Глава 51
Тави и Китаи ждали с воздушной группой атаки.
Сэр Коллум и другие Рыцари-мальки Первого Алеранского легиона были встревожены.
Они не могли оторваться от земли, пока войска не начали наступление — опасались, что гулкий рев двух десятков воздушных потоков предупредит Ворд об их присутствии.
Потом кто-то, вероятно, Фиделиас, проревел команду выдвигаться, и воинство перешло на марш.
Им потребовалось менее получаса, чтобы добраться до разрушенного стедгольда. Потом, по следующему сигналу, заиграли трубы, и Алеранская и Канимская кавалерии с ревом двинулись к стедгольду. Пехота шла за ними с удвоенной скоростью.
— Да! — Сказал Тави. — Вперед!
Он вызвал свою фурию воздуха и взмыл вверх.
Он был менее ловок в этом, чем большинство Рыцарей Воздуха, но, по крайней мере, ему удалось это сделать, не повредив себя или не затронув человека рядом с ним.
Китаи заняла позицию по его левую руку, сэр Коллум летел справа, остальные Рыцари Воздуха образовали клин позади него.
Тави вел их вперед, вскоре они уже пролетали над Алеранской пехотой, самыми медленными войсками на поле битвы.
Их целью был сам разрушенный стедгольд, ближайшая мишень, в то время как Канимские воины, будучи намного быстрее, сместились на восток и вокруг стедгольда, чтобы ударить по спящему ворду.
Другая сторона включала в себя кавалерию, как Канимскую, так и Алеранскую.
Таурги весили вдвое больше любой лошади и не могли сравниться с ними в скорости.
Когда Тави взлетел, первые ряды кавалерии начали продвигаться вперед по полю Ворда, клинки опускались справа и слева, почти одновременно, как на учениях.
Они обрушились на колонны спящего Ворда, сея хаос.
Восемь сотен наездников продвигались через поле, нанося ужасные раны.
Но они не наносили столько урона, сколько причиняли таурги.
Звери канимов были невероятно сильными, некоторые из них превосходили размерами и мощью любых животных, когда-либо увиденных Тави, за исключением гаргантов.
Однако таурги отличались от гаргантов злобным нравом.
Даже когда наездники не подгоняли их, таурги врезались в ряды ворда, на ходу разбрасывая их налево и направо, в то время как шуаранские воины, сидящие у них на спинах, лениво наносили удары топорами, которые проходили через препятствия, как нож сквозь масло.
Они уничтожили в четыре раза больше Ворда, чем алеранская конница, что было вполне приемлемо, учитывая, что там было около пяти тысяч кровавых тварей.
Отовсюду доносились предостерегающие вопли восковых пауков, заметивших, что что-то пошло не так.
Несколько сотен богомолоподобных воинов в стедгольде начали стрекотать, когда ряды Алеранских легионов приблизились к стенам строений.
Затем шум битвы перекрыл один единственный чужой голос — пробирающий до самых костей визг, от которого у Тави похолодело внизу живота.
На мгновение он почувствовал, будто разучился мыслить, как если бы такая ненужная цивилизованная чепуха, как логика и умение изъясняться, вдруг стали обузой, от которой можно избавиться. Траектория его полёта слегка изменилась.
Повсюду, вокруг и под собой, Тави видел такую же реакцию войск, алеранцев, канимов и их зверей — внезапная нерешительность, вспышка паники, дико вращающиеся глаза. Даже Китаи содрогнулась.
Хуже того, спящий Ворд, похоже, тоже услышал голос и отреагировал на него.
Начиная с ближайших Воинов-богомолов, Ворд медленно зашевелился.
Тави уже приходилось слышать подобные вопли, и он знал, что они означают: на поле битвы прибыла Королева ворда.
— Смотри! — прошипела Китаи, указывая направление. — Вон она!
Размытая фигура, с трудом различимая за завесой воздушной магии, проломилась сквозь толстые каменные стены словно те были сделаны из трухлявого дерева.
Она оторвалась от земли, различимая только благодаря потревоженным ею воздушным потокам.
Проходя мимо спящего ворда, она снова взревела, и еще большее количество воинов зашевелилось.
Зазвучали рожки, рассылая указания алеранского командования, но это не были сигналы к перестроению или отступлению.
Наперекор пробуждающемуся рою рожки сигналили атаку.
— Вперед! — прорычал Тави и бросился за Королевой.
