Глава 47
Исана намеревалась бодрствовать всю ночь, однако у неё ничего не вышло.
Постоянное, неизменное освещение улья сбивало с толку её тело, не давая понять, какое нынче время суток.
Уже две недели, по её прикидкам, она спала понемногу и урывками.
И теперь, в конце, когда ей как никогда раньше следовало бы быть настороже, она обнаружила, что сон коварно подкрался к ней — и было уже поздно что-то предпринимать к тому моменту, как она поняла что происходит.
Вздрогнув, в лёгкой панике она проснулась и неприметно окинула взглядом происходящее вокруг, стараясь не выдать себя и ни привлекая внимания к себе ни единым движением.
Всё было тихо.
Одетая в свой жуткий старый саван, Королева Ворда всё так же стояла в алькове, безотрывно глядя в мерцающий вверху свет, её длинные белые волосы ниспадали волнами вдоль ей спины и грудей.
Она не обратила на Исану никакого внимания, что, впрочем, было в порядке вещей.
Хотя…
Что-то было не так. Что-то, тревожащее чувства Исаны, чего она не могла ни понять ни описать.
Дрожь пробежала по её спине.
Воздух был пропитан смертью.
В улей вошла Инвидия.
Обгорелая женщина выглядела взволнованно.
Кивнув Королеве, она стремительно пересекла улей, однако была проигнорирована точно так же, как и Исана.
Инвидия направилась прямиком к Исане и присела возле неё.
Лёгкое движение пальцем — и ушей Исаны коснулось мягкое давление, сигнализируя об очень деликатном и тонком применении магии воздуха.
Инвидия желала приватной беседы.
— Сейчас, — прошептала Инвидия, повернувшись спиной к Королеве, — всё изменится.
Глаза Исаны расширились. Она перевела взгляд с Инвидии на Королеву и легко кивнула.
— Она слышит не совсем то, что я говорю, — сказал Инвидия. — С её точки зрения, я сейчас издеваюсь над твоим незавидным положением.
Замерев, Исана невозмутимо смотрела в лицо Инвидии.
— Скажи мне, что это за лекарство и где его найти, — сказала Инвидия. — И я дам тебе слово, что сделаю всё возможное, чтобы ты и Арарис остались в живых.
Исана некоторое время тихо на неё смотрела, а потом сказала:
— А если не скажу?
Её веко дёрнулось:
— Ни один из вас отсюда не выберется, Исана. Без моей помощи.
Исана медленно вдохнула.
Её план сработал — по крайней мере, она дала Инвидии достаточно надежды, чтобы та предприняла определённые действия, возможно даже во время вчерашней несанкционированной разведмиссии.
Сердце Исаны бешено заколотилось. Может, она встречалась с Верховными Лордами?
— Если я тебе скажу, — прошептала Исана, — что помешает тебе нас прикончить?
— Я же сказала. Моё слово.
Исана на мгновение встретилась с ней взглядом и почувствовала быстрый укол жалости к женщине, однако медленно тряхнула головой.
— Инвидия, у тебя его больше нет. Ты не можешь дать мне то, чего не имеешь.
Инвидия какое-то время глядела на неё, не меняя выражения лица, а затем произнесла:
— Ну, и чего тогда ты от меня хочешь?
— Твой меч, — тихо сказал Исана.
Инвидия слегка запрокинула голову:
— Зачем? Исана, даже вооружённая, ты не представляешь собой никакой опасности.
— Если он будет у меня, у тебя его не будет, — сказала Исана.
Глаза обгорелой женщины подозрительно сощурились.
— Какая тебе разница? — сказала Исана. — Ты же сама сказала что времени осталось совсем немного. Что бы вскоре ни произошло, в бою твоё лекарство вряд ли уцелеет. У тебя и впрямь достаточно времени на споры со мной? У тебя разве есть выбор?
Инвидия сжала губы.
Затем начала отстёгивать меч, сказав:
— Придётся как-то правдоподобно это обставить.
