Глава 27
Бельзедор парил в небесах на Растаэроке. Теперь гигантский черный дракон мерил крыльями воздух Гарийской Империи.
К сожалению, открыть портал непосредственно в императорский сад оказалось невозможным. Та же сила, которая закрыла это место от Всевидящего Ока, закрыла его же и от магического проникновения. Поработал явно незаурядный волшебник – служащие портала трудились битый час, но так и не смогли ничего с этим поделать.
Этот барьер простирался на двадцать пять вспашек во все стороны. Немного подумав, Бельзедор распорядился открыть портал как можно ближе к границе и спустился в драконятню. К счастью, Растаэрок еще не завалился спать после возвращения.
– Держитесь крепче, Властелин, – негромко произнес черный дракон. – Приближаемся к императорскому саду.
Не нужно говорить, что летучему ящеру ста локтей в длину было бы довольно трудно остаться незамеченным. Внизу уже бегали крохотные фигурки, лучники натягивали тетивы, на башнях скрипели легкие корабельные баллисты. Одна такая только что выстрелила – совсем рядом просвистела железная стрела в добрых три локтя.
И если бы только баллисты. На крышу одного из зданий медленно и величаво поднималась придворная волшебница – мэтресс Сибелькари. Бельзедор нахмурился, не зная, чего от нее ожидать. Кажется, Дарен упоминала, что Сибелькари – профессор Детримента…
– Господин управляющий, чем занимаются в Детрименте? – спросил он в воздух.
– Детримент – это порченики, Властелин, – мгновенно ответил бесплотный голос. – Они насылают разного рода порчу. Накладывают проклятия. Некоторые могут и благословлять, но…
– Как они это делают? – перебил Бельзедор.
– Зависит от факультета. На факультете материальной передачи заклятия посылают…
И тут мэтресс Сибелькари громко закричала. Она приложила ладони ко рту и что есть силы выкрикнула:
– Крошение Костей!!!
Дракон под Бельзедором вздрогнул, часто колотя крыльями. Его повело вбок, все тело пронзила страшная боль. Он почувствовал, как кости трещат и размягчаются, словно их сжимают тысячами щипцов.
– Быстрее, Властелин, поднимайтесь как можно выше! – вскричал управляющий.
– Вверх, – коротко скомандовал Бельзедор.
Растаэрок начал резко набирать высоту. Волшебница внизу гневно прищурилась и закричала ему вслед:
– Великая Черная Неминуемая Ужасная…
Последнего слова ни Бельзедор, ни дракон уже не услышали – слишком сильно увеличилось расстояние. С такой высоты они с трудом различали крошечную фигурку Сибелькари, не говоря уж о том, чтобы слышать ее.
– Судя по тому, что она выкрикивает названия заклинаний с такой силой, это факультет сигнальной передачи, – торопливо объяснил управляющий. – Его адепты всегда сопровождают чары неким сигналом – жестом, словом. Жертва видит или слышит сигнал – и заклинание действует.
– А что, если мы заткнем уши? – сразу догадался Бельзедор.
– Если сигнал звуковой – это самый надежный способ защититься. Но заткнуть уши дракону…
Бельзедор посмотрел на огромные рога и шипы с перепонками, растущие у Растаэрока на месте ушей. Действительно, непонятно, куда тут втыкать затычки – да и где взять затычки таких размеров, тоже непонятно.
– Заклятие Крошения Костей – весьма неприятное проклятие, Властелин, – продолжал управляющий. – Превращает все кости в теле в порошок, знаете ли. Правда, рассчитано оно на существо размером с человека, а дракон несколько покрупнее, да и к волшебству у драконов повышенная сопротивляемость, но все же, все же…
– А то, второе? Великая Черная…
– Великая Черная Неминуемая Ужасная Смерть. Одно из самых страшных проклятий. Вызывает, как нетрудно догадаться, мгновенную смерть.
Бельзедор задумался, глядя на едва виднеющуюся внизу фигурку волшебницы. Та внимательно следила за кружащим в небесах драконом.
– Возьми восточнее, – приказал Бельзедор. – Пройди над дворцом принцессы Дарен.
– Какой из них? – уточнил Растаэрок.
– Тот, что с красной крышей и флюгером в виде единорога.
Черный дракон повернул в указанном направлении. Баллисты внизу тут же принялись разворачиваться.
– Я попытаюсь приземлиться, Властелин, но…
– Приземляться не нужно, – перебил Растаэрока Бельзедор.
