Глава 27
Мне досталось место в первом ряду. Все отлично видно. Совсем рядом – площадка, на которой «спортсмены» готовятся к поединку. Вот как раз сейчас слуги облачают в доспехи плечистого мужика почти двухметрового роста.
Доспехи у парня тоже внушительные. Прямо человек-трансформер. Первый слой – кольчужные рубаха, штаны и колготки. Поверх этого – латный цельнометаллический панцирь. На башке кольчужная сетка, а поверх нее – шлем-горшок с дырками для глаз и дыхания. Правда, его пока еще не надели, оруженосец держит в руках. Зато щит к руке уже привинтили – небольшой такой, треугольный, только для защиты груди. На поясе висят метровый обоюдоострый меч и литая булава с шипами.
И конь у мужика тоже зверюга. Огромный, черный, из ноздрей пар пышет. Покрыт кольчужной попоной, на седле висит еще один щит – большой, деревянный.
Как я слышал, за такого боевого коня здесь дают пятнадцать обычных крестьянских лошадок. А если к этому прибавить еще и доспехи, общая стоимость вооружения потянет на пару-тройку джипов. Или на один танк.
– Извольте шлем! – важно произнес оруженосец, протягивая рыцарю его тазик для башки.
– Ха-ха-ха! – расхохотался тот, поправляя кольчужную сетку на голове. – Ха-ха-ха! Сейчас поглядим, из какого материала скроены здесь вояки! Ха-ха-ха-ха!
Он повернулся к трибунам и приветственно помахал рукой. Зрители зашлись в диком реве – похоже, это местный любимец публики. И неудивительно – парень на редкость харизматичен. Здоровяк лет тридцати, гигантского роста, красавец, ослепительная улыбка… в общем, полный комплект.
Тут взгляд рыцаря упал на меня. Не сползающая с лица улыбка стала еще шире. Он жестом остановил оруженосца, безуспешно пытающегося вручить шлем, и широким шагом подошел к деревянной оградке.
– Ха-ха! – залился в веселом хохоте гигант. Мне сразу вспомнился доктор Ливси из мультика «Остров сокровищ» – ужасно похожий смех. – Ха-ха-ха-ха! Демон, отымей меня Ррогалдрон, живой и настоящий демон!
– Чего тебе? – насторожился я, на всякий случай выпуская когти. – Драться хочешь?
Я не особо люблю таких вот бравых рыцарей – они почему-то так и рвутся воткнуть в меня что-нибудь острое.
– Ха-ха-ха-ха! – засмеялся еще громче мужик. – Да не отказался бы, пожалуй! Такого противника у меня еще не бывало! Твоя голова отлично смотрелась бы у меня на стене, рядом с башкой дракона, которого я поразил в прошлом году! Ха-ха-ха! Сразимся?
– Хрен тебе, – отказался я. – Чего-то неохота.
– Ха-ха-ха-ха! Боишься меня, демон? – весело заржал рыцарь. – Правильно боишься!
– Слышь, мужик, где-то я тебя видел… – вдруг вспомнилось мне. – Только не помню, где…
– Ха-ха! Да вот здесь ты меня видел, вот здесь! – широким жестом швырнул мне монету рыцарь. – Где же еще? Дарю, любуйся!
Я поймал монету на лету и тупо на нее уставился. Французский золотой экю. Совсем новенький, буквально только что отчеканенный. Украшен профилем, несомненно принадлежащим моему собеседнику…
– Ваше величество?! – поразился я.
– Ха-ха-ха-ха! – довольно расхохотался король Франции Гастон Первый. – Ну наконец-то узнал! А я ведь уже начинал сердиться!
Я повертел в руке подаренный экю, пристально сравнивая профили. Да, передо мной несомненно могущественнейший из королей Европы. А монеты у него что, вместо автографов?
Но мужик, однако, прикольный. Мало того, что здоровенный, как танк, так еще и ужасно громкий. Хохочет, шумит, горланит без перерыва. Конечно, он прибыл в Ватикан лично – судя по тому, что о нем говорят, этот детина просто физически не мог пропустить такую тусовку. В молодости он путешествовал даже в Индию, побывал на острове Ланка.
