ГЛАВА 13

Астрамарий Целебор Краш неторопливым шагом спустился по ступеням зиккурата — к ожидающим его колдунам. Тахем Тьма и Клевентин Предатель жадно смотрели на Короля-Палача, а тот словно нарочно не произносил ни слова.

— Ну так что там случилось?! — наконец не выдержал Тахем. — Что стало с мерзким святотатцем?!

— Владыка Тахем, я же сказал вам… — заговорил Клевентин.

— Я говорю не с тобой!!! — бешено взвизгнул Тахем.

Губы Клевентина на миг гневно искривились, но тут же вновь сложились в сладенькую улыбку.

— Он мертв, — холодно произнес Астрамарий, сойдя с последней ступени. — Креол Разрушитель погиб.

— Ты уверен в этом?! — наклонил своего демона Тахем. — Ты полностью в этом уверен?! Нам надо быть полностью уверенными, что этот святотатец больше не встанет на нашем пути! Владыка Йог-Сотхотх обещал мне величайшую награду, если я смогу его уничтожить!

— Уже не сможете, владыка Тахем, — угодливо хихикнул Клевентин. — Я сделал это за вас.

— Не примазывайся, колдун, — равнодушно сказал Астрамарий. — Это я отрубил ему голову.

— А, вот как… — стушевался Клевентин. — Я этого не видел… Я полагал, что мое Пятое Заклинание…

— Кстати, что твое заклинание будет делать дальше? — спросил Астрамарий. — Оно еще долго останется… действующим?

— Мне известен только один способ его уничтожить — киигский противомагический артефакт, — пожал плечами Клевентин. — Еще четыре года назад оно бы, пожалуй, смогло опустошить весь Иххарий… или даже всю Серую Землю… Но сейчас там кишмя кишат эйнхерии — надеюсь, что с ним уже расправились.

— Надеешься?..

— Очень надеюсь.

Несмотря на наличие страховки, Клевентин до смерти боялся своего создания. По ночам он почти не смыкал глаз, не выпускал из рук киигской тарелки, ежеминутно опасаясь, что Пятое Заклинание освободится и нападет. Эта тварь слишком могуча и ненасытна, чтобы держать ее на цепи дольше необходимого.

Клевентин невольно поежился, представив себя на месте владыки Креола.

— Это превосходно!.. Превосходно!.. — хлестнул своим щупальцем Тьмы Тахем. — Все идет по плану… да… Теперь, когда святотатец больше не стоит у нас на пути, я обрушу на отступников… Туман Смерти!!!

— Нет! — хором крикнули Клевентин и Астрамарий.

— Что значит нет, проклятые полумерщики?! — едва не вывалился из черепа демона Тахем. — Вы смеете возражать мне?.. Жалеть отступников, отринувших своих богов?! Вы… вы… да я вас!..

— Мы не будем применять Туман Смерти, — ледяным голосом произнес Астрамарий. — Меня наняли завоевать Серую Землю, а не уничтожить ее.

— Я поддерживаю маршала Астрамария, — часто закивал Клевентин. — Подумайте, владыка. Истребить всех серых — самое легкое дело, но будет ли это мудрым?

— Они понесут кару!!! — брызнул слюной Тахем. — Заслуженную кару!!!

— Вне всяких сомнений, все всяких сомнений, — еще чаще закивал Клевентин. — Однако, если Серая Земля обезлюдеет — кто станет приносить жертвы Древним, кто будет восхвалять и почитать их?

Тахем со свистом втянул воздух обезображенными ноздрями. Об этой стороне вопроса он не подумал.

— Безусловно, Туман Смерти — чудесное заклинание, владыка, — продолжал уговаривать Клевентин. — В другой ситуации я бы сам посоветовал применить его. Но ведь Серая Земля — наша вотчина. Большая часть ее жителей поддерживают вас, владыка Тахем. Большая часть серых по-прежнему верны Древним и с нетерпением ожидают, когда мы придем освободить их от гнета заморских захватчиков. А Туман Смерти при всех его неоспоримых достоинствах несколько слишком… неизбирателен. Он разит все на своем пути, не различая еретиков и преданных ктулхуистов…

— Древние сами потом отделят своих от чужих!.. — уже не так уверенно возразил Тахем. — Всякому воздастся по слову его и делу его!

— Но вернуть погибших к жизни они уже не смогут… о нет, конечно же смогут!.. Нет ничего, чего не могли бы Древние! — поспешно исправился Клевентин, видя, как злобно оскалился Тахем. — Просто… не думаю, что они этого пожелают, а желания Древних — самое главное для нас, не так ли?..

— Так, — настороженно кивнул Тахем.

— И раз уж они повелели строить зиккурат и создавать куклусов, раз уж они повелели маршалу Астрамарию вновь возглавить их святое войско — не значит ли это, что Древним угодно получить Серую Землю живой, а не выморенной? Ведь уничтожить ее можно было бы с гораздо большей легкостью!

