Глава 28
Бельзедор уселся на трон, уютно вытягивая ноги. Один из прихвостней тут же сунул под них подушечку. Другой поставил на столик поднос с «Жидким Злом».
Покинуть императорский дворец оказалось куда проще, чем прорваться в него. Дарен что есть мочи орала на заступающих дорогу гвардейцев, желая им проваливать в Паргорон или еще куда подальше. Грозила кулаком арбалетчикам, обещая спустить шкуру с каждого, кто осмелится выстрелить в лорда Бельзедора. Когда же в пределах видимости появилась мэтресс Сибелькари, принцесса крикнула ей, чтобы испепелила поганца Драммена, буде тот еще появится при дворе. Волшебница явно ничего не поняла, но все же ошарашенно кивнула.
Бельзедор подумал, что немного погодя надо будет устроить еще один зеркаломост с гарийским императором. Пусть дочь сама все ему объяснит. Заодно и он узнает, что же все-таки произошло – беседа с двойником принцессы была не слишком плодотворной и закончилась… довольно странно.
– Господин управляющий, меня беспокоит одна вещь, – задумчиво произнес Бельзедор.
– Да, Властелин?
– В том подземелье… Я очень захотел устранить нескольких людей… и они превратились в тараканов. Но я никак не пойму, как это у меня получилось…
– Это хорошо, Властелин, – широко улыбнулся управляющий. – Это очень хорошо. Это означает, что к вам возвращаются воспоминания, а вместе с ними – прежние способности. Вы уже почти восстановились, Властелин. Еще немного, и вы окончательно станете таким, каким были прежде.
– Что ж, это радует… полагаю.
Тем временем в камере люкс Дарен пристально смотрела на Ньенну. А Ньенна пристально смотрела на Дарен.
– Итак, вы вернулись, ваше высочество, – ровным голосом произнесла Ньенна.
– И вы, как я вижу, тоже все еще здесь, ваше высочество, – отчужденно ответила Дарен.
Они совсем не ожидали увидеть здесь друг друга. Ньенна думала, что Дарен спас рыцарь в блистающих доспехах и та останется с ним. Дарен полагала, что Ньенна вернется в свою страну и взойдет на императорский трон.
Но теперь они обе снова здесь.
После событий в Гарии и Шевларии принцессам стало казаться, что было бы просто замечательно, если бы в Цитадели Зла осталась только одна из них. Каждой теперь хотелось быть единственной принцессой, плененной Темным Властелином.
– Меня похитили первой, – напомнила Дарен.
– Зато я похитилась добровольно, – сообщила Ньенна.
– «Похитилась»? Такого даже слова-то нет.
– Тебе-то откуда знать? Ты, кроме романов про бороту, и книг-то не читала.
– Читала, побольше тебя.
– Не похоже что-то.
Принцессы сощурились. Их взгляды скрестились, как пара шпаг. Еще чуть-чуть, и они высекли бы сноп искр.
– Это не такая уж большая цитадель, – медленно произнесла Дарен.
– Для нас двоих она действительно маловата, – согласилась Ньенна.
– С этим нужно что-то делать.
– Нужно.
Несколько секунд принцессы молчали, сверля друг друга взглядами. Потом Ньенна заметила:
– Между прочим, у тебя есть собственный дворец. В Гарии.
– У тебя тоже есть. В Шевларии.
– А вот и нет! – торжествующе воскликнула Ньенна. – Больше нет! Лорд Бельзедор его сжег!
– Песья кровь! – цыкнула зубом Дарен. – Надо было попросить, чтоб он и мой сжег…
– К тому же ты, как я слышала, уже и замуж вышла, – добила ее Ньенна.
– Да ничего подобного! – возмутилась Дарен. – Это не я вышла, а колдовской морок!
– Но ведь он был в виде тебя.
– И что с того? А ты зато теперь и не принцесса вовсе, а императрица.
– А я отреклась, – равнодушно отпарировала Ньенна. – Я уже подписала все бумаги.
– Шустрая… И что, совсем не переживаешь за свою Шевларию?
– Ты не знаешь, какой у нас там гадючник. Меня бы все равно очень быстро свергли – так уж лучше самой.
– Но все равно ты можешь вернуться.
– Ты тоже можешь вернуться. У тебя дома папа с мамой, брат, сестры. А у меня никого.
– Я не собираюсь возвращаться.
– Я тоже не собираюсь, – мотнула головой Ньенна.
– Значит, к согласию мы не придем.
– Не придем.
– Но с этим все равно нужно что-то делать.
– Нужно.