— Тебя интересуют грибоподобные образования, которые можно найти в подобных этому ульях, — сказала Исана. — Мараты называют их Благословением Ночи. В отличие от грибов, они колючие. Я бы искала их где-то в районе берегов бассейна в алькове Королевы.
Инвидия, держа в одной руке свой меч в ножнах, спросила:
— Как их использовать?
— Если верить Октавиану — то съесть их, или выдавить их сок на раны.
Какое-то время Инвидия глядела на неё.
Затем нахмурилась и медленно проговорила:
— Откуда мне знать, не врёшь ли ты?
— Ничто не становится правдой только потому, что мы так хотим, Инвидия, — сказала Исана. — Или наоборот, не хотим. Всё остаётся тем, чем является.
Застыв с выпрямленной спиной, Инвидия спросила:
— Как это понимать?
— Неудивительно что кто-то, слишком часто пренебрегавший правдой, становится неспособным распознать её в чьих-то сказанных ему словах.
Лицо Инвидии застыло.
Она отвела руку и ударила Исану по лицу ладонью.
Боль, быстрая и резкая, промелькнула и практически сразу же исчезла, оставив на щеке Исаны лишь сильное чувство покалывания кожи.
Завеса, маскирующая их разговор, тут же спала.
Инвидия бросила меч в грудь Исаны:
— Так приятно слушать нравоучения от самодовольной шлюхи, дорвавшейся до власти.
Она захихикала, и Исана почувствовала, словно её кожу ударило хлыстом ненависти Инвидии.
— Если ты так в себе уверена, докажи это. Сразись со мной. Победишь — и, возможно, тебе позволят править Империей могил и праха.
Исана, уцепившись за меч, держала его напротив живота и не подымала взгляда на обгорелую женщину.
Её вспышка эмоций не возымела никакого эффекта, и Исана вдруг похолодев подумала, что Инвидия, возможно, вовсе и не намерена оставлять её в живых, хоть и вовлечена в какие-то затеваемые против Королевы события.
— Я никогда не хотела бороться с тобой, Инвидия. Всё, чего я хотела — это чтобы мою семью оставили в покое.
— Оставь его себе, — сплюнула Инвидия. — На случай, если вдруг передумаешь.
Исана глянула мимо неё на Королеву Ворда.
Нечеловеческие чёрные глаза сфокусировались на них обоих. Ненадолго задержались и, без всяких комментариев, снова обратились к потолку.
Инвидия плюнула в Исану.
Потом отвернулась и начала двигаться к выходу.
— Надеюсь, проблем с перемещением достаточного количества войск на утёсы не было?
Королева её проигнорировала.
Исана почувствовала, как в ней зарождается ужасная догадка.
Королева промолчала, когда Инвидия передала ей оружие.
По крайней мере, нерациональность этого поступка не могла не вызвать у неё каких-либо комментариев.
Однако Королева молчала.
Судя по всему, Инвидию посетили сходные мысли, но она, похоже, отбросила их. На какое-то мгновение её походка замедлилась и она замерла на середине шага, словно колеблясь при принятии решения.
Затем её глаза сузились и походка ускорилась.
Она приблизилась к выходу из улья и резко тряхнула рукой, посылая наружу сверкающий красно-голубым светом шар.
Улей будто взорвался движением и неистовством.
Исана просто не могла поверить в то, как быстро всё происходило.
На мгновение показалось, что она могла ощущать абсолютно всё, что было в её поле зрения.
Стены улья исторгли из себя орду восковых пауков, таившихся невидимыми в стенах в постоянной готовности к действию.
Она этого ожидала.
Это не сделало менее пугающим и жутким появление их кожистых, полупрозрачных тел, конечностей, клыков и мякго светящихся глаз, как и не сделало менее смертоносным яд на их жвалах.
Но, по крайней мере, она их ожидала.
Чего она не ожидала — так это упавших прямо с потолка четырёх тварей, выглядевших словно… Она затруднялась точно сказать.
Словно некие причудливые магические светильники, пожалуй.