Не тратя времени на раздумья, он выпрыгнул из седла, пробежался по тянущимся вдоль драконьего хребта шипам и… прыгнул вниз.
В ушах засвистел ветер. Земля приближалась с устрашающей скоростью. Бельзедор вытянулся в струнку, руки вверх, ноги вниз, и невозмутимо спросил:
– Господин управляющий, а я выживу при падении с такой высоты?
– Властелин, такие вопросы нужно задавать до прыжка, а не после! – упрекнул его управляющий.
– И все-таки?
– Разумеется, выживете. Вы же Темный Властелин.
В следующую секунду Бельзедор встретился с землей. Он ударился о нее со страшной силой, взметнув тучу пыли и по самую щиколотку уйдя в почву. Все тело пронзило мгновенной болью, однако та сразу же улетучилась.
Бельзедор с хрустом дернул шеей, выбираясь из воронки, которую создал своим приземлением. На него остолбенело пялились десятки вооруженных гвардейцев. Какой-то миг царила гробовая тишина.
– Это Бельзедоооооооооор!!! – протяжно заорал кто-то – и тишина взорвалась криками и лязгом оружия.
Бельзедор молча снял с пояса Верберус. Огненная полоса разрезала воздух, заставляя гвардейцев отшатнуться, оставляя на земле глубокую борозду. Бельзедор зашагал вперед – неспешно и неудержимо, как спускающийся с гор ледник. Стрелы и арбалетные болты от него просто отскакивали, а пытающихся броситься в рукопашную он раскидывал легкими движениями рук.
– Эй, ты!.. – окликнули его сзади.
Бельзедор повернул голову… и ему в грудь ударила железная стрела в три локтя длиной. Великан в черных доспехах отлетел назад, упав сломанной куклой.
Стражник за баллистой довольно осклабился… но улыбка тут же исчезла. Темный Властелин поднимался на ноги – целый и невредимый, разве что слегка испачкавшийся. Он спокойно подобрал уроненный Верберус и зашагал дальше, даже не взглянув в сторону баллисты и дрожащего возле нее стражника.
Бельзедор спешил попасть во дворец, пока сюда не прибыла придворная волшебница. Управляющий заверил его, что не придумано еще такого проклятия, которое могло бы уничтожить Темного Властелина, однако задержать его мэтресс Сибелькари вполне может.
Императорская гвардия больше не пыталась атаковать – они вполне убедились, что ничего не могут поделать с внушающим ужас Бельзедором. Но когда он уже подходил к дверям, из них выметнулся длинный язык пламени. Словно внутри засел цепной дракон.
Бельзедор остановился, дожидаясь, пока схлынет жар, и снова зашагал вперед. Однако мигом спустя полыхнуло еще раз – и навстречу вышел волшебник в алом камзоле, расшитом оранжевыми лепестками. Это с его рук плескал огонь.
И не только с рук. Глаза, рот, ноздри – все это тоже испускало пламенные языки. Не нужно даже спрашивать управляющего, чтобы понять, что перед Бельзедором адепт Элементурия, стихийный факультет, элемент Огня.
Волшебник взмахнул руками, и вокруг Бельзедора выросло огненное кольцо, способное в считаные секунды поджарить взрослого слона.
Бельзедор даже не замедлил хода. Он спокойно прошел сквозь бушующий пламень, неудержимо надвигаясь на волшебника. Хлестать Верберусом он не пытался – чего-чего, а огня его противник явно не боится.
Тем временем в дворцовом холле сидела мэтресс Куриноэ. Пока ее напарник, мэтр Джагакапет пытался хоть на пару минут задержать Темного Властелина, она ожесточенно кричала в дальнозеркало:
– Здесь Бельзедор! Повторяю, нас атакует лорд Бельзедор! Что нам де… что?! Ваша мудрость, вы серьезно?! Мы не выстоим против Темного Властелина!!! Нам нужна помощь! Повторяю, нам нужна помощь! Ваша мудрость, вы должны…
Джагакапет влетел в холл – усталый и запыхавшийся. Лиценциат Элементурия, он старался изо всех сил, но не смог нанести Бельзедору даже малейшего урона. Сейчас тот расправляется с созданными Джагакапетом Огненными Птицами, но это займет его ненадолго.
– У меня мана на исходе!.. – выдохнул Джагакапет. – Вызови кого-нибудь!
– Я и так вызываю, но он…
– Да не хозяина! Вызови кого-нибудь… ну кто из нас закончил Апеллиум?!
