Глава 40
Впервые в истории Алера Империя готовилась к войне под несмолкаемые крики бесчисленных вороньих стай.
Эрен стоял на выходящем на юг балконе цитадели Первого Лорда, где Гай был центром кипящей активности Легионов, готовящихся к обороне города.
Отсюда он мог окинуть взглядом все подготовленные оборонительные рубежи, охватывающие город защитными кольцами.
Алера Империя была выстроена так, чтобы выдержать осаду — первоначально, во всяком случае.
Ее бульвары охватывали концентрическими, спускающимися кругами цитадель, с перпендикулярными улицами, лежащими по прямой от сердца города, как спицы колеса.
Каждый бульвар располагался приблизительно на пятнадцать футов выше предыдущего уровня города, и фасады выстроенных в ряд каменных зданий, были изменены инженерами Легиона, чтобы стать защитными стенами.
Баррикады перекрывали все улицы, свободным оставался только один-единственный проспект на каждом уровне, соединяющий соседние, и эти проспекты чередовались по противоположным сторонам города.
Теперь единственным путем к цитадели был бесконечно длинный коридор улиц, пересекающихся каменными стенами так, чтобы даже в случае захвата врагом одних ворот, он вынужден был бы столкнуться со множеством других прежде, чем достиг бы самой крепости.
То есть против обычной тактики нападения Алера Империя могла теоретически держать осаду почти неопределенно долго.
А вот против Ворда… Об этом они скоро хорошо узнают.
— … и Третий Риванский также будет на первом ярусе, — говорил Аквитейн Аттис, кивая на городские ворота позади настоящих, массивных стен из зачарованного камня, далеко ниже цитадели. — Первый и Третий Аквитанский, Второй и Третий Плациды и Легион Короны расположены лагерем на северной стороне города вне стен.
— Я не могу согласиться с такой диспозицией, — возразил человек, в котором Эрен узнал старшего капитана родезийских легионов.
— Мы не сможем открывать и закрывать проходы для вылазок, чтобы обеспечить безопасное отступление наших воинов внутрь при наступлении Ворда.
— Это верный ход, — сказал Капитан Майлз. — Мобильные соединения могут использовать любую брешь, которая образуется у Ворда при подходе к городу. Они смогут нанести больше ущерба, чем месяцы сражений на защитных позициях.
Лорд Аквитейн очень спокойно посмотрел на родезийского капитана.
— Безусловно, — сказал мужчина, отводя взгляд.
Аквитейн кивнул и продолжил доклад, как если бы его вообще не прерывали.
— Прибытие новых подкреплений из Форции, Парции и Родеса в лучшем случае маловероятно, хотя они могли бы ударить врага с флангов в Долине.
Это, будучи потенциально важным в отдаленной перспективе, сейчас им не поможет, думал Эрен.
Первый Лорд прочистил горло и заговорил тихо и четко:
— На какой стадии находится эвакуация горожан?
— Последние из них сейчас покидают город, сир, — вставил Эрен. — Во всяком случае, все, кто был готов уехать. Для обеспечения безопасности Сенаторы предоставили свои личные гвардии.
— Я не сомневаюсь, — проворчал Гай. — Что с беженцами с юга?
Люди, лишившиеся дома и проделавшие такой путь, были раздавлены горем, узнав, что столица не может обеспечить их безопасность.
Многие из них из-за ран, болезней, истощения и голода были не в состоянии двигаться дальше.
— Мы убедились, что тем, кто немощен дали место в повозках, сэр, — доложил Эрен. — Мы также дали им столько провизии, сколько они смогли взять с собой.
Гай кивнул.
— Что у нас с запасами продовольствия?
— У нас есть достаточно, чтобы накормить легионы в течение шестнадцати недель при нормальном рационе, — ответил Майлз. — Двадцать четыре недели, если мы немедленно сократим его.
Никто не ответил на это, и Эрен не сомневался, что знает причину: не один не чувствовал уверенности, что у они проживут эти шестнадцать недель, Первый Лорд — меньше всего.
Вороны кружили с раздражающим карканьем.
Эрен вошел в личные покои Первого Лорда и обнаружил Карию Гай, стоящую у винного шкафа.
— Миледи, — тихо сказал, удивившись. Он сделал паузу, чтобы ей поклониться. — Прошу меня извинить.
Кария, вторая жена Гая, была высокой, привлекательной и моложе Первого Лорда на пятьдесят лет, хотя выглядела еще более юной — обычный признак одаренного заклинателя фурий воды.
С длинными темно-каштановыми волосами, узкими чистыми чертами лица, она была одета в синее шелковое платье безупречного кроя и стиля.
— Неужели? — Произнесла она ледяным тоном. — Что ты здесь делаешь?
— У Первого Лорда закончился тоник. От кашля, — сказал Эрен, едва не заикаясь. Несмотря на наличие законных оснований для присутствия, ему было не комфортно в ситуации, когда он находился наедине с женой другого человека в его собственной спальне. — Он послал меня за еще одной бутылкой.
— Понятно, — кивнула Кария. — И как чувствует себя его Величество?
