Глава 30
Таурги бежали на восток тяжелой рысью, оставляя милю за милей под своими раздвоенными копытами.
— Я все еще не понимаю, — пробормотала Китаи, придвинувшись к уху Тави. Она ехала на таурге, сидя позади него, обхватив руками талию.
Даже неся двоих на спине, их таург был менее навьючен, чем любой из тех, которые везли на себе по одному каниму, и возглавлял группу в отличном настроении — что означало, что он пытался сбросить их почти через каждую милю.
— Почему мы продолжаем ехать на восток, когда королева, которую мы должны уничтожить, находится на юге?
Тави ухмыльнулся и крикнул ей назад:
— Лучшая часть этого плана — это то, что я ничего не должен никому объяснять.
Она просунула руку под его броню и сильно ущипнула за бок.
— Не заставляй меня причинить тебе боль, алеранец.
Тави рассмеялся.
— Хорошо, хорошо.
Он взглянул на несущего их таурга.
— Шуаранские воины вступят в бой с Вордом к югу от нас. Мы обойдем поле их битвы и зайдем со стороны.
— И получим меньшее противодействие Ворда, — закончила мысль Китаи.
— Или помех от шуаранцев, — продолжил Тави, — хотя мы, конечно, можем ожидать, что каждый офицер на поле битвы знает, что группа нарашанских канимов с алеранцами…
— И с маратами, — вставила Китаи.
— И с маратами, — согласился Тави, — двигаются со специальной, секретной миссией с одобрения Ларарла и даже Анаг здесь для разъяснений. Будет проще и быстрее, если мы избежим этого.
Она нахмурилась.
— Скажи мне кое-что.
— Хмм?
— Тебе не показалось странным, что Ворд, по-видимому, не обращает внимания на нас с тобой, когда мы с ними рядом? Что они просто мирятся с нашим присутствием, если только мы на них не нападаем?
— Ты имеешь в виду, когда мы сражались с ними в туннелях под столицей, — сказал Тави. — Да, мне это показалось очень странным.
— Ты вообще задумывался почему они так делали?
— За последние несколько дней все чаще и чаще, — ответил он.
— Думаю, это из-за того, что именно мы их разбудили, — серьезно заметила Китаи.
— Ты про наш спуск вниз, после Благословения Ночи, — сказал Тави, в его голосе тоже чувствовалась горечь. — Мы понятия не имели о том, что произойдет.
— Нет, — ответила Китаи. — Но факт остается фактом: первая королева пробудилась после того, как мы украли Благословение из сердца Воскового Леса. Она впервые появилась и попыталась нас атаковать именно в эту ночь.
— Пока твой отец не швырнул в нее тот огромный камень.
Китаи тихонько засмеялась.
— Я помню.
— В любом случае, я бы не сказал, что они все нас игнорируют. Королева, с которой я бился под Цитаделью, определенно видела меня и явно намеревалась драться.
Тави задумчиво прикусил губу.
— Хотя менее разумный Ворд, восковые пауки, взятые и другие, не нападали на меня до тех пор, пока я не нападал на них. Как будто они думают, что мы — одни из них, пока мы не начинаем шуметь.
— Преимущество, которым можно воспользоваться.
— Возможно, — сказал Тави, кивая.
Какое-то время она ехала молча, потом неразборчиво произнесла:
— Я боюсь, чала.
Тави удивленно обернулся.
Она пожала плечами.
— А какой дурак не боялся бы? А если я потеряю тебя? Или ты — меня?
Она нервно сглотнула.
— Смерть реальна. Она может забрать любого из нас или обоих. Я не хочу думать о том, как жить без тебя. Или о том, как ты будешь жить без меня.
Тави вздохнул и отклонился назад. Руки Китаи обхватили его талию.
— Этого не случится, — сказал он ей. — Все будет хорошо.
— Дурачок, — мягко пожурила его Китаи. — Ты не можешь этого знать.
— Порой самых важных вещей ты не знаешь, — сказал Тави. — Ты в них просто веришь.
— В этом нет никакого смысла.
