Глава 49
Гай Октавиан спешился в устье Кальдеронской Долины, к большому облегчению как всадников, так и их лошадей.
Фиделиас, погруженный в свои мысли, наблюдал за этим процессом. Интересно, как бы изменилась кавалерия, если бы лошади могли говорить?
И носить мечи.
И поедать своих всадников.
Ему подумалось, что пустой суеты стало бы гораздо меньше.
Фиделиас покачал головой и попытался сфокусироваться на текущей задаче.
Такие мысли, возможно, были бы естественны перед лицом истощения и практически верной смерти, но они не помогут завершить миссию.
Капитан выехал из соседнего участка леса на своем огромном вороном, его сопровождающие следовали за ним на небольшом расстоянии.
Хотя до ближайших деревьев была четверть мили, он настоял на этой поездке. В конце концов, никогда не помешает показать Легионам, что Принцепс так же подвержен зову природы, как и они.
Фиделиас соскользнул со своей лошади и направился к своему капитану.
— … знаю, что вы не привыкли действовать подобным образом, — говорил Октавиан двум молодым людям — центуриону кавалерии Квартусу и рыцарю Первого Алеранского сэру Каллуму.
Оба являлись первыми помощниками Максимуса и Крассуса соответственно в Первом Алеранском.
— Но вы хорошо обучены, — продолжил Октавиан, — а значит, справитесь.
Юноши согласно кивнули, стараясь, как показалось Фиделиасу, выглядеть более решительно, чем было на самом деле.
Впрочем, капитан делал то же самое. Только получалось у него получше, чем у этих двоих.
И это многое говорило о нем: даже здесь, на финишной прямой, он смог улучить момент, чтобы поднять их боевой дух, пока остальная часть командования еще в пути.
Спустя пару мгновений командный состав обоих Легионов, а также Варг, Насаг и облаченный в хитиновую мантию Марок присоединились к ним.
К удивлению Фиделиаса, облаченный в серую мантию Охотника Ша тоже появился, следуя в тени Варга.
— Господа, — произнес Октавиан.
Не было необходимости просить тишины — все устали, только по канимам это было гораздо менее заметно.
Разве что их шерсть выглядела чуть более взъерошенной, чем обычно.
— Сразу к делу. На протяжении пятидесяти миль отсюда расположилось около двух с половиной миллионов вражеских единиц. Нас — около сорока тысяч. Ворда хватит на всех, не будем жадничать.
По строю прокатился смех.
Даже Насага это позабавило, но не Варга. Ни один мускул не дрогнул на его морде.
— Гаррисон находится в пятидесяти милях пути от нас. Там по-прежнему находятся около ста пятидесяти тысяч легионеров при поддержке еще сотни тысяч маратов.
— Для открытого противостояния ворду этого недостаточно, — глубоким голосом возрасил Насаг.
— Да, — признал Октавиан, — недостаточно. Королева ворда где-то между нами и Гаррисоном. Как только мы расправимся с ней, нам не придется сражаться с армией. Убьем ее — получим шанс.
Сэр Каллум поднял руку.
— Сэр, эээ как мы собираемся ее найти?
Октавиан ответил ему улыбкой, похожей на волчий оскал.
— Видите ли, сэр Каллум, какие-то бессердечные злодеи уничтожили склад продовольствия ворда, расположенный в Риве, а затем сожгли кроуч, который, судя по всему, служил им линией доставки.
Еще один раскат смеха прошелся по отряду.
— В итоге более миллиона единиц ворда осталось в тридцати милях к востоку отсюда в районе стедгольда Арикгольд. Они совершенно неподвижны, как будто впали в спячку.
— Откуда тебе это известно? — Спросил Варг.
— Шаманство.
Варг смерил его взглядом, в исполнении канима это выглядело более угрожающе, нежели алеранца, и кивнул, принимая информацию.
Марок испустил задумчивый рык.
— Некоторые мои братья однажды обучались подобным техникам. Если ворд впал в спячку, для выживания ему требуется меньше пищи.
Октавиан кивнул.
— Полагаю, это резервные силы ворда. И, думаю, Королева будет где-то неподалеку.
Он обвел собравшихся взглядом.
— Господа, мы нанесем массированный удар и уничтожим их.
Наступила тишина.
— Сэр, — проговорил сэр Каллум, — атаковать миллионы с… сэр, это… их преимущество…
— Двадцать пять к одному, — тихо закончил Варг.
— Думаете, лучше подождать, пока они проснутся и присоединятся к остальным? — Спросил Октавиан, широко улыбаясь. — Нет, сэр Каллум, осторожничать уже поздно.