— Его врач… обеспокоен, миледи, — сказал Эрен. — Но, безусловно, он хорошо справляется с задачей защиты Империи.
В ее голосе проявились слабые резкие нотки.
— Ну, конечно. Долг превыше всего. — Она отошла от шкафа и, повернувшись, покинула кабинет Первого Лорда.
Эрен поспешил к винному шкафчику и обнаружил, что его дверца не заперта.
Само по себе, это ничего не значило — но Эрен знал Гая. Он был не из тех, кто мог оставить двери не запертыми.
Когда он открыл шкафчик, его взгляду предстали разные бутылки, стоящие стройными рядами — за исключением одной. Полная бутылка тоника Первого Лорда стояла неровно, и пробка, которая ее запечатывала, сидела косо.
Но кому понадобилось испортить предназначенную Первому Лорду…
Эрен обернулся и в несколько длинных шагов пересек комнату, хватая запястье Леди Карии и поворачивая ее к себе.
Он вцепился пальцами в ее запястье, выкручивая, и маленький стеклянный пузырек выпал из ее пальцев и на пол. Эрен отпустил ее руку и схватил его.
— Как ты смеешь! — Прорычала Кария, и тыльной стороной руки нанесла ему удар, который пришелся в грудь и отбросил его через всю комнату.
Эрен пытался аккуратно приземлиться на мраморный пол, чтобы не сломать себе что-нибудь. Но все равно усиленный фуриями удар вышиб весь воздух из его легких.
— Как ты посмел поднять на меня руку, ты самонадеянный мелкий слайв, — рычала Кария. Она повернула руку ладонью вверх, и пламя вспыхнуло между ее пальцев. — Мне следовало бы сжечь тебя заживо.
Эрен знал, что его жизнь была под угрозой, но едва мог двигать руками и ногами.
— Первый Лорд, — прохрипел он, — ждет меня со своим снадобьем.
Глаза Карии метнулись вниз к его груди и назад на лицо. На ее лице появилось выражение, похожее на разочарование, и она сжала кулак, погасив полыхавший там огонь.
Эрен мельком тоже взглянул туда. Серебряная монета на его ожерелье, неофициальный знак Курсора, подчиняющегося лично Первому Лорду, открыто лежала на тунике.
— Я думаю, что это сейчас уже не важно, — сказала Кария, явно со злорадством в голосе. Она повернулась и с надменным видом снова пошла к выходу.
Эрен взглянул вниз, на пузырек в своей руке. Он был плотно закупорен пробкой, заполненный на половину ширины кончика пальца серо-белым порошком на дне. Почти наверняка, яд.
— Зачем? — прохрипел он. — Сейчас то уже зачем?
Кария замерла в дверном проеме, оглянувшись через плечо с легкой улыбке на губах.
— Привычка, — ответила она бархатным голосом.
И удалилась.
— Хелатин, — определил Сиреос ровным тоном.
Врач сидел за столом в вестибюле, который находился за центром управления Гая, заставленный дюжиной стеклянных пузырьков с разноцветными жидкостями на проволочный стойках и с теперь уже опустошённым пузырьком, взятого Эреном у Карии.
— Если более точно — усовершенствованный хелатин.
Эрен покачал головой.
— Не понимаю. Я думал, что это было лекарство.
— Лекарство от яда отличается только дозировкой и выбором времени, — ответил Сириос.
— Хелатин в малых дозах — стимулятор. Это фактически часть тоника. Тело может усвоить небольшое количество абсолютно без последствий. А вот большее количество… — Он покачал головой.
— Это убило бы его? — уточнил Эрен.
— Навряд ли, — сказал Сиреос. — По крайней мере, не сразу. Хелатин, принятый в большем количестве, откладывается в мозге, в позвоночнике и в костях. Всё это остается там.
Эрен медленно выдохнул из-за спазма в животе.
— Он накапливается со временем.
— И угнетает способность тела к восстановлению, — сказал Сиреос, кивая.
— В конечном итоге до состояния, когда -
— … когда все органы начинают отмирать, — горестно продолжил Эрен.
Сиреос протянул свою руку ничего не ответив.
— Что можно сделать?
— Я полагаю, что наказание за отравление карается смертью через повешение, — ответил Сиреос.
— Конечно, только после допроса специальной комиссией, назначенной Сенатом.
Эрен бросил взгляд на врача.
— А что произошло с вашей заповедью "‘Главное — не навреди "’?
— Я люблю жизнь, — с жестким взглядом произнёс Сиреос. — Я никогда не отнимал её. Кария была моей студенткой в академии. Она заработала возмездие Закона за то, что использовала полученные от меня знания для причинения другому человеку вреда и боли. Да я своими руками затянул бы узел на ее петле.
— Но это не спасет Гая, — повторил Эрен.
Сиреос кивнул.
— Повреждения от хелатина накапливаются годами, они постоянно возрастают — это очень тонкий механизм. Я специально искал их, но, к сожалению, эффект яда очень похож на обычные проявления преклонного возраста.
