Глава 41
Ария Плацида взирала с Высот Редхила на боевые порядки Легионов внизу.
Дымом заволокло небо, так плотно, что даже вездесущих воронов было не разглядеть. Там, где в дыму на несколько секунд появлялись просветы, южный небосвод подсвечивали мрачные алые сполохи.
Какое бедствие могло сотворить такое с небом? Только высвобождение одной из Великих Фурий, конечно. Но единственное место к югу отсюда, где одна из Великих древних Фурий могла бы пробудиться, было…
— Фурии всемилостивые, — выдохнула она.
Далеко внизу, толпы людей пробирались сквозь кошмар.
Подавляющее большинство были свободными гражданами, мужчины, женщины и взрослые дети двигались по дороге с помощью фурий, уворачиваясь от попадающихся телег и всадников.
Многие из них, однако, не могли использовать дорогу, они либо были слишком молоды или стары для поддержания темпа испуганной толпы беженцев.
Они, как могли, держались рядом с дорогой, в основном идя через бесплодные зимние поля.
Недавние дожди превратили землю в грязевые ямы, растянувшиеся на многие мили. Несчастные беженцы двигались через них со скоростью улитки.
Позади них, растянувшись широким прямоугольником из мышц и стали, двигались три легиона, идя бок о бок, занимая всю дорогу плотным строем.
Они маршировали медленно, но безостановочно, их инженеры, идущие впереди них, с помощью фурий земли делали грязь более пригодной для ходьбы, приближаясь к ней, и возвращали её в первоначальное состояние, как только проходили.
Вслед за легионами двигался Ворд.
Передние ряды преследующего их противника были рваной линией, быстро движущийся Ворд так же тормозила и отделяла друг от друга топкая почва, как и спасающихся бегством алеранцев.
Но чем дальше от переднего края, тем более согласованно и организованно двигался Ворд.
Похожие на ящериц и волков существа бежали вместе шеренгами вокруг огромных, неповоротливых туш Вордов-воинов, или вокруг не менее огромных гигантов, которые покрывали расстояние метровыми шагами.
Над ними шелестели черными крыльями сотни рыцарей Ворда, постоянно нападая на Рыцарей Воздуха, прикрывавших отступающие легионы.
Преследователи значительно превосходили состав трех легионов по численности, но черно-алые знамена алеранцев смело развевались на ветру, а дисциплина поддерживала порядок в их рядах, в то время как враг приближался.
— Кровавые вороны, — произнес Антиллус Рокус. — Вороны и кровавые фурии.
— Мы пойдем в атаку? — Едва слышно спросила Леди Плацида.
Исана Гай, Первая Леди алеры, пришпорила лошадь, чтобы занять место между Арией и Рокусом.
— Конечно, пойдем, — уверенно сказала Исана, не обращая внимания на боль, которую все еще причиняло ранение в живот. — Я прошла весь этот путь с легионами от Защитной стены не для того, чтобы стоять поодаль и наблюдать.
Верховный Лорд Антиллус ответил с улыбкой, похожей на волчий оскал.
— Похоже, сегодня ребята отработают свой хлеб сполна.
— Взгляните на знамена в центре легиона, — сказала Леди Плацида. — Вы знаете, кто это?
— Алеранский, — тут же отозвалась Исана.
Она почувствовала надежное присутствие Арариса за спиной и оглянулась через плечо, чтобы увидеть его, на лошади, переступающей в нескольких футах от нее, глаза его были сосредоточены на всем и ни на чем одновременно.
— Алеранский в беде. — Она повернулась к Рокусу и сказала, — Атакуйте, Капитан.
Рокус отрывисто кивнул. Его лошадь прянула в сторону, очевидно, чувствуя волнение седока.
— Я рекомендую подождать, Ваше Высочество, — сказал он. — Дадим им преодолеть еще милю вниз по дороге, и я разорву на куски этих мерзких тварей.
Исана почувствовала исходящую от него уверенность и выгнула бровь.
— Вы уверены?
— У них наступает примерно тридцати тысячное войско. У меня здесь три основных Легиона, три ветеранских Легиона ополчения, более тысячи Рыцарей и все самые свирепые Граждане Антиллуса. На кусочки, Ваше Высочество, — ответил Рокус, с мрачным удовлетворением в голосе. — Мелкие.
— Поступайте, как считаете нужным, Верховный Лорд Антиллус, — сказала Исана.
Он запрокинул голову и засмеялся.
— Ха. Вот это да! — Он поворотил коня и сказал. — Нужно подготовиться. Прошу меня извинить.
Он отсалютовал Первой Леди и направил лошадь — затем заколебался и оглянулся на Исану.
— Ваша Светлость? — отозвалась Исана.
— Это — сражение. Всякое может случиться. — Он достал конверт из-под мундира. Он был коричневым с разводами и ломким от времени. Рокус протянул его ей и сказал, — На случай, если я не смогу отдать его вам позже.
