ГЛАВА 12
Ночь на тринадцатое августа выдалась очень теплой. Иххарий сладко спал, окутанный звездным одеялом. Спали простолюдины и колдуны, спали каабарские паладины и плонетские мутанты. В прекрасной твердыне Промонцери Царука почивали Креол и Ванесса. Им снились хорошие сны.
Хотя спали все же не все. В дворцовом парке носился взад-вперед Логмир. Ларийскому королю вдруг явилось желание сыграть в мяч с палкой, а поскольку партнеров себе он в такой поздний час не нашел, то стал играть сам с собой. Он бил по мячу со всей силы, тут же мчался на другую сторону площадки, как раз успевая принять подачу, — и уже летел обратно. Размытая человеческая фигура так и мелькала в свете газовых фонарей.
В библиотеке сидел Шамшуддин. Не знающий усталости маргул давно забыл, для чего нужны кровати, а потому просиживал ночи за книгами, изучая древние знания Серой Земли. Шамшуддин очень жалел, что прежняя библиотека погибла в щупальцах Нъярлатхотепа — нынешнюю собирали с бору по сосенке, и в сравнении с предшественницей она выглядела удручающе бедно.
Не спал и маршал Хобокен — эйнхерии не нуждаются в сне. Железный Маршал работал в своем кабинете. Он сидел за обитым зеленым сукном столом, на котором горела масляная лампа под зелено-золотым абажуром, и тишину нарушало лишь мерное тиканье ходиков на стене. Бокаверде Хобокен сосредоточенно просматривал один за другим документы, сложенные перед ним в аккуратную стопку. Время от времени он размашистым почерком делал в них пометки на полях или что-то перечеркивал. Иногда с задумчивым видом раскуривал короткую пенковую трубку, вставал и начинал ходить по комнате вдоль широкого стола, о чем-то раздумывая.
Погруженный в свои мысли, Хобокен не заметил чуть слышного скрипа половиц за дверью. Клевентин Предатель крадучись подошел к кабинету маршала, постоял секунды три, прислушиваясь к бормотанию однорукого эйнхерия, удовлетворенно кивнул и проследовал дальше. Ему нужен был не этот кабинет, а тот, что в конце коридора.
Кабинет Креола Разрушителя.
Креол использовал эту комнату в качестве личной лаборатории, мастерской и кладовой. За последние два года она видела приходящих из-за Кромки демонов, рождающиеся в огненных муках артефакты и несметное множество заклинаний. Ее стены, пол и потолок обзавелись обширной коллекцией трещин и пятен, причем некоторые из пятен раньше были живыми существами, а одно до сих пор издавало странные звуки и время от времени меняло форму.
Надо ли говорить, что массивные двустворчатые двери были не только заперты, но и запечатаны сторожевым заклятием? В отсутствие хозяина никто не смел не то что войти — дыхнуть в сторону этого кабинета.
Но Клевентин только улыбнулся. Он подошел поближе, прищурился, рассматривая незримую для обычных людей стену, приблизил к ней ладони и забормотал отмыкающее заклятие. Голубоватое мерцание начало рассеиваться, рассыпаться серебристыми звездочками. Двадцать секунд… тридцать… и вот уже защита снята.
С собственно дверями Клевентин и вовсе не церемонился. Резкий взмах — и тяжелый засов перерублен, а одна из дверных створок повисает на вылетевшей из пазов петле. Только очень внимательный глаз заметил бы, как правая рука колдуна на какой-то миг удлинилась втрое, обернувшись гигантским топором, как нанесла она страшный удар.
Но все это произошло в гробовой тишине. Не то что грохота — даже скрипа не прозвучало. Перед тем как снести дверь, Клевентин наложил на нее чары Безмолвия. Все шумы, все звуки исчезли в этом невидимом коконе.
В кабинете было темно. Клевентин прищелкнул пальцами, и на стенах зажглись колдовские светильники. Их голубой свет озарил просторную залу, сделанную словно в два этажа — на высоте полутора человеческих ростов проходило кольцо деревянных мостков. Каменный пол покрывала резьба, складывающаяся в сложный орнамент, а с потолка свисала гигантская железная печать.