– Да, патрон, нынешний король Франции – очень яркая личность, – подтвердил Рабан. – Правда, не слишком умен и почти не занимается государственными делами – все передоверил министрам. Благо его премьер, кардинал дю Кре – человек толковый и неглупый. Но зато король удивительно храбр, благороден и красив. Прирожденный лидер, в бою всегда скачет впереди всех. Король-рыцарь, король-поэт. Народ его боготворит, женщины сходят по нему с ума, а войско готово идти в огонь и в воду.
– Ваше величество! – окликнул я уже позабывшего обо мне короля.
– Что тебе, демон? – гаркнул Гастон Первый, навинчивая на плечи шлем с пышным плюмажем.
– Ваше величество, а правда, что вы спите с двумя женщинами одновременно?
– Чистейшая правда! А что?
– Ну не знаю, просто стремно как-то… Обычно так не делают…
– Обычно? Мне ведь уже почти тридцать лет, дорогой мой демон! Кто знает, сколько я еще проживу на этом свете? Надо спешить получать от жизни как можно больше! Жить надо красиво, демон, жить надо счастливо! Коня мне!
Два оруженосца подвели храпящего жеребца. Один подставил руки, чтобы помочь повелителю, но как-то лениво, словно из ненужной обязанности. И в самом деле – король даже не обратил на него внимания, с легкостью запрыгивая в седло самостоятельно. Оруженосец пожал плечами и отошел – как, скорее всего, делал уже много раз.
– Кто мой противник?! – прогремел Гастон Первый, оглядывая поле сражения.
– Барон Вольфганг фон Бёкль, из Бранденбурга! – ответил герольд.
– Прекрасно! – воскликнул король, поднимая копье. – Я слышал об этом рыцаре! К барьеру, ха-ха-ха!
Оба средневековых танка выехали на поле. Сейчас герольд взмахнет флагом… но почему-то медлит. Трибуны напряженно чего-то ждут.
Король привстал в седле. Фигура, закованная в металл, вдруг приобрела какое-то печальное величие. Гастон Первый начал читать… стихи.
Рваный факелов свет над поляной горит,
Враг раскинул палатки, не дремлет, не спит.
Светит мрачно луна на седые поля,
Но багрянцем умоется утром земля.
Тихо стонет безумный и преданный шут,
Кузнецы молчаливо кольчугу куют.
Знаю я, что случится со мной на заре,
Знает это еще и луна в серебре.
Теплый воздух струится из щедрой земли,
Из него замаячил соперник вдали.
Я надену доспехи, вскочу на коня,
Знаменосец протянет копье для меня.
В поединке проверим мы силу свою,
Победит лишь сильнейший в жестоком бою.
Так печальны глаза за забралом моим,
Сколько мне суждено оставаться живым?
Честь свою сберегу до последних минут,
Пусть голодные волки меня подождут.
Конь мой мчится навстречу коварной судьбе,
Кто останется жив, мы узнаем в борьбе!
Дочитав последнюю строку, король резко опустил копье. То же самое сделал и его противник. Трибуны взорвались аплодисментами и ликующими воплями. Два рыцаря устремились друг на друга.
А я пораженно присвистнул. Насчет «короля-поэта» Рабан ляпнул не для красного словца. Но и любит же этот Гастон Первый красивые жесты, однако же. Золотом швыряется направо и налево, стихи читает…
На публику работает, чертяка, имидж себе делает.
Рыцари мчатся с копьями наперевес. Кони разгоняются все быстрее – секунда, другая… и столкновение!
Оба копья разлетелись в щепки. С барона фон Бёкля слетел шлем – король Гастон угодил точно в забрало. У короля же надвое раскололся деревянный щит – удар барона тоже был результативным. Однако в седлах оба противника удержались.
Всадники разъехались, оруженосцы подали им новые копья, щит и шлем. Теперь новый заезд – всего их должно быть три. На этом турнире действует очковая система – удар в щит приносит одно очко, в грудь – два, в шлем – три. Копье непременно должно сломаться – если останется целым, удар не засчитывается. А лучше всего выбить противника из седла – это чистая победа.
Новое столкновение!.. и вновь оба копья разлетаются в щепки! На сей раз оба всадника поразили друг друга в грудь, оставив вмятины на панцирях. Счет пять – три. Теперь все решится последним заездом.
