Глава 50
Инвидия замерла и уставилась на Королеву.
— У тебя нет права на ошибку, Инвидия, — спокойно произнесла Королева. — Еще один мертвый алеранец для меня ничего не значит. Как и для тебя, в данном случае. Убей их. И я сдержу свое слово.
Инвидия прикусила губу. Затем медленно наклонилась вперед, протягивая пальцы к рукояти меча.
Дотронувшись до него, она окончательно укрепилась в принятом решении, и выражение ее лица стало невозмутимым и холодным, как стекло зимой.
Ее рука налилась силой, как только она прикоснулась к клинку.
Она взмахнула мечом и с тяжелым взглядом повернулась к двум алеранкам. От нее исходила безумная ярость, такая же горькая, как чад от окружающих их обгоревших трупов.
— Вы сами навлекли на себя беду.
Все произошло очень быстро. Только что Инвидия собиралась сделать шаг вперед, держа в руке меч мертвеца.
И в следующий миг раздался свист рассекаемого воздуха, затем звук, похожий на удар хлыста, и нечто, похожее на выточенное из кости острие копья, вырвалось из ее груди.
Копье пронзило обожженную женщину и существо, вцепившееся в ее грудь, одним ударом, и она выгнулась в предсмертной агонии, широко раскрыв глаза и задохнувшись в беззвучном крике.
Из тающей воздушной завесы возникла рука, сжимающая каменный нож, обогнула тело Инвидии и быстрым, уверенным движением перерезала ей горло от уха до уха.
Инвидия Аквитейн рухнула в кроуч, кровь хлестала из нее фонтаном, а в глазах застыло выражение боли, ужаса, шока и ярости.
Ошеломленная, она обернулась, чтобы увидеть женщину, которая убила ее.
Рядом с ней, с окровавленным ножом в руке, возникла Графиня Кальдеронская Амара и прошептала:
— Вот как в Алере поступают с предателями.
Глаза Инвидии закатились, а последний вздох застрял в горле.
Она медленно сползла на землю, тварь на ее груди беспорядочно перебирала лапами. Ноги самой Инвидии еще несколько раз дернулись, как будто она от чего-то убегала.
Затем ее бескровное лицо завалилось набок, взгляд стал пустым, и она наконец затихла.
Исана изумленно смотрела на Амару.
Все это время Курсор была в улье.
Должно быть, она проникла сюда одновременно с Антиллусом и Фригией, но скрылась за завесой, несомненно, чтобы сразить Королеву ворда.
Но королева была окружена толпой смертоносных тварей, и сосредоточенная на своих противоречиях и боли Инвидия становилась идеальной целью.
Амара склонилась над ней и вырвала костяное копье из тела, уперевшись сапогом в ее лопатку.
Оружие было коротким, три — три с половиной фута в длину, а древко было толще, чем ее запястье, и украшено маратской резьбой.
Ни костяное копье, ни костяной нож не могли быть замечены Инвидией с помощью магии металла, подумала Исана.
Амара взяла оба примитивных оружия и с дерзкой небрежностью повернулась к Королеве.
Королева сощурила свои черные сияющие глаза, и Исана ощутила прилив глубокой, обжигающей ярости, исходившей от нее волнами.
В это же время существа с руками-лезвиями, окружавшие Королеву, расступились, и пространство между ней и Амарой опустело.
— Это было некрасиво, — четко произнесла Королева.
— Что именно? — Небрежно уточнила Амара.
Королева ответила, но Исана поняла, в чем именно была цель Амары.
Исана прикусила губу и сжала рукой голень Арии.
Без использования целительской ванны сложно было сказать, насколько плохи ее дела.
Это было похоже на чтение книги под водой: зрение затуманено, чернила расплываются, и тем не менее, этого было достаточно, чтобы понять, что Ария точно определила свои повреждения и даже начала их залечивать.
Не произнося ни слова, Исана стала поддерживать старания Леди Плациды своими, и боль Арии начала отступать, а раны — затягиваться.
— Она была для меня… исключительно полезной, — сказала Королева.
Амара пальцем смахнула кровь с наконечника копья и произнесла:
— Она и сейчас полезна. Можешь ее съесть.
— И ее, — глаза Королевы сузились, — и тебя.
Амара подняла копье в безмолвном приглашении и отвесила Королеве насмешливый поклон.
Исана сжала ногу Арии еще крепче, направив все силы ей на помощь.
И Королева, и Курсор призвали фурий воздуха для увеличения скорости и двумя размытыми пятнами бросились навстречу друг другу.
В последний момент Амара метнула нож, и Королеве пришлось отбивать его мечом. Амара пригнулась и скользнула мимо нее, едва избежав ответного удара мечом.
Курсор вскочила, сделала кувырок, минуя очередной удар преследовавшей ее Королевы, затем бросилась в другую сторону и с невероятной скоростью метнула копье в Королеву.
Меч Королевы разбил костяное копье на сотни осколков, и бешеный ритм боя опять прервался.
