Глава 18
Теперь, когда в темнице Цитадели Зла сидела дочь гарийского императора, можно было подумать и о том, что с ней делать. Честно говоря, Бельзедору хотелось побыстрее избавиться от этой головной боли, поэтому он распорядился немедленно связаться с отцом пленницы и потребовать выкуп. Сумма значения не имеет – пусть заплатит сколько не жалко и забирает свое сокровище.
Зеркаломост организовали уже на следующее утро. В нынешние времена, когда у каждого уважающего себя правителя есть дальнозеркало, нет никакой надобности в личном присутствии. Как и было договорено, на переломе первого и второго рассветных часов во Всевидящем Оке появилось румяное жизнерадостное лицо – его императорское величество Лерармео Девятый, славный монарх Гарии. Короны на нем не было – лишь обширная плешь, окаймленная венчиком седых кудрей.
– …а на обед приготовьте курочку, – говорил император кому-то за пределами зеркала. – Только выбирайте нежирную, а то у меня изжога…
– Доброе утро, ваше величество, – вежливо поздоровался Бельзедор.
– Что, уже начали? – спохватился Лерармео, торопливо нахлобучивая корону. – Доброе утро, лорд Бельзедор. Как поживаете?
– Благодарю, у меня все хорошо. Прошу прощения, что причинил вам некоторые неудобства, ваше величество.
– Мое величество тебя прощает, – снисходительно кивнул Лерармео. – Что-нибудь еще?
– Полагаю, нам следует обсудить сумму выкупа…
– Считай, что обсудили. Бычий кир тебе, а не выкуп. Не дам даже ржавой ночницы.
– Но вы осознаете, что в этом случае я не могу гарантировать вашей дочери безопасность? – приподнял бровь Бельзедор.
– Знаете, лорд Бельзедор, я вам вот что скажу. Сами мою дочурку похитили – сами теперь с ней и мучайтесь. Я ее назад не возьму, даже если вы мне доплатите. Гром и молния, да я сам готов заплатить, лишь бы больше ее здесь не видеть!
Бельзедор замолчал. К такой реакции императора он готов не был. Ожидалось, что тот будет в страшном гневе и тревоге за дочь… возможно, пригрозит войной…
– Кстати, лорд Бельзедор, а вы ведь сейчас, кажется, холосты, – задумчиво произнес Лерармео, не дождавшись ответа.
– Холост, – осторожно кивнул Бельзедор. – И что с того?
– Вы похитили мою дочь. Вам не кажется, что теперь вы обязаны поступить как честный Темный Властелин?
– То есть разрезать ее на кусочки и скормить драконам?
– Ну-ну, – ехидно улыбнулся император. – Мы-то с вами знаем, что вы так не делаете. А я бы не возражал с вами породниться, вы это имейте в виду. Приданое гарантирую.
– А как к этому отнесется ваша дочь?
– Плюнет мне в бороду, конечно, – хихикнул император.
– У вас же нет бороды, – напомнил Бельзедор.
– Из-за нее и сбрил. Она в нее все время плевала.
– Неужели все время?
– Ну не все время, конечно… только когда могла доплюнуть.
На том зеркаломост и закончился. Лерармео Девятый категорически отказался выплачивать даже самый условный выкуп. И Бельзедор в результате попал в довольно глупое положение.
Принцесса Дарен, узнав о таком решении отца, ничуть не удивилась – только покривила губы, делая вид, что сейчас заплачет. Впрочем, глаза у нее оставались совершенно сухими.
– Неужели ты настолько достала своего папу? – озадаченно спросил Бельзедор.
– Ненавижу его, – хмуро ответила Дарен. – Всю жизнь ненавидела.
– Похоже, у него к тебе аналогичные чувства.
Бельзедор довольно долго обдумывал сложившуюся ситуацию. Ничего путного на ум не приходило.
– Ну и что нам теперь с ней делать? – наконец произнес вслух он. – Вернуть отцу?
