Глава 20
Эрен стоял на самой высокой башне цитадели Цереса, наблюдая, как Верховный Лорд Родоса пал и битва повернулась против сил алеранцев.
Горны неистово играли отступление, и Рыцари Воздуха и Граждане на ревущих потоках ветра устремились обратно в город.
— Твое мнение, Курсор? — пробормотал Первый Лорд.
Эрен сглотнул.
— Честно говоря, сир, я думаю я чересчур напуган, чтобы выдать вам полезное мнение на данный момент.
— Понятно, — произнес Гай с мягким неодобрением в голосе, — когда ты восстановишь контроль над собой, я был бы признателен, если ты дашь мне знать.
— Хорошо, сир.
Первый Лорд заложил руки за спину и начал ходить взад и вперед вдоль бойниц на вершине башни, его шаги были размеренны, выражение лица задумчиво.
В стороне, в тридцати футах и буквально в десяти или двенадцати ярдах выше них пролетела пара Рыцарей Воздуха, неся между собой своего раненого товарища.
Молодой человек кричал в агонии, его нагрудник был во вмятинах, окружающих горизонтальный разрез, который сочился алым.
Гай взглянул на пролетающее трио, затем его взгляд переместился на битву, точнее это выглядело не столько, как битва, скорее полноценный разгром, подумал Эрен, продолжая ходить.
— Курсор, — произнес Гай, — освободите крышу, пожалуйста.
— Сир?
Гай остановился и пристально посмотрел на Эрена, одна бровь его изогнулась, подчеркивая неудовольствие.
— Как пожелаете, сир, — поспешно проговорил Эрен и быстрым шагом двинулся к ступенькам, ведущим с крыши башни.
Он спустился вниз и восстановил свое дыхание, затем приступил к обычному, успокаивающему его ритуалу проверки своих ножей.
Это помогло ему избавиться от картинок битвы и разобраться со своими мыслями.
Преобладающей среди них была мысль, что чересчур много вордовских рыцарей двигалось к городу.
Эрен предполагал, что они будут не менее смертельны и ужасающим в боях в помещениях Цереса, чем они были в небесах над ними.
У него не было никакого желания проверять, насколько точно его предположение.
Дело было не в том, что Эрен боялся битвы, как таковой.
Да, мысли и факты о настоящей смертельной схватке ужасали его. Они и должны ужасать любого, кто не идиот или сумасшедший.
И хотя он знал, что он хорошо тренирован и гораздо более способный, чем можно было предположить, глядя на него, он также был хорошо осведомлен о пределах своих возможностей и, не являясь ни идиотом, ни сумасшедшим, он в целом предпочитал идею избегания прямого столкновения.
В таком случае, казалось благоразумным покинуть город. Вордовские рыцари, по всей видимости, не могут тягаться с алеранскими в плане чистой скорости, за исключением бросков на коротких дистанциях.
Наверняка, Первый Лорд вызовет свой паланкин, и они отступят к следующей укреплённой позиции, прежде чем пройдёт ещё больше времени.
Он не мог в данный момент вспомнить название этой позиции, — большой город, примерно в пятидесяти милях на северо-восток по дороге, ведущей к Алере Империя.
"Они все ведут к Алере Империя, умник", — сказал Эрен сам себе. Он отложил последний из своих ножей, покачал головой и вдруг понял, в чём они нуждаются в данный момент сильнее, чем в чём-либо другом.
Это было очевидно, и Первый Лорд, вероятно, уже это понял, но, по крайней мере, мозг Эрена снова заработал. Он повернулся, чтобы идти обратно вверх по лестнице, и остановился, заслышав голоса на крыше башни.
— …к делу не относится, — тихо произнёс мягкий баритон Гая. — Это должно быть выполнено.
Женский голос, которого Эрен никогда раньше не слышал, ответил ему:
— Могут быть далеко идущие последствия.
— Хуже, чем та нестабильность, которая уже существует, и что еще к ней может добавиться, если ты не сделаешь, что я прошу?
— Это зависит от точки зрения, дитя, — весело ответил женский голос.
Эрен моргнул. Дитя? Дитя? Кто мог так обращаться к Первому Лорду?
Гай ответил с кривой усмешкой в голосе:
— Посмотри с моей.
— Ммм, — задумчиво пробормотала она, — некоторые среди них из твоего народа.
— И всё же.
— Я осталась без преимущества, — сказала она. — Не по собственной воле. Впрочем, я допускаю, что я очень… привыкла к тебе и тебе подобным, дитя.