— А разве сам Гай не мог заметить это? — переспросил Эрен.
— Потому, что он уже довольно стар и должен был знать, каково это? — Покачал головой целитель. — Хелатин действовал так, что способность Гая его обнаружить притупилась. Даже если бы он был молод, в лучшем случае мы смогли бы подавить его действие. А в данном случае…
— Привычка, — с горечью произнес Эрен. — Как долго это продолжалось?
— По крайней мере, лет шесть, — сказал Сиреос. — Принимая во внимание, то идиотское дело в Каларе, я крайне удивлен, что он вообще жив и уж тем более стоит на своих ногах.
— По некоторым причинам, — спокойно сказал Гай. — Мне приятно знать, что не для всех старение столь болезненно.
Эрен поднял взгляд и увидел Первого Лорда, стоявшего в дверях. Он кашлянул со свистящим звуком и поморщившись приложил руку к груди.
— В моем снадобье, говоришь?
Сиреос кивнул.
— Мне жаль, Секстус.
Гай воспринял эту новость не проявляя эмоций.
— Как думаешь, сколько она отняла у меня времени?
— Нельзя сказать точно.
— Так редко бывает, — сказал Гай, более жестким тоном. — Сколько времени, Сиреос?
— Пять лет. Может десять, — пожал плечами целитель.
Легкая улыбка тронула губы Первого Лорда.
— Что ж, полагаю, в таком случае мы с ней квиты.
Эрен повернулся к нему.
— Сэр…
Гай махнул рукой.
— Я отнял у нее примерно столько же — ее лучшие годы. Она была еще ребенком и запуталась в играх, которые не могла ни понять, ни избежать. Я не желаю тратить оставшееся мне время на разбирательства.
— Сэр. Это убийство.
— Нет, сэр Эрен. Это информация для сведения. Нет времени на аресты, расследования и суды, — Гай подошел к стенду с оружием, расположенному за дверью, и пристегнул портупею. — Боюсь, что Ворд уже прибыл.
Гай вышел на просторный балкон и смотрел, как Ворд надвигается на Алеру Империю.
Он что-то пробормотал, и с помощью фурий ветра образовалась огромная линза до самых краев балкона, которая проецировала увеличенное во много раз изображение, как только кто-нибудь подходил к борту и глядел вниз.
От Эрена требовалось лишь стоять у края и наблюдать за определенными районами простирающегося внизу города, изображение тут же приближалось, показывая ему внешние стены, расположенные на расстоянии более мили, с кристальной ясностью.
Это немного дезориентировало, появлялось странное чувство головокружения. Должно быть, так же себя чувствовал Принцепс на борту корабля.
Эрен напомнил себе в будущем поменьше насмехаться над недомоганием Тави.
Если будущее наступит.
— А, я так и думал, — сказал Гай. Гляди.
Эрен подошел к Первому Лорду и поглядел в указанном направлении — на юг, на равнину, окружающую столицу.
Ворд уже достиг вершины самого отдаленного холма, обозримого из Цитадели. Он двигался непрерывной черной линией, словно ожившая тень неуклонно ползущая вперед.
В основном, наземное войско состояло из четырехногих существ, которых они уже видели прежде, но примерно на каждую такую дюжину приходилось одно существо похожее на гигантского примата.
У монстров были кривые ноги и огромные обезьяноподобные руки, и они продвигались вперед, используя как передние конечности, так и ноги.
Они были огромными — более двенадцати футов в высоту, их покрывали пласты панциря Ворда толщиной в несколько дюймов.
— Осадные особи, — пробормотал Гай. — Они используют их, чтобы проламывать ворота и стены, и, вероятно, возглавлять штурмы.
Эрен посмотрел на монстров и вздрогнул.
— Посмотрите за ними.
Мгновение Гай молча изучал то, что заметил Эрен.
Позади первой волны Ворда двигалась огромная линия алеранцев.
Они не были живы, конечно. Благодаря магии ветра Эрен это хорошо видел.
Их кожа была испещрена трупными пятнами, а тела в некоторых случаях имели такие увечья или раны, с которыми ни один человек не смог бы двигаться.
Взятые гольдеры — а подавляющее большинство их было, очевидно, гольдерами, облаченными в простую одежду — шли безо всякого выражения на лицах со взглядами, устремленными в пространство.
— А где рыцари Ворда? — пробормотал Эрен.
— Находятся за пределами видимости, по-видимому, сосредотачиваясь для атаки, — сказал Гай. — В них осталось мало боевого духа.
— Они не давали нам покоя всю дорогу сюда, — сказал Эрен.
— Совершенно верно, — сказал Гай. — Пребывание в воздухе отнимает у них уйму сил. Они должны есть как гарганты, чтобы восстанавливать силы, необходимые им для полета — и даже с клочками кроуча, который они вырастили в тайне перед наступлением, мы должны обнаружить еще один размером больше акра.
Первый Лорд покачал головой.
— Плачевно снабжаемая пехота в некоторой степени еще может сражаться. Но я думаю, что рыцари Ворда ближе к кавалерии. Ограничьте конницу в довольствии, и она станет неэффективной намного быстрее. Она приберегает их для решающего удара.