– Это будет не очень-то уместно, – возразил управляющий. – Вы будете выглядеть посмешищем, Властелин.
– Тогда что же, убить?
– Это слишком жестоко.
– Жестоко? – приподнял бровь Бельзедор. – Я думал, я Темный Властелин. Мне вроде как положено быть жестоким.
– Не всегда. Принцесс вы никогда не убивали. Да и вообще женщин. Вы их мучали, терзали, унижали, издевались… но никогда не убивали. Это не в вашем стиле, Властелин.
– Не уверен, что мне хочется над кем-то издеваться.
– Да вы и раньше относились к этому как к докучливой обязанности. У вас это всегда получалось как-то… через силу, что ли. Не ваш конек.
Еще немного подумав, Бельзедор решил пока просто подержать пленницу в цитадели. Вдруг за ней все-таки прискачет этот храков рыцарь в блистающих доспехах. Или она сама сбежит – мало ли?
– Какое-то неудачное получилось похищение, – задумчиво произнес Бельзедор. – Может, попробовать еще раз?
– Луна начинается стеклом, а заканчивается бриллиантом, Властелин, – философски ответил управляющий. – Я уже взял на себя смелость подыскать другой вариант. В Шевларийской Империи тоже есть принцесса – всего на год младше этой и тоже очень красивая.
– Шевларийская Империя, говоришь?.. Где это?
– В Мирандии, Властелин. Шевлария вытянулась вдоль ее южного побережья – и это не менее великая империя, чем Гария.
– Распорядитесь открыть портал, господин управляющий.
Уже через два часа Бельзедор стоял на дворцовой крыше, разглядывая город удивительной красоты. В отличие от гарийских императоров, избравших своей резиденцией уютное местечко в двадцати вспашках от столицы, императоры шевларийские издревле обитали в самом сердце городской жизни. Златобашенный Шевлар строился кольцами – чем ближе к центру, тем роскошнее здания, тем богаче и знатнее жители.
Императорский дворец был построен на острове посреди реки. Эубикор, быстроструйная река, берущая начало в великих горах Бод, протекает аккурат через Шевлар, деля его на две равные половины. С дворцовой крыши хорошо видны две исполинские башни, стоящие по берегам Эубикора там, где проходит крепостная стена. Эта стена славится своей крепостью и толщиной – говорят, ее возвели цверги-субтермаги из Кромхагеля, и потому разрушить ее практически невозможно.
Гарийская Империя значительно моложе Шевларийской. Всего семьсот лет назад на кармингарской равнине начал подниматься величественный Гар. А вот златобашенный Шевлар был возведен больше трех тысяч лет назад – это один из старейших городов в мире.
За эти тридцать веков Шевларийская Империя пережила много взлетов и падений, теряла и приобретала земли, дважды распадалась на части и собиралась вновь, сменила одиннадцать правящих династий и в конце концов стала такой, как сейчас. Последние триста лет Шевлария – образец консерватизма и неизменности… а также дряхления и увядания.
В отличие от гарийского дворца, в шевларийском драконитовых кристаллов не использовали, волшебство можно было применять спокойно. Поэтому Бельзедор просто прошел по коридорам невидимкой, сопровождаемый агентом Зла, служащим во дворце скороходом.
Бельзедор снял кольцо лишь у самых покоев принцессы. Двери охранялись двумя стражниками – огромного роста евнухами с вырезанными языками. Они стояли так неподвижно, словно их высекли из мрамора.
– Прошу меня извинить, но я вынужден вас немного побеспокоить, – произнес Бельзедор, выходя на свет.
Прежде чем стражники успели шевельнуться, Бельзедор схватил их за головы и со страшной силой шваркнул друг о друга. Несчастные повалились без чувств, роняя гигантские протазаны.
– Вот и все, продолжайте нести караул, – сказал Бельзедор, переступая через тела.