— Я не прошу привилегий, — ответил Гай. — Только условий для возможности действовать..
Она засмеялась, слегка насмешливо.
— Ты, дитя? Стремясь одержать победу? Конечно, нет.
— Время не ждёт, — сказал Гай, его тон был вежливым, но в нём чувствовалась скрытая настойчивость.
— С тобой и тебе подобными, редко бывает по-другому.
Она замерла на мгновение, а затем сказала:
— Вполне возможно, что мы больше никогда не сможем поговорить.
— Я знаю, чего хочу.
— Твой отец… как в таких случаях говорят?
— В гробу перевернётся, — подсказал Гай.
— Да. Вполне возможно что-то в этом роде.
— А ты воздашь им почести?
Эрен снова моргнул, не столько из-за слов, которые использовал Первый Лорд, сколько из-за его интонации.
Это был вопрос. Не приказ.
К кому Первый Лорд может так обращаться?
— Так никогда ещё не делалось. Но я полагаю, что можно.
Голос Первого Лорда совсем упал, в нём послышалось облегчение.
— Спасибо.
— Благодарность? — спросила женщина, её тон был чуть насмешливым. — И куда только катится мир?
Эрен, сгорая от любопытства, сбавил шаг на последних нескольких ступенях и открыл дверь так тихо, как только мог, осматриваясь вокруг.
Гай стоял там же, где и прежде. Рядом с ним, лицом к нему, стояла женщина, такая же высокая, как он.
Ее кожа была оттенка тёмной бронзы, волосы серебристыми, пронизанными редкими прядями алого и золотого цвета, хотя лицо её было моложе, чем у Эрена, решительное и настолько красивое, что он никогда прежде подобного не видел.
Она была одета в простое платье и шаль из того, что он вначале принял за домотканой материю, но, посмотрев ещё раз, он с испугом понял, что вся одежда была сделана из чего-то вроде непрозрачного серого тумана, такого же густого и клубящегося, как и любая грозовая туча, но сохраняющего плотную фактуру, как если бы это была ткань.
Внезапно женщина повернула голову, взглянув на него. Её глаза сверкали золотом.
Пока Эрен смотрел на неё, они сменили цвет, став серебряными — как настоящее серебро, а не просто серыми — а мгновение спустя стали небесно-голубыми, затем зелёными, и гранёными, как мастерски обработанный изумруд, а потом тёмными и блестящими, как обсидиан.
Гай тоже повернулся и женщина внезапно исчезла.
Не произошло ни мерцания завесы, ни размытия при движении, когда заклинатель использует фурию для ускорения, ничего.
Мгновение назад она стояла, спокойно рассматривая Эрена, а на следующее мгновение она просто… исчезла.
Что было просто невозможно.
— Курсор, — кивая, спокойно произнес Гай, — есть что доложить?
— Сир? — моргнул Эрен, приходя в себя, — А, да, сир. Простите меня, я не хотел вас прерывать.
Гай приподнял обе брови и спросил, акцентируя слово:
— Прерывать?
— Ваш разговор…
Гай прищурился.
— Разговор?
Эрен закашлялся.
— Я подумал, сир, что вордовские рыцари зависят от своих крыльев для полета. Как птицы. Птицам необходим воздух. Они не могут летать в шторм.
— Я размышлял об этом же, — ответил Гай с одобрительным кивком, — что еще?
— Я предлагаю также разрушить дорогу за собой при отступлении. Каждую милю или так, чтобы врагу невозможно было использовать ее.
Гай поморщился, но выдохнул.
— Да. Я полагаю, так будет лучше.
Холодный ветер с севера внезапно пронёсся через башню, такой ледяной и порывистый, как будто он брал начало у Защитной стены и достигал Цереса, не пересекая разделяющее их пространство.
Первый Лорд повернулся к ветру и закрыл глаза на мгновение, вытянув вперёд руку с растопыренными пальцами.
Эрен видел, как он пробормотал что-то себе под нос, затем кивнул один раз.
Эрен подошёл к краю башни, встал рядом с Первым Лордом и увидел, как ветер пролетает через город внизу и распространяется по полям, лежащим за ним.
Почти сразу, казалось, от ручьёв и прудов начал подниматься туман.
Эрен увидел, что катастрофический разгром в воздухе над полями каким-то образом был остановлен, и ему не потребовалось много времени, чтобы понять, почему.
Ещё одна сверкающая звезда, свет от пылающего меча Верховного Лорда, поднялась в небо, и вокруг этого яркого источника света разбитые алеранские войска вновь сплотились.