— Да, — согласился Тави. — Но это так.
Она придвинулась поближе и положила голову ему на спину. Ее короткие волосы щекотали его шею.
— Мой безумный алеранец. Который дает обещания, не зная, сможет ли их сдержать.
Тави вздохнул.
— Что бы ни случилось, — сказал он ей, — мы будем вместе. Это я могу обещать.
Она снова сжала его в объятиях, настолько сильно, что ему пришлось напрячься, чтобы сделать вдох.
— Я прослежу за этим, алеранец.
Тави повернулся к ней, что было довольно сложно на широком седле, но изловчился и поцеловал ее. Она яростно ответила на поцелуй.
Но в этот момент таург взревел, взбрыкнул и швырнул их вперед на двадцать футов в огромную лужу холодной дождевой воды, глубиной в два фута.
Огромный ездовой зверь издал победный рев и бросился в сторону от дороги, размахивая рогами и все время брыкаясь.
Шок от ледяной воды был настолько сильным, что Тави с трудом перевел дух, поднялся на ноги и выбрался из лужи.
Он повернулся к Китаи и увидел, что она все еще находится в грязной луже, ее зеленые глаза сузились, когда она взглянула на него.
— Я застряла, — сообщила она ему, — ты виноват в этом.
Остальные наездники догнали их, их таурги с грохотом остановились, оглашая протесты громким ревом.
Макс и Дуриас, каждый на своем звере, остановились ближе всех к ним. Выражение его лица было почтительно нейтрально, но глаза озорно поблескивали. Макс улыбался.
— Милорд, — проговорил он, исполняя особенно подчеркнутый поклон прямо из седла, жестикулируя при этом свободной рукой, — должны ли мы расценивать это как место для отдыха?
Тави одарил Максимуса пристальным взглядом. Затем он повернулся, с силой вонзил руки в грязь, взял руки Китаи в свои и сильно потянул на себя, высвобождая ее из грязи.
Она вылетела как пробка, его ноги потеряли устойчивость и они оба рухнули в холодную грязь, Китаи оказалась сверху.
— Мы могли бы поставить ширму, чтобы вы могли уединиться, милорд, — трезво проговорил Дуриас.
Канимы, на своих животных, остановились в нескольких ярдах от них, и не один из них не смотрел в направлении Тави, но все они сидели с открытыми пастями, зубы были оскалены, так что их улыбки не требовали перевода.
Тави вздохнул.
— Просто оставь нас в покое, Макс. И поймай этого треклятого таурга до того, как он добежит до океана.
— Ты слышал это, Стейки? — проговорил Макс собственному таургу, — это не ошибка Принцепса. Твой треклятый друг был чересчур буйным. Просто посмотри, что происходит, когда королевское недовольство падает на нахальных мятежников.
— Максимус, — произнесла Китаи, — мне холодно. Скажешь еще хоть одно слово — и я задушу тебя твоим же собственным языком.
Макс рассмеялся и достал моток веревки из своей седельной сумки.
Край, в который через туннели устремился Ворд, обойдя укрепления Шуарана, состоял из скалистых холмов, изредка покрытых соснами.
Трое охотников Варга еще до полудня сообразили, что делает Тави, и двинулись в авангарде, разойдясь широкой дугой.
Несмотря на их бесформенные серые плащи, было очевидно, что они вооружены до зубов, и каждый безмолвный каним на спине нес большой ранец, полный кто знает какими еще орудиями убийства.
Когда охотники возглавили группу, Тави просто следовал за ними, полагаясь на то, что они значительно лучше него знают эти места.
После полудня кавалькада сошла с дороги и двинулась по бездорожью. Вскоре они покинули равнину и достигли первого из поросших лесом холмов, отмеченных на карте внутренней части плато Шуаран, полученной от Ларарла.
На закате они обнаружили Ворд.
Охотники провели их к постройке, служившей стедгольдом у Канимов.
Как и здания укреплений Нараша, это было похоже на прямоугольную каменную глыбу, прямоугольник, наверное, этажа в три — или, возможно, в два, учитывая большую высоту потолков у канимов.