Он поклонился им.
— Леди.
Взяв конверт, Исана наблюдала, как Рокус поскакал к своему главному центуриону и капитанам Легионов.
— Что это? — спросила Ария.
Исана тряхнула головой.
— Я думаю это… — Она торопливо распечатала конверт — и тот час же узнала плавный, четкий почерк Септимуса.
"Рокус,
Моя душа снова спокойна, и я собираюсь покинуть эту фуриями забытую глухомань.
Не сомневаюсь, что гольдеры здесь, в Кальдероне, будут так же счастливы, увидев, что Легион Короны уходит.
Слишком много красивых молодых людей для всех этих симпатичных гольдерских девчонок, чтобы устоять — что напоминает мне, что я хотел рассказать тебе о моем сюрпризе для Отца.
Скорее всего, он потеряет дар речи, но Мать заставит его понять причину. Позже, старина, я хочу, чтобы ты выкроил время подстраховать меня в одном важном деле.
Мурестус и Цестааг только что вернулись из Родеса.
Я направлял их по следам заказчиков тех убийц, о которых я тебе рассказывал.
Они не нашли ничего, с чем можно было бы пойти в суд, но я думаю, что мне стоит посетить Родес и Калар с парой-тройкой верных друзей, как только я завершу свои текущие обязательства.
Интересно? Я уже написал Аттису, он в деле.
Инвидия получила мое письмо. Она пришла в ярость, что я не сказал Отцу, хотя нужно было читать между строк, чтобы понять причину.
Ну, ты же знаешь ее — вежлива и холодна как рыба, даже если собирается избить кого-нибудь до полусмерти.
Отец будет в гневе, что я держу ее в неведении, а что тут нового?
Правду сказать, все-таки, я в ней никогда не был по-настоящему уверен.
О, красавица, умная, сильная, изящная — Отец уверен, это все, что мне нужно.
Но если нет личной выгоды, Инвидия за человека и вороньего перышка не даст.
Это значит, что она подходит любому из столицы, но в то же время, я не уверен, что она полностью в здравом уме.
Будет тебе и страсть, и сострадание, когда скажешь.
Я так рад, что могу написать тебе. В последнее время остается все меньше и меньше людей, кому я могу открыть душу.
Думаю, без тебя и Аттиса, я бы к воронам потерял рассудок после Семи Холмов.
Такие дела, старина.
Рассказ о следующих нескольких месяцах на уроках истории, наверное, нагонит скуку на будущие поколения академов.
Трое из нас соберутся снова со старой бандой из фехтовального зала — минус Олдрик. Тогда мы уладим кое-какие дела.
Ты с нами, полярный ворон?
Сеп.
P.S. — Как там маленький полярный ворон? Поджог уже что-нибудь? Когда меня с ним познакомишь? И с его матерью?"
Исана смотрела на письмо, слезы застилали глаза.
Септимус. Она слышала его голос, читая письмо.
Она шмыгнула носом, пока не капнуло на бумагу и посмотрела на дату письма.
В конверте виднелось еще одно письмо. Она открыла его и тоже прочла.
Почерк не принадлежал Септимусу.
Он был угловатым, с резким наклоном вправо, местами лист был порван, как будто нажим на перо был чересчур сильным и тонкая бумага, на которой оно было написано, не выдержала.
«Рокус,
К тому времени, когда до меня дошли слухи, и я добрался до Кальдерона, уже прошли часы.
Но я был там, когда его нашли. Я знаю, что к этому времени официальная версия тебе известна, но это все — ерунда.
Септимус погиб, окруженный пятью лучшими клинками Империи.
И не только мараты причастны к его гибели. Кто-то использовал магию огня и земли. Я своими глазами видел это.
Септимус был единственным наследником, и его отец был самонадеян или достаточно некомпетентен, чтобы позволить ему погибнуть, несмотря на призывы Септимуса помочь ему, оказать давление на Сенат, к прямым действиям против честолюбивых ублюдков, которые в конечном счете и убили его.
Первый Лорд не сделал ничего, и наша Империя обречена на междоусобицы и, в результате, на самоуничтожение. Он не заслуживает моей преданности, Рокус. Или твоей.
Я знаю, что ты не поверишь мне, ты туго-соображающий полярный ворон. А даже если бы поверил, то не пошел бы по пути, мною избранному.
Если Дом Гаев не может уберечь и защитить свое дитя — как это произошло с Септимусом — то как он сделает это для народа Империи?
Я не прошу тебя о помощи, дружище.
Просто не мешай.
Прощай.
Аттис."
— Моя Леди Исана? — тихо позвал Арарис.
Исана моргнула и оторвалась от письма.
Позади них Антилланские легионы готовились к бою, люди метались со спокойной спешкой опытных профессионалов.