— Вы имеете в виду Королеву? — Спрсил Эрен.
Гай кивнул.
— Она — ключ ко всему сражению.
Он снова замолчал, пока они наблюдали, как Ворд заполнял равнины на пути к столице.
— Их так много, — выдохнул Ерен.
На краткий миг глаза Первого Лорда блеснули диким, безумным светом.
— Но их здесь еще нет.
Он кивнул и обратился к стоявшему рядом горнисту легиона.
— Сигналь атаку.
Горнист кивнул и вскинул трубу. Ее чистый звук разнесся над притихшим городом, и легионы отозвались ревом.
Тысячи Граждан стояли в их рядах, отозвавшиеся, чтобы бороться за свою землю, чтобы показать, что у них есть обязательства, полученные вместе с привилегиями титула.
Среди Граждан заклинательство фурий земли было самым распространённым талантом, и теперь эти Граждане спустили своих фурий на Ворд.
Прямо перед шеренгами Ворда земля вздыбилась, поднявшись холмами и буграми из камня, которые взорвались и извергли на поверхность фурий земли.
Гарганты, волки, змеи, большие собаки и неведомые твари — прекрасные и жуткие одновременно — выходили, выпрыгивали, выползали и бросались в атаку из-под земли, сталкиваясь с первой волной чужеродной орды.
В развернувшейся затем битве была своего рода ужасная красота.
Фурии алеранцев, как ожившие взбесившиеся скульптуры, врезались в ряды Ворда.
Фурии земли, были хоть и не быстрыми, зато чудовищно сильными, и им трудно было нанести серьёзный вред — а Ворд атаковал Алеру Империю плотно сомкнутым строем.
Эрен наблюдал, как медведь из чёрно-серого мрамора лупил передними лапами с методической точностью, давя по одному Ворду каждым ударом.
Гаргант из кремня и глины проломился через ряды Ворда без заметного снижения скорости, в результате чего растоптал всех на своём пути.
Огромная змея из песчаника быстро обвивалась вокруг одного Ворда за другим, раздавливая завывающих существ своими кольцами, и скользила дальше.
Фурии земли ломали четвероногих вордов, как спички, игнорируя их ответные удары.
Хотя неповоротливые чудища оказались более живучими, чем Ворды-ящерицы.
Эрен видел, как один из них, даже не вздрогнув от двух тяжёлых ударов большого медведя, в ответ просто наклонился и оторвал тело фурии от земли.
Гранит был расколот и полностью разрушен, а через несколько секунд протестующий каменный скрежет достиг цитадели.
Чудовище обрушило медведя наземь, и тот превратился в неподвижную гору щебня.
Гай содрогнулся.
— Вы в порядке, сир? — Тут же спросил Эрен.
— Просто сочувствую тому, чьей фурией был этот медведь, — ответил Первый Лорд. — Такие вещи… не проходят бесследно.
Эрен снова обратил взгляд на битву и в течение нескольких секунд наблюдал, как Ворд окружал земляных фурий и просачивался между ними, практически игнорируя присутствие фурий и гибель своих соратников.
Фурии земли были сосредоточены на порученном им задании только до тех пор, пока их к этому принуждали, но, по мере того, как уставали заклинатели, их фурии двигались все медленнее и менее целенаправленно.
Повсюду, где бы ни встретились порождение Ворда и фурия, их противостояние имело только один исход.
Огромные чудовища, должно быть, обладали совершенно немыслимой силой, раз с такой легкостью разбирались с существами из оживленного камня.
— Хватит, — сказал Гай. — Труби отступление.
Снова звук горна пронесся по городу, и фурии земли тут же начали исчезать в камнях.
Глядя вниз, Эрен видел, как измотанные заклинатели опустились на землю, прислонившись к стене, в то время как посыльные легиона разносили им воду, а медики увезли немало граждан, потерявших сознание, скорее всего, от истощения или из-за того, что их фурии были уничтожены Вордом.
Потери врага исчислялись тысячами, но они продолжали преодолевать оставшиеся до городских стен несколько сотен ярдов все с той же скоростью, будто ничего не произошло, огибая деревянные строения и лачуги.
— Сожгите их, — спокойно сказал Гай.
После нового сигнала огонь вспыхнул сразу в сотне мест одновременно, сверху подул ветер и начал становиться все сильнее и сильнее.
Через минуту бушующий огонь перекинулся на окрестные деревянные здания и практически полностью охватил передовые силы Ворда.
Из-за дыма, жара и пламени стало невозможным разглядеть происходящее, но Эрен мог живо представить, какой урон пожар нанес Ворду.
Внезапно орда остановилась — десятки тысяч особей одновременно просто перестали двигаться вперед.
Мгновение спустя, передовые силы противника слегка отступили назад от огня.
И стали ждать.
— Хм, — произнес Гай, кивая. — Королева должна быть поблизости, чтобы так их контролировать. Посмотрим, направит ли она порабощенных владельцев фурий, чтобы уладить проблему.