Въехав на таургах в него через относительно узкий дверной проем, они обнаружили, что цокольный этаж стетгольда канимов был одним огромным, похожим на пещеру залом, и, если судить по разбросанному помету, очевидно используемым так же, как сарай у алеранцев. Никакого скота не было видно, хотя его запах все еще висел в воздухе.
Один из охотников спешился, привязал свою животину к кольцу в стене и подобрал странный шероховатый шест почти восьми футов длиной.
Охотник начал что-то с ним делать, и Тави понял, что он разворачивал проволочную сетку, которая была обернута вокруг шеста.
Полностью ее размотав, Охотник вставил один конец шеста в отверстие в полу, Тави обратил внимание, что вокруг по залу было много таких шестов и проволочных оград.
— Умно, — сказал он.
Позади него Макс буркнул:
— Это что такое?
Тави указал на Охотника, который устанавливал вторую стену вокруг усталого таурга.
— Это позволяет им использовать пространство, чтобы загородить скот, когда нужно, а когда не нужно, они могут все это убрать для другой надобности. Они могут менять размер загонов или устроить так, чтобы можно было часть животных забить и оставить остальных в загородке. Это удобно.
Дуриас уставился на Тави.
Макс фыркнул.
— Не говори никому, — сказал он центуриону, — но наш Принцепс вырос в стедгольде. Пас овец, веришь?
Дуриас посмотрел скептически, но вежливо поинтересовался:
— Какой породы?
— Риванская Горная Белая, — ответил Тави.
Брови Дуриаса взлетели.
— Этих монстров? Тяжелая работенка.
Тави усмехнулся бывшему рабу.
— Да, были деньки.
— Тавар, — прорычал Варг, стоя рядом с Анагом у крутой каменной лестницы на другом конце здания. — Взгляни-ка лучше сюда.
Тави кивнул и слегка пнул таурга позади головы. Тварь задрала голову, взревела и, пока она отвлеклась, Тави перебросил поводья Китаи, которая быстро их натянула, прежде чем животное успело понять, что больше не находится под жестким контролем.
Тави соскользнул со спины таурга на землю и поднялся по лестнице с Варгом и Анагом.
Они миновали второй этаж, очевидно, чьи-то жилища. Они были так же тихи и пусты, как и цокольный этаж.
Лестница вела дальше на крышу здания.
Даже это пространство было практичным. Длинные каменные гряды были заполнены темной плодородной почвой.
Там можно было вырастить великое множество овощей во время, несомненно, короткого лета, получая максимум пользы от солнечного света.
Лебедка с большой бадьей на краю крыши говорила о том, что орошение садов на крыше было затратным, но, все таки, возможным делом.
Это, конечно, был не алеранский стетгольд, но практичная, традиционная мысль под ее внешним обликом была той же. Здесь Тави чувствовал себя странно комфортно.
Анаг и Варг подошли в западному краю крыши и некоторое время стояли, вглядываясь.
Тави присоединился, запрыгнув на одно из каменных корыт грядки, чтобы их головы были на одном уровне.
Примерно две мили на запад, где поверхность земли немного повышалась, через редкие деревья был виден зеленый отблеск растущего кроуча.
Анаг зарычал в чистой, тихой ненависти.
Варг глянул вбок на Тави.
— Как быстро он растет?
— Судя по тому, что я читал в исследовании Ларарла, это зависит от нескольких вещей — температуры, погоды, растительного покрова почвы, а так же, какого он размера уже, — Тави покачал головой. — Может еще от других не известных нам вещей. И проклятые восковые пауки тоже распространяют его, когда они хотят покрыть новую область.
— Не быстро, — Анаг тихо прорычал. — Он не рос, пока Ворд не появился.
— Он прав, — сказал Тави. — Миля, две — самое большее. Мы около их логова. Хотя, держу пари, мы, вероятно, миновали дюжины меньших участков сегодня при свете дня, не обнаружив их. Они выставляют их как заставы.
— Больше напоминает посев семян, — пророкотал Варг.