Амара снова была на ногах, безоружная, в легкой одежде вместо укрепленного плаща.
Королева уставилась на нее своими черными сияющими глазами и произнесла:
— У меня с ней появилась связь. Почему такие вещи заметны только когда они пропадают?
Она запрокинула голову, все еще глядя на Амару, и продолжила:
— Шутки в сторону.
Она резко взмахнула ладонью, и в следующий миг послышался пронзительный шипящий звук.
Амара охнула, дернулась, изогнулась и оказалась отброшенной на полшага невидимым ударом.
Исана не могла понять, что произошло, пока не заметила с полдюжины созданий, похожих на огромных ос, роящихся на груди, животе, плечах и ногах Амары.
У каждого из них было жало из зазубренного хитина размером с женский палец.
Амара в ужасе оглядела себя и гигантских ос.
В следующий миг её глаза закатились, и она рухнула вниз. Её спина выгибалась в судороге, а ноги и руки молотили по земле.
— Графиня! — Воскликнула Ария.
Ее лицо все еще представляло собой кровавую маску, но кровь уже хотя бы не сочилась, ослепляя ее.
Она сделала шаг вперед, но раненая нога подогнулась, и Ария чуть не упала.
Королева Ворда оглянулась и повторила свой жест.
Ария взмахнула мечом в тщетной попытке защитить себя, но гудящий свист только усилился, и сквозь дыры в кроуче на одной из стен проникло еще больше ос.
Сотни ос устремились к Леди Плациде. Они ударялись о сталь с металлическим звуком, больше похожим на град.
Она прикрыла глаза, но несколько ос достигли ее щек, шеи, а одна из них пронзила жалом мочку ее уха, едва не оторвав ее.
Ария припала на одно колено, хватая ртом воздух.
Из мелких ран пеной сочился яд, а поток ос был безжалостным и бесконечным.
Одна ударила её в бедро, чуть ниже юбки из подбитых металлом кожаных ремней, свисающих с пояса.
Другая пронзила её ботинок.
Через секунду осы просто сбили её с ног, и она упала, пронзительно закричав от боли и отчаяния. Она начала биться в конвульсиях точно так же, как и Амара.
Исана чувствовала, как её пальцы беспомощно сжимают ножны меча.
Хотя она и имела элементарное представление о том, как обращаться с таким оружием, ей было не сравниться с такими мастерами, как Амара или Леди Ария. Да и даже они не смогли постоять за себя.
Она кинула взгляд на лужу воды, но та была слишком далеко.
Просто невозможно было использовать её быстро.
Темный взгляд Королевы ворда сфокусировался на Исане.
Она подняла руку — и её черные глаза расширились от удивления.
Блестящая металлическая рука протянулась позади Исаны и осторожно взяла оружие умершей Инвидии из её рук.
Она повернула голову и увидела Арариса, который ступал, стараясь не задеть кроуч, как человек, идущий через поле с зерном.
Это был не тот Арарис, каким она его видела в последний раз.
Каждый дюйм его кожи сверкал, как отполированная сталь.
Та кольчуга, в которую он был одет, исчезла, и Исана поняла, что каким-то образом заклинатель металла соединил её со своим телом.
Он сделал два шага вперед, каждый из которых был более громким и сильным, чем у существа из плоти и крови.
Он несколько раз прокрутил меч, видимо, проверяя его вес и баланс.
Затем Арарис Валериан принял боевую стойку напротив Королевы ворда, и тихо сказал странным, шероховатым голосом:
— Ты не тронешь ее.
Королева оскалила зубы, и выбросила руку вперед, зашипев.
Внезапный шторм из ос рванулся от нее тремя потоками.
Они налетали на Арариса сотнями, каждый удар отдавался звоном… И каждая оса отскочила от его стального тела, падая на пол, на ошметки его рубашки. Их лапки и жала продолжали подергиваться.
Поток ос утих, и Исана смогла ясно услышать в тишине свое собственное дыхание.
У ног Арариса лежала куча из бессильных ос, доходящая ему до середины бедра.
Он медленно и очень плавно передвинулся и осторожно коснулся рукояти меча.
— Хорошо, — тихо сказал он. — А теперь мой черед.
Один из самых смертоносных фехтовальщиков Алеры резко помчался вперед, преодолевая расстояние, отделяющее его от Королевы ворда, все еще не вынимая меч из ножен.
Королева испустила вопль, принимая вызов, и бросилась к нему.
В самый последний момент перед тем, как они столкнулись, оба они вытащили мечи. Это было похоже на размазанное пятно зеленого света кроуча, отражающегося от стали. И сноп искр вспыхнул в центре улья.
Звенящий звук стали, ударяющейся о сталь, в снопе искр, звучал так, как будто дралось двадцать мечников, а не всего двое.
Это длилось две секунды, три, четыре, а затем искры рассыпались по полу, открывая картину: Арарис стоял перед королевой Ворда, держа свой меч обеими руками.