Трибуны гудят. Народ скандирует имена рыцарей. У французского короля поклонников явно больше, но и у бравого барона Вольфганга фанатов немало. Он не так высок, как Гастон Первый, возрастом ближе к сороковнику и наел внушительное брюхо, но рыцарь далеко не последний, у себя на родине считается одним из лучших. Да и здесь тоже хорошо себя показывает.
Последнее столкновение!.. и трибуны заходятся в ликующем вопле. Король Гастон, решивший на сей раз не рисковать, метил в самую легкую мишень – щит. В щит и попал, заработав шестое очко. Барон Вольфганг же, отстающий в счете, был вынужден бить в шлем… и попал, попал точно в лоб противнику! Над полем поплыл такой звон, словно ударили в медный колокол.
Итак, счет шесть – шесть. Ничья. И из седла так никого и не выбили. А это значит, что будет самое интересное – пеший поединок. С помощью подбежавших оруженосцев рыцари слезают с коней и вытягивают длиннющие мечи.
Видели когда-нибудь драку консервных банок? Закованные в латы рыцари медленно двинулись по окружности, пристально следя друг за другом сквозь прорези в шлемах. Полосы железа в руках чуть заметно подрагивают, движения скупые, нарочито медленные – берегут силы для решающего удара.
Барон фон Бёкль выкрикнул что-то по немецки и бросился вперед, размахивая мечом подобно вентилятору. Король Гастон совершил полуоборот, подставляя под удар локоть с щитом, и тут же нанес косой удар снизу. Меч с гулким звоном врезался в доспех, барон взвыл от боли. Бицепсы у французского монарха стальные, синяк получится хороший.
Я заметил, что наточены мечи так себе. Вроде бы даже специально затуплены. Да и на копьях, помнится, были специальные насадки – вместо острия заканчивались чем-то вроде округлого набалдашника.
Оно правильно, если вдуматься – тут не битва, тут турнир. Замочат по неосторожности того же французского короля – и осталась страна без верховного руководства. Вместо праздника – трагедия.
В рукопашном поединке тоже действует система очков. Попадание в корпус – одно очко, в шлем – два. Если противник провел успешное парирование щитом, очков нет. Если кто-то теряет меч или падает на землю – автоматический проигрыш. Поединок продолжается три минуты.
Однако на сей раз он закончился раньше. Король Гастон провел обманный финт, нанес резкий удар и выбил у противника оружие. Тот растерянно посмотрел на пустые ладони, помедлил какую-то секунду и склонил голову, признавая поражение.
– Вы достойно сражались, барон, – подал оппоненту руку король. – Для меня было честью скрестить с вами клинки.
Барон фон Бёкль ответил на рукопожатие. Жаль конечно, что проиграл, но результат он показал хороший. Мужику не повезло – при его данных он вполне мог дойти до полуфинала, но в первой же схватке столкнулся с фаворитом. Король Франции – главный претендент на чемпионский титул. Он уже три года подряд берет главный приз в каждом турнире, в котором участвует.
– Мое счастье, что вы использовали здесь лишь турнирную железку, ваше величество, – отдуваясь, произнес барон фон Бёкль. – Не хотел бы я получить удар вашего Трепасьера…
– Ха-ха-ха! – залился хохотом Гастон Первый. – Вы чертовски правы, барон! Мой возлюбленный Трепасьер разрубил бы вас вместе с доспехами, словно брус коровьего масла, ха-ха-ха! И мир бы лишился незаурядного рыцаря, ха-ха!
Об этом я тоже уже что-то слышал. Кажется, меч французскому королю ковали цверги, по спецзаказу. Потом еще и закалили каким-то особым способом. А в рукояти вроде бы содержится некая святая реликвия – насчет того, какая именно, слухи расходятся. Одни говорят, что прядь волос самой Богородицы, другие – фаланга пальца святого Петра, третьи – щепка из копья святого Георгия. Скорее всего, как обычно и бывает в таких случаях, никто не прав, все ошибаются.
За окончившимся поединком последовали другие. Таблица на здешних соревнованиях предельно простая – играют на вылет. Противники распределены по жребию, продул – выбываешь. Всего в турнире участвует шестьдесят четыре рыцаря – лучшие бойцы со всех краев Европы. Соответственно, в отборочном туре тридцать два поединка.