Он нырнул, чтобы набрать скорость и вышел из падения, только когда до земли оставалось семь-восемь футов.
Тави обогнул двух воинов из Нараша, нескольких наслаждающихся разрушением таургов и возник во главе войска, преодолевая расстояние на воющем, вихрящемся воздушном потоке.
В это же время еще больше воинов ворда пришло в движение, в какой-то момент одно из лезвий, лишь благодаря провидению, прошло в опасной близости от его живота.
Он отбил его мечом, приблизившись к Королеве на расстояние нескольких ярдов, и тут его осенило.
Сконцентрировав силы, он рванулся вперёд, призывая магию ветра и замыкая её пузырём вокруг Королевы — простейшее заклинание для обеспечения приватности.
Её крик оборвался, не закончившись.
У неё ушло несколько секунд на то, чтобы понять, что сделал Тави. Ему показалось, что он знает её следующий ход, и постарался к нему подготовиться.
Буквально через две секунды Королева вдруг взмыла на двадцать футов вверх, избавляясь одновременно и от завесы и от магии воздуха вообще.
Отчетливо видимая в предрассветном воздухе, она закружилась, открывая маленький кожаный мешочек с солью.
Однако Тави предугадал её маневр, и как только она взмыла вверх, он взлетел следом, также отпустив магию воздуха спустя мгновение.
Несколько мгновений он летел сквозь облако мелкой соли, не призывая обратно фурий воздуха, пока не убедился что соли больше нет.
Они с Королевой призвали снова свои воздушные потоки практически одновременно, и она издала вопль ярости — тут же, впрочем, прерванный ещё одной завесой приватности.
Она вихрем понеслась к нему, сверкая глазами, почти обнажённая, не считая накидки, с мечом в руке.
Затем она поменяла направление своего воздушного потока, одновременно замедлив движение.
И только её скорость упала до нуля, откуда-то из темноты над Тави раздалось шипение сорвавшейся с лука стрелы.
Этого звука Королеве оказалось более чем достаточно для того, чтобы успеть вскинуть меч и достать стрелу в воздухе.
Снаряд раскололся о лезвие её клинка.
От удара раскололся кристалл соли на наконечнике, и Королева закричала — её фурий стало рвать и корёжить.
Ее воздушный поток исчез.
Она рухнула на землю, приземлившись на четвереньки, и сразу же ушла в стремительный, не по-человечески гибкий перекат, спасаясь от огненно-белого шара, который Тави швырнул заранее в точку её предполагаемого падения.
Китаи и Рыцари-мальки спикировали вниз и принялись налетать на королеву парами и тройками, выпуская в неё стрелу за стрелой.
Она небрежно от них увернулась и вновь начала вопить, пробуждая спящих воинов — стрела Китаи разрушила навешенную Тави завесу тишины с той же лёгкостью, как и магию воздуха Королевы незадолго до того.
Ближайшие к ней воины зашевелились.
Тави разочарованно скрипнул зубами. Если позволить Королеве взлететь, она наверняка разбудит весь спящий ворд и к тому же может удрать — но необходимость использовать соль для того чтобы держать её на земле не позволяла Тави использовать заклинания, мешающие ей будить ворд.
Если ей удастся пробудить достаточное их количество, она сможет раствориться в этом рою, и тогда будет крайне сложно достать ее, а тем более сконцентрировать необходимое количество сил, чтобы одолеть ее.
Тави оглянулся. Они летели не так уж и долго, однако войско, окутанное облаком пыли, осталось более чем в миле позади.
О помощи с этой стороны не могло быть и речи.
Королева снова завопила, и Тави, чисто из злости, швырнул в неё ещё один шар белого огня.
Она с лёгкостью его отбила и заодно походя отмахнулась от стрелы, посланной одним из мальков.
Удар нанесённый Тави не причинил ей вреда, но зацепил с десяток воинов-богомолов, превратив их в скрюченные обугленные остовы.
Королева Ворда стремительно обернулась и уставилась на него, и Тави почувствовал то, чего никак не ожидал почувствовать: его ощущения, усиленные водной магией захлестнуло волной чистой ярости, ярости матери, чьи дети подвергаются опасности.
Да, подумал он, это именно то, что ему было нужно.
— Алеранец! — закричала Китаи.
Он вскинул голову и увидел, что Китаи показывает куда-то на восток.
Небо, уже бледно-голубое в преддверии рассвета, было испещрено сотнями или даже тысячами тёмных силуэтов, несущихся в их направлении — рыцари ворда, судя по всему.