– Но ты не знаешь, что именно.
– Не знаю. А ты знаешь?
– У меня есть некоторые мысли по этому поводу, но они тебе не понравятся.
Так прошло несколько дней, в течение которых принцессы Дарен и Ньенна общались довольно-таки прохладно. Они пристально следили друг за другом, стараясь не оставлять соперницу наедине с лордом Бельзедором.
Обе понимали, что бесконечно так продолжаться не может. Нужен был третейский судья. И в конце концов принцессы обратились за помощью к управляющему. Изложив ему свои затруднения, они потребовали ответить – кто должен уйти, кто должен остаться.
– Вы ведь лучше всех знаете лорда Бельзедора, господин управляющий, – сказала Ньенна. – Решите, кто из нас более подходит на роль его дамы сердца.
– Да, рассудите нас честно и беспристрастно, господин управляющий, – кивнула Дарен, указывая на себя обоими указательными пальцами.
Управляющий замялся. Он мог бы немало рассказать этим девушкам о предыдущих пассиях лорда Бельзедора – длинной плеяде красавиц, сменявших друг друга на протяжении тысячелетий. Среди них была даже одна из лауреаток премии Бриара первой степени – могучая волшебница Аристинда, на протяжении двухсот лет бывшая законной супругой Темного Властелина.
Закончилось все, правда, не слишком лучезарно…
Однако хороший слуга не сплетничает о своем хозяине. Поэтому управляющий не стал ничего рассказывать принцессам, но лишь предложил решить спор каким-нибудь соревнованием. У победительницы будут развязаны руки, а проигравшая должна мирно отойти в сторону.
Принцессам эта идея пришлась по душе. Осталось найти подходящее соревнование – и вот здесь возникла загвоздка. Каким способом можно определить, кто лучше подходит на роль дамы сердца Темного Властелина?
Дарен сразу обнажила шпагу и предложила устроить дуэль. Необязательно именно на шпагах – подойдут мечи, сабли, топоры… или можно пострелять в мишень из арбалета.
Ньенна запротестовала. В отличие от помешанной на холодной стали гарийки, она не владела никаким оружием.
Управляющий согласился, заметив, что для женщины умение драться не является первостепенным. В конце концов, мы не в Косталане и не в Джигании.
Ньенна в свою очередь вынесла встречное предложение – сразиться в шахматы. Сама она очень любила эту игру, и даже кот Леонард не всегда мог ее одолеть.
Однако тут запротестовала уже Дарен. Она примерно представляла, как ходят фигуры, но не более. Ее единственная партия с лордом Бельзедором закончилась тем, что Дарен швырнула в него всадником, а потом перевернула всю доску.
И вновь управляющий согласился – при всей ее мудрости и красоте игра в шахматы тоже не слишком важна для женщины… да и для мужчины тоже. Иначе считают паихнидисты, поклоняющиеся Великому Игроку, но лорд Бельзедор совершенно точно не является адептом этой странной религии.
Принцессы оказались в растерянности. И тогда управляющий предложил обратиться к старинному обычаю Симардара. Когда юноша-сим достигает зрелости, в доме его родителей устраивается конкурс невест. Всякая девушка той же касты вправе участвовать в конкурсе – и та, что победит, выходит замуж.
Причем судит конкурс сам жених.
Здесь запротестовали обе принцессы. Они совершенно не желали впутывать во все это лорда Бельзедора. Но управляющий сказал, что нет никакой нужды говорить Властелину, какой приз ожидает победительницу. Пусть он считает, что это просто дружеское соревнование.
Немного подумав, принцессы решили, что такой вариант возможен. Управляющий сказал им, что конкурс состоит из четырех частей – по числу каст у симов. Первая часть, самая низшая, – наведение чистоты. Стирка, уборка, мытье полов. Нужно продемонстрировать себя хорошей хозяйкой, до блеска вычистив выделенную территорию и все, что на ней находится.
Принцессы переглянулись. Дома ни той, ни другой не приходилось заниматься столь низменными вещами – для этого были лакеи и горничные. Однако ни Дарен, ни Ньенна не собирались отступать.
– Нет ничего, чего бы я не смогла сделать, – гордо вздернула подбородок Дарен.
– Грязь не может замарать настоящую принцессу, – спокойно произнесла Ньенна.
Конкурс назначили на завтра. Управляющий отобрал нескольких прихвостней и велел им приготовить все необходимое, а принцессы отправились в свою камеру люкс. Каждую согревала мысль, что завтра эта камера будет принадлежать ей одной.