Заняло это около трех часов. Большинство поединков оканчивались довольно быстро. С полдюжины рыцарей вылетели из седел уже на первом заезде. Еще столько же – на втором. До мечей дело дошло только четырежды.
Вот завершился последний заезд, и герольды объявили перерыв на два часа. После обеда состоится еще тридцать два поединка.
– Блин, весь зад отсидел, – сладко потянулся я. Вы когда-нибудь видели, как потягивается шестирукий яцхен? Похоже на танцующего Шиву, только очень уродливого. – И есть чего-то хочется. Где там у них был шведский стол?..
Явившись к столу с выставленным угощением, я смог лишь мрачно вздохнуть. Благородные дворяне и преподобные клирики уже все сожрали. Ни крошки мне не оставили. Не понимают, дураки такие, что голодный яцхен – это пострашнее Чубайса.
Хотя нет, не буду на себя наговаривать. Даже в худшие мои минуты я все-таки не настолько ужасен.
– Жрать хочу, – угрюмо произнес я, шаря глазами вокруг. – Где тут что-нибудь съедобное?.. или кто-нибудь…
Взгляд упал на чешущего промежность вождя Хорьхая. Почему-то до смерти захотелось жареных тефтелек. Не знаю, почему.
В то же время ухо уловило какой-то странный звук. Хотя нет, не то чтобы странный, просто… неуместный. Я еще ни разу не слышал в этом мире такого звука.
Стук теннисного мяча о ракетку.
Конечно, сначала я решил, что мне просто чудится. Слишком привык считать теннис чем-то современным, присущим одному лишь двадцатому веку… ну может быть еще девятнадцатому.
Но вот передо мной корт с натянутой сеткой, а вот два человека, пуляющие туда-сюда маленький мячик. И ракетки почти такой же формы – только из других материалов.
Небольшой теннисный корт разместился буквально по соседству с турнирным полем. Если бы я был немного повнимательнее утром, то заметил бы его еще тогда.
– Вообще-то, это не совсем теннис, патрон, – прокомментировал Рабан. – Эта игра называется же де пом – это, если хочешь, «дедушка» привычного тебе тенниса. Но он уже довольно похож на него.
– Угу, – рассеянно ответил я, приглядываясь к игре. – Как скажешь.
Зрителей вокруг корта собралось много. Даже очень много. И неудивительно, если учесть, кто именно играет. Французский король Гастон Первый против Папы Римского Леона Второго. Конечно, поглазеть на такое собралась изрядная толпа. Буквально яблоку негде упасть.
Однако при моем появлении свободное местечко сразу же нашлось. Прямо как гоголевскому городничему в переполненной церкви. Я деликатно встал с краешку, с большим интересом наблюдая за летающим туда-сюда мячиком.
Ну, что король Гастон показывает высокий класс, я не особо удивлен. Подобные ему во всем стремятся быть первыми. Но вот увидеть Папу Римского с ракеткой было довольно неожиданным. С другой стороны, папой он стал не так уж давно, годов ему не так уж много, телосложение вполне себе спортивное – почему бы и нет? Ельцин же играл – почему бы и папе этим не увлекаться?
– Его Святейшество с младых лет любит же де пом, – произнес стоящий рядом отец Сардо, словно отвечая моим мыслям. – Однако в последнее время ему не так уж часто доводится играть в мяч.
– Несолидно? – понимающе спросил я.
– Отчего же? Же де пом – игра аристократии. Ты не найдешь в Европе королевского дома, не имеющего специально оборудованной площадки и наборов для игры. Просто у папы очень немного свободного времени – при его занятости некогда предаваться бездумным увеселениям. Но сегодня французский король лично предложил Его Святейшеству партию, и тот, конечно же, не отказал почетному гостю.
А папа и в самом деле недурно играет. Далеко не Кафельников, конечно, но для любителя очень даже неплохо. Однако французскому королю он все равно не соперник – тот носится бешеным ураганом и мячи подает сплошь крученые.
– Пятнадцать денье! – выкрикнул стоящий рядом герольд, кладя на маленький столик крупную медную монету. – Тридцать денье! Сорок пять денье! Игра!