– Я закончила розыскной факультет, дубина! – рыкнула Куриноэ.
– Но на факультативы же ты ходила?! Все ходят на факультативы! Неужели даже парочки контрактов нет?!
– Парочка есть, – неохотно признала Куриноэ.
– Ну вот и используй их, тетю твою через левую ногу!..
Куриноэ закатила глаза, но все же вытащила из поясной сумки два туго скрученных пергаментных свитка, перевязанных красными шнурами. Кроме того, она достала сушеный глаз тритона и страницу, вырванную из книги стихов.
Развернув первый свиток, волшебница положила на него сушеный глаз и выкрикнула:
– Требую соблюдения договора! Зову в этот мир Слепого Солдата!
Воздух перед ней сгустился, послышался тихий хлопок, взметнулось облако дыма, и на каменный пол ступил коренастый человек в медных доспехах и круглом шлеме. Его глаза скрывала глухая повязка, в руках он держал щит и копье.
– Какое сегодня задание? – глухо спросил вызванный.
– Убей лорда Бельзедора! – приказала Куриноэ.
– Может, что-нибудь попроще?
– Не пререкайся!!! – сорвалась на визг волшебница.
– Терпеть не могу эту работу, – угрюмо пробурчал Слепой Солдат.
Он поднял копье, медленно повернул голову и устремился… прямо на Джагакапета. Тот отскочил и протестующе завопил, заслоняясь руками:
– Я не Бельзедор!..
– Это не Бельзедор, идиот! – простонала Куриноэ. – Бельзедор снаружи!
– Я слепой – чего ты от меня хочешь? – недовольно ответил Слепой Солдат.
Однако Джагакапета он все же оставил в покое и развернулся к дверям. Звеня щитом, Слепой Солдат вышел наружу – и оттуда сразу донесся страшный грохот.
– Вызывай сразу и второго! – потребовал Джагакапет.
– Да-да, сейчас, – пробормотала Куриноэ, кладя на свиток страницу из книги. – Требую соблюдения договора! Зову в этот мир Ядерного Поэта!
Бельзедор тем временем бился со Слепым Солдатом. Поначалу он принял его за обычного стражника и просто легонько ударил – но на сей раз эффект был такой, словно били по медной статуе. Ударив со всей силы, Бельзедор швырнул наступающего наземь – и нормальный человек остался бы лежать там с переломанными костями. Однако этот невозмутимо поднялся и вновь пошел в наступление.
– Что это такое? – приподнял бровь Бельзедор.
– Это идим, Властелин, – ответил управляющий. – Дух Шиасса. Адепты Апеллиума иногда призывают их себе на помощь.
– Дух?.. Добрый или злой?
– Нейтральный. Идимы просто выполняют приказы. И они довольно сильны, Властелин.
Слепой Солдат не мог причинить Бельзедору вреда, но и сам выдерживал все атаки. Бельзедор раз за разом отшвыривал его, хлестал Верберусом, бил со всей силы – но идим каждый раз поднимался и снова шел на врага. Правда, иногда он промахивался, целил копьем в пустоту, недоуменно замирал, словно потеряв противника… однако потом тут же каким-то образом его находил.
И тут из дверей вышел еще один идим. Он был почти вдвое выше Слепого Солдата и едва не своротил башкой дверной проем. Совершенно лысый обнаженный великан со светящимися глазами медленно выбрался наружу и издал утробный звук. К его лодыжкам были прикованы чугунные ядра – ядра же висели у него на запястьях. Они выглядели невероятно тяжелыми, но Ядерный Поэт размахивал ими, как воздушными шариками.
– Душа твоя поет, играя, страшась, колеблясь, замирая… – проревел новый идим, шарахая по Бельзедору одним из ядер.
Теперь сражение заметно осложнилось. Бельзедор в очередной раз отшвырнул упорного Слепого Солдата и хлестнул Верберусом по груди Ядерного Поэта. Тот взревел от боли, по серовато-синей коже расплылась кровавая полоса.
– О буря, страшными когтями взорви сей безмятежный лик! – проскандировал идим, часто размахивая руками. – Отныне никого над нами, лишь я – прекрасен и велик!
Одно из его ядер с оглушительным звоном врезалось в шлем Бельзедора. Тот вздрогнул, чувствуя гул в голове, – а лысый великан продолжал его колошматить.
– Сжимая гневно кулаки, крушим шкафы и сундуки! – ревел Ядерный Поэт.
