Глава 36
Легионы закричали, бросая вызов ворду. Эрен не мог удержаться и присоединился к общему крику, на чистом рефлексе от полнейшего ужаса.
На каком-то уровне сознания он был совершенно уверен, что его срывающийся голос мало кого из ворда может устрашить, но не мог удержаться.
Страх, возможно, не мог буквально удушить его, но всё же заставлял горло сжиматься, и голос ломался, как у подростка.
Где-то рядом что-то проревел центурион, но из-за шума его совсем не было слышно.
К счастью, легионеры знали свою работу достаточно хорошо и без каких-либо команд.
Когда враг приблизился, на землю перед стеной опустились тени алеранцев и в воздух взмыло несчетное количество копий, чтобы обрушиться на авангард ворда.
Копья, сами по себе, были не такими уж смертоносными.
Они убивали, по оценке Эрена, лишь одного из пятидесяти, в лучшем случае — одного из тридцати, но каждый воин ворда, пораженный этим грозным оружием, испытывал болевой шок.
И даже если рана не была смертельной, жертва не могла двигаться и погибала, растоптанная стремительно надвигавшимися задними рядами.
Такой удар был старым, стандартным приемом Легиона, и оказался разрушительным для единого строя врага.
Но этим он не ограничивался, ведь к плану сражения приложил руку Тави.
Ремесленники Долины Кальдерон были не в состоянии обеспечить каждого легионера на стене модифицированным копьём — новые конструкции получали только самые опытные в каждой восьмёрке.
По большей части, именно ими были брошены копья, что убивали солдат ворда наповал. Каждое такое копьё было снабжено маленькой стеклянной сферой, расположенной у выемки железного наконечника копья, в месте соединения с древком.
Независимо от того, попадали ли копья в цель, тысячи стеклянных шариков разбивались от удара, выпуская на волю заключенных в них фурий.
Эрен лично занимался полевыми испытаниями огненных камней, созданных заклинательством фурий и являющихся производными холодильных камней, применяемых для хранения пищи в охлажденном виде в ресторанах и богатых домах Империи, — ещё одно новшество, порождённое извилинами хитроумного мозга Октавиана.
Стеклянные сферы могли содержать даже больше тепла, чем первое поколение камней того же размера, и были гораздо проще в изготовлении.
«Разрушать всегда проще, чем созидать», — подумал Эрен.
Огненные копья взрывались с грохотом, каждое внезапно разрасталось огненной сферой размером с продовольственный фургон.
Это не был раскаленный добела огонь, как при атаке Рыцарей Огня, но этого и не требовалось.
Огонь охватил два передних ряда врага и поглотил так много воздуха, чтобы насытить короткую жизнь пламени, что плащ Эрена прижимало, хлопая по спине и ногам, словно он стоял спиной к сильному ветру.
Заклубился грязный, черный дым, воняющий неописуемо мерзко, и через несколько мгновений ряды ворда были повергнуты в полный беспорядок.
Эрен заорал и хлопнул Лорда Антиллуса по плечу. В сигнале не было никакой необходимости.
Крупный, атлетически сложенный мужчина уже бросился вперед, наряду с Плацидусом и Фригиусом.
Наиболее могущественные и опасные Верховные Лорды Алеры вместе поднялись во внезапном потоке ветра и ринулись сквозь черное облако над вражескими силами; двигаясь слишком быстро, чтобы быть замеченными, они исчезли за завесой, созданной заклинанием ветра.
Эрен сжимал кулаки и смотрел им в след, пытаясь увидеть сквозь массу легионеров, стоявших перед ним.
Их миссия была его идеей. Он нес ответственность за ее результат.
Ворд восстановил темпы наступления за считанные секунды, шедшие позади первой волны перепрыгивали через убитых и раненых.
Их косы делали выбоины в каменных стенах, создавая точки опоры, которые их насекомоподобные ноги могли использовать для подъема, и они бесстрашно роились по стене, прямо на мечи легионов.
Люди и ворд орали и ревели. Мечи сверкали на солнце. Вонзались косы ворда.
Кровь, красная и грязно-зелёная, забрызгала стену, которая, возможно, упала бы и без усилий ворда — но это не мешало им продолжать крушить её своими сужающимися книзу косами для лучшего эффекта.