Явившись на следующее утро в тронный зал, принцессы недовольно обнаружили, что кроме Бельзедора и управляющего там присутствуют еще и некоторые из приспешников. Мерзопак, Даздравелла, Фекалий, Кромбах, Гульгамба, Бугага, Гвыфнюр и К расселись вдоль стен, с большим интересом наблюдая за приготовлениями.
– Что они тут делают? – процедила Дарен, взяв за грудки управляющего.
– Кроме… мм… судьи на конкурсе также присутствуют его родственники и друзья, – обезоруживающе улыбнулся управляющий. – Поскольку ни родственников, ни друзей у Властелина нет, мы пригласили приспешников. А что, вы против?
– Нет-нет, мы не против! – поспешила заверить его Ньенна.
Для уборки принцессам выделили весь тронный зал. Точно посередине была проведена черта: левая половина предназначалась Дарен, правая – Ньенне. А в центре возвышался трон, и на нем сидел Бельзедор, с удовольствием жующий подкорм.
С особенной опаской принцессы поглядывали на Фекалия. При желании он способен чудовищно осложнить работу. Да что там осложнить – сделать невозможной! Даже само его присутствие портит воздух.
Но лорд Фекалий сидел смирнехонько и даже почти не вонял. Перед началом конкурса Бельзедор сделал ему особое внушение, деликатно попросив ничего не трогать, ни к чему не прикасаться и вообще воздержаться от применения своих чудесных способностей.
То же самое касается и остальных – нет, дедушка Мерзопак, мы не имеем в виду никого конкретного, но внимательно смотрим именно на вас. Даже самые мелкие пакости сейчас неуместны. Нет, это не шутка. Да, бывают ситуации, когда пакости неуместны. Действительно бывают.
Принцессы переоделись в простые рабочие блузы и фартуки. Вооружившись ведрами, совками и метелками, они внимательно осмотрели свои участки. Много-много каменного пола, уходящие в необозримую высь стены и невидимый во тьме потолок.
Пол не назовешь особенно грязным – прихвостни за этим следят. Вчера управляющий велел им оставить пока что тронный зал в покое, но сколько там успело запачкаться за один день?
Другое дело – стены. Следуя традициям, их никто не трогает, позволяя свободно копиться пыли, грязи и копоти. Кроме магических светильников тронный зал освещают и простые смоляные факелы – а от них чад, от них дым. Местами видны следы засохшей крови – свидетельства битв славных героев и Темного Властелина. Кое-где их пересекают потеки окаменевших экскрементов – когда-то под этим потолком жила целая стая летучих мышей. Да и лорд Фекалий пару-тройку раз украшал стены своими чудесами – украдкой, когда никто не видел.
– Это война, – решительно сказала Дарен, надевая на лицо повязку. – Войн без грязи не бывает. Нельзя победить, если боишься запачкаться.
Ньенна молча намочила губку. Она не собиралась уступать сопернице.
Бельзедор зажег Всевидящее Око. Поискав немного, он наткнулся на концерт Машрута Рёка – одного из лучших певцов в мире, по неизвестной причине всегда выступающего в маске. Божественный голос мгновенно заполнил помещение – Бельзедор откинулся на троне, отхлебнул из бокала с «Жидким Злом» и принялся с любопытством наблюдать за уборкой.
Дело у принцесс продвигалось медленно. Им катастрофически не хватало опыта. Дарен орудовала шваброй, как двуручным мечом, постоянно обо что-то задевая. Ньенна держала влажную губку двумя пальчиками, страдальчески ойкая каждый раз, когда брызги попадали на кожу.
Специально для них прихвостни расставили на столах грязную посуду, развесили на спинках стульев грязную одежду. Бедные девушки не один час мыли, скребли, стирали и чистили, добиваясь везде абсолютного блеска.
В конце концов осталось только вынести мусор. Его набралось аж два увесистых мешка. Принцессы взялись каждая за свой и с пыхтением поволокли их к выходу.
Дарен сразу вырвалась вперед. Ньенна, в жизни не поднимавшая ничего тяжелого, чуть не плакала, пытаясь догнать эту помешанную на оружии мужланку. Однако получалось у нее плохо.
Через несколько минут Дарен совсем скрылась из виду. Тяжело дышащая Ньенна остановилась и выпрямилась. Она ужасно устала и сильно сомневалась, что у нее хватит сил добраться до места назначения.
Тут из-за поворота послышались размеренные бухающие шаги. Ньенна обрадованно улыбнулась – она сразу узнала эту походку.