Им оставались считанные мгновения на то, чтобы добраться сюда, и тогда сил на то, чтобы справиться с Королевой, точно не хватит.
С таким количеством рыцарей ворда летающим воинам Первого Алеранского не справиться.
И хотя выучка и магическое искусство каждого Рыцаря Воздуха делали каждого их них стоящим дюжины рыцарей ворда, враги просто могли задавить их числом.
Если он прикажет им встретить врага, они погибнут. Их смерти смогут лишь выиграть немного времени.
Но ему нужно было это время.
Он отсигналил рукой приказ сэру Коллуму: встретить и задержать противника на востоке.
Света было уже достаточно, чтобы он смог разглядеть выражение лица Коллума.
Он глянул на восток и увидел, что к ним приближается. Лицо его побледнело и исказилось в гримасе ужаса.
Он на мгновение зажмурился и повернулся к Тави.
Он ударил кулаком по бронированной груди, встретился с ним взглядом и слегка кивнул — то ли соглашаясь, то ли прощаясь, Тави так и не понял.
Затем Каллум принялся раздавать приказы летающим воинам, собирая их всех вверху, по мере того как они заканчивали свои налёты на Королеву.
Тави тем временем продолжал швыряться огнём в строй вокруг Королевы, убивая воинов-богомолов дюжинами, и каждый взрыв доносил до него вспышки её безудержной ярости.
Китаи заполнила затишье, которое образовалось из-за прекращения атаки Рыцарей, ее рука замелькала от колчана до тетивы, стрелы вылетали со сверхъестественной скоростью и точностью заклинателя.
Королева была неуловима, большинство стрел пролетало мимо нее, те же, что должны были попасть неизбежно встречались с ее клинком.
Королева продолжала пронзительно вопить и несколько тысяч воинов богомолов задвигались, собираясь вокруг нее.
Раздался невообразимый рев от воздушных потоков Каллума и его людей, устремившихся навстречу приближающимся рыцарям ворда, и мгновение спустя Китаи тоже начала метать огненные шары.
Яркие сферы бело-голубого огня взорвались рядом с ало-белыми огненными шарами Тави, прожигая широкие отверстия на земле.
Воины богомолы кричали в агонии и умирали дюжинами, охваченные пламенем.
Королева издала еще один крик ярости и повернулась к Китаи, собирая пламя вокруг руки.
Как только Тави увидел, что внимание Королевы переключилось, он тут же изменил курс, чтобы оказаться за ее спиной и пока она посылала огненные шары в Китаи, Тави швырнул сферу огня в Королеву.
Потрясающие рефлексы ворда спасли ее от этой атаки, хотя воины вокруг нее были стерты с лица земли.
Но это уклонение не прошло бесследно, ее огненные послания прошли мимо Китаи.
Как только Королева сделала своей целью Тави, Китаи тут же скопировала его тактику.
В момент броска Королевы, Китаи атаковала ее огнем, заставляя ее уклониться и смазать бросок.
Тави почувствовал, как на его лице появляется волчья усмешка.
Если они смогут продолжать вести битву в подобном стиле, рано или поздно они достанут её — и Королева ворда понимала это не хуже самого Тави.
Что означало, что она в любой момент…
Королева издала ещё один вопль ярости и подпрыгнула.
На мгновение Тави показалось, что её фурии воздуха всё ещё рассеяны и ей не хватит сил чтобы взлететь, но под ней вдруг собрался небольшой вихрь воздуха, расшвырявший окружавших её воинов в разные стороны словно игрушки, и она с невероятной скоростью помчалась в сторону Китаи, источая перед собой волну пульсирующей ярости.
Китаи приготовила заряженную солью стрелу, натянула тетиву, спокойно выждала до самого последнего момента и выстрелила. Стрела сорвалась с лука.
Королева выхватила её из воздуха левой рукой и неуловимо-быстрым движением выгнула запястье, направляя наконечник в горло Китаи.
В отчаянной попытке защититься Китаи вскинула руку, и острие с кристаллом соли вонзилось ей в предплечье, показавшись с противоположной стороны к тому моменту, когда тонкое древко стрелы обломилось.
От удара её руку отбросило к броне, и окровавленный кончик соляного кристалла, выступавший наружу, раскрошился.
Китаи камнем рухнула вниз.