Но Клевентина интересовало совсем не это. Он смотрел на старинный дубовый сервант, полки которого были заставлены странными предметами. Здесь была глиняная чаша, из которой струился сизый дымок. Был шевелящийся кусок ткани в запечатанной банке. Была мумифицированная голова старика, стоящая на огромном блюде. Был круглый камень, светящийся зеленым светом.
Но самое главное лежало на верхней полке. Двуручный «пламенеющий» меч.
Клевентин внимательно осмотрел его, но прикасаться не стал. Вместо этого он отошел в сторону, начертал на стене колдовской знак и отчетливо произнес:
— Владыка Тахем, я на месте. Открывайте портал.
Овальное светящееся отверстие вспыхнуло в тот же миг.
Клевентин невольно усмехнулся, представив, с каким нетерпением ждал Тахем его сигнала. Наверняка этот безумный старикашка аж трясся от возбуждения.
Однако в портал вошел не Тахем. Ему бы очень этого хотелось, но будучи прикованным к инвалидному креслу… к черепу гигантского демона, он просто не поместился бы в комнате. Вместо него, слегка лязгая шлемом, в портал прошел Астрамарий. И вот как раз он с порога метнулся к серванту и схватил свой драгоценный меч.
— Рука Казнящая снова моя… — пробормотал кумбха. — Наконец-то…
Демонический меч откликнулся и радостно затрепетал, ощутив ладонь хозяина. Астрамарий крепко стиснул рукоять, приветствуя оружие, точно старого друга. С потерей Руки Казнящей Король-Палач чувствовал себя поврежденным, чувствовал какую-то пустоту внутри… и теперь она наконец заполнилась.
Он взмахнул своим драгоценным клинком, разваливая сервант надвое. Обломки с грохотом повалились на пол, рассыпая причудливые безделушки.
— Владыка Креол здорово разозлится, когда узнает… — осклабился Клевентин.
— Владыка Креол уже узнал, — прозвучал сзади ледяной голос.
Клевентин повернулся. Спокойно, не меняя выражения лица, он встретился взглядом с Креолом Разрушителем. Лицо архимага было чернее сажи, а в руках он держал посох. Однако одежды на нем не было вовсе — проснувшись, Креол так озверел, что ринулся к кабинету в чем мать родила.
— Ты думал, я не почувствую, что кто-то снял мою защиту? — процедил Креол. — Я услышал это даже во сне, идиот!
— В самом деле? — скучающе произнес Клевентин. — Впечатляет. Вы и в самом деле достойны серого плаща, владыка.
— Зато ты его сейчас лишишься. И жизни тоже. Я даю тебе десять секунд, чтобы объяснить свое поведение, — и постарайся, чтобы объяснение меня устроило! — прорычал Креол.
Клевентин задумчиво потер костяшки пальцев о грудь. Потом он приветливо улыбнулся и сказал:
— Боюсь, у меня нет объяснений.
— Тогда ты труп, — поднял посох Креол.
В следующую секунду из обсидианового набалдашника вырвалось заклятие Черной Смерти. Но Клевентин даже не дрогнул. Заклятие ударило в него, окатило дождем… и рассыпалось. Тучный колдун рассеянно крутил в руках странного вида тарелку, украшенную паутинным рисунком…
— Что это? — нахмурился Креол.
— Просто маленькая безделушка, — улыбнулся Клевентин. — Пустячок… ох-х…
Креол, не слушавший бормотания гнусного предателя, обрушил на него Кислотный Шторм. Всепожирающая ядовито-зеленая мерзость окатила Клевентина с головы до ног… и растаяла, не коснувшись даже кожи. Клевентин с невольным уважением посмотрел на изделие киигов. Вот, значит, какова она — противомагическая защита эйнхериев?