Тем временем, остальная часть орды продолжала подступать к первым рядам, распределяясь по сторонам и постепенно заполняя внешние границы огненного кольца.
Всего через пару минут полчища Ворда с востока добрались до берегов реки Гал, находившейся вблизи столицы.
Затем Ворд сосредоточился на расширении своих границ к западу. Чудовищная черная масса постепенно поглощала город.
Через четверть часа Гай пробормотал:
— Видимо, нет.
Он повернулся к ближайшему рыцарю и проговорил:
— Оповестите Лорда Аквитейна о месте дислокации врага.
Мужчина отсалютовал и тут же взмыл в воздух, полетев к северной части города, противоположной от расположения орды.
Эрен сглотнул.
— Что мы собираемся предпринять, сэр?
— То же, что и они, курсор, — спокойно сказал Гай. — Будем ждать.
Внешние постройки догорали весь остаток дня и до трех часов ночи.
Город под ними заволокло дымом, и, словно этого было недостаточно, от реки пополз туман.
Цитадель, казалось, плавала в облаках — облаках, которые снизу были расцвечены адскими сполохами горящих зданий столицы. В небе постоянно кружили вороны, ликуя и каркая друг другу во тьме.
Гай удалился в вестибюль, где Сиреос сделал все, что мог, чтобы поддержать умирающего Первого Лорда.
По настоянию Эрена он еще поел и подремал на кушетке, когда призрачно в тумане проревели сигналы горнов из невидимого города внизу.
Первый Лорд вскинулся, мгновенно просыпаясь — и со своего места, Эрен увидел, что лицо Гая исказилось болью.
Тогда старик закрыл глаза, собрался с решительным вдохом, и, поднявшись с кушетки, шагнул к балкону. Эрен сразу поднялся, чтобы следовать за ним.
Гай мгновение прислушивался к сигналам горнов и кивнул сам себе.
— Они прорываются. Вот, где мы форсируем события, Курсор. — Он указал на трубача, не оглядываясь назад на человека и сказал, — Играй атаку.
Громкий сигнал атаки, единый для всех Легионов, оглушил Эрена и был подхвачен сотнями горнов в городе внизу.
Гай поднял руку и выкрикнул, и холодный северный ветер внезапно усилился до шквала, который грозил сбить Эрена с ног.
Ветер с ревом пронесся по городу и смел пелену дыма и тумана, вновь раздувая пламя пожаров.
Эрен передвинулся по балкону в сторону Гая и увидел, что Ворд окружил почти половину периметра города — и хлынул вперед в едином натиске.
И снова фурии земли вступили в битву, развернувшуюся среди пожаров и разрушенных зданий, невзирая на пекло.
Среди них начали разрываться огненные шары, многие из которых были настолько большими, что могли поглотить и чудовищных гигантов, и окружавших их ящеров.
Повсюду в небе возникли Рыцари Воздуха, и группы людей устремились к отдаленным зданиям, используя потоки воздуха, чтобы раздувать пожары и обрушивать то, что осталось от зданий, на врага.
Наступление Ворда замедлилось. Не потому, что они дрогнули, а потому, что алеранцы убивали их быстрее, чем те могли бежать.
Эрен с изумлением и ужасом наблюдал за воцарившимся хаосом разрушения.
Земля была объята огнем, порожденным фуриями граждан Алеры, которые выворачивали глыбы почвы так легко, как если бы черпали масло из банки.
Ворд верещал и корчился в агонии, и Эрен мог слышать их крики даже с высоты балкона.
Первый Лорд тем временем с горечью во взгляде осматривал город.
— Кровавые вороны, — едва слышно пробормотал он.
— Кровавые вороны склевали бы этого надменного слайва. Где его носит?
— Кого, сир?
— Аквитейна, — прорычал Гай. — По ним нужно ударить именно сейчас, когда они сконцентрировались на стенах. У него было достаточно времени, чтобы занять нужную позицию. Где он?
Не успел Гай произнести последнее слово, как Гал неожиданно вздрогнул.
Полноводная река, искрящаяся под полной луной, вышла из берегов и потекла в сторону арьергарда Ворда. Вода хлынула на равнину за городом, размывая ряды Ворда, кого-то из них подталкивая вперед, а кого-то — отбрасывая назад.
Невероятно, но из внезапно опустевшего русла реки донеслись звуки горнов, и, с оглушающим ревом полных ярости голосов, пять легионов в полном составе выступили из впадины, где протекала река.
Они, прикрытые с фланга новым курсом реки, врезались во фланги и арьергард вражеской орды и начали теснить порядки Ворда.
— Кровавые вороны! — Эрен чуть не вскрикнул.
Даже Первый Лорд выгнул брови при виде такого.
— Он, должно быть, использовал своих заклинателей воды, чтобы заставить реку обтекать войска сверху и вокруг. Магию воздуха, чтобы сохранять воздух в пузыре свежим. Магию земли, чтобы укрепить ил, позволяя им ступать по нему.
Гай покачал головой.
— Впечатляет.