– Господин Проглот! – воскликнула она. – Мир вам, господин Проглот!
– И тебе мир, худая человеческая женщина, – степенно ответило чудовище, проходя мимо.
– Подождите, господин Проглот! Вы ведь можете съесть все что угодно?
– Конечно.
– А можете съесть вот этот мешок?
– Клади мне его в рот, – распахнул громадную пасть Черный Пожиратель.
Ньенна с пыхтением попыталась приподнять свой мешок, но тот даже не шевельнулся. Принцесса растерянно посмотрела на Проглота, однако тот уже и сам догадался, что попросил о невозможном. В воздухе промелькнул страшный язык, заставив Ньенну испуганно вздрогнуть, и мешок бесследно исчез.
– Странный вкус, – задумчиво произнес Проглот. – Что там было?
– Мусор, – виновато ответила Ньенна.
– Он совсем не питательный. У тебя есть еще?
– Пока нет. Но когда будет, я обязательно вам принесу.
– Не забудь.
Когда Дарен вернулась в тронный зал и узнала, что Ньенна вынесла мусор быстрее, то позеленела от злости. Сама-то она честно тащилась до ближайшего моста, а там уже швырнула мешок в огненную пропасть.
Бельзедор долго совещался с приспешниками, решая, кому присудить победу в первом туре. Выбор был трудным – несмотря на приложенные старания, обе принцессы справились с заданием из рук вон плохо. Ни в одном доме не взяли бы на работу столь неумелых горничных.
В конце концов Бельзедор записал что-то у себя в блокноте и предложил переходить ко второму туру. Оценок он объявлять не стал, пообещав сообщить результаты в самом конце.
Второй частью конкурса оказалась готовка. Пока Бельзедор и остальные ожидали в тронном зале, управляющий проводил принцесс на поварню, показал им, где что лежит, и попросил приготовить какое-нибудь кушанье. Любое, по собственному выбору. Победит та участница, чье блюдо больше понравится лорду Бельзедору.
Принцессы растерянно переглянулись. Им никогда в жизни не доводилось стряпать. Ньенна умела только заваривать и подавать чай – это входит в курс воспитания благородной шевларийской девицы.
Дарен не умела даже этого.
– Ты что собираешься готовить? – как бы невзначай спросила Дарен.
– Не знаю… – удрученно ответила Ньенна. – А ты что?
– Не скажу.
На время конкурса все повара, кухарки и даже посудомойки удалились, оставив принцесс одних. Громадная поварня Цитадели Зла предоставляла участницам любые продукты и утварь. Даже нгелтианский Король Поваров не побрезговал бы кашеварить в таком месте.
Дарен вспоминала все блюда, которые видела в жизни, пытаясь решить, какое из них легче всего приготовить. Наконец ей вспомнился любимый завтрак отца – вкусня. Действительно очень простая штука – жарится яичница из трех яиц, и туда добавляются маленькие кусочки белого хлеба, предварительно размоченного в молоке и слегка обжаренного в масле.
Как-то раз в детстве Дарен уже пробовала ее приготовить – правда, большую часть работы сделала дворцовая повариха, но тем не менее вкусня удалась на славу. Помнится, папа съел все без остатка и даже похвалил. А если этим кушаньем остался доволен гарийский император, оно непременно понравится и Темному Властелину.
Глядя, как Дарен режет хлеб, Ньенна изо всех сил старалась тоже что-нибудь придумать. Однако кулинария никогда не была ее сильным местом, и на ум ничего не приходило. Она могла только приготовить чай со сладостями и закусками… а почему бы и нет?
Определившись с целью, Ньенна запорхала между шкафов, ларей и морозильных сундуков. Она быстро нашла превосходный желтый чай из родной Шевларии, нашла сахар, печенье, пахлаву, леденцы, мармелад и безмерное количество других сладостей. Также она сноровисто наделала множество крошечных бутербродиков на один укус и умело вскипятила воду в чистого золота самоваре.
Дарен тем временем жарила яичницу. Она не стала возиться с разведением огня, просто воспользовавшись жаркамнем – их на поварне был целый ящик. Этот удивительный минерал Ильдланда обладает свойством нагревать все вокруг себя с необычайной силой, что делает его превосходной заменой печам и грелкам. Никто не знает, откуда муспеллы достают жаркамни, равно как никто не знает, где хримтурсы берут хладкамни, – видимо, некое тайное волшебство.
Ньенна вскипятила воду тоже с помощью жаркамня. Она положила в самовар всего один, совсем крошечный, но этого вполне хватило.