Жаль только, что, пока она активна, он и сам не может колдовать — любое заклятие испарится раньше, чем он его сотворит. Можно спрятать тарелку обратно в пространственную складку, но тогда Клевентин вновь станет уязвим — а он совсем не желал схлестнуться в поединке с Креолом Разрушителем. И вообще, лучше не тратить время попусту. Его посох… от его посоха защита киигов не убережет…
— Маршал Астрамарий, вы мне не поможете?.. — попросил Клевентин.
Астрамарий Целебор Краш и без того уже шел на Креола. Рука Казнящая взметнулась над правым плечом…
Креол молча саданул Огненным Копьем. Столб бурлящего пламени прорезал воздух, впечатываясь в Астрамария, охватывая эти живые доспехи алым цветком. Палаческая мантия взметнулась и тут же осыпалась пеплом — но зачарованная сталь ничуть не пострадала, хотя и ужасно раскалилась, став почти оранжевой.
Астрамарий даже не замедлил ход. Тремя гигантскими шагами он достиг Креола и обрушил на его шею меч. Но маг даже не пошатнулся — лишь вспыхнул на миг Доспех Духа, отразивший удар.
Астрамарий сразу же ударил повторно — и вновь с тем же результатом. Ударить в третий раз он уже не успел — Креол шарахнул Звуковым Резонансом, отбрасывая врага прочь. Тот стек по стене, но тут же поднялся невредимым.
Креол нахмурился. Этот кумбха небывало прочен. Да и меч у него непростой — Доспех Духа, способный выдержать сотню обычных ударов, уже почти истощился. Активировав на всякий случай еще и Каменный Доспех, маг ударил снова.
Вспышка за вспышкой, заклятие за заклятием — огонь, лед, молнии, кислота… Креол поливал Астрамария таким градом чар, что любой другой кумбха уже растекся бы металлической лужей. Но этот… его как будто защитили такой же татуировкой, что у эйнхериев. Впрочем, нет, чары на него действуют — он не отражает их, не рассеивает. Просто… как-то очень слабо они на него действуют. Словно Креол не архимаг, а подмастерье. Словно кумбху оберегает какая-то незримая сила.
Креол давно бы проткнул его посохом, да что проку? Кумбха — это живые доспехи, пара лишних дырок его не убьет. Высосать душу тоже не получится…
Раз за разом Астрамарий поднимался на ноги, вскидывал меч — все лишь затем, чтобы снова отлететь назад, опрокинуться, сметенный очередным заклятием. Наконец уже скрипящий зубами Креол начал выкрикивать:
— Я велю расплавиться железу! Я велю расплавиться меди! Я велю расплавиться бронзе! Я велю расплавиться…
И тут в дело вступил Клевентин. Креол почти успел позабыть, что он тоже присутствует рядом — так тихо стоял у стеночки толстый колдун, так незаметен был. Он словно стал частью интерьера, человекоподобным украшением, мебелью.
Но теперь он что-то сделал. Раскрыл небольшой серый мешочек, и оттуда вырвалось… нечто. Нечто невидимое, неосязаемое, но источающее столь ужасающую мощь…
Лицо Креола исказилось болью — защитный амулет на груди раскалился так, что едва не прожег кожу. Забыв думать об измятом кумбхе, маг повернулся к кошмарной твари Клевентина, начиная понемногу понимать, что перед ним.
Заклинание. Заклинание огромной силы — но не какое-то конкретное, а… просто заклинание. Сверхплотный сгусток активной маны — активной, подвижной и очень опасной. До сего момента Креол и не подозревал, что такое возможно.
— Чрево Тиамат… — прошептал он.
Это и есть тот, кого я должен съесть?
Никто не произносил этих слов. Вообще никто не произносил никаких слов. Не было это и телепатией. Просто все вдруг… получили некую информацию. Точнее, вопрос.
— Да, это твоя пища, — ядовито улыбнулся Клевентин, отступая к порталу.
Хорошо. Я голоден.
— Что это за дерьмо, ты, выродок?! — прохрипел Креол.
— Это и есть Пятое Заклинание, владыка Креол, — любезно объяснил Клевентин. — Изучайте — вы же так этого хотели.