Они были почти сферической формы, с клинками из мерцающей стали, гребнями выступающими изнутри их тел. Затем тела созданий стали с изяществом разворачиваться в длинноногих существ, напоминающих восковых пауков, только раз в десять крупнее и с конечностями, украшенными клинками из чего-то, сильно напоминающего зачарованную сталь.
Ворд. Из стали. Что бы ни планировала Инвидия, подумалось Исане, навряд ли это окончится для неё чем-то хорошим.
Инвидия повернулась к первой волне прыгнувших на неё пауков.
Она дёрнула рукой, будто потянувшись за мечом, а затем махнула ей обратно по дуге, растопырив пальцы.
С её раскрытой ладони плеснул бело-голубой огонь, разбрызгиваясь на прыгнувших пауков и прилипая к ним как горящее масло, превращая их в скрюченные комки горящей плоти. В один миг несколько дюжин прыгнувших фигур были уничтожены — но гораздо больше их со всег ног мчалось к обгоревшей женщине.
Она взмахнула ногой, отпихнув прыгнувшего на неё паука, и с криком опустила её прямо вниз в заклинающем фурий движении. Удар породил жесткую встряску земли, волной распространяющуюся вокруг, сталкивая больших и мелких пауков друг с другом и опрокидывая их на пол, заодно подняв тучу пыли и щебня из дыр в потолке, откуда свалились большие пауки.
Однако один из больших пауков-меченосцев успел подпрыгнуть, прежде чем ударная волна докатилась до него, и две его увенчанные мечами конечности рванулись вперёд, ударив со змеиной скоростью и точностью.
Но бывшая Верховная Леди и тут не сплоховала.
Её рука метнулась с немыслимой скоростью, перехватив удар покрытым хитином предпечьем и отведя клинки в сторону. Почти.
Одна из конечностей-мечей вонзилась в её вторую руку, проткнув хитиновую броню и выйдя с другой стороны в сопровождении фонтанчика крови.
Вскрикнув, Инвидия схватила конечность-оружие и усиленным фуриями рывком выдернула её из руки. И тут же нырнула вбок, избегая ещё полудюжины ударов с разных сторон.
Она отступила в направлении входа, схватив прыгнувшего на неё воскового паука и швырнув его в меченосца с такой силой, что того отбросило ударом назад на несколько футов.
Ошеломленной происходящим Исане оставалось лишь замереть на месте в надежде не привлечь к себе внимания. Похоже было, что мощь Инвидии на мгновение смогла остановить враждебное движение ворда.
И этого мгновения ей хватило.
Бело-голубая молния промелькнула сквозь вход в улей, обогнув с обоих сторон Инвидию и собравшись воедино на пауке-меченосце перед ней.
Удар сопровождался чудовищной вспышкой света и рёвом, причиняющим физическую боль.
Исана почувствовала, как внезапное изменение давления воздуха буквально высосало воздух у неё из лёгких.
Спустя несколько мгновений, когда зрение к ней вернулось, её взору предстало чёрное пятно земли, свободное от ворда и кроуча заодно в том месте, где раньше находился паук-меченосец.
По земле были разбросаны острые мелкие стальные осколки — всё что осталось от твари.
Взревели воздушные потоки, и в улей в окружении миниатюрных ураганов, стихающих по мере спуска, влетели, мягко приземлившись на ноги, две бронированные фигуры с сияющими клинками в руках.
Один горел холодным голубым огнём, второй полыхал алым жаром — Верховные Лорды Фригийский и Антиллийский соответственно, решила Исана.
Вновь прыгнули вперёд, издавая вопли, восковые пауки — но на сей раз они встретились со сталью в руках мастеров-заклинателей металла.
Двое мужчин двигались, нетронутые, сквозь дождь из вопящих пауков, а вокруг них на пол сыпались обугленные и дёргающиеся ошметки.
— В алькове! — крикнула Инвидия.
Фригиус обернулся в сторону алькова, в последний момент успев вскинуть клинок и перехватить тёмное оружие Королевы Ворда.
Её меч из мерцающего тёмно-зелёного хитина встретился с сияющей сталью клинка Верховного Лорда и с неестественой гибкостью выгнулся, не столько блокируя его оружие, сколько перехватывая и отбрасывая назад.