Защитники города взревели с вызовом.
Как только сопротивление ополчения внизу стало ослабевать, Ворд подступил к внешней стене, и легионеры начали занимать позиции у бойниц, чтобы встретить его мечом и щитом.
Враг немедленно начал перегруппировку, его самые западные отряды повернули, чтобы поддержать находящуюся под угрозой восточную половину и выступить против Легионов Аквитейна — но Алера Империя была большим городом, и им придется преодолеть мили, чтобы помочь соратникам.
Этого времени хватит, чтобы Аттис Аквитейн и Легионы под его командованием разорвали Ворд на кровавые лоскуты.
Эрен сосредоточился на сражении, надежда затеплилась в его сердце, когда алая огненная звезда, которой был отмечен клинок Верховного Лорда Аквитейна, мигнула и вспыхнула.
Через призму магии воздуха Гая Эрен мог видеть самого Аквитейна в передовых рядах его Легиона, окруженного тяжелобронированными телохранителями.
Эрен наблюдал, как Верховный Лорд схватился с парой бегемотов.
Сорвавшись с его руки, крошечная сфера огня врезалась в морду одного из гигантских животных, и, пока оно ревело от боли, Аквитейн уклонился от ужасающей силы выпада второго.
В несколько танцующих шагов он отрубил руку и ногу второму бегемоту, сокрушая его, и, возвращаясь в порядки, он прикончил обожженную, вопящую тварь прежде, чем та смогла оправиться от боли.
Его люди взвыли в неистовстве ярости и солидарности, и все войска возобновили неумолимое наступление, как одна огромная коса, скашивающая пшеницу.
Затем королева Ворда нанесла ответный удар.
Взятые алеранцы повернулись как один, чтобы напасть на порядки Аквитейна.
Как только они приблизились, огонь, земля и ветер рванулись к ним, уничтожая первые несколько дюжин.
Но сотня последующих, воздев руки и издавая жуткие крики, обратили огонь, землю и ветер на ряды Легиона.
Люди с криками умирали во взрывах огня или утянутые под землю отвратительными фигурами, чтобы никогда больше не появиться на поверхности.
Ветер гнал густые облака пыли и пепла им в лицо, и войска начали колебаться.
Прибывало все больше взятых алеранцев, и магическое давление на силы Аквитейна множилось, удваиваясь, когда каждый из взятых, которые, казалось, подпитывались высвобождаемыми энергиями, вступал в сражение.
— Пусть Рыцари Воздуха помогут им, — спокойно сказал Гай. — Сосредоточить внимание на вражеских заклинателях и применять против них только клинки.
Другой курьер протрубил сигнал на взлет, и в мгновение ока несколько когорт Рыцарей Воздуха поднялись над городом и понеслись к полю битвы.
Через считанные секунды они приземлились среди взятых и атаковали, используя против них только сталь.
Легионы Аквитейна осознали, что произошло, когда давление на них начало ослабевать. Они рванулись вперед в отчаянном усилии добраться до Рыцарей Воздуха прежде, чем тех поглотит надвигающаяся орда.
И в этот момент налетели рыцари Ворда.
Они внезапно снялись с места на дальнем берегу текущей в новом русле реки, где, скорее всего, скрытно заняли позицию, как только село солнце.
Они оказались всего в полумиле от сражения и налетели на алеранских Рыцарей Воздуха как рой пчел.
Когда Рыцари обнаружили, что окружены со всех сторон, они поступили как любой здравомыслящий на их месте — призвали фурий и приготовились взлететь.
До тех пор, пока взятые не начали метать в них соль.
Заклинатели воздуха кричали в агонии, когда кристаллы соли прорывали дыры в их фуриях, рассеивая и ослабляя их.
Некоторые смогли подняться в воздух и отступить, но большинство — нет.
Хотя Легионы попытались пробиться на защиту уязвимых Рыцарей Воздуха, они сильно сбавили темп, чтобы добраться до них вовремя.
За считанные секунды повелители небес Алеры оказались почти погребены под бронированными телами и кромсающими конечностями.
А затем обрушился настоящий смертельный удар.
Десятки тысяч воронов внезапно спикировали на улицы столицы, ее здания и крыши.
Несколько существ даже пали на камни балкона, на котором стоял Эрен. Приземлившись, вороны задергались в причудливых конвульсиях, затем затихли.
Эрен и остальные озадаченно смотрели на балкон и на город.
— Великие фурии, — выдохнул Эрен. — Что это значит?
Задумчивый хмурый взгляд Гая внезапно застыл. Его глаза немного расширились, и он сказал:
— Нет. Курсор, берегись!
Из тел воронов выбрались Берущие Ворда.
Они не впечатляли внешним видом. Каждый был размером примерно со скорпиона, и внешне отдаленно напоминал его, за исключением дюжин извивающихся усиков, произрастающих изо всех частей тела.
Тем не менее, они были быстры, и, стремительно, словно испуганные мыши, полдюжины тварей хлынули на балкон расплывчатым пятном зелено-черного хитина.