На поле внизу Ворд схлестнулся с уцелевшими легионами.
Исана наблюдала, как Первый Аквитанский, в окружении личных знамён Верховного Лорда Аквитейна Аттиса, буквально бросился в зубы преследующего их Ворда и полностью остановил их продвижение в каких-то ста ярдах от самых медленных из спасающихся беженцев.
— Аттис Аквитейн никогда не был ему врагом, — выдохнула Исана, застывшим голосом. — Родес. Калар.
— Исана? — спросила Ария.
Исана без слов протянула ей письма.
— Неделя. Он написал его за неделю до нашей свадьбы. Ему было почти столько же, сколько Тави сейчас.
Ария читала письма. Исана ждала, пока она снова не подняла взгляд.
— Родес и Калар, — сказала Ария. — Гай лично прикончил Калара. Также как он отправил Родеса в мясорубку первой атаки Ворда.
— Месть, — тихо промолвила Исана. — Старик ждал более двадцати лет, но все-таки сделал это.
Она тряхнула головой.
— И Инвидия Аквитейн рассчитывала на брак с Септимусом. Я этого не знала. Он никогда не упоминал об этом.
Исана слегка улыбнулась с горечью.
— И он отверг ее. Ради девчонки из стедгольда из фуриями забытой глуши.
— Она была частью этого, — прошептала Ария. — Заговора, погубившего его. Вот, что означает письмо Септимуса. Если читать между строк.
— Граждане и лорды, — вздохнула Исана. — Уязвленная гордость. Амбиции. Месть. Их побуждения кажутся такими… заурядными.
Ария печально улыбнулась и кивнула в сторону Рокуса, который находился в эпицентре активности.
— Я думаю, что у тебя было предостаточно возможностей заметить, что Граждане и лорды могут быть идиотами так же часто, как кто-либо еще. А, возможно, и чаще.
Исана указала на письма.
— Прочти. Это в каждой букве и черточке. Аттис ненавидит Гая. Ненавидит коррупцию, амбиции его сановников.
— И стал тем, что было ему ненавистно, — тихо заметила Ария. — Я полагаю, это и до него случалось со многими людьми.
Огнем расцвел посреди Первого Аквитанского свет горящего меча, который был ясно виден даже с такого расстояния, средь бела дня.
Легионы заревели в ответ, звук долетел как шум волн, обрушивающихся на скалы.
Легион вклинился в массу противника, убивая и сокрушая, копья огня полетели в самых крупных из Ворда, сферы раскаленного добела пламени окутывали головы бегемотов и они обрушивались вниз, расплющивая соратников.
Крыло конницы, отделившееся от Легионов, располагающихся по обе стороны Первого Аквитанского, ворвалось в бреши, беспокоя и громя неуправляемый Ворд — в то время как Легион переформировался и отступил, под прикрытием внезапной кавалерийской атаки.
Легион отошел примерно на триста ярдов от первоначальной позиции напротив Ворда и восстановил порядки, когда конница, в свою очередь, укрылась за ними.
Снова Легион столкнулся с Вордом, который теперь наступал плотнее и более организованно. К Первому Аквитанскому с обеих сторон присоединились братские Легионы — Второй Плациды, решила Исана, и Легион Короны, если судить по знаменам.
Снова Ворд был отброшен. И снова кавалерия перешла в атаку и прикрыла отход пехоты.
Еще триста ярдов были отвоеваны — но все больше бронированных фигур оставалось на земле, неподвижные и безмолвные, под наплывом безжалостного противника.
Исана наблюдала, как Легион повторял свой маневр против врага, но с каждым разом Ворд наступал все плотнее, и с каждым разом Легионы отвоевывали все меньше земли прежде, чем им приходилось возвращаться и снова вступать в бой.
— Почему Антиллус все еще не атаковал? — спросила она. Исана оглянулась через плечо на Арариса, который терпеливо ждал сзади. — Если они в скором времени не выдвинутся, Легионы внизу будут уничтожены.
Арарис покачал головой.
— Нет. Аквитейн удерживает их там, где ему нужно.
Он указал на плотные ряды Ворда.
— Он заставляет их сконцентрироваться и готовиться к финальному наступлению.
— Это точно, кровавые вороны, — сказал глядя на поле битвы Антиллус Рокус, подъезжая ближе на своей лошади. — Его летуны заметили нас. Он собирает всех этих больших жуков в одном месте, чтобы я смог…
Он ударил кулаком по открытой ладони, звук прозвучал шокирующее громко в сравнении с тишиной царившей на вершине холма.
— Неплохая работа, — добавил он с завистливым восхищением в голосе, — для того, кто тянет лишь на любителя.
— Как долго еще? — Спросил его Арарис.
Рокус поджал губы.