Удивлённый приёмом, Фригиус, тем не менее, моментально закрылся, но меч Королевы всё равно успел зацепить его лорику, оставив на краях царапины пузырящийся зелёный яд.
Они закружились один вокруг другого, обмениваясь через короткие промежутки времени ударами, которые Исана не могла разглядеть, настолько быстрыми они были. Ни один из них, похоже, не имел преимущества.
Тем временем, в сторону Антиллуса сквозь толпу восковых пауков рванулась тройка оставшихся в живых тварей-меченосцев.
Он решительно их атаковал — и тут же был отброшен назад.
Дюжина клинков обрушилась на него со всех сторон, а когда его меч сталкивался с одной их конечностей, от зелени ворда разлетались ярко-алые искры.
Магия. Великие Фурии, подумала Исана, эти твари могут использовать магию.
— Плацида! — прохрипел Антиллус. Его меч размазался алым сгустком света, однако движения его были легки, словно движения танцора, и он крутился и скакал среди меченосных тварей.
— Кровавые вороны, мне нужна помощь!
Верховная Леди Ария Плацида ворвалась внутрь улья, мимоходом смахнув в воздухе пару восковых пауков, и быстрым взглядом оценила обстановку.
Она втянула в себя воздух внутри улья, оценивая его пригодность для дыхания.
Затем подняла руку, и с её пальцев сорвалась искра, принимающая знакомые очертания её фурии, свирепого волшебного сокола.
Взмахнув рукой, она пронзительно свистнула, и огненная фурия, стремительно промелькнув в воздухе, ударила в одну из нападавших на Антиллуса тварей.
Взрыв концентрированного огня был совсем небольшим, но мощь его была такова, что меченосную тварь оторвало от земли и с силой швырнуло в стену не более чем в семи футах от головы Исаны.
Ария вновь подняла руку — и сокол возродился на её запястье, с поднятыми пылающими крыльями, готовый к полёту.
На лице Арии появилась лёгкая холодная усмешка, когда её фурия вновь метнулась вперёд и ревущим вихрем из огня и ветра впечатала вторую тварь в дальнюю стену улья.
— Благодарю! — сказал Рокус спокойным деловым тоном и внезапно рванулся вперёд, подныривая под клинки последней оставшейся меченосной твари, и отрубил ей две главные конечности от тела в месте сочленения, где они состояли из простого хитина.
Тварь отскочила, но Рокус сделал танцующий крученный шаг вперёд, оставаяь в пределах досягаемости, и, пользуясь моментом, направил свой клинок в незащищенную область головы и туловища врага, глубоко его в них вонзив.
Исказив рот в яростном рычащем оскале, Верховный Лорд вдруг издал крик человека, прикладывающего значительное усилие.
На несколько мгновений из суставов и сочленений твари забил поток света, а затем она буквально взорвалась: алое пламя полыхающего меча Антиллуса образовало сферу магического огня прямо внутри её тела.
Куски твари разлетелись во все стороны, и Верховный Лорд Антиллус остался стоять в одиночестве, с ног до головы покрытый палёными и сочащимися сукровицей ошметками.
Он повертел головой и подмигнул Арии.
— Позёр, — фыркнула Ария. Она повернулась к Исане и сказала:
— Исана. Ты как, в порядке?
Исана коротко кивнула.
— Ария, что-то не так!
— Не вставай и не мешайся под ногами. Про Инвидию позже поговорим, — ответила Ария и поспешила вслед за Рокусом, вознамерившимся присоединиться к бою в алькове.
Достигнув границы схватки, оба поколебались немного, словно пара танцоров, замерших перед выходом на сцену чтобы поймать ритм, и нырнули в бой против Королевы Ворда.
— Народ! — проревел голос снаружи улья. Лорд Плацида.
Раздался грохот применяемой неподалёку огненной магии.
— Сучка позвала своих зверушек! Поторопитесь!
Исана глянула вверх и увидела Лорда Плацида, который пятился шаг за шагом вниз по спуску в улей, упирая широко расставленные ноги, словно стволы деревьев, в землю.