Они наступали нескончаемым потоком, хотя легионеры пытались отбить атаку; передние ряды на стене сражались со щитами и мечами, а их товарищи позади кололи врагов длинными копьями.
В некоторых местах солдаты ворда сумели вскарабкаться по стене до верха, но были яростно отброшены Легионами.
Всё больше и больше существ вливались в смертоносный живой поток, несущийся над землёй и разбивающийся о стену.
Волна за волной разбивалась об осадную стену, о сталь легионов и кровь алеранцев.
И, словно надвигающийся прилив, давление только усиливалось.
Ворд карабкался друг по другу в стремлении добраться до легионеров, а растущее число тел у стены создавало трамплины, ведущие к вершине.
Переломный момент был близок. Еще пара минут — и ворд укрепится где-нибудь на стене и начнет прорываться оттуда тысячами.
Враг тоже чувствовал это. Все больше и больше ворда напирало на стену.
Эрен мог сделать шаг со стены и пройти милю не касаясь земли.
Время пришло.
Он повернулся и кивнул облаченному в броню Гражданину.
— Пора?
Лорд Грэм наблюдал за атакой, сняв шлем. В молодости у него были ярко-рыжие волосы, но сейчас они почти полностью поседели, о первоначальном цвете напоминали лишь несколько одиноких, непокорных красных прядей.
Он кивнул, поднял шлем и надел его на голову.
— Да. Подпустим их еще ближе, и они хлынут через стену.
— Нам надо подать сигнал? — спросил он. Как только сигнал будет подан, он распространится по всей стене, от одного заклинателя огня к другому.
Грэм хмуро буркнул:
— Дождись приказа, парень. Все мы следим за тем, что творится перед нами. Это наша работа. Бернард наблюдает за всей картиной. Это его работа. Он отдаст приказ, когда придет время.
В двадцати футах от них ворд преодолел стену, и закричал легионер, пронзенный одной из кос.
Ворд отбросил второго легионера словно игрушку, а затем сдох под массивной кувалдой, которой орудовал Рыцарь Земли, бросившийся затыкать брешь — но к этому времени три его товарища уже достигли вершины стены чтобы перелезть наружу.
Через пару секунд к ним присоединится еще больше ворда.
— Лорд Грэм? — позвал Эрен. Его голос снова надломился.
— Жди! — рявкнул Грэм в ответ.
Граф Кальдерон будет ждать перед подачей сигнала о следующем этапе плана до тех пор, пока как можно большее количество врага не окажется на позиции.
Эрен знал это. Он также знал, что как командующий столь важным сражением, Кальдерон пожертвует жизнями нескольких защитников, если это будет необходимо.
В этом был его долг. Именно для этого в сражении и нужен командующий: чтобы был человек, который в ближнем бою сможет сдержать безрассудные эмоциональные порывы, противопоставив им преимущества логики и разума.
В этот момент, когда три воина ворда оказались на стене и один из них уставился прямо на него, это уже не выглядело для Эрена как просто звук приближающейся битвы.
Он вдруг подумал, что было бы неплохо согласиться на тот доспех легионера, который ему предлагали вчера.
И тридцать или сорок фунтов стали поверх его хрупкой плоти (которые выглядели черсчур громоздкими для прославленного гонца всего несколькими часами ранее) смотрелись бы великолепно.
Четвертый воин ворда показался на вершине стены, и Эрен осознал, что алеранский контрудар уже не успеет их спасти, даже если он произойдет прямо в это мгновенье.
Они должны отбить стену прямо сейчас, или ворд убьет всех вокруг него и, вероятно, самого Эрена тоже.
Хуже того, они убьют Грэма, единственного из заклинателей огня, способного создать пламя, достаточно горячее для контрудара. Его смерть нельзя допустить.
Группа легионеров, ведомая Рыцарем Земли, атаковала первых двух воинов ворда, залезших на стену, но третий смахнул легионера со стены на море движущихся кос под ними.
Его крик оборвался так резко, как будто он и в самом деле упал в воду.
Блестящие глаза ворда сошлись на Эрене, и воин, похожий на богомола, ринулся вперед, сверкая косами.
Одно из смертельных орудий стало опускаться на Эрена, но он уже отпрыгнул назад, оказавшись вне досягаемости, и крикнул: «Грэм, берегись!». Ударив его плечом в бедро, он оттолкнул Грэма от приближающегося воина.