Запыхавшиеся король и папа опустили ракетки. Папа утер пот со лба – его разбили всухую. Король радостно заржал, сгребая монеты в ладонь.
«Это что за денье такие?» – мысленно спросил я у Рабана.
– В же де пом играют на деньги, патрон. Но ставка чисто формальная – один гро денье турнуа за промах. Гро денье турнуа – это медная монета стоимостью в пятнадцать денье. Играют до трех промахов, выиграть можно от одного до трех гро денье турнуа.
«По копеечке за вист, значит…», – задумался я. – «Пятнадцать… тридцать… слушай, что-то мне это напоминает…».
– Патрон, так в современном теннисе система счета как раз от же де пом и произошла. Думаешь, почему там такой странный подсчет очков? Пятнадцать, тридцать, сорок. Раньше было сорок пять, но поскольку никаких денье в игре уже не осталось, сорок пять округлили до сорока – это быстрее произносить.
– Угу. Понял. Ваше величество, а со мной сыграть не хотите? – окликнул короля я.
Гастон Первый повернулся и окинул меня заинтересованным взглядом. Зрители тоже оживились – не каждый день доводится поглазеть на демона-теннисиста.
– Не откажусь! – осклабился король, резко взмахивая ракеткой. – Приготовься расстаться со своими монетами, ха-ха!
– Лучше вы берегите свои, ваше величество, – хмыкнул я, почтительно принимая ракетку у Папы Римского. Мне показалось, что тот отдал ее с некоторым облегчением – все-таки французский король противник тяжелый, его хрен победишь.
– О, да ты дерзок! – еще шире улыбнулся Гастон Первый. – Что ж, тем интереснее будет схватка! Хотя я бы все-таки предпочел скрестить с тобой клинки, а не перекидываться мячом, ха-ха!
Я покосился на него с недоброжелательством. Все-таки не люблю я рыцарей. Так и рвутся меня замочить – не по какой-то серьезной причине, а просто так, ради понту и редкого трофея. Большинство из них мне не противники, но порой попадаются и весьма крепкие орешки, способные доставить затруднение даже яцхену. Тот же король Гастон, по слухам, однажды победил в единоборстве дракона, не уступавшего покойному Рроулину.
Сжимаю покрепче ракетку. Сейчас я покажу этому горделивому петуху, на что способен яцхен. В теннис я не играл уже давненько – в последний раз лет десять назад – но с моей-то реакцией…
При моих физических данных разбить в пух и прах обыкновенного человека – раз плюнуть.
– Ха-ха-ха-ха! – залился смехом король Гастон, подбрасывая мячик в воздух.
Первая подача! Бешеный свист ракетки – я отбиваю мяч с такой силой, что тот едва не сплющился. Король делает резкий рывок… но промахивается!
– Пятнадцать денье! – выкрикнул герольд, кладя на стол монету.
Гастон Первый улыбнулся, поднимая мяч с земли. Хохотать уже не хохочет – в глазах появилась серьезность.
Соперник смерил меня оценивающим взглядом. Размахнулся. Ударил!
Меня словно толкнуло вбок. Я выбросил руку с ракеткой влево, только в последний миг успевая отбить мяч. Он перелетел через сетку и упал на правой половине поля. Метнувшийся следом Гастон Первый снова опоздал на какое-то мгновение.
– Тридцать денье! – выкрикнул герольд.
А король-то – хитрован. Движение совершил такое, словно подает мяч на правую половину поля, однако на самом деле подал влево. Любой другой на моем месте поддался бы обману, но у меня кроме зрения есть еще и Направление. Сейчас я полностью нацелен на мяч – чувствую, где он находится, чувствую, куда он летит. Глаза вообще можно завязать.
– Сдавайтесь, ваше величество, – насмешливо произнес я, легонько взмахивая ракеткой. – Человеку не одолеть демона в единоборстве.
– Ты недооцениваешь человека, демон, – прищурился король. Улыбка с его лица исчезла окончательно, взгляд стал жестким, заблестел холодной сталью. – У меня еще остался один гро денье турнуа.
Я демонстративно расправил крылья и взметнул над головой хвост. В толпе послышались крики ужаса. Несколько юных дам принялись вопить королю что-то ободряюще-поддерживающее. Не то группа поддержки, не то просто фан-клуб.
