Глава 21
Следующим утром Исана проснулась еще до восхода солнца.
Она быстро съела простой завтрак, который Арарис принёс из столовой легиона, а затем надела тёплый плащ и снова поднялась на вершину Защитной Стены. Ария догнала её и пошла рядом с ней, когда она проходила мимо апартаментов Верховной Леди.
Исана сразу почувствовала напряжение и беспокойство Арии, достаточно сильные, чтобы прорваться через её самоконтроль. Она, нахмурившись, посмотрела на свою спутницу.
— Ария?
— Вести с юга. Первый Лорд вступил в схватку с Вордом.
Исана обменялась взглядами с Арарисом:
— И?
— Ворд захватил Церес. Легионы отступают к Алера Империи, пытаясь замедлить Ворд достаточно, чтобы обезопасить беженцев, движущихся перед ними.
Исана выпалила на одном вдохе:
— Ваш муж?
— С ним все хорошо. Пока, — Ария покачала головой. — Но они подтвердили, что Ворд использует магию фурий, и в значительных масштабах. Родус Мартинус был убит в бою. Несколько десятков граждан и около сотни рыцарей воздуха также убиты или пропали без вести.
Исана вздрогнула при последней фразе. Пропали без вести.
В ходе обычной войны можно ожидать, что солдаты, пропавшие без вести после боя, были убиты, а их тела не смогли отыскать, или они были взяты в плен врагом и их доставили в какую-то тюрьму.
При борьбе с Вордом, плен значил нечто бесконечно более отвратительное, чем смерть.
Более того, это могло означать, что Ворд получил несколько заклинателей фурий, потерянных защитниками Алеры.
— Тогда нам лучше приступить к работе, — сказала Исана, делая все возможное, чтобы казаться спокойной и уверенной.
Гариус Плацидус встретил их на верхней площадке лестницы, когда они вышли туда при слабом свете предрассветного часа. Он чётко отдал им честь.
— Ваше Высочество. Если позволите, я вас провожу. Наши инженеры только что закончили возводить лестничный марш у северного фасада Стены.
Исана подняла бровь.
— А разве здесь не было никаких уже готовых?
Гариус поравнялся с Исаной и покачал головой.
— Нет, миледи. Если бы мы оставили постоянные лестницы, врагу было бы слишком просто использовать их против нас. — Он бросил обеспокоенный взгляд на север. — Они достаточно опасны и без какой-либо помощи с нашей стороны.
— Гариус, — спросила Ария, — а твой отец выходил с тобой на связь?
Гариус повернулся, чтобы взглянуть на мать, и мрачно кивнул.
— Да. Вот и мы и пришли, миледи.
Он привёл их к лестнице, которая спускалась к северному фасаду Защитной стены и к заснеженной местности по ту сторону. Он указал на небольшой подъём рельефа земли на севере.
— Холм вон там — это место, где состоится встреча. Мы будем наблюдать отсюда, и вы немедленно получите помощь, когда положение станет отчаянным.
— "Когда"? — спросила Исана. — Не "если"?
Гариус покачал головой.
— Миледи… вы не были здесь. Вы не понимаете. Вы можете говорить с ними час, или день. Но, в конце концов, это приведёт лишь к одному — непредвиденным нежелательным последствиям.
Он прикоснулся рукой к рукояти своего меча, чтобы проиллюстрировать свою точку зрения.
— А вы не думаете, что достичь соглашения с Ледовиками всё-таки возможно?
— Нет, Ваше Высочество, — сказал Гариус без злобы. — Точнее говоря, я просто не думаю, что это может произойти.
— Когда в последний раз кто-нибудь пытался?
Гариус вздохнул.
— Вы просто не…
— Понимаю? — тихо спросила Исана. — Нет. Я понимаю. Конфликт между Ледовиками и Алерой был не иначе, как бедствием для нашей земли. Я сомневаюсь, что это было чем-либо лучшим для них. И учитывая то, что надвигается на нас, у нас почти нет выбора, кроме как добиться своего рода перемирия, если не мира. Это нужно нам, чтобы выжить.