Повернувшись, Эрен раздавил ногой одного из Берущих и сбил второго с задней поверхности бедра.
Наступая на Берущего, один из курьеров промахнулся и потерял равновесие.
Три Берущих вскарабкались вверх по его телу, и, когда курьер вскрикнул от удивления и отвращения, один из них нырнул ему в рот.
Человек вскрикнул еще раз, затем упал на спину и задергался в конвульсиях, глаза его закатились.
Следующий крик замер в начале — а затем его безжизненные глаза повернулись к Первому Лорду. Он поднялся на ноги и кинулся на Гая.
Эрен бросился между Первым Лордом и взятым курьером.
Он схватил человека за тунику, и паническим усилием всего тела молодой Курсор перекинул обреченного курьера через ограждение балкона.
Последовала вспышка света, затем звук удара и резкий запах озона.
К тому времени, как перед глазами Эрена перестали плавать круги и он смог осмотреться, несколько мертвых Берущих лежали, скорчившись, на полу балкона.
Над ними, вытянув вперед правую руку, стоял Первый Лорд. На кончиках его пальцев все еще плясали огоньки.
— Вороны, — сказал Гай просто, глядя в почти пустое небо. — Я не обращал на них внимания.
По городу начали разноситься крики. Не прошло и минуты, как полыхнуло здание или сад уровнем ниже цитадели.
На поле боя за пределами города вступили заклинатели Ворда в ошейниках. Они начали наступление на силы Аквитейна, и сменившая русло река начала извиваться как огромная живая змея.
За их спинами, в глубинах цитадели, не смолкали предсмертные крики.
— Другого шанса не будет, — тихо вздыхая, сказал Гай. Затем повысил тон до командного. — Покинуть балкон.
Подчинились все, кроме Эрена. Гай подошел к краю балкона и взглянул на отчаянное положение легионов Аквитейна.
Верховный Лорд уже осознал сложность своего положения, и его люди осуществляли отступление боем, пытаясь уйти от Ворда, пока их не разрубили на куски, не утопили и не погребли заживо.
Гай на какое-то время склонил голову, затем поднял глаза и молча достал из внутреннего кармана два сложенных, запечатанных конверта и протянул их Эрену.
Эрен удивленно уставился на них.
— Сир?
— Первый — для моего внука, — просто сказал Гай. — Второй — для Аквитейна. На нижнем этаже, в моих покоях для медитации, за столом скрыт вход в туннель. Выход — в двух милях на север от города, у дороги на Красные Холмы. Возьми послания, Сиреоса и уходи.
— Сир, — произнес Эрен, — нет, я не смогу… Мы все должны уйти. Мы можем отступить к Аквитейну или Риве и организовать…
— Нет, Эрен, — тихо ответил Гай.
Еще один крик эхом пронесся по цитадели.
— К тому моменту, когда мы сможем возвести новый опорный пункт, я уже буду мертв. К тому же, источник моей силы — здесь, — сказал Гай. — Именно здесь я могу нанести им наибольший урон.
Глаза Эрена защипало от подступающих слез, и он опустил взгляд.
— Тогда нам нужно трубить отступление?
— Если мы так сделаем, — тихо сказал Гай, — королева никогда не появится лично. Их войска разобьют и уничтожат нас, а дороги станут местом бойни.
Гай обратил отсутствующий взгляд на защитников города, находившихся внизу.
— Они мне нужны. Если существует хоть малейший шанс… я должен им воспользоваться.
— Сир, — выдохнул Эрен. Хотя он не чувствовал, что плачет, слезы капали ему на руки.
Гай положил руку Эрену на плечо.
— Это было честью для меня, молодой человек. Если ты снова увидишь моего внука, пожалуйста, скажи ему… — На миг старец нахмурился, прежде чем его губы растянулись в грустной, кривой улыбке. — Скажи ему, что он был моим благословением.
— Скажу, сир, — тихо сказал Эрен.
Гай кивнул. Затем он развязал ремешок, державший ножны кинжала с гербовой печатью, являвшейся символом и печатью Первого Лорда.
Он передал кинжал Эрену и сказал:
— Удачи, сэр Эрен.
— И вам, сир, — ответил Эрен.
Гай улыбнулся ему. Затем положил руку на эфес своего меча и закрыл глаза.
Кожа Гая изменилась. Сперва она стала очень бледной. Затем начала слегка мерцать в лунном свете.
Затем она приобрела серебристый блеск, а через несколько секунд стала сиять, словно только что отполированная сталь. Гай обнажил меч, и его пальцы звенели по нему звуком стали о сталь.
Эрен не мог отвести взгляд. Он никогда прежде даже не слышал о таком мастерстве владения фуриями, и уж тем более не видел.
Гай взглянул Эрену в лицо и снова улыбнулся.
При движении его сияющего сталью лица раздался стон металла под напряжением, однако его зубы выглядели обычными, а язык казался просто неестественно ярко-розовым.
— Ничего страшного, — сказал он Эрену. Его голос огрубел и стал странно монотонным. — Я в любом случае не планировал дольше задерживаться, — его улыбка померкла. — А теперь, иди.
