астрамария. Прежде всего потому, что его не волнуют потери. Если после боя в живых останется один только он, это будет считаться превосходным результатом. Рядовые демоны — просто расходный материал.
Но с демонами иначе и нельзя. Они очень ненадежное войско — отличные убийцы, но ужасные солдаты. Каждый демон себе на уме. Каждый демон сам за себя. Демона не волнует общее дело — он подчиняется только силе. Полководец, который станет беречь своих солдат, будет просто ими не понят. Они посчитают его добреньким… а значит, слабым.
Демоны пожирают слабых.
— Хозяин, я должен сообщить, что Глубоководный Владыка уже подплывает к Иххарию, — нарушил мысли Астрамария Мдзгрвеш.
— Да, я знаю, — огрызнулся Шаб-Ниггурат. — Этот старый плавучий чемодан мне сам только что сообщил.
— Он нападет?
— Не нападет. Я ему запретил.
— Но почему?
— Потому что моя армия дойдет до столицы только… не знаю когда, но нужно время. Я сказал, что мы соберем все войско в кулак, — и мы его соберем. Без нас Дагон может и проиграть… будет плохо, если его разобьют…
Астрамарий пристально посмотрел на Шаб-Ниггурата. Он ни на миг не обманулся этими рассуждениями. Чтобы Шаб-Ниггурат, этот кровожадный архидемон, всерьез решил, будто один из Темных богов Лэнга может потерпеть поражение от смертных? Да ни в жизнь. И разумеется, подобный исход его ничуть не тревожит — плевать он хотел на гибель союзника. Если Дагон прямо сейчас сдохнет в мучениях, Шаб-Ниггурат только глумливо заблеет.
Нет, он явно беспокоится о совершенно обратном. Напав прямо сейчас, пока Хобокен с основными силами еще в дороге, Дагон имеет реальные шансы победить. Победить практически в одиночку. Что же тогда получится — Шаб-Ниггурат явится к дымящимся развалинам? Уступит победу и славу кому-то другому?
Вот уж чего он точно не допустит!
Через три часа, когда первая линия оврагов наконец осталась позади, эг-мумии снова пришли к Шаб-Ниггурату за приказами. Оказалось, что для задержки противника Железный Маршал не ограничился магией. Пока демоны бились о Тибалорда Каменную Стену, а Шамшуддин и геоманты кромсали землю, плонетские минеры создали бесконечное поле смерти. Они все засеяли крошечными электронными минами.
Когда первая из таких мин взорвалась, двое куклусов и Погонщик Рабов разлетелись в клочья. Шаб-Ниггурат недоуменно рыкнул, подошел поближе и копнул землю копытом. Раздался еще один взрыв.
После того как дым рассеялся, всеобщему взору предстал ужасно разозленный архидемон. Если не считать испачканной шерсти, Шаб-Ниггурат не пострадал, но взгляд у него стал даже злее обычного.
— Сколько у нас живых мертвецов?! — взревел он, хватая за плащ Болитриана Кладбище — единственного выжившего лича.
— Ревенантов?.. Осталось около пятидесяти тысяч, владыка, — проскрипел колдун-мертвец. — Я могу сделать еще, если надо…
— Хватит и этого! Выстроить их развернутыми шеренгами и отправить прямо туда!
— Ту… туда?.. На… на мины?..
— Конечно! Проделайте мне торную дорогу!
Пустые глазницы Болитриана какую-то секунду таращились на архидемона, но затем опустились долу. Лич покорно отправился выстраивать и отправлять на уничтожение свое мертвецкое войско.
— Не слишком ли это большой расход войск? — сухо осведомился Астрамарий.
— Хочешь идти первым, кумбха?! Могу тебе это устроить!
— Но можно же найти менее расходный способ.
— Это наименее расходный! Все равно от этих вонючих трупов никакого прока! Они нас только задерживают! Плюх-плюх-плюх… еле ножонками перебирают!!!
— Подступы к долине Седой Луны тоже защищали минные поля, — терпеливо сказал Астрамарий. — Почти такие же. И я преодолел их практически без потерь. Мне понадобилось всего лишь две дюжины будх, два огнемета, бочка зелья Скарракла и…
— Ты что, собрался меня учить, кумбха?! — истошно заблеял Шаб-Ниггурат. — Учить МЕНЯ после того, как ТЕБЯ почти разбили?! Да кто ты вообще такой?!
— Я Астрамарий Целебор Краш. И меня не разбили. Я мог переломить ход сражения — и я переломил бы его сам. Мне просто нужно было немного времени.
— Бреши больше!
— Я справился бы сам. Я Астрамарий Целебор Краш.
— Ты повторял это уже множество раз! — фыркнул Шаб-Ниггурат. — Но ты не справляешься, кумбха! Ты не справился, когда командовал серыми, и теперь ты снова не справляешься! Если бы я не подоспел вовремя, тебя бы стерли в порошок!
— У меня все было под контролем, — упрямо твердил Астрамарий.
— Под контролем?! Под контролем?!! Ты слишком долго испытывал наше терпение, кумбха! Нам надоело ждать! МНЕ надоело ждать!!! Мы берем все в свои руки! Теперь я здесь командую! А ты… ты… ты отстранен! Я б тебя сожрал, да… да не хочу я тебя жрать, железяка! Может, у тебя и договор со Жрецом… но со мной-то у тебя договора нет! Так что можешь делать что хочешь, только не путайся под ногами!
На минном поле начали взрываться первые ревенанты.