Креол бешено взревел, вновь стреляя в подлеца Черной Смертью — и вновь тщетно. На сей раз заклинание даже не долетело до Клевентина. Оно исчезло в кружащемся сгустке маны — исчезло бесследно… а Пятое Заклинание как будто стало чуть-чуть больше.
Креол на пробу швырнул в мановую тварь Ледяной Стрелой и Дождем Разочарования. Они тоже исчезли раньше, чем маг успел моргнуть. Ледяная Стрела просто растворилась — Пятое Заклинание высосало из нее ману, и магический лед вернулся в небытие. Дождь Разочарования, предназначенный рассеивать или хотя бы ослаблять постоянные заклинания, как будто вступил в единоборство с Пятым Заклинанием, и то вроде бы даже получило некоторый ущерб…
Но в следующий миг Дождь Разочарования пропал в его ненасытном чреве.
В голове Креола лихорадочно проносились мысли. Он усиленно решал две вещи — чем эта штука ему грозит и как с ней бороться. Особенно второе. Как можно убить живое заклинание? Золотым Мечом? Нет, он действует на магов, а не на заклятия. Зеркалом Скарпа? Нет, оно лишь отражает заклятия, а не разрушает. Сферой Жажды? Возможно, но справится ли она? Дождь Разочарования не справился — эта мановая тварь чудовищно сильна. На нее даже больно смотреть — такая плотная концентрация маны.
Да и в любом случае Сферой Жажды Креол не владеет…
Пожалуйста, не двигайся. Я люблю спокойную пищу.
Это заявление наполнило Креола невыразимым бешенством. Его, архимага, собирается сожрать… заклинание?!
— Сдохни, маскимова гниль!!! — люто взревел он, поливая Дождем Разочарования тройной силы. — Сдохни!!!
Я люблю спокойную пищу, но активная пища мне тоже нравится.
— Прежде чем мы распрощаемся, я хочу, чтобы вы кое-что узнали, владыка Креол, — насмешливо улыбнулся Клевентин перед тем, как шагнуть в портал. — На самом деле я вполне мог снять вашу защиту и незаметно. Я это уже проделывал раньше, причем неоднократно.
— Ты… — прохрипел Креол.
— Но я ХОТЕЛ, чтобы вы услышали, — прошипел Клевентин. Его румяное лицо на миг исказилось злостью. — Или вы думали, что я проделал все это ради глупого меча?..
Креол изрыгнул грязное ругательство, с ненавистью глядя на удирающего колдуна. Он бы поджарил этого предателя, испепелил его… если бы не Пятое Заклинание!
— Прощайте, владыка Креол, — равнодушно произнес Клевентин, исчезая в портале.
Чары Креола лишь заставляли Пятое Заклинание светиться от удовольствия. Оно спокойно развертывалось все шире и шире, занимая все больше места и неспешно протягивая к магу мановые щупальца. Бежать было уже некуда — пульсирующие мановые сгустки перекрыли выход, сплелись в дверном проеме паутиной.
И вот одно из щупалец коснулось Креола. Все защитные чары разом испарились — Доспех Духа, Каменный Доспех, Бронзовый Доспех, две Личные Защиты… все исчезло, пожранное Пятым Заклинанием. Глаза Креола вылезли из орбит — он почувствовал мучительную, опустошающую боль. Он пустил в ход всю свою магию, бросил в бой все виды защиты, все виды атак — все лишь для того, чтобы Пятое Заклинание раздулось еще сильнее.
Креол понял, что пора прибегнуть к своему сверхсекретному заклятию. К тому, которое он ужасно ненавидел и использовал только в самых отчаянных ситуациях.
— Удирающий Архи… пхак!..
Он совсем забыл про Астрамария. Забыл о том, что проклятый кумбха все еще здесь, все еще жив и все еще вооружен. Полностью занятый Пятым Заклинанием, Креол даже не смотрел в его сторону. Теперь Астрамарий преспокойно подошел к нему сзади и… отрубил голову.