Это движение стоило ему драгоценных дюймов и секунд. Он не полностью избежал удара, и стремительное движение серпа оставило кровавую борозду на его плече, проскочив над инстинктивно выгнувшимся от боли телом, и снова задело его, разрезав ягодицу.
Эрен пошатнувшись припал на одно колено, инстинктивно понимая, что ему нельзя оставаться здесь, где он не сможет увернуться от удара богомола.
Легионеры приближались, желая, как и он, закрыть эту брешь, но они были слишком далеко.
Эрен сделал кувырок назад, навстречу ворду, перекатываясь через себя.
Он почувствовал, как коса резко опустилась и, не попав по нему, вонзилась в камень стены.
Эрен остановился прямо под телом ворда, и тот начал перебирать конечности, одновременно пытаясь достать его своими серпами, но безуспешно.
Эрен протянул руку к лежащему неподалеку легионерскому копью.
Его умение заклинать дерево было не особо выдающимся, но его было достаточно для того, чтобы заставить древко копья немного согнуться. И когда он отпустил его, копье, с грохотом разогнувшись, прыгнуло в его руку.
Он схватил его, быстро перекатился, чудом избежав удара косы ворда, который оседлал стену напротив.
Оказавшись под воином ворда, Эрен начал перемещаться из стороны в сторону, как хромой краб, затем схватил копьё и еще раз прибегнул к заклинательству дерева, заставив древко изогнуться, как дрожащий от напряжения лук, образовав почти окружность.
Он немного помедлил, чтобы решить, куда нужно бить и как целиться, потом упёр копье основанием в каменную стену и снял заклинательство.
Копьё выпрямилось с яростной силой.
Острый наконечник скользнул вдоль бронированного подбрюшья ворда — но затем остриё попало в стык между двумя пластинами хитина и вонзилось с такой силой, что оторвало передние конечности ворда от стены.
Тёмная, зеленовато-коричневая кровь струёй хлынула из раны, и ворд свалился на алеранскую сторону стены, дёргаясь в предсмертной агонии.
Эрен издал победный возглас, быстро превратившийся в крик, когда нечто, как ему показалось, раскалённое, врезалось ему в поясницу.
Раздался звук удара, его тело дернулось, а мышцы над правой лопаткой внезапно свело жестокой судорогой.
Он попытался пошевелиться, но что-то крепко прижимало его к земле. Должно быть, что-то тяжелое. Ему это казалось очень тяжелым.
Он оглянулся через плечо, даже это движение причинило жуткую боль, и увидел, как следующий ворд забрался на стену и вскочил на него, когда его менее удачливый собрат упал на землю.
Он не мог видеть ни самих кос, ни того, как они пронзали его. Но поразмыслив об этом, он решил, что и не хотел этого видеть.
Боль была достаточно скверной и без соответствующих ей зрительных образов.
Он не мог дышать. Он хотел просто сделать хороший, глубокий вдох.
Но не мог вдохнуть ни грамма воздуха. Это казалось несправедливым. Он прислонился щекой к камню.
Мелькнула вспышка света, над ним пронеслось что-то теплое, и ворд вскрикнул.
— Целитель! — проревел Грэм.
Эрен моргнул, открыл глаза и посмотрел на юг. В воздухе парила одинокая сверкающая искра ярко-красного пламени.
— Нет, идиот, не вытаскивай их из него, — огрызнулся Грэм на кого-то. — Он истечет кровью прямо здесь.
— Но они же пришпилили его к этой треклятой стене, — возразил кто-то глубоким, звучным голосом.
— Искать, по чему бы еще вмазать булавой — это не единственное применение для твоей головы, Фредерик, — ответил Грэм. — Небольшого заклинательства земли будет вполне достаточно, чтобы вытащить их из стены.
— О. Точно. Секунду…
Грэм склонился над Эреном, вокруг них на стене были и другие легионеры.
Они, должно быть, закрыли брешь. Хорошо. Эрен поднял руку.
Ему пришло в голову, что она дрожала сильней, чем ей полагалось бы.
— Грэм, — выдохнул он, указывая рукой. — Сигнал.
Старый Лорд оглянулся через плечо, зарычал и поднялся на ноги.
Он взглянул на небо, сделал глубокий вдох, затем поднял руку и послал в воздух что-то похожее на маленькую синюю звезду.