Тави окинул взглядом крупного канима и кивнул.
— Тогда, возможно, за нами наблюдают, — сказал Анаг.
— Наверняка, — поправил его Варг.
— Если так, почему они нас не атакуют?
— Потому что они не беспокоятся, — сказал Тави, слегка улыбаясь. — Нас менее дюжины, в конце концов. Ну какая мы угроза? Отсюда мы им навредить не можем — а чтобы приблизиться достаточно близко и причинить им неудобство, мы должны будем пересечь кроуч. В этом случае у них будет достаточно времени, чтобы действовать.
Хвост Анага метался из стороны в сторону.
— Тогда, как мы найдем и убьем это создание — королеву? Мы даже точно не знаем, где она.
Варг постучал пальцем по черепу.
— Мастер Войны?
Старший каним удивленно рыкнул.
— Объясни ему, пожалуйста, Тавар.
— Вопреки Ларарлу, — сказал Тави, — у королевы Ворда нет доверенного подчиненного, которого она может оставить, чтобы охранять такие жизненно важные тылы, как вход в этот туннель. Без ее управления Ворд даже близко не так эффективен, но пока открыт туннель назад в подконтрольную область, она может бросать в бой столько неуправляемых войск, сколько ваши воины смогут убить. У нее всегда будут еще, чтобы их заменить. Если туннель закрыт, Ворд будет отрезан от подкреплений и снабжения.
— Она обязана защищать его любой ценой, — рокотал Варг, уши подрагивали в знак согласия. — Мы найдем ее там.
— Ее будут сильно охранять, — сказал Анаг. — И она постарается избегать нас.
— Безусловно, — сказал Варг.
— И еще больше воинов Ворда постоянным потоком будут поступать через туннель.
— Бесспорно.
Анаг кивнул.
— То есть мы должны пробиться через ее охрану, всех близлежащих воинов Ворда и тех, кого она призовет, как только мы пересечем границу кроуча и оповестим о нашем появлении. При этом нас всего ничего. Это вообще выполнимо?
— Если тебе все равно, — сказал Тави, — может, не будем выяснять?
Они ждали три часа, пока полностью не стемнело.
В то время как Охотники несли вахту, остальные постарались отдохнуть, пока не закончился вечер и в ночи не пошел ледяной дождь, который до того лил через день.
Тогда группа отправилась пешком через дождь со снегом и темноту, ориентируясь на свет кроуча.
— Я точно подцеплю простуду, — бормотал Макс. — Эти плащи впитывают воду как полотенца.
— Потому, что это и есть полотенца, Макс, — ответил Тави приглушенным голосом. — Ночью Ворд чувствует тепло наших тел. Эти плащи должны впитывать холодную воду, помогая нам от него скрываться.
Макс кисло посмотрел на Тави.
— У меня так броня проржавеет. Ты уверен, что это работает?
— Я уже делал так, — сказал Тави с полной уверенностью.
— И был толк?
Один из охотников обернулся к ним, оскалившись с угрозой.
Макс буркнул что-то насчет его дыхания, о том, что кто-то воняет мокрой псиной, но все-таки замолчал.
Они достигли границы кроуча и Тави содрогнулся. Высокие, темные силуэты канимов были такими же угрожающими, как и жуткий пейзаж.
Кроуч выглядел так же, как и прежде, покров — словно нагар от невообразимого количества свечей, покрывающий землю, камни и деревья оболочкой, испускающей слабое зеленое свечение. Он простирался перед ними, кошмарно красивый, тревожный и чужой.
Ничто не двигалось в поле зрения — но это мало что значило. Ворд мог скрываться дюжинами прямо на поверхности кроуча и оставаться невидимым, как если бы был скрыт под магической завесой.
Тави подал Китаи сигнал движением руки, и они вдвоем придвинулись к краю кроуча. Нахмурившись, Тави низко пригнулся к земле, чтобы его рассмотреть.
Он подозвал Китаи, призраком следовавшую за ним, ее зеленые глаза из тени от влажного плаща, неотрывно наблюдали за мерцающим лесом.