Он одарил её краткой, натянутой улыбкой и кивнул.
— Я искренне желаю вам удачи, Ваше Высочество.
Исана кивнула.
— Благодарю вас, Гариус.
Она повернулась к Арарису.
— Готов?
Арарис, вновь одетый в кольчугу, с мечом на боку, кивнул.
— Лучше я пойду впереди, — негромко сказал он и начал спускаться по лестнице.
Исана и Ария последовали за ним.
Исана заметила, что Защитная Стена выглядела значительно меньше во время полета, чем с земли.
Наружная поверхность огромной стены, испещрённая временем, непогодой и войной, росла с каждым шагом по лестнице, нависая над ними подобно крутому горному обрыву.
Достигнув её подножия, они обнаружили, что земля покрыта несколькими сантиметрами снега. Арарис повернулся и пошёл по снегу, протаптывая дорогу для Исаны и Арии.
Идя следом за Арарисом, Исана оглянулась на Защитную Стену и сердито нахмурилась. Как она заключит мирный договор в условиях такого недоверия?
Гариус, может быть, хороший солдат и хороший сын, но его разум полностью закрыт нетерпимостью. Неужели молодой идиот не понимает, что мир имеет не просто желательное, а решающее значение для выживания?
От этих мыслей Исане захотелось влепить ему пощечину.
Хотя холм был недалеко, им потребовалось четверть часа, чтобы добраться до него по снегу — только чтобы обнаружить, что никто не ждёт их.
Медленно осмотрев местность по ту сторону холма, они увидели несколько поросших вечнозелёными деревьями более высоких холмов, но нигде не было делегации Ледовиков.
Ария нахмурилась, оглядываясь вокруг, и Исана почувствовала волну нетерпения, прорвавшую сдержанность Верховной Леди.
— Где они?
— Если Дорога с ними, они будут ждать восхода солнца, — ответила Исана.
— Почему?
— Мараты считают солнце высшей силой. Они поклоняются ему, и решают самые важные вопросы только под его светом.
— Понятно, — ответила Ария. — Я полагаю, у варваров много странных обычаев.
Исана боролась со всплеском раздражения, пытаясь обуздать его до того, как это почувствует Ария.
— Дорога очень хорошо воспитан, в большинстве смыслов этого слова. Кроме того, он дважды подвергал себя опасности ради Империи и лично спас жизнь моему брату и сыну. Я была бы признательна, если бы вы отказались от высказывания оскорблений в его адрес.
Губы Арии сжались, но она только кивнула и отвернулась, чтобы не пропустить появления представителей Ледовиков.
С севера продолжал дуть холодный ветер, и Исана плотнее завернулась в плащ. Она оглянулась на Защитную Стену, нависающую над ними черный громадой в тусклом свете.
Она видела, тут и там, темные силуэты легионеров на страже, очертания копий, выделяющиеся тонкими, яркими линиями на фоне серого неба.
Как это должно выглядеть с точки зрения Ледовика, — задумалась она.
Исана видела больше работы заклинателей фурий, чем большинство, в том числе создание крепостных стен, и даже ей Защитная Стена казалось почти нереальной из-за величины и массивности. Может быть, Ледовики до сих пор рассказывают о том, как эти голые холмы вдруг расколола длинная Стена?
Ей рассказывали, что инженеры, которые её возводили, поднимали Стену секциями примерно в полмили длиной — это потребовало настолько массовых усилий заклинателей, что Исане трудно было представить себе, сколько ремесленников и Граждан было необходимо для завершения её строительства.
Если Стена произвела такое впечатление на неё, то чем она должна казаться для одного из врагов? Чем-то из ночного кошмара, пожалуй — крепостная стена, которая протянулась через весь континент.