Мне от этого взгрустнулось. Симпатии публики явно не на моей стороне. Выгляжу неказисто. Да и расклад сил играет против меня.
Выигрыш не добавит мне славы – я слишком сильно превосхожу противника физически. Демон, победивший человека, забывает об этом уже через минуту. А вот человек, победивший демона, может гордиться этим до конца жизни. О таких людях слагают легенды.
Поддаться ему, что ли?..
Раздумья прервал свист мяча в воздухе. Я дернулся всем телом, взмахнул ракеткой… и тупо уставился на темно-красный шарик, упавший в траву. Я промахнулся.
– Пятнадцать денье! – выкрикнул герольд, кладя медную монету напротив двух, выигранных мной.
Не понял юмора. Я ведь не поддавался. Да, я подумал об этом, но чисто гипотетически, отнюдь не собираясь претворять мысли в жизнь. Так как же?..
– Такую подачу здесь называют «Вспугнутая Лань», – прокомментировал Рабан. – Игрок придает мячу такую хитрую закрутку, что тот летит сначала по прямой, а в последний момент резко отворачивает. Очень сложная подача, патрон. Совершить ее может только настоящий мастер. И только такой же мастер способен отбить – если распознает движение противника, конечно.
Я поднял мяч и сжал его всеми семью пальцами. Ладно, хорошо же. Не особенно гордитесь тем, что сумели набрать очко, ваше величество. Сейчас моя подача.
Может быть, теннисист из меня и хреновый. Я играл всего несколько раз и довольно давно. Конечно, я не знаю всяких хитрых финтов. Но зато я нечеловечески силен.
В это довольно трудно поверить, если принять во внимание мой крайне небольшой вес и палкообразные конечности, похожие на лапы насекомого, но я говорю чистую правду. У яцхена нет мышц и мускулов, как у позвоночных животных. Их заменяет нечто другое… я не знаю, что именно. Никогда не приходило в голову сделать самому себе вскрытие. Как-то все не до того было.
И сейчас уж я использую эту силу так, что мало не покажется. Если король сумеет взять эту подачу, я сожру собственный хвост.
Бешеный удар! Свист воздуха!..
– Тридцать денье!
– Начинай жрать, патрон.
Я ошеломленно раскрыл пасть. Король взял подачу. Чертов рыцарь ответил силой на силу. Мяч едва не прожег ракетку насквозь, на бицепсах славного Гастона вздулись вены… но он таки отбил мой бросок.
А я, самонадеянно уверенный, что у человека против яцхена нет и шанса, даже не чухнулся принять мяч. Дернулся только в последний момент, когда было уже слишком поздно.
Король посмотрел на меня… мне кажется, или в его взгляде появилась легкая толика снисходительности? На столе лежат четыре больших медяка. Счет два – два. Осталось всего одно очко, решающее.
Меня охватила злость. Рабан сразу же сердито заворчал, требуя не нервничать и успокоиться. Он испытывает физическую боль, когда я выхожу из себя. Если без этого никак не обойтись (например, в сражении), он терпит молча, но если я могу оставаться спокойным (как вот сейчас), он не преминет этого потребовать.
Сейчас мне промахиваться нельзя. Конечно, это всего лишь игра и от ее исхода ничего важного не зависит. За меня даже ставку сделал кто-то другой… а кто, кстати? Не то кардинал дю Шевуа, не то отец Сардо, не то сам Папа Римский.
Впрочем, это не имеет значения – сумма на кону грошовая, чисто для подсчета очков. Во Франции этого мира действует более или менее стройная монетная система: 12 денье = 1 су, 30 су = 1 ливр, 10 ливров = 1 экю, 3 экю = 1 думергдор. Денье и су чеканятся из меди, ливры – из серебра, экю и думергдоры – из золота, с профилем правящего монарха на аверсе. Также есть промежуточные монеты – как тот же гро денье турнуа, равный пятнадцати денье. За один гро денье турнуа можно купить в харчевне кружку пива или миску супа.
Но кроме денег на кону стоит и еще кое-что. Престиж. Честь и достоинство яцхена, вызвавшего на поединок французского короля. Если я проиграю, это будет настоящим позором. Как я потом посмотрю в глаза леди Инанне?