Покои принцессы Ньенны очень мало походили на покои принцессы Дарен. Роскошь и великолепие буквально жгли глаза. Украшенный искусным орнаментом потолок напоминал пчелиные соты, переливающиеся красным, зеленым, голубым и желтым. Стены были выложены дивной стеклянной мозаикой, сердцевидные арки опирались на пышные капители в форме тюрбанов, а те покоились на мраморных колоннах. Вдоль карнизов шли надписи вязью, изящные буквы которой перемежались с цветами и листьями. В центре огромной комнаты журчал фонтан с кристально чистой водой.
Похоже, эта комната служила гостиной – из мебели здесь были только скамьи у фонтана и обеденный стол, инкрустированный слоновой костью. Бельзедор прошел дальше, отодвигая златотканый парчовый занавес, и оказался в не менее роскошной спальне. Тут стояла пышная софа, накрытая красным и желтым сатином, отороченная золотой бахромой, а на стенах висели картины, изображающие виды Эубикора.
Появления Бельзедора никто не заметил – хотя люди в спальне были. На софе боролись двое – тоненькая светловолосая девушка и полный мужчина средних лет. Платье на девушке уже было разорвано, она тихонько плакала, безуспешно пытаясь сопротивляться. На щеке у нее горел след от пощечины.
Бельзедор бесшумно прошел по мягчайшему ковру и легонько постучал насильника по плечу.
– Пошел вон! – огрызнулся тот.
Бельзедор постучал еще раз.
– Сказал же!.. – резко развернулся насильник. – Ой…
Бельзедор не стал ничего говорить. Он просто аккуратно взял этого человека за горло, поднял в воздух… и саданул головой о стену. Череп разлетелся, как гнилая тыква, во все стороны брызнула кровь и мозги. Вытерев запачканную перчатку, Бельзедор повернулся к насмерть перепуганной девушке.
Судя по всему, это и была принцесса Ньенна. Внешне она тоже ничуть не походила на принцессу Дарен. Довольно высокая, но очень хрупкая и нежная, с лебединой шеей, небольшой грудью и длинными золотыми локонами до самых бедер. Голубые глаза с расширенными зрачками, прямой нос, маленький рот, полные губы, ямочка на подбородке, очень белая кожа, румяные щеки и выщипанные брови. Косметики не было совсем, а в глазах плескался ужас – однако он постепенно гас, сменяясь легким испугом.
– Мир вам, ваше высочество, – приложил руки к сердцу Бельзедор. – Простите, что запачкал вам стену, но у меня к вам неотложное дело.
– Ничего, я не в обиде, – слабым голосом ответила Ньенна. – Кто вы, сударь… мессир… сэр?..
– Меня зовут Бельзедор. Лорд Бельзедор. Я Темный Властелин.
– Темный Властелин? – захлопала глазами принцесса. – Правда?
– Честное слово. У меня и цитадель есть.
– О… Простите, лорд Бельзедор, не могли бы вы на минутку выйти? Мне необходимо привести себя в порядок.
– Разумеется, ваше высочество, – учтиво поклонился Бельзедор. – Прошу прощения, что не догадался сам.
Пока Бельзедор терпеливо ждал в холле, принцесса Ньенна умылась, расчесала волосы и переоделась в новое платье. Когда она вышла из-за портьеры, ее лицо озаряла улыбка – слабая, неуверенная, но улыбка. Кажется, Ньенна чувствовала нешуточное облегчение.
Кроме того, она принесла поднос с чайными принадлежностями. Поставив его на стол, принцесса любезно спросила:
– Не желаете ли чаю, лорд Бельзедор?
– С большим удовольствием, – поклонился тот.
Шевлария славится своим желтым чаем. Янтарно-золотистого цвета, очень ароматный, он обладает терпким привкусом и приятно освежает в жару. Бельзедор положил себе в чашку два комочка тростникового сахара, Ньенна же предпочла заедать чай сладчайшей шевларийской пахлавой.
– Мне очень жаль, что я проявил несдержанность с тем человеком, – произнес Бельзедор. – Надеюсь, он не был вашим возлюбленным, о котором я по ошибке подумал дурно.