Стена, которая сопротивляется любым попыткам её сломать, стена, которая была всегда бдительной, всегда охраняемой, всегда готовой выплеснуть вперёд алеранских легионеров, как бы осторожно или украдкой Ледовики ни приближались.
Алеранцы видели Защитную Стену как массивное оборонительное сооружение. Чем она могла казаться Ледовикам? Массивной тюремной стеной? Первым из множества таких же барьеров, которые, возможно, появятся, каждый из которых будет посягать на ещё больший участок их территории?
Или может быть они видят ее просто, как препятствие, которое необходимо преодолеть, как алеранцы воспринимают высокие горы или глухие леса?
Невозможно сказать, ведь никто не спрашивал. Или по крайней мере никто из тех, с кем Исана была знакома.
Позади нее непоколебимо стоял Арарис лицом на север, но его глаза тревожно перескакивали с одной группы вечнозеленых растений на другие.
— Мне это не нравится, — пробормотал он.
— Расслабься, — тихо произнесла Исана, — не накликай беду.
Он кивнул в ответ, но оставил руки рядом со своим оружием.
Что-то шевельнулось в одном из ближайших насаждений деревьев. Арарис встал перед Исаной, его пальцы сомкнулись вокруг рукояток мечей.
Ария, в ответ, повернулась в другую сторону, наблюдая за их спинами, если вдруг это был отвлекающий маневр от настоящего нападения и Исана отчетливо ощущала ее настороженность и напряженность.
Деревья тряслись и качались. Снег с ветвей и хвои падал на землю.
Они снова затряслись, и массивное существо появилось в зоне видимости, тяжелой походкой двигаясь со стороны деревьев, раздвигая небольшие насаждения без видимых усилий.
Гаргант был огромен даже для своей породы, крупный с темным мехом зверь, с бивнями толщиной с предплечье Исаны, торчащими из нижней челюсти.
Большой зверь, должно быть, перевешивал дюжину быков, и Исана была знакома с чистой, подавляющей физической силой гарганта, как и его наездника, сидящего у него на спине.
Это был марат, один из бледнокожих варваров, который жил к востоку от Исанагольда в Кальдероне.
Как и зверь, на котором он ехал, он был велик для своего рода, почти такой же высокий, как брат Исаны, и даже более мускулистый.
Его белые волосы, перевязанные полоской красной ткани, ниспадали на плечи, и туника без рукавов того же цвета разлеталась к низу, с трудом удерживаясь на груди и плечах, чтобы не разойтись.
Несмотря на снег и холод, кроме туники и брюк из оленьей шкуры на нем не было ничего, ни плаща, ни обуви, ни капюшона, разве что на правой руке он нес дубинку с длинной ручкой.
Он выглядел чувствующим себя вполне комфортно в мороз и поднял руку в знак приветствия алеранцев, в то время как его гаргант продолжал брести по снегу к небольшому холму.
— Маратовский посредник? — спросила Ария.
— Дорога, — произнесла Исана.
Марат поднял широкую руку.
— Доброе утро, — прогремел он в ответ.
Он ухватился за плетёный кожаный шнур, свисающий с потника, покрывающего спину гарганта, и соскользнул на землю, так же легко, как мальчик, спускающийся с яблони.
— Исана и Лицо со шрамом, — сказал он, кивая Исане и Арарису.
Он посмотрел на Арариса и сказал:
— Обрезал волосы. Ты выглядишь по-другому.
Арарис склонил голову.
— Да, в чём-то иначе. Но не очень.
Дорога с рассудительным видом кивнул, и некоторое время разглядывал Арию.
— Это та, кого я не знаю.
Исана почувствовала жесткость Арии, когда она ответила ледяным голосом:
— Мой старший брат был убит в Первой Битве при Кальдероне. Он погиб, защищая Гая Септимуса от таких, как ты.
Исана едва остановила себя от удивленно-возмущенного выдоха и повернулась к Арии.