Бельзедор невольно отступил под градом ударов. На черных доспехах не осталось ни щербинки, ни выбоинки, но натиск был воистину бешеным. В то же время сзади ударил неуязвимый Слепой Солдат – и острие его копья прошло сквозь металл, дотянувшись до кожи. Бельзедор закружился волчком, расшвыривая идимов, однако те вновь поднялись и вновь бросились в бой.
Бельзедор понял, что так может продолжаться довольно долго. А сейчас каждая секунда на вес золота.
– Эй, вы! – крикнул он, прикрываясь рукой. – Какое у вас задание?
– Убить лорда Бельзедора! – ответил Слепой Солдат.
– Убьем тебя в начале года, когда хорошая погода…
– Ладно, будь по-вашему, – стянул шлем Бельзедор.
По темени его тут же ударило ядром Ядерного Поэта, а копье Слепого Солдата вонзилось в глазницу, пронзая насквозь череп и мозг. Бельзедор почувствовал мучительную боль, содрогнулся в агонии и… рассыпался пеплом.
– Задание выполнено, – произнес Слепой Солдат, исчезая в дымной вспышке.
– Я знаю, что до веку было, но жизнь навечно… – исчез и Ядерный Поэт, не закончив стиха.
Через несколько секунд куча пепла поднялась на ноги, снова становясь Бельзедором. Он отряхнул волосы, невозмутимо облачился в доспехи и приладил на место рогатый шлем.
Конечно, умирать было неприятно, зато проблема разрешилась наиболее оптимальным способом.
Ворвавшись секундой спустя в дворцовый холл, Бельзедор увидел там двух волшебников. Те в ужасе посмотрели на него, переглянулись – и бросились наутек. Волшебница даже уронила дальнозеркало.
Бельзедор не стал за ними гнаться. Он поднял дальнозеркало – то все еще светилось, сеанс связи продолжался. Краткий миг Бельзедор смотрел на чье-то лицо, а затем оно исчезло, сменившись ладонью. Находившийся на другой стороне прикрыл стекло, чтобы его не увидели.
– Кто ты? – коротко спросил Бельзедор.
Ему ничего не ответили. Молчание продолжалось секунды три, а потом дальнозеркало погасло. Собеседник прервал сеанс.
Теперь Бельзедор остался наедине с самим собой. Снаружи слышался шум, крики, топот – императорская гвардия била тревогу, все силы стягивались к дворцу. Надо было побыстрее разобраться с ситуацией.
– Господин управляющий, Всевидящее Око все еще не работает? – спросил Бельзедор.
– Оно работает частично, Властелин, – ответил управляющий. – Своим присутствием вы глушите блокирующее заклятие, поэтому участок вокруг вас мы видим.
– Но где принцесса, сказать не можете.
– Простите, Властелин.
Бельзедор повертел головой, ища кого-нибудь, знающего дорогу. Те волшебник с волшебницей… кажется, они побежали наверх. Но разыскать их теперь будет не проще, чем саму принцессу. Этот дворец, хоть и второстепенный, принадлежащий всего лишь одной из императорских дочерей, тем не менее весьма велик. Две луны назад Бельзедор здесь уже был, видел своими глазами.
Он взбежал по лестнице. Тяжелые кованые сапоги гремели по драгоценному мрамору, заставляя его хрустеть и трескаться. Оказавшись наверху, Бельзедор принялся пинками распахивать одну дверь за другой, не находя ничего, кроме пустых комнат. Если раньше здесь кто-то и был, то теперь его здесь точно не было.
Так Бельзедор добрался до покоев принцессы Дарен. Ворвавшись туда, он недоуменно замер – принцесса как ни в чем не бывало стояла у окна, нюхая свежесрезанный георгин. На Бельзедора она даже не взглянула.
– Ваше высочество?.. – приподнял бровь Бельзедор.
– Это я, – ровным голосом ответила Дарен. – Вам что-то угодно?
– Рад видеть, что с вами все в порядке, ваше высочество, – слегка недоуменно произнес Бельзедор.
Дарен смотрела на него как на незнакомца. В ее глазах не промелькнуло даже тени узнавания.
Бельзедор подошел ближе и деликатно тронул принцессу за плечо. Та вздрогнула, как от пощечины, а потом вдруг резко побелела, замерцала, подобно мыльной пленке, и… исчезла. Бесследно растворилась в воздухе.