– О нет, совсем нет, – помотала головой Ньенна. – То был советник Мород, коннетабль Шевларии.
– Коннетабль? Мне кажется, для коннетабля он несколько дерзко вел себя с вами, ваше высочество.
– Ничего не поделаешь, лорд Бельзедор, в последнее время здесь это нормально… – слабо улыбнулась Ньенна.
Бельзедор попросил рассказать об этом поподробнее, и Ньенна поведала, что дела у Шевларийской Империи уже давно идут не блестяще. Пока ее отец, ныне царствующий император, был крепок и силен, он держал страну в узде, но увы – его величеству Хтерноваду Четвертому недавно исполнилось восемьдесят девять. Он уже больше года не встает с постели и с трудом может говорить. Вся реальная власть находится в руках советников – и их склоки буквально раздирают Шевларию на части.
Принцесса Ньенна против своей воли оказалась в сердце урагана. У нее было три старших брата, но все трое умерли еще до ее рождения – один погиб на охоте, другой скончался от неопознанной болезни, третий покончил с собой. Словно какой-то злой рок преследовал императорскую семью. Оставшись без единого наследника, уже семидесятилетний Хтерновад Четвертый женился повторно, заплатил немалые деньги чародеям и таки сумел зачать еще одного ребенка – увы, на свет появилась девочка. Еще несколько лет после этого Хтерновад бился над сыном, но даже волшебство больше не могло помочь – а вскоре загадочным образом умерла и молодая императрица.
Таким образом, единственной наследницей престола оказалась юная Ньенна. По шевларийским законам женщина не может править страной, так что на трон взойдет ее муж… и вот уже много лун императорские советники рвут друг другу бороды, решая, кто из них женится на принцессе. Только по этой причине Ньенну пока что не трогали – потенциальные женихи никак не могли прийти к согласию.
Но вот сегодня советник Мород, самый влиятельный из всех, наконец решил взять дело в свои руки. Стражники пропустили его беспрекословно – вся дворцовая охрана уже давно служит коннетаблю, а не императору.
Дальнейшее Бельзедор видел своими глазами.
– Лорд Бельзедор, у меня к вам будет просьба, – тихо произнесла Ньенна. – Не знаю, зачем вы прибыли в нашу Шевларию, но не могли бы вы меня… похитить?
– Что? – приподнял бровь Бельзедор. – Вы это серьезно, ваше высочество?
– Я слышала, что вы… что вы иногда похищаете принцесс… – еще тише произнесла Ньенна. – В сказках вы довольно часто так делаете, а я… я как раз принцесса…
– Не буду скрывать, я действительно в числе прочего занимаюсь и похищениями, – кивнул Бельзедор. – Это часть моей работы. Однако весьма неожиданно видеть с вашей стороны добровольное сотрудничество.
– Просто меня… меня не ждет здесь ничего хорошего…
– Но ведь советник Мород погиб.
– Зато остались другие – и они ничем не лучше. Я не знаю, сколько еще протянет мой бедный батюшка, но так или иначе меня в скором времени ждет либо насильственный брак, либо смерть… а скорее всего, сначала первое, а затем второе.
– И вы хотите укрыться в Империи Зла?
– Я уверена, что с вами буду в безопасности, лорд Бельзедор. Я пока еще плохо вас знаю, но вы производите впечатление достойного человека.
– Но я же Темный Властелин.
– У всех свои недостатки.
– Ну что ж, если вы приняли окончательное решение… начинайте собираться, ваше высочество. Только не берите много вещей.
– Я не заставлю вас долго ждать, лорд Бельзедор! – пообещала Ньенна.
Увы, сборы все же немного затянулись. Принцесса Ньенна никогда не покидала дворцовую территорию и весьма смутно представляла жизнь за ее пределами. Она хватала какие-то фигурки, безделушки, украшения – и все не могла решить, что взять, а что оставить. В растерянности Ньенна сжимала в охапке дорогие сердцу вещи, подаренные отцом-императором, умершей двенадцать лет назад матерью, воспитывавшей принцессу нянькой…
Тем временем во дворце успели поднять тревогу – точно так, как вчера в Гарии. Советник Мород приказал челяди не приближаться к покоям принцессы – но кто-то все же прошел мимо, обнаружил бездыханных стражей-евнухов, и по коридорам потекло… беспокойство.