— Да, это верно… — пробормотал Тахем.

— Так давайте же исполним волю Древних, владыка Тахем! Мы сами, своими силами истребим оккупантов и отступников, а истинно верных вновь вернем в щупальца Ктулху!

Тахем Тьма сморщился, как печеное яблоко, но все же кивнул. Логика Клевентина убедила его. И хотя он предпочел бы выжечь дотла страну, что посмела отвернуться от его возлюбленных Древних… пожалуй, сами Древние этого и впрямь не хотят…

А если вдруг захотят — он немедленно исполнит их волю!

Астрамарий смотрел на спорящих колдунов с презрением. Сколько слов, сколько патетики… Носящий Желтую Маску заверил, что именно он, Астрамарий, будет обладать верховной властью… но вот известил ли он об этом Тахема? Создается впечатление, что эта полусгнившая развалина считает самой главной себя.

С Клевентином проще — этот жирный лизоблюд из кожи вон лезет, чтобы угодить всем и каждому. Впрочем, доверять ему тоже нельзя — демоны пообещали Клевентину императорскую корону, и только ради нее он так выслуживается. Но когда он поймет, что на самом деле трон займет Астрамарий Первый, законный король Дрема и всей Серой Земли… как он себя поведет тогда?

Признаться, Астрамарий уже не очень верил, что демоны сказали правду именно ему. Если бы он сам выбирал наиболее удобного для них короля, то однозначно взял бы Тахема. Вот уж кто действительно предан Лэнгу всей душой и телом, без условий и оговорок. Этот мерзкий старикашка скормит демонам родных детей, лишь бы заслужить одобрительный кивок Йог-Сотхотха. Да что детей — он сам прыгнет в пасть любому демону, который его поманит.

Прыгнул бы, если б у него были ноги.

Неохотно, через силу Тахем Тьма все же отказался от идеи выморить Серую Землю Туманом Смерти. Он предложил было взамен напустить на проклятых отступников невиданной силы чуму или иной мор — в этом Тахем тоже толк знал. Однако и это предложение было отвергнуто. Астрамарий заявил, что на эпидемии просто нет времени — пока-то болезни распространятся, пока-то пожнут достаточно обширный урожай…

А Клевентин добавил, что даже самая страшная чума будет бессильна. В прошлом году Креол Разрушитель привез из другого мира могущественный компонент, названный им Душой Света, и сотворил на его основе глобальное заклятие, накрывшее всю Серую Землю. Урожаи той осенью были удивительно богатыми, почти все увечные и болезные выздоровели в один день, а куклусы несколько часов мучились лютой мигренью…

Конечно, Креола Разрушителя более нет в живых, но остался же его побратим, Шамшуддин Черный. Если даже он не сумеет сотворить Длань Инанны в одиночку, то наверняка сумеет сотворить его с помощью Торая Жизнь. Тот как раз очень заинтересовался этим заклятием и даже взял у Креола несколько частных уроков.

И кто знает, сколько всего Душ Света хранится в сундуках коцебу?

Тахема это расстроило. Но он быстро утешился, вспомнив, что пришло наконец время открыть портал. На востоке занималась заря, и куклусы уже выстроились ровными шеренгами, равнодушно глядя на огромный зиккурат. Колонны пустоглазых солдат протянулись до самого горизонта. Облаченные в одинаковые серые робы без украшений и знаков различия, они стояли совершенно неподвижно, не шевелясь и даже не моргая.

— Дети мои!!! — истошно провыл Тахем, поднимая своего демона на зиккурат. — Все вы здесь — порождения Лэнга! Когда-то вы были людьми — но теперь вы нечто гораздо большее! Азаг-Тот смотрит на вас со стен Кадафа! Йог-Сотхотх благословляет вас своим божественным Когтем! Ктулху видит вас во сне и радостно улыбается! Отец Дагон дал вам жизнь и даровал великое счастье служить Древним! Так не подведите же своих создателей! Исполните свое предназначение, как исполняю его я! Как исполняют его все преданные! Отныне и вовеки да нарекут вас верные Легионом Гнева! Ибо задача ваша — принести в этот мир гнев Древних!!! Пх'нглуи мглв'нафх Кхлул'хлуу Р'льиех вгах'нагл фхтагн!!!

— ЙА, ЙА, КТУЛХУ ФХТАГН!!! — в едином порыве гаркнули куклусы. Показалось, что раскололись небеса — так страшно прогремел этот хор миллиона глоток. Услышав его, Тахем даже прослезился от умиления.