Обмякшее тело повалилось на пол, и над ним тут же сгустилось Пятое Заклинание. Оно накинулось на поверженную жертву с яростью оголодавшего хищника. Мана заструилась по духовным линиям, высасываемая, вытягиваемая заклинанием-людоедом. Чакры стремительно бледнели и пустели, превращаясь в бессильные скукоженные узелки.
Уже не интересуясь происходящим, Астрамарий Целебор Краш прошел прямо сквозь колдовскую тварь и шагнул в портал. Тот издал чмокающий звук и закрылся.
Голова Креола, откатившаяся далеко в угол, смотрела на это с бессильным бешенством. Серые глаза горели пламенем, зубы чуть слышно скрипели. Великий маг был вынужден глядеть, как его тело — его собственное тело! — высасывает этот мановый вампир.
О, ему достался лакомый кусочек! В Креоле Урском магии было столько, что Пятое Заклинание разве только не урчит от удовольствия! Так много! Так много! Мана как будто вовсе неисчерпаема!
Но на самом деле она все же исчерпаема. Уже совсем скоро Пятое Заклинание закончит с туловищем и перейдет к голове.
Прикладывая страшные усилия, еле-еле справляясь с уже наполовину мертвым телом, Креол заставил правую руку разжать пальцы. Черный посох выскользнул из них и, едва не схваченный одним из мановых щупалец, унесся прочь.
— Хобокен… — чуть слышно прошептала голова Креола.
Вылетевший в коридор посох едва не столкнулся с колдуном в зеленом плаще и бегущим за ним паладином. Несколько минут назад Джуг Сонный, ночной смотритель Промонцери Царука, почувствовал небывалый всплеск магической активности — и немедленно поспешил к месту событий. По дороге он встретил совершающего обход лода Барнабеля и прихватил его с собой.
Вбежав в кабинет, колдун и паладин изумленно застыли. Их взору предстал полный разгром, обезглавленный труп на полу и… нечто. Нечто бесформенное, ужасное, буквально кипящее магией. Увидел его только Джуг, но лод Барнабель тоже почувствовал присутствие чего-то зловещего.
— Какого… — только и произнес Джуг Сонный, прежде чем рухнуть замертво. Лод Барнабель успел выхватить меч, но секундой спустя тоже повалился бездыханным.
Пятое Заклинание высосало две новые жертвы в считаные секунды, не отрываясь при этом от главного блюда — сладкого, сочного, полного сил архимага. В сравнении с ним тот же Джуг был всего лишь легкой закуской, аперитивом. Что же до паладина, то его Пятое Заклинание и вовсе съело походя, едва ощутив вкус.
Кошмарный мановый сгусток осушил Креола до самого донышка и начал озираться в поисках новой пищи. Вроде бы где-то должен быть последний кусочек архимага — та часть человека, на которой размещаются зрительное и говорительное устройства…
Но тут в кабинет ворвался еще один человек. Высокий сухопарый старик с длиннющими седыми усами и железным крюком вместо левой руки. Даже сквозь плотную ткань мундира было видно, как светится, пылает на его груди магическая татуировка. Вокруг шеи же тугим кольцом обвился обсидиановый посох — минуту назад он влетел в кабинет Хобокена, пронзив толстенную дверь, как гнилую бумажку.
Разумеется, Железный Маршал не увидел Пятого Заклинания. Он даже не почувствовал его присутствия, как мог бы паладин. Но зато он увидел три трупа, шагнул вперед… и словно вляпался в незримую паутину.
Пятое Заклинание обрадовалось новой пище. Совсем крохотная порция, но зато пришла сама. Можно быстро высосать ее и отправляться на поиски других…
Оно уже сомкнуло щупальца вокруг добычи, уже начало втягивать сладкий животворный эфир, как вдруг ощутило привкус горечи. Его словно обожгло, укололо чем-то. Пятое Заклинание испытало болезненное чувство — чувство распада, разрушения… совсем такое, как в тот раз, когда его создатель грозил ему убивающей тарелкой…
Что происходит? Я распадаюсь. Мне больно.