Она стояла лицом к нему, держа меч в опущенной руке. И через её щеку проходила тонкая линия зелено-коричневой крови.
Её глаза расширились, и она скосила взгляд на порез на лице, все еще не веря.
Она зарычала, приподняв губу, издала шипящий звук и указала на него своим мечом.
И мгновенно двое монстров прыгнули вперед, угрожая ему своими руками-лезвиями.
Невероятно быстрые и сильные, они бросились на Арариса. Лезвия опустились на любимого человека Исаны, и её сердце чуть не выскочило из груди.
Но Арарис Валериан мог с ними потягаться.
Первые два меча были разрушены в фонтанах белых и зеленых искр.
Другое лезвие ударило его в грудь и отскочило со снопом искр, в то время как он поймал четвертое буквально стальной хваткой и спокойно провел им по конечности другого ворда перед ним.
Его меч сверкнул, высветив пойманное чудовище, а затем он развернулся и выбросил вперед левый кулак, сквозь броню ворда прямо в его голову.
Его металлический кулак разбил через череп существа, как молот, и рука увязла в нем по локоть.
Он убрал руку спокойным, плавным движением, и ворд рухнул на землю.
Он едва сдвинулся с места.
Глаза Королевы ворда сузились, и она снова рванулась к Арарису, сверкая мечом.
И снова улей заполнился искрами, и Исане пришлось прикрыть глаза рукой.
И когда двое сражающихся снова разошлись, щеку Королевы пересекал второй разрез, почти параллельный первому, но на дюйм ближе к горлу.
— Одной скорости недостаточно, — почти нежно сказал Арарис. — Твоя техника небрежна. Ты недостаточно тренировалась.
Рот Королевы ворда медленно растянулся в улыбке.
Она окинула взглядом сверкающее тело Арариса с ног до головы, и сказала:
— Металлическая кожа. Впечатляет. Это больно?
— Довольно, — сказал Арарис.
Королева сделала быстрый жест левой рукой, и температура в улье начала падать.
На стальной коже Арариса начали образовываться кристаллы льда, сначала в отдельных местах, затем покрывая его толстым слоем.
Исана почувствовала боль Арариса, мучения замороженной стали начали пробиваться даже сквозь блок против боли заклинателя металла.
— И теперь больнее, — сказала Королева, и снова начала атаковать.
Арарис сделал первый блок, и раздался звук скрипящего металла.
Он закричал от внезапной боли, которая стала настолько велика, что разрушила заклинание и ударила по чувствам Исаны, как ледяные когти.
Он отшатнулся от Королевы, воя от боли при каждом движении.
Он парировал первых два удара, третий, но пропустил четвертый, и меч Королевы ударил его по плечу.
Раздался своеобразный, пустой звук, и сеть трещин резко распространилась по поверхности его металлической кожи.
Арарис подавился другим криком и упал перед Королевой ворда на одно колено.
— Ты не можешь остановить меня, — сказала Королева ворда и её меч загорелся бело-зеленым пламенем. Она нависла над Арарисом:
— Ни один из вас не может остановить меня.
Исана протянула руку к воде в небольшом бассейне.
Она направила водный поток к Королеве, но та была быстрее.
Она почувствовала, как колонна воды приближается к ней, и шагнула назад, так что вода прошла мимо.
Королева протянула руку, и Исана почувствовала, что её контроль над водой разорвали так же легко, как сама Исана могла бы сделать с ребенком.
Королева послала колонну воды к Арарису, где она начала быстро замораживаться на его броне, причиняя ему еще большую боль.
Королева повернулась, посмотрела на Исану и сказала:
— Бабушка, у тебя только один шанс выжить. Согласись управлять побежденными алеранцами и помочь мне сейчас, и я пощажу тебя и твоего мужа.
Исана выпрямилась там, где сидела. Она посмотрела на Королеву ворда. И очень медленно покачала головой.
— Так тому и быть, — сказала Королева ворда.
Исана закрыла глаза, и в этот момент где-то снаружи высоко и ясно заревели трубы.
Это не были рога канимов, или высокий серебряный звук морских горнов.
Это были настоящие трубы, на которых играли музыканты Легиона, и их призыв отозвался дрожью по спине Исаны.
Королева ворда повернула голову и прошипела:
— Нет. Нет, он не может быть здесь. Не сейчас.
Трубы зазвучали снова.
Земля грохотала под тяжестью множества ног.
Воины-богомолы снаружи начали визжать об опасности — и все эти звуки обозначали один неоспоримый факт.
Гай Октавиан пришел драться с Королевой ворда.
— Убейте их, — прорычала Королева. — Убейте их всех.
Королева присела, потом прыгнула в небо, пробираясь вверх через отверстия в потолке улья, и с криком вырвалась наружу.
Шесть вордов с руками-лезвиями повернулись к Исане и Арарису, и выжившим после неудачного покушения.