Ярко-алая звезда была символом Верховного Лорда Аквитейна, и он собрал всех оставшихся летунов в единый отряд, который двигался в плотном боевом порядке, и огромная сила его объединённых воздушных потоков раскидывала вордовских рыцарей воздуха во все стороны — методика защитной стены Легиона, применённая в небе.
Вспышки алых молний прорезали ночь, поражая Ворд с воздуха и замедляя его надвигающийся прилив.
Спасающаяся бегством кавалерия начала появляться из под тени Ворда, сбегая, чтобы выжить, и только мужество и сила нескольких мужчин, остающихся в воздухе и борющихся с Вордом защищала их от уничтожения в массовом порядке.
Первый Лорд поднял лицо к вечернему небу и закрыл глаза. Он не говорил и не двигался, но выражение его лица стало напряженным.
Вордовские рыцари, начавшие достигать стен города, в основном поодиночке, тут же уничтожались алеранскими воздушными стражами.
Легионы, защищающие Церес, вернулись обратно на позиции на стенах, с которых они ушли во время первой массированной атаки с помощью фурий.
Рыцари Дерева и Огня начали просто вбивать в Ворд стрелы и огонь.
Один вордовский рыцарь полетел к башне, где стояли Эрен и Первый Лорд, и тут же был пронзён полудюжиной стрел, выпущенных из луков Рыцарями Дерева Гвардии Короны, занявшими позиции на соседних башнях.
Он мгновенно стал падать, с хрустом и треском ударившись о крепостную стену, одно из его крыльев ещё бесполезно жужжало, когда он рухнул на внутреннем дворе пятьюдесятью футами ниже.
Холодный ветер с севера становился всё холоднее, и Эрен вздрогнул, плащ вдруг перестал его согревать.
Он повернулся, чтобы взглянуть через плечо на север, и увидел, что звёзды изменили форму, превратившись из ярких, чётких точек света в мутные, размытые пятна серебра в ночном небе.
Гай кивнул и сказал:
— Ну что ж, начнём?
Он повернул ладони к небу и поднял их одним резким жестом.
Низинный туман, который образовался над почвой, почему-то до сих пор нетронутый ветром, внезапно поднялся в небо.
Он заклубился над стенами Цереса и поглотил башни с внезапным приливом тёплого воздуха.
Эрен увидел, как туман проплывает мимо них и поднимается в небо, словно какое-то огромное одеяло.
Гай вздохнул и опустил руки, его плечи устало опустились.
— Давай посмотрим, будет ли это работать.
Эрен сглотнул.
— Сир? Вы не знаете, сработает ли это?
— Лишь теоретически. Но у нас нет другого способа удостовериться, не так ли?
— А-а, — сказал молодой Курсор. — А что мы будем делать, если не получится?
Гай выгнул бровь и сказал спокойно:
— Я полагаю, мы умрём, сэр Эрен.
Раскат грома донёсся сквозь серую пелену над головой.
Эрен вздрогнул, но, прежде чем он успел ответить, он почувствовал, как начали падать первые ледяные капли дождя. Сначала они были одиночными, а потом стали падать всё чаще и чаще.
Он подошел и встал рядом с Гаем, смотрящим на поле боя, практически полностью скрытое дождем.
Пылающий меч Верховного Лорда Аквитейна оставлял за собой шлейф пара, даже когда алеранские летуны начали поворачивать к городу, снижаясь.
— Вы знали, что Родоса убьют, когда вы его туда отправили, — тихо произнес Эрен.
— Неужели? — Спросил Гай.
— И когда все это закончится, Аквитейн будет выглядеть, как человек, который организовал отступление вместо разгрома.
— Не стану спорить, — пробормотал Гай, — но Лорд Аквитейн — человек, который организовал отступление вместо разгрома.
Он покачал головой.
— Я оставлю это Аттису, он всегда понимал, что сила Верховного Лорда, или Первого Лорда, в данном случае, в сердцах и умах тех, кто его поддерживает.
— Меч, — произнес Эрен, — он использует его совместно с магией огня. Это придает им отваги.
— Ммммм, — согласился Гай, — Родос был сам по себе очень силен, но он никогда не видел дальше своего носа. Также как и Лорд Калар, отличаясь только тем, что Родос был чуть умнее и у него было больше опасных соседей.
— Гораздо больше, — сказал Эрен, — настолько больше, что опасность Родоса гарантировала преданность соседей
Первый Лорд улыбнулся, застывшее выражение лица ничего не выражало.