Хобокен, какую-то секунду стесненный в движениях, снова получил возможность двигаться. А еще он как будто услышал чьи-то слова… или нет, понял чьи-то мысли… весьма странное ощущение. Железный Маршал в недоумении обвел комнату взглядом — он не мог понять, что происходит, кто убил этих людей. Раз посох Креола так настойчиво звал его сюда, его хозяин должен быть где-то здесь… должен нуждаться в сикурсе… но где он?
— Убей его, лугаль!.. — донесся из темного угла чуть слышный хрип.
Глаза седого эйнхерия расширились — он заметил голову Креола. Значит, безголовое тело — это…
— Где враг?! — гаркнул Железный Маршал, со свистом выхватывая палаш.
— Вокруг тебя!.. — еле выговорил Креол.
На поле брани Бокаверде Хобокен принимал решения молниеносно. Обычно ему хватало нескольких секунд, чтобы оценить диспозицию и сочинить тактику. И сейчас он, все еще толком не понимая, с чем имеет дело, уже смекнул, как надо действовать.
А Пятое Заклинание до сих пор не могло поверить, что эта пища больно жжется. Так не должно быть. Оно только избавилось от хозяина… получило свободу… и теперь оно наелось, стало сильнее… Оно нерешительно протягивало щупальца к Хобокену и отдергивало их, словно от горящего костра.
И тут пища сама перешла в наступление. Хобокен отбросил палаш и рванул мундир на груди, обнажая пылающую татуировку. Пятое Заклинание сразу издало болезненный… факт? Оно не издало ни звука, но Креол и Хобокен каким-то образом поняли — ему больно, ему невыносимо больно.
— Оно бежит!.. — истово хрипел Креол. — Сокращается!.. Вперед!.. Правее!.. Еще правее!.. Стой!.. Назад!.. Левее!..
Хобокен послушно выполнял команды, преследуя невидимого противника. Голова Креола неимоверным усилием взмыла в воздух — о, как же оказалось нелегко колдовать в таком положении, лишенным большей части себя! Почти все силы уходили просто на то, чтобы говорить… Вы когда-нибудь пробовали говорить без легких и горла?
— Стой, не двигайся!.. — приказал Креол, зависнув под самым потолком.
Глаза мага налились кровью, а губы зашевелились, начитывая заклятие Внутреннего Кокона. Конечно, Креол не рассчитывал, что оно удержит Пятое Заклинание, — но ему все же придется потратить секунду-другую, чтобы его поглотить… и этих секунд должно хватить.
И их хватило. Заключенное в магическую клетку, Пятое Заклинание принялось ее всасывать — но прямо посреди него стояла эта мерзкая обжигающая пища. Мечась, корчась, совершенно обезумев от боли, Пятое Заклинание бросилось в атаку — и Хобокен в свою очередь почувствовал душераздирающую боль.
Кошмарнейшее из заклинаний Серой Земли и мощнейшая противомагия киигов вступили в борьбу. Противоположности схлестнулись, пытаясь уничтожить друг друга. Воздух засветился от чудовищной концентрации магии. Железный Маршал упал на одно колено, охваченный ужасной слабостью, почти уже видя перед глазами повторную смерть.
А спустя какую-то секунду чары… взаимоуничтожились. Вспышка, легкое пространственное колебание — и Креол с облегчением увидел, как Пятое Заклинание рассеивается, возвращаясь в небытие. Хобокен медленно поднимался на ноги, растерянно глядя на свою грудь — совершенно чистую, лишенную малейших признаков татуировки.
— Что теперь, ваше колдунство? — спросил Хобокен, ухватывая за волосы спланировавшую к нему голову Креола.
— Отнеси мое тело в лабораторию и буди всех целителей, — мрачно приказал Креол. — Надеюсь, меня еще можно воскресить…
Тем временем в противоположном конце Промонцери Царука проснулся кииг с белоснежной шерстью. Он прислушался к ощущениям внутри себя, и на пушистой мордочке отразилось непередаваемое изумление.
— Очень странно… — пробормотал длик. — Как такое могло произойти?..