Сжимая в обеих руках свой огромный меч — впрочем, обычно он управлялся с ним одной рукой — он размахивал им направо и налево.
Выглядело это так, словно он прорубался сквозь подлесок. Чёрные хитиновые… Куски что ли?
Исана затруднялась подобрать более точное определение. Чёрные хитиновые куски сыпались на пол при каждом взмахе меча.
Впрочем, этот подлесок, в отличие от обычного, его преследовал.
По мере того как Лорд Плацида шаг за шагом отступал под натиском атаки, Исана могла видеть на земле перед ним настоящие завалы из конечностей воинов-богомолов.
Исана перевела взгляд на альков, где три Гражданина заблокировали Королеву Ворда.
Летали клинки, двигались тела — и то и другое почти невидимое из-за скорости. Сражающиеся казались смазанными пятнами — вероятно, из-за применяемой ими магии воздуха.
Слепящими яростными облаками разлетались искры. Исана понятия не имела, как бойцы не то что сражаются — хотя бы видят что-то через них.
Она попыталась докричаться до них сквозь череду миниатюрных взрывов и верещание ворда снаружи улья, но безрезультатно.
А затем раздался металлический крик, перекрывающий все остальные звуки, и всё замерло во внезапно наступившей тишине.
Расширившимися глазами Исана смотрела на внезапно замершую битву в алькове.
Королева Ворда стояла приколотой к стене улья, из её сердца торчал эфес меча Антиллуса.
Она издала ещё один крик и и взмахнула клинком в тщетной попытке достать безоружного противника, но Ария, вызвав своим мечом последний каскад искр, перехватила удар, и тут же холодный всплеск огня клинка Фригиуса снёс голову Королевы с её плечей.
— Нет! — закричала Исана. — Это…
Инвидия, на протяжении всей битвы парившая в отдалении, начала двигаться.
Она вытянула руку, и разбросанные по всему полю битвы кусочки металла, оставшиеся от меченосной твари, вдруг поднялись в воздух.
— …не…
Бывшая Верховная Леди Аквитейн тряхнула рукой — и облако осколков смертоносным металлическим вихрем устремилось к алькову.
— …настоящая Королева! — прокричала Исана.
Ария повернула голову как раз в тот момент, когда сотни острых как лезвие осколков достигли алькова.
Её меч взметнулся вверх и зазвенела сталь, но отразить все осколки с помощью всего лишь меча было просто невозможно.
Их защищала броня, но защита эта была далека от совершенства.
Антиллус успел вскинуть руку, защищая лицо и шею, но Фригиус был слишком медлителен.
Частички металла хлестнули его по лицу, и Исана с какой-то болезненной ясностью увидела как он лишился глаз.
Антиллус отшатнулся к стене с окровавленным лицом. Алые капли падали на пол.
Настоящая Королева Ворда, почти обнажённая за исключением своей тёмной накидки, стремительно спрыгнула к ним с крыши алькова.
Злая ирония судьбы — первым ударом своего сияющего зелёным меча она точь-в-точь повторила удар Фригиуса, снеся ему голову.
Рокус метнулся к своему мечу, застрявшему в стене, но Королева следующим своим движением отрубила ему руку по самое плечо.
Третий удар со вспышкой огня расколол его доспех, войдя в тело под рёбрами и почти достав до позвоночника.
Не останавливаясь ни на мгновение, Королева развернулась на месте и её меч описал смертоносную дугу, нацеленную на шею Арии, как только Рокус рухнул на пол.
Лицо Арии было порвано в кровавые лоскуты, один глаз залит текущей кровью.
Она даже не пыталась блокировать атаку, вместо этого перекатившись вбок и поднявшись на ноги плавным и быстрым движением — недостаточно, впрочем, быстрым для того чтобы помешать Королеве сменить направление взмаха её сияющего клинка и рубануть по задней части левого бедра Арии.
Леди Плацида закричала и её левая нога подломилась. Она приземлилась на свободную руку и поползла в сторону Исаны, подтягивая бесполезно болтающуюся ногу.