Дарен сидела в темнице, глядя на исписанную каракулями стену. Раньше она и не знала, что в ее дворце есть такое место. Судя по надписям «Сдохни, Глай, сдохни!!!!!» и «Роль Токреда сидел здесь с 09.14.88 по 24.05.89. Помните о…» двадцать лет назад эти камеры активно использовались – тогда здесь жил дядя Дарен, наследный принц Глай. Он умер от водянки, когда нынешней хозяйке дворца было четыре года, но та как-то слышала разговор фрейлин, из которого следовало, что Гарийской Империи ужасно повезло, что нынешнего императора зовут Лерармео Девятый, а не Глай Первый.
Снаружи стояла стража. День и ночь, круглые сутки четверо громил неусыпно охраняли Дарен, следя за каждым ее движением. Она не могла никуда сбежать из-за решетки – но киров Драммен приказал не спускать с нее глаз, а стражники явно не на шутку боялись своего хозяина.
На поясе у главного стражника вместе с ключами висел золотой свисток. Парные свистки – один из самых дешевых и распространенных артефактов, производимых в Индустрионе, волшебной фабрике Мистерии. Как явствует из названия, создаются они всегда парами, настроены друг на друга – если подуть в один, то запищит и другой. Таким образом можно переговариваться на сколь угодно далеком расстоянии – не человеческой речью, конечно, а свистковой азбукой, состоящей из сочетаний длинных и коротких посвистов.
И этот свисток только что издал длинную трель. Стражник торопливо сунул его в губы, высвистел быструю мелодию, закончив тремя короткими посвистами – «сообщение окончено, жду ответа».
Дарен напряженно следила за этим разговором. Она не понимала свистковой азбуки, но уже знала, что второй свисток находится у Драммена – за минувшие три дня он больше не спускался в темницу, ограничиваясь сеансами связи утром и вечером. Как Дарен поняла из обмолвок стражников, Драммена вообще нет в Гарии – отбыл куда-то порталом.
Обычно сеансы связи быстро заканчивались – Драммен спрашивал, все ли в порядке с принцессой, и давал отбой. Но сегодня свист продолжался долго, а стражник на глазах менялся в лице. Дарен забеспокоилась.
А когда свисток замолчал и стражник принялся отпирать дверь, она забеспокоилась еще сильнее. Ее выволокли из темницы и бросили на середину зала. Главный стражник кивнул на нее троим остальным и буркнул:
– Кончайте ее. Приказ его мудрости.
Стражники молча потянули из ножен мечи. Дарен в ужасе зажмурилась…
…И тут стена разлетелась в мелкое крошево. В проем шагнула огромная фигура в черных доспехах. Стражники замерли, остолбенело глядя на это явление.
– Не годится принцессе убегать от Темного Властелина, – спокойно произнес Бельзедор. – Это нарушение традиций.
При виде этого жуткого великана Дарен облегченно разрыдалась. Никогда раньше она не думала, что так обрадуется появлению Темного Властелина.
А вот стражники его появлению совершенно не обрадовались. Нервно сглотнув, их главный быстрым движением схватил сомлевшую Дарен, приставляя к ее шее кинжал и пятясь к стене. Трое остальных поспешили оказаться ближе к нему, выставив перед собой мечи.
– Отпустите ее, – шагнул вперед Бельзедор.
– Назад! – рявкнул стражник, обливаясь потом. – Назад! Еще один шаг – и мы узнаем, правда ли у принцесс голубая кровь!
– Если вы ее отпустите, я обещаю сохранить вам жизнь, – ровным голосом произнес Бельзедор.
– А если не отпустим?!
– Кто я такой, по-вашему? Я лорд Бельзедор, Темный Властелин Парифата. Я не торгуюсь и не веду переговоров. Вы повинуетесь мне либо умираете. Выбирать вам.
Стражник снова сглотнул. Он трясся всем телом, его рука нечаянно дернулась… и на шее Дарен появилась царапина. Несколько капель крови упали на каменный пол…
В следующий миг Бельзедор резко вскинул руку. Он сам не знал, что заставило его так поступить. Сам не знал, что именно он сейчас сделал, какую силу применил.
Но так или иначе, все четыре стражника тут же уменьшились… и превратились в черных тараканов.
Ничуть не удивленная Дарен ожесточенно застучала каблуками, топча разбегающихся насекомых. А когда раздавила последнего – повисла на подошедшем Бельзедоре, оглушительно рыдая и умоляя забрать ее отсюда, обещая никогда-никогда больше не сбегать.