Хотя стоп. Я же твердо решил, что никогда больше не вернусь на Девять Небес. А слово яцхена тверже гороха. Значит, и в глаза леди Инанне я никогда больше не посмотрю.
Жаль, вообще-то.
Но проигрывать все равно не хочу.
Ракетка замелькала в воздухе. Я с нечеловеческой скоростью принялся перебрасывать рукоять между ладонями. Верхняя правая, средняя правая, нижняя правая… Нижняя левая, средняя левая, верхняя левая… По кругу, по кругу, пока у соперника не зарябит в глазах.
– Огонь!!! – взревел я, делая самый мощный замах.
Время словно замедлилось. Я отчетливо увидел, как теннисный мяч летит на другую сторону поля… как король взмывает в воздух, совершая гигантский прыжок… как ракетка встречается с крохотным красным шариком… как мяч сплющивается, бешено вращается и на десятую долю секунды замирает, словно прилипая к ракетке…
А потом отлетает обратно.
Я рванулся отбить. Но король взял подачу у самой сетки, буквально в птичьем полете. Ударил сверху вниз. Мяч ринулся вниз падающим метеоритом… вспахал землю… и замер неподвижно.
– Сорок пять денье! – выкрикнул герольд. – Игра! Побеждает его величество Гастон Великолепный, король французский! Виват король! Виват Франция!
– ВИВАТ!!! – хором взревела толпа, самозабвенно аплодируя победителю.
– Ха-ха-ха! – залился прежним смехом Гастон Первый, упирая руки в бока. – Не нужно, не нужно этого! Право же, вы меня смущаете!
Врет. По глазам видно, что он от этого кайф ловит. Вон как раскраснелся. Лицо счастливое, как у Николая Баскова во время овации.
– Но однако должен признать, что еще никто и никогда не заставлял меня потеть так, как этот несносный демон, ха-ха-ха! – шутливо погрозил мне пальцем король. – Еще бы чуть-чуть, и дело могло бы окончиться печально!
Охренеть логика. Если он проиграл, то это, видите ли, печально. А если выиграл – счастья полные штаны.
– Жорж! – окликнул оруженосца король, с сомнением поглядывая на башню с часами. – Жорж, разгильдяй эдакий, во сколько у меня следующий бой?
– Не извольте беспокоиться, ваше величество, еще больше пятидесяти минут, – тут же вынырнул престарелый слуга.
– Пятидесяти минут?..
– Это почти целый час, ваше величество.
– Час… час…
– Длинная стрелка должна описать полный круг по циферблату, а короткая – переместиться на одно деление.
– Ладно, доверяю тебе в этом вопросе, – сдался король. – Никак не могу разобраться в этой замудренной часовой системе.
– Как вам будет угодно, ваше величество.
– И правое с левым постоянно путаю… – вздохнул Гастон Первый. – Ладно, просто скажи мне, успею ли я провести еще одну игру или же не успею.
– К великому моему прискорбию – успеете только в том случае, если ваш противник будет изрядным неумехой. Если же он окажется хорош, то можете и не успеть вовремя.
– Ладно, тогда оставим же де пом до завтра, – решил король, отдавая ракетку слуге. – Демон, цени мою щедрость! Завтра я позволю тебе попытаться взять у меня реванш, ха-ха-ха!
– Уж лучше в футбол тогда, – мрачно произнес я, вскапывая землю когтистой ступней.
– Футбол?.. А это что?
– Тоже игра с мячом. Только командная.
– Повелеваю тебе немедленно поведать мне об этой неизвестной игре демонов, – загорелся король. – Я всегда с большим энтузиазмом принимал различные изобретения для развеивания скуки, ха-ха!
Я поскреб когтями лысую черепушку. Честно говоря, я сейчас не в настроении обучать средневековых людей футболу двадцать первого века. Но отказываться как-то неудобно – народ ждет. Кроме французского короля Гастона тут и испанский король Серхио, и Его Святейшество Папа Римский, и великий инквизитор Торквемада, и несколько кардиналов…
Конечно же, футбольные правила я знаю. Может быть, не в тонкостях, но знаю. Да и кто их вообще не знает в нашем-то мире? Хотя бы в общих чертах с ними знакомы все – двадцать два игрока, пара ворот, мяч. Руками мяч трогать нельзя – только ногами и головой. Исключение – вратари, они стоят на воротах. Игра длится полтора часа, за которые нужно забить как можно больше голов в ворота противника, в то же время защищая собственные. Кто забьет больше – тот победил.