Дарен беспокойно поглядывала в сторону соперницы. Ее первая яичница получилась крайне неудачной – попробовав крохотный кусочек и содрогнувшись всем телом, принцесса втихаря соскребла ее со сковороды и выбросила в помойную трубу. Этот широкий каменный рукав вел в огромное помещение под поварней, кишмя кишащее гулями – кто-кто, а эти создания всегда находили применение объедкам.
Однако яичницу Дарен они есть отказались. Та с минуту недоверчиво смотрела, как гули один за другим подходят к странному месиву, придирчиво обнюхивают его, морщатся и отбегают в сторону, не желая даже попробовать.
– Да как вы смеете?! – бешено прошипела Дарен. – Жрите быстро!
Гули молча замотали головами.
А Ньенна уже заканчивала. Ее поднос с закусками выглядел настоящим произведением искусства, а самовар исходил ароматным паром. Дарен ожесточенно расколотила еще три яйца и начала все сначала, торопясь и громоздя ошибку на ошибку.
– Я закончила! – радостно воскликнула Ньенна, любуясь своим творением.
– Да чтоб тебя лорд Фекалий усыновил… – процедила сквозь зубы Дарен.
Когда все наконец было готово, Бельзедор долго переводил взгляд с одного подноса на другой. Принцессы смотрели на него с нескрываемой надеждой.
– Попробуйте, Властелин! – предложил управляющий. – Это еда, приготовленная с любовью!
– Я так понимаю, любовь здесь заменяет соль? – чуть слышно пробормотал Бельзедор, проглатывая первую ложку.
Тем не менее он съел все без остатка и даже похвалил. Однако наотрез отказался сказать, чье кушанье понравилось ему больше. Потом, все потом. Приступайте к третьему туру.
Третий тур неожиданно оказался самым легким. Музыкальный конкурс – спеть, станцевать, сыграть на музыкальном инструменте. У симов без этого никак не обойтись – говорят, что в Симардаре даже каменные статуи поют и пляшут.
Дарен сразу затребовала полный комплект вооружения. Облачившись в облегченную кольчугу, надев изящный серебряный шлем и взяв в правую руку короткий меч, а в левую – кинжал, Дарен продемонстрировала великолепный образец пиррихи. Обычно эта военная пляска с вооружением исполняется мужчинами, однако в исполнении очаровательной девушки она вышла куда более захватывающей. Приспешники восторженно зааплодировали – особенно надсаживалась леди Гульгамба.
Ньенна тоже удалилась, чтобы переодеться. Вернулась она в костюме шевларийской танцовщицы – пышные шальвары, окутывающий грудь и плечи розовый газ, обнаженный живот с драгоценным камнем в пупке, легкая чадра на нижней половине лица, туфли с загнутыми носами, золотые браслеты на запястьях и лодыжках, а в волосах – тонкая серебряная тиара. В руках принцесса держала бубен с колокольчиками – и как уж она принялась стучать в него, переступая по тронному залу! Танец получился поистине божественным – когда раскрасневшаяся Ньенна наконец остановилась, ей аплодировали так, что сотрясались стены.
В третьем туре победительница также не была названа. Бельзедор похлопал обеим участницам, но оценки отложил до финала.
Наконец пришло время четвертого тура. И вот здесь принцессы горько пожалели, что согласились играть по обычаям Симардара. И Дарен, и Ньенна произнесли немало разных слов в адрес симов, когда узнали, что четвертое испытание – искусство любви. Нужно продемонстрировать свои способности в той науке, которую не преподают в школах.
Однако ни у Дарен, ни у Ньенны не было в этом деле никакого опыта. Гарийская Империя отличается весьма строгой моралью – до замужества дозволены только поцелуи, да и то украдкой. В Шевларийской Империи нравы более свободные, но Ньенна в силу природной скромности просто не успела завести настолько близких знакомств.
– Эй, эй, вы что, издеваетесь над нами?! – прошипела Дарен управляющему. – Как, по-вашему, мы должны демонстрировать свои способности в… в ЭТОМ?!
Ньенна не сказала ничего, но ее уши запунцовели ярче макового поля, а в глазах появилась паника.
Неизвестно, как поступили бы бедные принцессы, если бы в зал не вбежал мелкий прихвостень. Он подбежал к Бельзедору и что-то часто забормотал. Бельзедор выслушал его со всем вниманием, а затем хлопнул в ладоши и объявил:
– Прошу извинения у ваших высочеств, но мы вынуждены ненадолго прервать это дружеское соревнование. К нашей цитадели приближается очередной герой, желающий меня победить.