— Дорога — друг…
Дорога поднял руку, случайно прерывая Исану. Он смотрел на Арию без эмоций.
— Мой отец, три брата, полдюжины двоюродных братьев, моя мать, две ее сестры и мой ближайший друг умерли там же, — ровным голосом ответил он ей, — все из нас потеряли кого-то в битве на Поле Глупцов, леди с ледяным голосом.
— То есть все это забыть, — сплюнула Ария, — это то, что ты предлагаешь?
— Нет смысла бередить старые раны.
Он встал перед Арией, чьи глаза были на одном уровне с его, и встретился с ней взглядом. Его голос напоминал низкий гул, тон был спокойный, уравновешенный, и не в последнюю очередь немного уступчивый.
— То сражение закончилось более двадцати лет назад. Сегодня битва идёт далеко на юге, где много хороших алеранцев, и ваш муж среди них, в настоящее время сражаются с Вордом. В том случае, если вы забыли, мы здесь, чтобы заключить мирный договор.
Глаза Дороги сверкнули, и хотя выражение его лица ни разу не изменилось, огромный, покрытый тёмной шерстью, гаргант позади него вдруг издал предупреждающий рёв, от которого снежинки взлетели с поверхности заснеженной земли вокруг них.
— Оставьте это в покое, Алеранка.
Глаза Верховной Леди Плациды сузились, и Исана отчётливо ощутила её напряжённость и гнев.
Она затаила дыхание, не смея ничего добавить к и без того натянутой ситуации.
Она едва могла представить, что переговоры могут пройти гладко, если Ария дотла сожжёт их посредника — или, предположила она, если огромный марат, нос которого находился лишь в нескольких дюймах от Леди Плациды, перережет её тонкую шею.
Исана поняла, с опозданием, что, произнося эти слова, Дорога подошёл вплотную целенаправленно, чтобы быть слишком близко для того, чтобы Ария могла легко поразить его длинным дуэльным мечом, который носила на бедре, если попытается вытащить его из ножен. Марат не был дураком.
Рука Арии дернулась было к рукоятке клинка, затем она медленно провела обеими руками сверху вниз по бёдрам, разглаживая платье.
Она резко кивнула Дороге, жестом, без слов уступая ему, и повернулась, отойдя на несколько шагов и встав лицом к Защитной Стене.
Исана уставилась на Арию, все еще удивленная горячностью женщины. Несомненно, присутствие Дороги не было для нее сюрпризом.
Неужели ее захлестнули эмоции при виде одного из маратов, несмотря ни на что? Верховные Лорды и Леди были, откровенно говоря, мастерами контроля своих реакций, но Ария чуть ли не в открытую атаковала Дорогу.
Исана была уверена, что если бы он продемонстрировал любую агрессию в ответ, чуть большую чем просто постоять за себя перед лицом угрозы, вспышка насилия была бы гарантирована.
Она решила, что самым разумным будет рассматривать этот инцидент исчерпанным.
Также было бы отличной идеей игнорировать быстро таявший снег на расстоянии вытянутой руки от Арии.
Она повернулась к Дороге, обнаружив, что он нахмурив брови наблюдал за Верховной Леди, взгляд темных глаз был задумчивый.
Их взгляды встретились и она ясно почувствовала его замешательство и тревогу. Он, в свою очередь, тоже ощутил что-то странное в реакции Арии.
"Нет", — подумала Исана, — "вождь варваров был определенно не глуп".
Исана улыбнулась и жестом указала на солнце.
— Мы стоим перед Единственным. Когда появятся ледовики?
Дорога мимоходом склонился над дубинкой и протянул:
— Гадрим-ха был здесь раньше любого из нас.
Он крикнул в сторону что-то на языке, которого она не понимала.
Глаза Исаны расширились, когда полдюжины холмиков снега в тридцати футах от них задрожали, затем поднялись, оказавшись ледовиками с белым мехом.