— Граждане были слепы к угрозе Ворда, уверенные, что ее легко будет преодолеть. Это высокомерие было опасно для нас, также, как и Ворд. После сегодняшнего дня это уже не будет проблемой.
Он взглянул на грохочущие небеса, где дождь продолжал извергаться все больше и больше и добавил, криво усмехнувшись.
— По той или другой причине.
Затем он зашатался и упал на одно колено.
— Сир, — выкрикнул Эрен, устремляясь вперед.
Первый Лорд закашлялся, звук был ужасный глухой, он кашлял снова и снова, каждый приступ сотрясал его тело не выпуская из своих объятий.
Эрен опустился перед стариком, поддерживая его, когда равновесие в очередной раз подвело Гая.
Через некоторое время приступ кашля прошел. Первый Лорд вздрогнул и, опустив голову, устало откинулся напротив молодого Курсора.
Эрену показалось, что его губы синие, а лицо бледное и серое.
— Сир? — тихо произнес Эрен.
Гай покачал головой и отрывисто произнес.
— Помоги мне встать. Они не должны этого видеть.
В течении одного удара сердца Эрен моргая смотрел на Первого Лорда, затем подставил свое плечо Гаю и встал, помогая тому подняться.
Гай прислонился к бойнице на секунду, опираясь руками на холодные, влажные камни.
Затем он сделал глубокий вдох и выпрямился, его лицо было бесстрастно, когда алеранские силы вернулись в Церес.
Меч Аквитейна пылал сильнее и ярче, в то время как он и люди, которых он собрал вокруг себя, порядка двух сотен Граждан и Рыцарей Воздуха, пересекли стены города и спустились на улицы, направляясь к месту, где Легионы уже планировали собраться перед выступлением.
Кавалерия была неподалеку от них, их выдохшиеся лошади тяжело неслись обратно к городу.
Аквитейн, вместо того, чтобы присоединиться к своим людям, взлетел на башню, погасив воздушный поток с мастерским расчётом, и приземлился, словно человек, который решил перепрыгнуть последнюю ступеньку на лестнице.
Он кивнул Эрену, переложил меч в левую руку, и отдал честь Гаю, прижав кулак к груди напротив сердца.
Хотя огонь на мече Аквитейна погас, металл всё ещё пылал жаром и шипел от каждой дождевой капли.
Его броня, превосходная, искусной работы лорика, была покрыта тонким слоем льда на плечах и наручах, что защищали его предплечья.
— Это действует, — коротко ответил Аквитейн. — Их крылья не могут справиться со льдом.
— Разумеется, — спокойно ответил Первый Лорд. — Мы отступим к Увартону, разрушая мостовую через каждую милю по пути.
Аквитейн нахмурился, повернулся и посмотрел назад, на юг.
— Их главное преимущество — мобильность, способность к полету. Мы должны пойти в наступление, все до последнего легионера, сейчас, и застать их врасплох.
— Их главное преимущество — способность королевы Ворда координировать их передвижения, — возразил Гай. — Если мы пошлём наших людей в темноте, во время бури, получится полная неразбериха. У Ворда не будет этого недостатка. Мы отступаем. Каждый день к нам будет присоединяться всё больше подкреплений.
— Как и к ним, — сказал Аквитейн. — Мы должны ударить по ним сейчас, со всей силы, и попытаться прорваться через них.
— Если потребуется, я снова сотру их в порошок, Ваша Светлость. — Взгляд Гая стал суровым. — Мы отступаем.
Аквитейн нахмурился и долго смотрел на Гая. Затем сказал:
— Это неверный ход.
— Будь я молодым, — сказал Гай, — я бы тоже так подумал. Если вы будете столь любезны, пожалуйста, уведомите об этом других Верховных Лордов. Сэр Эрен, передайте, пожалуйста, приказ Легиону Короны, и Первому и Третьему Имперским.
Эрен и Аквитейн одновременно отсалютовали Первому Лорду. Затем Аквитейн просто подошел к зубчатой стене и упал с башни.
Чуть позже до них донёсся рёв его воздушного потока. Эрен повернулся к двери, но остановился и оглянулся на Первого Лорда.
— С вами всё будет в порядке, сир?
Первый лорд, седые волосы которого прилипли к голове от дождя, посмотрел вниз, на долину на юге и медленно покачал головой.
— Ни с кем из нас не будет всё в порядке. — Затем он взглянул на Эрена и дёрнул подбородком в резком жесте, указывая в сторону двери. — Ступай.
— Сир, — сказал Эрен и повернулся, чтобы идти обратно, вниз по лестнице и передать командирам Легиона, куда отступать.