— Пять минут. После следующего отступления они пойдут в атаку, и мы возьмем их, — он махнул одному из служащих Легиона, ждавшему неподалеку, и крикнул. — Пять минут!
Возглас быстро и скоординировано распространился по рядам воинов и офицеров.
Антиллус кивнул самому себе, от него исходило чувство уверенности и удовлетворенности. Сейчас он находился достаточно близко от Исаны, чтобы она могла чувствовать его эмоции.
Он прочистил горло и сказал:
— Ваше Высочество?
— Да?
— Могу я минуту поговорить с вами наедине?
Исана вскинула бровь, но наклонила к нему голову.
— Леди Плацида. Арарис. Вы не оставите нас на минуту, пожалуйста?
Ария и Арарис что-то утвердительно пробормотали и отъехали на своих лошадях на пару ярдов дальше.
Конечно они не были одни, но их беседа была на столько уединенной, насколько это возможно в самом разгаре подготовки армии к переезду.
— Вы никогда не спрашивали меня, — начал напрямую Рокус. — Вы никогда не спрашивали меня, почему я приказал своим Легионам направиться на юг. Почему я решил доверить вашему слову безопасность моих людей. Вы только поднялись с постели и сразу же потребовали лошадь, чтобы отправиться в путь.
— Вежливо, — сказала Исана. — Я вежливо потребовала. Я отчетливо помню, что употребила слово "пожалуйста".
Рокус рассмеялся показав зубы.
— Кровавые вороны и фурии. Кажется все-таки Септимус знал, о чем говорил.
Исана улыбнулась в ответ.
— Я подумала, что вы расскажете мне, когда будете готовы.
— Вы также не спрашивали, почему я был… настроен против вас, когда вы пришли к Стене.
— Я подумала то же самое.
Он указал на письма, которые она сжимала в руке.
— Вы их прочли?
— Конечно.
— Ты могла быть одной из них, — просто сказал он. — Могла быть одной из тех вероломных слайвов, что убили его. Родить от него дитя, убить его и посадить ребенка на трон, как только он вырастет.
Исана глубоко вздохнула.
— Вы так по-прежнему считаете?
Рокус помотал головой.
— Я последовал сюда за тобой после того, что ты показала мне там, у подножия Стены.
— И что же?
Высший Лорд пристально смотрел на нее какое-то время, а затем на отчаянную битву развернувшуюся недалеко от них.
— Любой человек, имеющий мозги в голове, ищет в своем предводителе три качества: волю, ум и мужество.
Его взгляд стал отрешенным.
— У Гая было два первых. Он — старый грозный кот.
Он указал на себя.
— У меня есть первое и последнее качество. Но этого не достаточно. Гай никогда особо не беспокоился о своих подданных. Ему хватало их уважения и страха. А вовсе не их любви. Я заботился о своих людях как только мог. Но переживая за них я перестал замечать происходящее вокруг.
— Я по-прежнему не понимаю, — деликатно сказала Исана.
— Септимус обладал всеми этими качествами, леди, — ответил Рокус. — Вы показали мне свою волю, когда противостояли моей атаке Ледовиков, когда бросили мне вызов и не отступили. Кровавые вороны, даже когда прекрасно знали, что стоило бы.
— Вы показали мне свое мужество, тем как сражались со мной — до смерти, без поблажек. Когда вы лежали истекая кровью…
Он тряхнул головой, словно прогоняя видение, но заставил себя продолжить.
— С моим мечом в животе. Но вас заботил только я. Я почувствовал это в вас. Это была не игра, леди. Вы были готовы умереть, лишь бы раскрыть мне глаза. Там не было никакого сценария, никаких заученных строк. Вы говорили то, что думали.
— Да, — просто сказала Исана.
— Уже два, — проговорил Рокус. — Но когда я понял, что вы организовали все действо там, где его могли видеть и почувствовать все происходящее ледовики, кровавые вороны, вы показали мне, что у вас есть еще и ум. Закат пришел в мои личные покои, после того, как мы позаботились о ваших ранах, и дал мне свою руку и свое слово, что его народ будет соблюдать перемирие, пока мы не вернемся после сражения с Вордом.
Рокус покачал головой, и маленькая нотка, похожая на удивление, закралась в его голос.
— И он не врал. За одну ночь все не решится. Возможно даже не на моем веку, но…
— Но начало положено, — сказала Исана.
— Начало положено, Ваше высочество, — сказал Рокус. — Септимус, мой друг, выбрал тебя. И не прогадал, — он склонил к ней голову и просто сказал, — Я к вашим услугам.
— Ваша светлость, — сказала Исана
— Ваше высочество?
— Эти гады уничтожили наши земли. Убили наших людей, — Исана вздернула подбородок. — Отплатите им за это.
Когда Антиллус Рокус поднял глаза, его взгляд был жестким, холодным и ясным.
— Можете не сомневаться.