За куклусами переминались с ноги на ногу ворчащие ревенанты. Их было гораздо меньше — едва ли тысяч двести, — но и они могли затопить целый город, погрести его под собственными телами. Ингмарид Череп, Болитриан Кладбище и Лекайя Трупная Гниль с гордостью смотрели на свое мертвое войско. Костяной Триумвират трудился целый месяц, выпотрошил все погосты Сепа, поднял на ноги каждый труп, что удалось отыскать. Они тоже внесут свой вклад в правое дело.

Над морем куклусов и ревенантов реял огромный огненный призрак. Яджун Испепелитель почти утратил рассудок, превратился в слепую огненную стихию, охваченную одним лишь чувством — месть, месть, месть!!! Он жаждал пламени! Жаждал жечь, палить, обугливать — и едва сдерживался, чтобы не ринуться на север прямо сейчас!

Но надо подождать еще немного. Еще совсем немного. Все жертвы уже принесены, все ритуалы проведены — зиккурат полностью готов, а портал действует. Теперь осталось только отдать ему приказ — и он распахнется! Распахнется, дабы излить в этот мир праведный гнев Древних!

Тахем Тьма вскинул руки — и одновременно с ним их вскинул демон, носящий колдуна в своем черепе. Теперь этот гигант щеголял в тяжелых доспехах, на левом локте его висел щит, а на поясе — шипастая булава. Он поднял голову вверх и утробно завыл. В его вое угадывались слова Наг-Сотха, ужасного языка демонов. Гнилозубый сморщенный рот колдуна и клыкастая пасть демона открывались синхронно, произнося одни и те же слова, читая одно и то же заклинание:

И вот свершилось! С верхушки зиккурата брызнул красный свет! Тахем Тьма почувствовал небывалое воодушевление, непередаваемый, не сравнимый ни с чем восторг, видя, как дело всей его жизни наконец увенчалось успехом.

Клевентин вздрогнул, чувствуя сильное нарушение в континууме. Два пространства наложились друг на друга, два мира соприкоснулись, образовав проход. Не малую трещину, не крохотную червоточину, через кои обычно проскальзывают демоны, но распахнутую настежь дверь. Судя по исказившейся роже Лекайи и скрипнувшим зубам Болитриана, личи тоже это почувствовали.

По всей вероятности, о произошедшем уже знают все колдуны Серой Земли. Такой «шум» утаить сложно…

А по ступеням уже спускался первый демон. Облаченный в прозрачный балахон, но лишенный кожи. Мышцы и внутренности блестели в свете открывшегося портала, блестели в лучах занимающейся зари, говоря яснее всяких слов — на Рари ступил эг-мумия.

Какое-то время демон медлил. Он словно прислушивался к чему-то внутри себя — прислушивался с сомнением, неуверенно. Но вот его омерзительная харя осветилась радостью, а безгубый рот сложился в торжествующую усмешку.

— Ну вот мы и здесь… — пробормотал он, довольно оглядывая океан куклусов и ревенантов. — Пришли…

Астрамарий узнал этого эг-мумию. Он уже встречался с ним. Мдзгрвеш, правая рука Элигора, правой руки Йог-Сотхотха. Всего лишь чиновник, но чиновник очень влиятельный.

И Мдзгрвеш был только первым. За ним вышли еще двое эг-мумий. Потом четверо. Восемь. Они выходили один за другим, спускались по ступеням зиккурата, шелестя невесомыми одеяниями.

В общем счете их явилось пять сотен. Пятьсот демонов-чиновников, демонов-колдунов — и каждый стоит минимум оранжевого плаща.

Следующими шли будхи. За каждым эг-мумией следовал отряд из тринадцати будх. Шесть с половиной тысяч бессмертных тварей равнодушно глядели на Рари из-под черных капюшонов. Их зеленоватые, полуразложившиеся лица с содранной кожей были неподвижны, как у каменных статуй.

За будхами из портала начали выезжать Погонщики Рабов. Десятки тысяч демонов-надзирателей — каждый верхом на шилопауке, каждый вооружен тяжелым кожаным кнутом. Эта многоногая лавина целый час лилась по ступеням зиккурата, тесня куклусов, занимая места во главе взводов.

Ну а потом потекла главная боевая сила. Утукку. Неисчислимое множество утукку — самых разных, но неизменно похожих на оживший кошмар.

Больше всего здесь было ш'ремов, утукку классического типа. Относительно мелкие, поджарые, с четырьмя когтистыми лапами, длинным хвостом и вытянутыми мордами, они стелились по земле, с невероятной скоростью мчались между шеренг куклусов. Тут и там пара солдат уже выбыла из строя — утукку хватали их и разрывали на части, обгладывали до костей. Не от голода, но лишь от переизбытка энергии. От счастья, что наконец вырвались в мир смертных. Мир, полный чистого воздуха и вкусной еды.

Как тут не поозорничать?