Тави загнал меч в ножны, одновременно меняя траекторию полета и увеличивая скорость, надеясь, что Китаи не потеряет присутствия духа, несмотря на грозящее смертью падение, догадываясь, что Королева предпримет дальше.
Даже падая Китаи достала третью, последнюю стрелу с соляным наконечником из специально изготовленного колчана и прицельно выпустила в Королеву.
Королева Ворда увернулась, чтобы избежать стрелы, в то время как огненный шар начал формироваться возле ее руки с темными ногтями.
Тави перевернулся лицом к небу, подхватывая Китаи, и ее мечи врезались ему в живот, а ее голова ударилась о нагрудник, несмотря на то что он приложил большие усилия заклинательства, чтобы смягчить удар.
Сфера огня королевы взорвалась в нескольких метрах позади, достаточно близко, чтобы изжарить брови Тави и наполнить его нос запахом горелых волос.
Тави поймал Китаи примерно в пяти метрах над землей, и хорошенько приложился задом по голове одного из спящих вордов, прежде чем начал набирать высоту.
Убедившись, что крепко держит Китаи, он что было мочи помчался в сторону туманного облака, окутывавшего брошенный стедгольд.
— Китаи? — позвал он. — Китаи?
Она не отзывалась.
По долине прокатился раскат грома — грозный рокочущий звук со стороны собирающегося вокруг заснеженных пиков Гарадоса грозового фронта, подкрашенного первыми лучами восходящего солнца в глубокий оранжевый цвет. Тана, фурия воздуха, известная гольдерам Долины как жена Гарадоса, собирала силы.
— Китаи! — крикнул Тави.
Она безвольно висела в его руках.
Королева ворда издала торжествующий крик и устремилась за ними в смертельную погоню.
Амара проснулась с какой-то мерзостью во рту. Она попыталась её выплюнуть, но кто-то тут же затолкал её обратно.
Протестуя, она слабо застонала и подняла руку.
— Графиня, — сказала Первая леди тихим спокойным голосом. — Оставьте их во рту. Из-за вашей одежды вы получили намного больше яда чем Ария, и если вы выплюнете их до того как они нейтрализуют яд, боюсь, вы не выкарабкаетесь.
Амара содрогнулась и распахнула глаза.
Она лежала в неглубоком бассейне, её голова покоилась на скрещенных ногах Исаны.
Чем бы ни было то, что находилось у неё во рту, вкус оно имело заплесневелый и омерзительный — настолько, что даже пульсирующая во всём её израненном и истерзанном теле боль, казалось, отступила.
Это означало, что она жива. Хотя в этом и не было смысла.
Минуточку, она же собиралась отдать свою жизнь за крайне маловероятный шанс победить королеву ворда — и, если ей не изменяет память, рискнула и проиграла, сразу, даже прежде, чем эти похожие на ос существа врезались в неё.
— Тут кое-кто пришёл, — произнёс скрипучий, странный, металлический голос.
Она повернула голову и увидела что-то вроде горгульи, сделанной из стали, по образу Арариса Валериана.
Через пару секунд она осознала, что это действительно был Арарис, использующий ту разновидность заклинательства металла, которой, как говорили, владел лишь Гай Секстус.
В то время как эта мысль проносилась в её голове, с потолка улья упал богомолоподобный ворд — и приземлился в виде двух кусков практически одинакового размера.
Арарис стряхнул кровь с меча и пинками отшвырнул эти останки в разные стороны, чтобы расчистить место под двумя отверстиями в потолке.
Рядом с ним уже выросла изрядная их куча.
В ней были свалены разнообразные части и ошметки полудюжины воинов-богомолов и, пожалуй, восьми или десяти тварей-меченосцев.
Они всё ещё находились на вражеской территории.
Эта мысль кое о чём ей напомнила.
Она нащупала и открыла свою поясную сумку.
Пошарив внутри пальцами, она нащупала гладкий речной камень размером с кулак.
Затем принялась толкать мерзкую массу во рту, стараясь переместить её всю в одну сторону.
Её руки тут же были ласково отведены ото рта, и она слегка похлопала по чужой руке, издавая раздраженное мычание через кашицу во рту.
— Она пытается говорить — произнес слабый усталый голос. — Позволь ей. Видишь, у неё в руке камень? Должно быть, у неё есть какой-то план, как вытянуть нас отсюда если, наши дела будут плохи.
Амара подняла глаза и увидела Арию Плациду, сидевшую у бассейна, прислонившись спиной к стене.