На всем протяжении стены ему вторили и другие звезды.
Вторая звезда взвилась над командным пунктом. Она горела ярко-белым светом, на который было больно смотреть даже днем.
Эрен знал, что выше и ниже по стене заклинатели огня делают то же, что и Грэм.
Старый Лорд вглядывался в землю перед стеной, а пара легионеров прикрывали его.
Мгновение он концентрировался, затем указал пальцем на землю и произнес единственное слово: «Гори».
Сфера белого огня сорвалась с пальца Грэма на землю.
В течение невыносимо долгой минуты ничего не происходило.
Эрен прикрыл глаза и представил: чтобы поднять осадные стены, необходимо передвинуть большие массы тяжелого камня.
Но передвигать можно не только камни. Земля богата еще множеством интересных минералов.
Золото. Серебро. Драгоценные камни.
И уголь.
И нефть.
В течение последних нескольких месяцев вся равнина перед первой стеной была наполнена последними двумя.
Уголь был поднят до нескольких дюймов под поверхностью… а нефть, которой гораздо проще манипулировать, заполнила верхние слои почвы, до тех пор, пока земля не начала хлюпать от нее.
Это было сложно заметить, учитывая, какой мягкой и податливой сделали землю дожди за последние дни, однако был еще и запах.
Но ворд оказался недостаточно сообразительным, чтобы распознать его.
В угле под землёй повсюду были созданы заполненные нефтью трубы с множеством отверстий для доступа воздуха.
Затем алеранские заклинатели фурий, стоящие на стенах, направили огонь прямо вниз, к устьям этих труб, и пламя быстро распространилось по ним.
Тридцать секунд спустя раздался грохот, когда сочетание большого количества горящей нефти и кислорода вызвало взрыв, пробив землю и раздробив пласты угля на мелкие куски.
Пламя с рёвом вырвалось из-под земли, а где-то наверху засвистел, застонал, завыл ветер.
Четверо Граждан, которые поднялись в небо, направляли в огонь достаточно воздуха, чтобы начавшийся пожар превратился в настоящий огненный смерч.
Когда этот смерч стал подниматься вверх, раздался чудовищный рёв, а небольшая туча из пыли, угля и пылающих капель нефти взлетела высоко в воздух, напоминая гигантский гриб, так что даже лёжа Эрен видел её верх.
— Кровавые вороны! — воскликнули легионеры от ужаса, смешанного с радостью.
Эрен мог видеть отражение огня в глазах молодых мужчин.
Огромная завеса пламени растянулась во всю ширину Долины Кальдерон.
Ворд кричал. Ворд умирал — их было сотни тысяч, вражеских солдат, которые так яростно напирали на стену во время атаки, что сбились в плотную массу.
Эрену показалось, что закат в этот день начался на удивление рано. Где-то рядом рог затрубил сигнал к отступлению.
Они вовсе не собирались длительно защищать первую стену. Она была просто слишком длинной, чтобы организовать эффективную оборону.
Но жертвенность и мужество людей, которые уже пролили свою кровь и умерли у первой стены, позволили алеранцам проделать серьёзную брешь в армии ворда, уменьшив его преимущество в численности.
Молодые, отважные легионеры. Идиоты несчастные.
Слава Богам, Эрен никогда не прошел бы в Легион, из-за его роста и нехватки полезных способностей в заклинании фурий.
Он мог избежать всей этой бессмыслицы. И он помог сделать кое-что полезное сегодня.
Маленький внутренний голосок твердил ему, что Ворд может позволить себе потери.
Хотя только что их умерло больше по численности, чем осталось во всех Легионах Алеры, они все еще оставались в подавляющем большинстве.
Вот почему, подумал он, их ждет еще много сюрпризов в Долине.
Граф Кальдерон встретит их во всеоружии.
Возможно, он не сможет их остановить. Вероятно, никто не сможет.
Но, фурии свидетели, они заплатят за каждый глоток воздуха у Графа Кальдерона прежде, чем наступит конец.
Эрен понял, что улыбается. Затем кто-то приблизился к нему.
Он ощутил резкий запах гарганта.
Люди разговаривали, но он не прислушивался.
Он слишком устал. Он подумал, что если пойдет спать, то может уже не проснуться.
С другой стороны, если смерть похожа на сон, так уж ли это плохо?
Возможно, он вскоре это узнает.