— Посмотри, — прошептал Тави. — Кроуч здесь толще, чем был в Восковом Лесу.
Она нагнулась и быстрое его изучила, прежде чем снова вернулась к наблюдению за лесом перед ними.
— Ты прав. Но почему?
Тави сжал губы и нахмурился.
— Ворд здесь подстроил себя под канимов. Его воины здесь больше и намного тяжелее, но все равно меньше канимов. Кроуч здесь толще, наверное, для того, чтобы выдерживать вес Ворда, но не канима, — он посмотрел на Китаи. — Это одна из причин, для чего нужен кроуч. Он как бы сторож. Ворд меняет формы. Ему нужно изменять кроуч, чтобы он лучше удовлетворял его потребностям.
Китаи внимательно посмотрела на него. Затем кивнула и сказала:
— Давай проверим это.
Прежде, чем Тави успел возразить, она ступила на поверхность кроуча.
Тави затаил дыхание.
Ноги Китая не порвали покров, хотя он немного просел под ее весом, и медленно вернулся к своей первоначальной форме после того, как она прошла.
Пригнувшись, она сделала дюжину шагов, ее яркие глаза продолжали следить за лесом, затем вернулась к Тави.
Она прошептала:
— Твоя очередь.
Тави кинул взгляд на нее. Но затем он поднялся и проверил поверхность кроуча своими подошвами, радуясь, что выбрал более легкую пару, а не свои тяжелые, подбитые гвоздями сапоги пехотинца.
Поверхность кроуча немного поддавалась и едва заметно пружинила, когда он убирал ногу, как это делала зачарованная фуриями дорога, но гораздо слабее.
Тави подал сигнал Максу и Дуриасу подойти, что они и сделали. Макс, как и Тави, был обут в сапоги для верховой езды, но у Дуриаса была только пехотная обувь.
Он скривился и принялся стаскивать сапоги, мгновение спустя он ступил на кроуч босыми ногами.
— Ну, — осторожно оглядываясь, пробормотал Дуриас, — так хотя бы теплее.
— Пока неплохо, — прошептал Тави. — Самое время проверить новую обувь канимов.
Первым приблизился Варг. Как самый большой из канимов, вероятнее всего, именно он порвал бы поверхность кроуча и привлек восковых пауков, которые его укрепляли и чинили.
Большой каним приблизился гигантскими шагами, его уши были по-особому наклонены, чего Тави никогда прежде не видел ни у одного из волков-воинов.
Широкие диски, действительно, почти как блюда, из зелено-черного хитина Ворда были прочно прикреплены к его ступням.
— Эти…, - он подыскивал алеранское слово, — башмаки.
Он тряхнул головой.
— Я не могу в них нормально двигаться.
— Они распределят твой вес, — объяснил ему Тави. — Я надеюсь, что ты сможешь передвигаться по кроучу, не повреждая его.
— Кто надоумил тебя использовать эти штуки, Тавар?
— Некоторые из моего народа используют похожие, чтобы легче передвигаться по глубокому снегу, — ответил Тави. — Хотя в оригинале они делаются из дерева и кожи, я посчитал, что хитин будет более уместен.
— Возможно, если кроуч все-таки будет поврежден, то Ворд не распознает, что это сделали вторгшиеся извне, — пророкотал Варг.
— Нужно попробовать, — проговорил Тави. Подождал мгновение, затем добавил, — прямо сейчас.
Варг посмотрел на него безучастно. Затем обвел взглядом своих красных глаз близлежащий лес и сделал медленный осторожный шаг на кроуч.
Башмаки работали. Они его выдержали.
Варг удовлетворенно рыкнул и сделал жест другим канимам. Анаг и трое Охотников ступили на мерцающий кроуч, с почти комичной осторожностью переставляя обутые в хитин ноги.
Тави кивнул им и повернулся к Китаи, которая сверкнула ему дикой усмешкой и без единого звука начала пробираться через лес как разведчик и первопроходец.
Остальные последовали за ней, в светящейся зеленым цветом ночи к создателю и центру этого нового, жуткого мира.