Других утукку тоже хватало с избытком. Были здесь ш'ары, похожие на склизких зеленых ящеров, источающих призрачное пламя. Были ш'хиды — насекомоподобные твари с огромными челюстями-пилами. Были ш'хукатаны — снежно-белые восьмилапые чудовища, кажущиеся неуклюжими и неповоротливыми, но на деле стремительные, как молния. Были ш'во — ползучие создания, изрыгающие страшной силы кислоту. Были ш'урбены — гигантское подобие саранчи, передвигающееся огромными прыжками, снабженное серповидными жвалами. Были ш'косены — закованные в костяной панцирь, очень медленные, но невероятно выносливые и почти неуязвимые.

За сухопутными войсками пошли летающие. Относительно мелкие ш'альзе носились с непостижимой скоростью, гудя прозрачными крыльями, и поливали все вокруг молниями. Громадные ш'рахи парили значительно медленнее, прижав к брюху жирный яйцеклад — из него эти утукку выплевывали взрывчатые плодосемена.

А вот с водными войсками пришлось посложнее. Зиккурат выстроили неподалеку от притока Мирахибы, могучей реки, питающей запад Серой Земли. И тем не менее куклусам пришлось еще и прорыть дополнительно канал, чтобы плавучие утукку смогли дотуда добраться. Хорошо хоть, по ступеням зиккурата они спустились без проблем — просто перешли в эфирную форму. Невидимые, бесплотные, они скользили вниз, спеша материализоваться и нырнуть в холодную воду…

Но в конце концов ш'аа и ш'зины оказались в канале, а там и в реке. Ш'зины сразу погрузились на дно, грозя оттуда бесчисленными шипами, а ш'аа остались на поверхности, неспешно разрезая своими тушами водную гладь. Периодически они взревывали, затягивая огромными зевами отдельных рыбешек и целые косяки.

Одновременно с утукку из портала вылетали целые стаи Птиц Лэнга. Этих и вовсе никто не думал пересчитывать — такое множество их было. Отвратительно вопя, расточая вокруг гнилостные запахи и осыпая землю градом нечистот, эти летучие демоны кружились в воздухе несметными ордами.

Изрыгнув на Рари целую армию демонов, портал начал гаснуть. При всей своей мощности зиккурат не может выплескивать легион за легионом без перерыва — в этом случае он рискует просто развалиться. Ему нужны передышки.

— Ничего!.. — злорадно хихикал Тахем Тьма. — Ничего!.. Это еще только начало!.. Подожди, кумбха, немного подожди, и я вновь раскрою портал — еще шире! Лэнг пришлет нам новые войска! По-настоящему мощные! Адских духов!.. Курильщиков!.. Может быть, даже Духа Пространств!.. Хотя бы одного!..

— Как скоро ты сможешь открыть портал снова? — холодно осведомился Астрамарий.

— Через восьмицу, не позже! — пообещал Тахем.

— Слишком долго. В Иххарии уже обо всем знают — мы не можем сидеть здесь и ждать. Упустим время — потеряем преимущество. Через восьмицу мы уже будем окружены войсками Креола Разрушителя.

— Но он же мертв!!! Ты сам сказал, что он мертв!!!

— Но его войска живы. И его однорукий полководец тоже жив… в определенном смысле. Этот Железный Маршал прославился невероятной мобильностью. Во всех кампаниях он всегда шел вперед и только вперед, всегда играл на опережение — и поэтому побеждал. Он не станет ни ждать, ни обороняться. Поэтому мы выступаем… прямо сейчас.

— Сейчас?!

— Да, сейчас. Сейчас внезапность на нашей стороне. Мы уже готовы — они еще нет. Если выступить прямо сейчас, мы обрушимся на них снежной лавиной. Завтра будет уже труднее. А послезавтра мы лишимся всех преимуществ.

— Но самые сильные демоны еще не прибыли!.. — плаксиво взвыл Тахем.

— Насколько я знаком с их тактико-демоническими характеристиками, они способны передвигаться очень быстро, — заметил Астрамарий. — Они нас догонят. Но вполне возможно, что они нам и не потребуются.

— Вы рассчитываете завершить всю кампанию за восьмицу, маршал? — льстиво улыбнулся Клевентин.

Астрамарий молча воззрился на него безликим шлемом.

— Но тогда я должен остаться здесь, чтобы открыть портал! — продолжал скулить Тахем. — Он не откроется сам по себе! Я не могу никому это доверить!

— Ну так оставайся, — равнодушно произнес Астрамарий.

— Но как же… Я же должен помогать тебе в командовании!

— Мне не нужна твоя помощь, колдун. Я справлюсь сам. Я Астрамарий Целебор Краш.

Пустой доспех в алой мантии отвернулся от Тахема, некоторое время смотрел на бушующее вокруг зиккурата море куклусов и тихо произнес:

— Они забыли мое имя. Но они его скоро вспомнят.