Никто пока ничего не предпринимал – вдруг это сам советник Мород расправился со стражей, чтобы не отвлекали? В этом случае дерзкий, посмевший помешать всесильному коннетаблю, положит голову на плаху…
Более разумные возражали, что советник Мород при всем его могуществе – обычный человек. А чтобы вот так вырубить двух первоклассных телохранителей, нужен кто-то нечеловечески сильный – гигант, каменный тролль, монах-лотосианец…
И этот кто-то сейчас наверняка в покоях принцессы, бушук знает чем там занимается.
К моменту, когда Бельзедор и Ньенна вышли в коридор, у дверей уже собралось немало слуг и стражи. Спорили они до хрипоты, но никто не рисковал взять на себя ответственность и хоть что-то предпринять.
Появление одетой в дорожный костюм принцессы и великана в черных доспехах заставило всех растерянно умолкнуть. Ньенна глядела на челядь с неприкрытым страхом – в этом огромном дворце у нее не было ни единого друга.
– Ваше высочество, сделайте веселое лицо, а то подумают, что я вас похищаю, – негромко попросил Бельзедор.
– Так вы действительно похищаете меня, лорд Бельзедор, – напомнила Ньенна.
– Но ведь с вашего же согласия.
– Простите. Я постараюсь выглядеть веселой.
Ничего не понимающая челядь расступилась, пропуская принцессу и Темного Властелина, но видно было, что делают они это неохотно. Бельзедор прошествовал по коридору, незаметно поведя глазами в сторону стоящего здесь же агента Зла.
– Ваше высочество, куда вы направляетесь?.. – робко спросил кто-то.
Ньенна ничего не ответила – только втянула голову в плечи и плотнее прижалась к Бельзедору.
И тут в ее покоях раздался крик ужаса. Один из лакеев обнаружил труп советника Морода – и теперь вопил об этом на весь дворец.
Бельзедор моментально схватил Ньенну в охапку, перебросил ее через плечо так же, как до этого Дарен, и ринулся вперед. Свободной рукой он со всего размаха бил куда попало – и горе было тем, кто не успевал увернуться!
Так он пролетел по широкому коридору и вырвался на открытое пространство. Нечего было и думать, чтобы возвращаться тем же путем, каким пришел, – оставалось пробиваться через главные ворота.
Среди челяди откуда-то появился плюгавый человечек с бородкой из трех ниточек – Ньенна крикнула, что это советник Кивемон, камергер и самый влиятельный царедворец после покойного Морода. Довольно гнусненько прищурившись, Кивемон вполголоса что-то приказал страже, и те вскинули арбалеты.
Целились они не в Бельзедора, а в Ньенну.
Бельзедор мгновенно развернулся, прикрывая принцессу рукой и подставляя под болты собственное плечо и бок. Выдержав первый залп, он выхватил из-за пояса Верберус и хлестнул, вспахивая каменные плиты, расшвыривая людей, целясь пламенным хвостом прямо в советника Кивемона. Стража подалась назад, но не отступила – арбалеты поспешно перезаряжались, в ложи закладывались новые болты.
Пользуясь краткой паузой, Бельзедор крикнул:
– Господин управляющий, нас обстреливают! Срочно открывайте портал! Забирайте нас!
– Не волнуйтесь, Властелин, вы бессмертны! – ответил бесплотный голос.
– Зато моя пленница не бессмертна! Исполнять!
Через несколько секунд впереди раскрылись светящиеся врата. Гигантским прыжком Бельзедор метнулся к ним – и приземлился уже в Империи Зла.
– Добро пожаловать ко мне домой, ваше высочество, – отпустил Ньенну Бельзедор.