Они просто стояли, словно мужчины, только что пробудившиеся от сна, и отряхивались, очищая свои шкуры от тонкого слоя рыхлого снега, который на них не таял.
Хотя ни один из них не был таким высоким, как Дорога, их слишком длинные руки и чрезмерно развитые плечи говорили о такой же огромной силе.
Они держали грубое оружие — топоры и копья, сделанные из дерева, полос кожи и камней — но Исана отметила, что это оружие было на вид намного толще и тяжелее, чем любое, каким даже самый сильный алеранец мог бы владеть без использования магии земли.
Она также отметила, что ледовики, поднявшись, окружили алеранцев.
Арарис оказался рядом с ней в одно мгновение, с мечом в руке, невысоко поднятым для защиты. Его глаза были сфокусированы на средней дистанции, отслеживая все передвижения периферическим зрением, вместо того чтобы смотреть лишь на одного из врагов. Ария, двигаясь одновременно с ним, повернулась спиной к Арарису, тоже с мечом в руке.
Ледовики закончили отряхиваться и повернулись к Исане, двигаясь удивительно синхронно. Один из них, немного крупнее, чем другие, зарычал на Дорогу.
Марат прогремел что-то в ответ. Лидер ледовиков повторил свой рык, потрясая копьём для убедительности.
— Хнгх, — сказал Дорога, покачав головой. Он повернулся к Исане:
— Большие плечи говорит, чтобы вы убрали оружие. Ваши действия говорят, что вы пришли говорить не о мире.
Исана окинула взглядом ледовиков. Потом она облизала губы, и сказала:
— Я могла бы сказать то же самое, кстати, они еще и окружили нас.
Дорога фыркнул с мрачным удивлением и прогрохотал что-то Ледовикам, по-видимому передавая ее слова.
Большие Плечи, несомненно лидер группы, сильно сузил глаза, уставившись на Дорогу. Затем он просто посмотрел на окруживших их ледовиков.
Исана почувствовала всплеск эмоций, смесь из таких сложных и запутанных чувств, что она не смогла даже дать им определение.
Не существовало источника чувств — просто само по себе ощущение, такое громкое и чистое, словно эмоции ребенка внезапно оказавшегося голодным или почувствовавшим себя не комфортно.
Если бы это был физический звук, после него остался бы звон в ушах. Но даже так ощущения были ошеломляющими. Она вздрогнула и покачнулась.
Ледовики, тем временем, передвинулись сообща, осторожно не приближаясь к алеранцам они собрались за Большими Плечами, наблюдая за алеранцами из-под тяжелых, косматых бровей.
Никто из них не говорил.
Никто из них не говорил.
— Хорошо, — произнес Дорога, кивнув Большим Плечам.
Он повернулся к Исане.
— Ваша очередь, алеранцы. Опустите ваше оружие.
— Выполняйте, — тихо произнесла Исана.
— Исана… — начала Ария, сузив глаза.
— Это не было просьбой, Ваша Светлость, — тихо, но твердым тоном проговорила Исана, — убрать оружие, оба.
Исане показалось, что она услышала, как заскрипели зубы Арии, но и она, и Арарис убрали мечи в ножны.
— Ну вот, — сказал Дорога с удовлетворением. — Теперь вы все ведёте себя куда достойнее, чем жаждущие славы щенки.
Он указал на Исану.
— Скажите ему, чего вы хотите.
Исана подняла брови.
— Что ты имеешь в виду?
— Алеранцы любят всё усложнять, — сказал Дорога, покачав головой. — Достаточно посмотреть все документы, которые некоторые писцы Секстуса продолжают посылать мне на подпись… Мне не удалось прочитать их, даже когда я научился читать. В чём смысл ваших писем, если вы не используете их, чтобы заставить себя понять?
Исана с недоумением посмотрела на марата.
Дорога стал жестикулировать от нетерпения.
— Скажите ему, чего вы хотите, Исана. Это не такая уж сложная задача.
Исана повернулась к Большим плечам.