— А что если они проснутся? — Спросил Каллум.
— А если нет? — Парировал Октавиан. — А если они ворду так и не понадобятся? А если мы будем сидеть на месте, пока ворд у стен Гаррисона сокрушает легионы?
Каллум нахмурился, склонил голову и кивнул.
— Мы ударим по ним так быстро и так мощно, как только сможем. — Продолжил Октавиан. — И мы нанесем этим сволочам огромный урон. Тем временем, ударный отряд во главе со мной отправится за Королевой. За себя оставляю самого опытного на данный момент алеранца — Фиделиаса.
Желудок Фиделиаса подскочил к горлу. Он начал было что-то говорить, но Октавиан пресек его взглядом, и Фиделиас замолк.
— Варг — его правая рука. — Продолжил Октавиан. — Наша цель — уничтожение резервных сил ворда под Арикгольдом, а затем укрепление наших позиций. Вопросы?
Вопросов не было.
— Итак, господа, — улыбнувшись, подытожил Тави, — приступаем к работе. Ах да, Мастер Марок. Не могли бы вы уделить мне несколько минут? Благодарю.
Фиделиас наблюдал за тем, как совещание распалось, капитан отошел в сторону, тихо обращаясь к Мароку.
Каним слушал и коротко отвечал, затем кивнул, и они разошлись.
Капитан подошел к нему после разговора с Мароком.
— Маркус, — сказал он.
— Я.
Октавиан криво улыбнулся.
— Если повезет, — сказал он, — я буду занят в другом месте, когда заиграет музыка.
— Я понял, — ответил Фиделиас.
— Я не спрашиваю тебя, справишься ли ты. Я говорю тебе, что ты, мать твою, отлично справишься.
— Да, сэр.
Октавиан кивнул и продолжил:
— Мы приложим все силы. Нанесем максимальный урон врагу. Всех и каждого, в том числе меня, нужно рассматривать как одноразовый материал.
Он оглянулся на строй.
Сотни людей и канимов можно было разглядеть даже сквозь туман, напущенный шаманами.
В его взгляде была боль.
— Мы не можем позволить Королеве уйти от нас. И мы не можем позволить ворду использовать этот резерв против Гаррисона. Во что бы то ни стало.
— Я понял, капитан. — Тихо ответил Фиделиас. — Будет сделано.
Тави возглавил колонну, тем самым давая сигнал выступать.
Им потребовалось чуть больше часа, чтобы добраться до места по тракту, и все это время во рту у него было сухо, хоть он и прикладывался несколько раз к фляжке.
Разведчики изредка докладывали о контактах с врагом.
Ворд не мог разглядеть что-то существенное — облако тумана Мастера Марока по-прежнему окутывало их.
Однако же и отряду трудно было рассмотреть местность.
Приходилось полностью полагаться на разведчиков, которые были его глазами и ушами.
Они сошли с тракта, чтобы пройти последние три-четыре мили до Арикгольда по дороге, созданной без помощи фурий.
Езда в темноте производила жуткое впечатление.
Визги ворда эхом гуляли по долине.
Гаррисон был всего в получасе езды по тракту, но этого расстояния хватало, чтобы заглушить все звуки, кроме самых громких криков ворда, державшего осаду.
Отдаленные взрывы и треск были слышны довольно четко.
Судя по звукам, ворду все еще противостояло много граждан, и его идея с мулами и горящими ядрами, которой он поделился с дядей в письме, сработала. Если так, он будет крайне удивлен.
Потому что он никогда бы не подумал, что это сработает.
Разведчик Свободного Алеранского, легким галопом возвращавшийся из вылазки, возник перед ним из тумана.
Он подъехал к командованию и отсалютовал Тави.
— Докладывай.
— Сэр, впереди стедгольд. Он покрыт кроучем, и… — Он покачал головой. — Резерв, о котором вы говорили, там.
— Спит?
— Возможно, — ответил мужчина. — Они неподвижны.
Тави оглянулся на Фиделиаса и произнес:
— Объявляй привал. Тихо.
Фиделиас кивнул. Сигналы передавались жестами и пониженным голосом.
— Я хочу оценить обстановку сам, — сказал Тави. — Всем остальным оставаться на месте.
— Я иду, — сказала Китаи.
Тави взглянул на нее. У него не было никакого желания подвергать ее, подвергать их, опасности, но он смирился с неизбежностью риска.
— Хорошо. Но мы только посмотрим и будем под завесами от слуха, зрения и земляных фурий.
Китаи пожала плечами.
— Как скажешь, алеранец.
Тави скрыл их воздушной завесой, когда они выехали.