Эрен поклонился Первому Лорду. Затем он повернулся, сжимая письма, и побежал.
Часом спустя Эрен и Сиреос вышли из туннеля и устремились к дороге, чтобы попытаться догнать спасающихся беженцев.
Путешествие, занявшее почти весь следующий час, которое они проделали с непринужденной легкостью дарованной фуриями, привело их в холмы к северу от Алеры Империи, начало Высот Редхилла, и они сделали там привал, чтобы оглянуться назад.
Столица горела.
Ворд кишел повсюду, напоминая какую-то мерцающую плесень.
Очевидно, Легионы Аквитейна смогли благополучно отступить — хотя их у него осталось только три из пяти, первоначально вступивших в битву.
Они сумели пересечь Гал, вернули ее в нормальное русло и отходили на север.
Бело-фиолетовый огонь, подобного которому Эрен никогда раньше не видел, внезапно вырвался из вершины башни Первого Лорда.
Рыцари Ворда роем устремились к башне. Рыцари Воздуха, по-видимому, вражеские, мчались к ней, подняв бурю, глухо звучавшую в дали.
Звезда алого-и-голубого света внезапно вспыхнула на вершине башни — меч Первого Лорда, пробудившийся к жизни.
Эрен поднял руки и сфокусировал воздух между ними.
Его скромные познания в заклинаниях фурий воздуха не давали возможности видеть так же хорошо, как мастерство Гая.
Но ничего другого не оставалось.
Он не мог видеть больше, чем блеск серебра и пылающий меч на вершине Цитадели, но он знал, что это должен быть Гай.
Рыцари-Ворды вились вокруг башни, как мотыльки вокруг фонаря, так густо, что иногда они практически полностью затмевали свет.
Молния с небес сверкнула с треском, чтобы ударить в башню, но тут же мелькнула обратно вверх, отразившись, как свет от зеркала.
Ворд начал подниматься по башне сотнями, карабкаясь вверх со всех сторон.
Тогда стоящий на вершине башни поднял обе руки над головой, и земля вздрогнула, затряслась, как жеребец от укуса слепня.
Эрен был сбит с ног, упав на землю, он потерял возможность наблюдать, но не мог отвести взгляд.
Волны, как на поверхности моря, крушили здания, как зубочистки.
Землю разрывали большие, зияющие трещины, распространяющиеся на мили от крепости во все стороны — а затем их начинал заливать идущий изнутри алый свет.
Толчки прекратились, на мгновение всё замерло, стало абсолютно тихо.
А потом пламя, подобного которому Эрен никогда не видел, и камень, такой горячий, что он начал течь, как жидкость, вырвались вверх из земли столбом, который был буквально в милю шириной.
Магма била в небо, как фонтан на городской площади, и сотни, затем тысячи, потом десятки тысяч крылатых фигур вырывались из огненных брызг — орлы, которые расправляли свои большие крылья и проносились в воздухе, оставляя за собой пылающие огненные следы.
Ветер резко менял направление, перегретый воздух реагировал на извержение вулкана, и огненные орлы мчались, описывая большие круги, издавая крики, кажущиеся тихими на расстоянии.
Пламя охватило небо над Алерой Империей. Огненные смерчи расходились из города, смертоносные воронки, которые, казалось, поднимали всё, чего касались, над землёй только для того, чтобы сжечь в пепел.
Почва под городом и на много миль вокруг начала деформироваться. Падающие стены и здания добавили треск и грохот к царящей в ночи какофонии.
Ворд погибал тысячами, сотнями тысяч, пожираемый ненасытным пламенем и разверзающейся землёй.
Алера Империя обрушилась с предсмертным криком как тело, опущенное в могилу и сожраное бушующим там пламенем.
Так пал Гай Сектус, Первый Лорд Алеры, и его погребальный костер осветил Империю на пятьдесят миль вокруг.
Эрен в оцепенении наблюдал за крушением Империи. Их достигли три легиона, которые смог увести Аквитейн.
На мостовой раздался стук подков оседланных лошадей, и один из измотанных всадников остановился возле Эрена.
— Господа, — сказал всадник, — я вынужден попросить вас пошевеливаться или освободить дорогу, чтобы легионы могли пройти.
— Зачем? — Тихо спросил Эрен. — Зачем теперь убегать? Такое никто не смог бы пережить.
— Да, — устало ответил всадник, — но не все были достаточно близко, чтобы сгореть. Они приближаются.
Эрена снова затошнило.
— То есть то, что сделал Гай… было напрасно?
— Вороны, конечно, нет, молодой человек, — ответил мужчина. — От их количества осталась едва ли одна двадцатая. Но и у нас всего лишь три изможденных легиона и отсутствие возможности держать оборону. При таком раскладе они нас сделают.
Он кивнул им, пришпорил лошадь и галопом поскакал по дороге.
— Сэр Эрен, что нам теперь делать? — Устало спросил Сиреос.
Эрен вздохнул и склонил голову. Затем заставил себя подняться на ноги.
— Отступать. Идем.