Вот и вся суть – для дворового футбола больше ничего знать и не нужно. Пенальти, одиннадцатиметровые, желтые и красные карточки, разделение игроков на защиту и нападение – это уже тонкости, их на крайний случай можно и проигнорировать.
Меня выслушали очень внимательно. Кардинал дю Шевуа погладил седую бородищу и задумчиво произнес:
– Кажется, в Британии есть похожая игра… Вроде бы там ее называют суль…
– А итальянское простонародье частенько играет в дживо дель качио, – вспомнил папа. – В общих чертах это похоже на то, о чем нам сейчас рассказали. Ну что же, вернемся к турнирному полю, ваше величество? Ваше величество?..
Я посмотрел на короля Гастона. Он не двигается с места. И кажется, даже не слышит, что ему говорит. Просто стоит с зачарованным лицом, челюсть наполовину отвисла, в глазах словно бы лучатся звезды.
– Ваше величество?.. – с беспокойством посмотрел королю в лицо папа. – Ваше величество, вы хорошо себя чувствуете?..
– Я хочу в это сыграть! – выпалил Гастон Первый, сжимая кулак. – Отымей меня Ррогалдрон, я немедленно желаю попробовать этот демонский фуболь! Такова моя воля, и я не приемлю отказа!
Кардиналы с сомнением переглянулись. В королевской свите зашушукались – прислушавшись, я пораженно понял, что они обсуждают, где и как лучше устроить матч. Похоже, наш добрый король Гастон – настоящий человек-кремень. Если уж что-то взбрело в башку – никакими клещами не вытянешь.
– Если позволите, мой дорогой брат, мы имеем компания вам в этой игре, – холодно произнес король Серхио, становясь рядом с королем Гастоном.
– Вы?! – пораженно уставился на него француз. – Ха-ха-а?.. Серхио, вы же ненавидите турниры и состязания!
– Только те, что опасны для жизни. Игра в мяч – намного более пристойное занятие, нежели размахивание острыми предметами. Дабы отвлечься от забот государственных, мы имеем любовь к игре в мяч с придворными. Нет лучшего занятия, чтобы скрасить досуг.
Французский король снова залился смехом и от души хлопнул испанского короля по спине, восклицая:
– Прекрасно, Серхио, ха-ха-ха! Просто прекрасно!
– Не прикасайтесь к нам, Гастон, – процедил испанец, отодвигаясь подальше. – Мы не выносим, когда к нам прикасаются.
– Да вы много чего не выносите, Серхио, ха-ха-ха!
Глядя на французского и испанского королей, подтянулась и рыбешка помельче. Несколько герцогов и князей также выразили желание принять участие. Похоже, игроки будут сплошь титулованные.
А потом общему настрою поддалось и духовенство. Кардиналы помоложе решили тряхнуть стариной. Кардинал дю Шевуа и отец Сардо тоже записались, несмотря на преклонный возраст.
– Это деревенская забава, для простонародья, но отчего бы и не попробовать для разнообразия? – степенно произнес дю Шевуа.
– Отчего бы и нет? – согласился с ним эльф. – Выглядит занятным. Это может внести свежую струю в комплекс праздничных мероприятий.
– Ваше Святейшество, а вы, вы-то как же? – затормошил папу французский король. – Неужели лишите нас своего присутствия?
– Мы даже не знаем, ваше величество… – с сомнением произнес Леон Второй, стараясь дышать в другую сторону – король только что изволил скушать головку чеснока. – Будет ли удобным, чтобы человек моего положения бегал по полю с мячом?
– А что такого? – хмыкнул я. – Вот папа Иоанн Павел Второй был фанатом «Барселоны».
– Какой-какой папа? – наморщил лоб Леон Второй. – Мы не припоминаем такого имени в перечне…
– Пардон, оговорился. Я совсем другого папу имел в виду. Так что, в футбол играть будем?
– Хорошо, будем, – принял решение Папа Римский. – Завтра.