Без каких бы то ни было указаний Китаи с помощью магии заглушила звук их шагов и сделала землю более податливой, чтобы снизить вибрацию почвы и не дать караульным заклинателям Земли ворда заметить их.
Они проехали около полумили, чтобы выйти из окружавшего отряд тумана, и окунулись в свет убывающей луны.
Рассвет брезжил на востоке, но холодный синий свет был ненамного ярче ночной тьмы.
Они сошли с дороги и подобрались к стедгольду с юго-запада, осторожно ведя лошадей сквозь заросли леса.
Шепот Тави и усилие его воли заставляли деревья отклонять свои ветви. Поросль шиповника и кустарники позволяли им пройти без препятствий и звуков. Через пару мгновений они уже лицезрели Арикгольд.
У Тави было лишь словесное описание его дяди, и деталями оно не изобиловало.
Стедгольд был средних размеров — амбар, большая гостиная, несколько спален и рабочих помещений — всё из камня. Его окружали каменные стены, разрушенные в нескольких местах.
На поле ряд за рядом возвышались яйцеобразные силуэты, принадлежавшие, внезапно осознал Тави, воинам ворда.
Они занимали площадь около квадратной мили, свернувшись клубком рядом с богомолами.
Никто из них не двигался. Казалось, что они действительно спят, по крайней мере, сейчас.
Светящийся зеленый кроуч уже начал выползать из амбара, покрывая землю вокруг.
Вокруг амбара была целая толпа воинов-богомолов, сотня, может больше.
У внешней стены амбара через каждые десять футов были расставлены часовые.
Восковые пауки сновали туда-сюда, вынося наружу свежие клочки кроуча и возвращаясь обратно за новой порцией.
— Ничего не напоминает? — Тихо спросил Тави.
Китаи кивнула.
— Улей Королевы под Алера Империей.
Высоко над головой раздался вой воздушных потоков алеранских летчиков.
Тави взглянул в небо и увидел, как ко входу в амбар мягко спустился летчик — стройная женщина, одетая в черное. Ее голову покрывали страшные ожоги.
Она прошла сквозь толпу богомолов, расталкивая их по пути, как стадо ягнят, оглянулась и вошла в амбар.
— Она здесь, — раздался шепот Тави. — Чтоб меня! Королева прямо здесь, в амбаре.
Рука Китаи потянулась к мечу.
— Думаешь, нужно напасть?
Тави отрицательно покачал головой. Они развернули коней и начали медленно и незаметно возвращаться к отряду.
Когда они снова вошли в туман, Китаи остановила лошадь и гневно воззрилась на него.
— Это был шанс. Возможно, лучший из всех, что у нас будут. Глупо было с твоей стороны упускать его из-за безрассудной необходимости защищать меня.
— Ты все не так поняла, Китаи.
— Да уж конечно! — Ответила Китаи. — И если ты думаешь, что я позволю тебе охотится на нее в одиночку, алеранец, ты ошибаешься. Не бывать этому.
— Китаи…
— Не знаю, кого ты включил в ударную группу, о которой ты говорил, но я только что включила себя в список.
— Ты не в группе. Ты и есть группа. Я уже решил, что самое безопасное место для тебя — рядом со мной.
Ее глаза сузились.
— Ты решил?
Он кивнул, затем остановился и оглянулся на нее.
— Я хочу, чтобы ты стала моей женой. — Произнес он на алеранском, в точности копируя ее акцент, — испытание назначь сама.
Она склонила голову.
— Что?
— Ты слышала, — ответил он.
Китаи молча смотрела на него пару мгновений и наконец ответила:
— Победителем испытания будет тот, кто убьет Королеву ворда.
Тави рассмеялся.
— Если бы я не был в курсе дела, то решил бы, что ты не хочешь за меня замуж.
Она улыбнулась в ответ.
— Нет, дурачок. — Сказала она. — Конечно, хочу. Уничтожь эту тварь, мой алеранец, и сделай этот мир местом, где мы снова могли бы жить, где наш ребенок сможет расти в безопасности. Убей ее, и я буду твоей, пока смерть не разлучит нас.
Тави смотрел на Китаи и думал о том, что не встречал еще создания прекраснее, чем она.
Он склонился к ней и приник губами к ее руке.
Они соприкоснулись лбами и стояли так, пока лошадь Китаи не отступила в сторону и они оба чуть не упали.
Они еще раз обменялись улыбками, привели себя в порядок и направились обратно к отряду.
Тави подъехал к Фиделиасу, который о чем-то говорил с Варгом.
— Итак, — сказал он, — мы на месте. Отдай все необходимые приказы и сигналь наступление.