Лицо её было бледным и измождённым, и выглядела она так, словно с трудом держит голову прямо, но взгляд её был ясным.
К удивлению Амары, рядом лежал Верховный Лорд Антиллус Рокус, освобождённый от доспехов, его талию словно пояс окружал уродливый багровый шрам, прижженная культя отрубленной руки оканчивалась в нескольких дюймах от плеча. Он дышал неровно и был без сознания.
Исана убрала руки, и Амара переместила массу во рту за одну щеку.
— Огненной магией. — Сказала она, показывая камень. — Сигнальный маяк. Нужно вынести его на открытое пространство. Я убедила Аквитейна передать мне контракт с Волками Ветра. Они наверху, ждут сигнала чтобы вытащить нас отсюда.
— Волками Ветра? — Спросила Ария.
— Наёмники на службе у Аквитейна. — Пояснила Исана. — В основном, Рыцари Воздуха.
Амара кивнула. От движения у неё слегка закружилась голова.
— Следовали за нами, на достаточном удалении и высоте, чтобы Инвидия их не учуяла. Они примерно знают, где мы, но нужно указать им наше точное местонахождение.
— Паршиво, — раздался голос Арариса.
Звучал он так, словно слова, прежде чем покинуть его рот, изрядно постучались о стенки металлической трубы.
— В этих дырах хранились на чёрный день меченосцы, они не сквозные. Над ними какая-то структура ходов в скале. Если мы бросим туда камень, не факт что он будет виден снаружи…
Из обеих дыр над головой внезапно свалилось три восковых паука.
Арарис порубил их на четвертинки ещё до того, как они коснулись поверхности.
— …здания. — закончил мысль Арарис, не меняя интонации.
Он обернулся, чтобы глянуть на Исану, и Амара заметила что металлическая поверхность его кожи выглядела потрескавшейся, ржавой и изъязвленной на правой стороне груди и правом плече.
Она содрогнулась от осознания того, что эта «ржавчина» была кровью, сочащейся из трещин.
Судя по всему, заклинательство не сделало его полностью неуязвимым. На мгновение его глаза встретились с глазами Исаны, и он сказал Амаре:
— Дай мне камень.
Амара почувствовала, что Первая Леди напряглась:
— Нет, Арарис, нет.
— Так надо, — тихо сказал он.
— Я запрещаю, — сказала она. — Тебя убьют.
— Если никто не пойдёт, мы все умрём, — негромко и твёрдо произнес он. — Если я пойду, есть шанс что кто-нибудь из нас выживет.
Он повернул правую руку ладонью вверх и сказал:
— Графиня.
Амара прикусила губу и бросила ему камень.
Он поймал его и, поморщившись, покрутил плечом.
Затем встал под одной из дыр в потолке и принялся её разглядывать. До потолка было десять с лишним футов.
— Хмммм….
Ария с трудом поднялась на ноги.
Она добрела до Арариса, пригнулась и подставила ему переплетённые пальцы как ступеньку.
Арарис поколебался мгновение и поставил ногу в сапоге на подставленные руки.
— Один, — начала считать она. — Два, три.
Ария призвала фурий для усиления и с легкостью швырнула Арариса вверх, как будто это был небольшой куль с мукой.
Он влетел в дыру с поднятыми вверх руками и, оказавшись внутри, выставил локти, упёршись ими о края.
Амара увидела, как он пару раз дёрнул ногами, втягивая тело наверх, и до неё донеслась новая порция завывающих воплей ворда.
И где-то за ними, негромко но отчётливо — звуки труб.
Звуки труб Алеранских легионов, сигналящих атаку, вновь, и вновь, и вновь.
Где-то недалеко затрещало и бухнуло огненной магией, и у Амары, сидящей в бассейне, перехватило дыхание.
— Вы тоже это слышите?
— Легионы. — Выдохнула Ария. — Но между нами и Гаррисоном целая орда. Как?
— Тави, — сказала Исана и голос её неожиданно окреп. — Мой сын.
Они затихли и прислушались к отдалённым голосам труб и звукам огненной магии.
Они звучали по очереди, одни далеко, другие где-то рядом.
В течение долгих минут ничего не происходило.
А затем истощенная Леди Ария, всё ещё стоявшая под отверстиями в потолке, судорожно вдохнула и отшатнулась, вскрикнув:
— Ворд!
И в улей тут же спрыгнуло с полдюжины воинов-богомолов.