Она трясла головой из стороны в сторону, пытаясь очистить глаза от бегущей крови.
— Антилус! — закричала она.
Голова Королевы Ворда повернулась ко входу, и она взмахнула рукой.
Весь проход в улей внезапно обрушился, словно гвоздь по которому ударил молот титана.
Только что он был открыт, демонстрируя им дикий взгляд на испуганном лице Лорда Плациды — и в следующее мгновение на его месте лишь сплошная стена гранита.
Ария продолжала отступать, пока кончики её пальцев не дотянулись до края грязного одеяния Исаны.
Она ещё пару раз протерла глаза и подняла меч, приняв неуклюжую защитную позицию. Левая нога её безжизненно болталась под ней.
Раздался тихий шелест, и на пол вокруг Королевы с потолка попадали, медленно поднимаясь, сразу восемь меченосных тварей.
Мягко светящиеся глаза сфокусировались на алеранцах, и создания ворда подняли свои лапы-мечи в готовности ударить как только предоставится возможность.
— Вороны тебя разбери, — выдавила Ария дрожащим голосом. — Вороны тебя разбери, Инвидия.
Инвидия вытаращилась на Королеву Ворда. Кровь отхлынула от её лица, сделав её шрамы яркими и отвратительными.
— Я не… Я думала, что…
— Ты думала, — сказала Королева, — что ты позволишь Верховным Лордам уничтожить меня. Затем, в свою очередь, ты уничтожишь их, избавившись практически от всех оставшихся в живых алеранцев, равных тебе по силе.
Она тряхнула головой и глянула на Инвидию:
— Ты что, считаешь меня дурой?
Инвидия облизнула губы и сделала шаг назад. Кровь стекала по её раненной руке и падала частыми каплями на кроуч.
— Не нужно меня бояться, — сказала ей Королева. — Это слабость, которую ты не в силах контролировать, Инвидия. Я просто учла твои намерения при составлении своих планов. Было совсем нетрудно подавить высшую деятельность у младшей королевы и придать ей нужную внешность для создания западни. По большому счету, я воспринимаю твоё предательство как мелкий недостаток твоего характера.
Инвидия уставилась на королеву и прошептала:
— Ты не собираешься меня убивать?
— Я не обвиняю слайва в ядовитости, зайца в трусости или быка в тупости, как и тебя в склонности к предательству. Это просто часть твоей натуры. Для тебя всё ещё есть место рядом со мной. Если ты этого хочешь.
— Предательница, — прошипела Леди Плацида.
Инвидия некоторое время качала головой.
— Инвидия, — мягко сказала Исана. — Не нужно этого делать. Ты всё ещё можешь бороться с ней. Ария поможет. Сандос скоро найдёт способ проникнуть внутрь. И мой сын приближается. Борись.
Женщина вздрогнула.
— Исана не солгала про Благословление Ночи, — сказала Королева. — Служи мне, пока я не завоюю Алеру, и ты получишь его, когда станешь править тем, что осталось.
— Когда, Инвидия? — настойчиво спросила Исана, подавшись вперед. — Когда цена станет слишком высока? Сколько ещё невинной крови должно пролиться, чтобы удовлетворить твою жажду власти? Сражайся.
Королева поглядела на Исану, затем на бывшую Верховную Леди.
— Выбирай.
Взгляд Инвидии метнулся к двум неподвижным фигурам в алькове, затем к Леди Плациде.
Она вздрогнула, и Исана увидела, как в ней что-то словно надломилось. Она ссутулила плечи.
Слегка склонилась. И, хоть в ней внешне ничего не поменялось, Исане показалось, что её лицо разом постарело на десять лет.
Инвидия повернулась к Королеве Ворда и произнесла с горечью и усталостью в голосе:
— Что я должна сделать?
Королева слегка улыбнулась.
Затем взмахнула рукой, и троица восковых пауков двинулась к ним по кроучу, неся меч убитого Фригиуса.
Они остановились у ног Инвидии.
— Возьми оружие, — негромко сказала Королева. — И убей их всех.