— Мы хотим мира, — сказала она ледовику. — Мы хотим, чтобы наши народы прекратили боевые действия друг против друга.
Дорога негромко загрохотал. Исана почувствовала исходящий от Больших Плечей поток удивления, потом замешательства, а затем возмущения. Его тяжелые брови нахмурились ещё сильнее.
Дорога сказал что-то ещё, быстро произнося невнятно звучащие слова.
Большие плечи указал на Защитную Стену копьём, заговорив чётким, переполненным гневом голосом.
Дорога кивнул и сказал Исане:
— Он хочет знать, поддерживает ли твои слова Огненный Меч.
Исана непонимающе взглянула на марата.
— Верховный Лорд находящийся здесь, — пояснил Дорога.
— Да, — ответила Исана, — я говорю от лица Первого Лорда. Верховный Лорд Антиллус обязан принимать мои слова, как слова самого Секстуса.
Дорога передал ее слова Большим Плечам, который оперся на конец своего копья, слушая их и хмуря брови. Ледовик молча смотрел на Исану на протяжении минуты.
Под воздействием импульса, Исана убрала полностью контроль за эмоциями, который она обычно держала. Она повернулась к Большим Плечам.
Ее слова были не важны, каким-то образом поняла она. Решающее значение имели намерения, скрывающиеся за ними.
— Я знаю, как много крови было пролито. Но сейчас мы стоим перед лицом угрозы, которая может уничтожить оба наши народа. Мы желаем мира, так как большинство наших людей будут биться с этим врагом. Но также это возможность создать прочный мир между нашими народами, как сейчас это происходит у нас с маратами.
Большие Плечи безмолвно смотрел на нее еще минуту, пока Дорога произносил ее слова. Ледовик взглянул в сторону от Дороги, когда тот закончил.
Они обменялись еще несколькими фразами, пока Дорога не кивнул со спокойным выражением лица.
Большие Плечи хмыкнул. Затем раздался еще один всплеск эмоций, слишком быстрых и концентрированных и неясных для нее, чтобы разобраться, затем все, как один ледовики повернулись и побрели прочь через снег.
Они вошли в ближайшую рощу деревьев и пропали из виду.
Исана медленно выдохнула и осознала, что ее руки дрожат отнюдь не от холода.
— Итак, — произнесла Ария, — они отказались.
— Я не уверена в этом, — парировала Исана, — Дорога?
Дорога пожал плечами.
— Большие Плечи поверил тебе. Но его слово это не слово Гадрим-ха. Он самый младший на его базе, наименее влиятельный. Он идет сейчас на переговоры с остальными военными лидерами.
— Они не позаботились отправить серьезного представителя? — спросила Ария.
— Они полагали, что это ловушка, — пожав плечами, пояснил Дорога, — и действовали соответственно.
— И сколько ждать? — уточнила Исана, — Когда он вернется?
— Столько, сколько нужно, — спокойно произнес Дорога, — Терпение — важно при ведении дел с Гадрим-ха.
— Время имеет решающее значение, — тихо ответила Исана.
Дорога хмыкнул.
— Тогда, возможно, Гаю Секстусу стоило отправить сюда кого-либо раньше сегодняшнего дня, — он кивнул им, затем вернулся к гарганту, Скороходу, и быстро запрыгнул в седло. Он поднял дубину в приветствии и произнес, — я подам сигнал легионерам, когда они вернутся.
— Спасибо, — сказала Исана.
Марат кивнул им и пробормотал что-то Скороходу. Гаргант повернулся и спокойно побрел сквозь снег, следуя по следам ледовиков.
Исана смотрела ему вслед, затем тяжело вздохнула и кивнула.
— Идемте, — проговорила она своим компаньонам.
Глаза Арии задержались на деревьях, за которыми скрылись ледовики.
— Куда мы направляемся?
— Назад на Стену, — ответила Исана, — есть вопросы, на которые необходимо получить ответы.
