Глава 23
Маркус не пробежал и двадцати футов, когда появился Антиллус Крассус, паря в открытом небе на ревущем столпе холодного ветра. Приземлившись позади, он перешел на бег вместе с ним.
— Первое Копье! Капитан хочет вас видеть!
— Где? — спросил в ответ Маркус.
Продолжали звучать барабаны и горны, и повсюду канимы и алеранцы разбегались к своим кораблям.
На мачтах были подняты флаги — зеленые флаги, сигнализировавшие, что движение по курсу будет продолжено на полной скорости.
Вместо ответа Крассус закинул руку Маркуса себе на плечи, прижал его железной хваткой, и порыв штормового ветра оторвал их обоих от земли.
Лед становился все меньше и меньше, когда они взмыли в воздух по крутой дуге, и Маркус понял, что отчаянно старается не вцепиться в молодого Трибуна.
Он ненавидел летать, терпеть не мог отдаваться на милость чужого таланта и рассудка.
Они пронеслись над высокими мачтами двух дюжин охваченных кипучей деятельностью кораблей, а за это время отдаленные очертания летящего ворда стали ближе.
Полет был коротким — больше похоже на затяжной прыжок, чем на предыдущие перелеты Маркуса.
Они спустились прямо на палубу Слайва и, оставляя за собой пару извилистых линий, прокатилась по палубе, заработав осуждающий взгляд Капитана Демоса.
Крассус хлопнул Маркуса по плечу и снова взмыл в воздух, устремляясь вверх, чтобы присоединиться к уже парящим там Рыцарям Малькам.
Они выстроились прикрывающим порядком вокруг Слайва.
Маркус заметил капитана на носу, погруженного в беседу с маэстро Магнусом.
Посол стояла рядом с ним, одетая в кольчугу, единственные доспехи, которые ему доводилось на ней видеть.
Максимус и два Рыцаря Металла Первого Алеранского слонялись неподалеку, и Маркус отметил, что все самые опытные мечники Слайва, некоторые из которых и сами могли быть Рыцарями Металла, занимались своей работой поблизости от капитана.
Маркус проследовал к носу корабля, перешагнув по пути пару тяжелых незакрепленных столбов, по-видимому, для укрепления мачт, и хлопнул себя кулаком по сердцу в приветствии:
— Капитан.
— Маркус, — ответил капитан. Он нахмурился и кивнул на броню Маркуса: — Что случилось?
Маркус глянул вниз. Будучи на борту корабля, Кхрала он не заметил никаких кровавых пятен на своей броне.
Должно быть это случилось, когда он прокладывал туннель, а Ша потрошил пытавшегося интриговать шамана.
Во время короткого полета кровавые потеки размазало по броне, но, к счастью, одновременно и уменьшило их и замаскировало изначальный цвет.
Кровь канимов темнее, чем алеранская, но, будучи размазанной по поверхности брони, она выглядела почти такой же.
— Вороны, все одно за другим, сэр, — ответил он.
— Расскажи мне об этом, — сказал капитан. Он прищурился, глядя в серое небо, и кивнул в сторону подступающего врага: — Скажи мне, что ты видишь, Первое Копьё.
Маркус крякнул и развернулся, чтобы лучше видеть.
Его глаза утратили былую зоркость, но он хорошо подмечал важное и понял, что имел в виду капитан.
— Это не атакующие силы, сэр, — сказал он через мгновение. — Их не хватит для этого, и они слишком рассеяны.
Капитан усмехнулся, и ветер начал дуть сильнее, чем все утро до этого.
— Вот и я так подумал.
— Разведка, — сказал Маркус.
Капитан кивнул:
— Возможно, они облетают Защитную стену снизу доверху.
Со скрежещущим звуком ближайшее к Слайву судно начало двигаться, холодный ветер раздувал его паруса.
И перед ними, и позади, другие корабли трогались в путь, но паруса Слайва оставались свёрнутыми.
— Зачем? — спросил Маркус.
— Нас выискивают, разумеется, — ответил капитан. — По-видимому, ворд знал, что мы оставили Антиллус и двинулись на север. И даже если эта идея сработала, не надо быть гением, чтобы догадаться, что бы мы ни запланировали, только значительное подразделение к северу от Антиллуса может сыграть значительную роль.
Маркус хмыкнул. В этом был смысл.
Ворд мог пожертвовать несколькими тысячами летунов, чтобы провести разведку; за исключением рыцарей воздуха — порабощённых врагом рыцарей ворда, которые были самыми быстрыми войсками, которыми ворд располагал.
Все больше кораблей проходило мимо неподвижного Слайва.
— Каков план, сэр?
— Мы оторвемся, — небрежно сказал капитан. — Они летят против ветра, а мы по ветру. Они не смогут удерживать темп с той же легкостью, что и мы. Они устанут, и через пару часов мы от них оторвемся.
Маркус кивнул:
— Да, сэр.
Он прочистил горло.
— Я не моряк, сэр, но не нужно ли нам использовать паруса, если мы уходим от ворда в кильватере?
Позади капитана Посол Китаи по-волчьи ухмыльнулась.
— Я не хочу понести ненужных потерь в главном сражении, — сказал капитан. — Мы идём, оставаясь позади. Если они увидят одинокий корабль, потенциально неспособный скрыться, я уверен, что рыцари ворда воспримут это как приглашение атаковать.
— Вы хотите остановить их от побега, чтобы они не рассказали своей Королеве о нас, — сказал Маркус, кивая.
Капитан раскинул свои руки.
— Так. И мне нужно рассмотреть несколько теорий. Возможно, будет лучше проверить их сейчас, чем когда мы достигнем основной ударной силы противника. Я бы хотел скоординировать ваши с капитаном Демосом усилия и убедиться, что у него есть тот, кто сможет посоветовать, как ему и его команде сработаться с нашими Рыцарями наилучшим образом.
Маркус отсалютовал:
— Конечно, сэр.
— Благодарю, — сказал капитан. — Демос на корме, полагаю.
Маркус отправился через весь корабль к Демосу, на ходу проверяя своё оружие и броню — старая солдатская привычка, которой он уже давно следовал почти непроизвольно.
Пока шёл, он осматривал корабли флота, изящно скользящие вокруг Слайва и направляющиеся на восток.
Он поднялся на несколько коротких, крутых ступенек, поднимавшихся от палубы к корме, и заметил, что его ноги дрожат от усталости.
Прокладывание тоннелей вымотало его физически куда сильнее, чем он ожидал.
Осознание этого факта стало отправной точкой, после которой все его конечности, каждая мышца и сустав, жалобно заныли.
Маркус стиснул зубы и обменялся кивками с Демосом и боцманом.
— Первое копьё, — протянул Демос.
Как обычно, худой как палка капитан Слайва был одет в простую, добротную одежду полностью чёрного цвета.
Он носил длинный дуэльный клинок с простой и потёртой рукояткой.
— Вы в порядке?
Маркус крякнул.
— Начинаю думать, что я, возможно, уже слишком стар, чтоб носиться тут повсюду.
— Возможно, вам уже пора в отставку, — сказал Демос.
— Как только работа будет завершена.
— Работа будет всегда, — произнёс Демос.
— Мммм. Возможно, мне повезёт и я поймаю стрелу в глаз.
На лице Демоса мелькнула тень улыбки.
— Это воодушевляет.
Он поднял свой взгляд к небу и поджал губы.
— Октавиан был прав.
Маркус прищурился, глядя на рассеянную линию рыцарей ворда, которые собирались в более плотный рой.
— Сколько их?
— Девяносто, может быть, сотня, — сказал Демос.
Маркус побарабанил пальцами по эфесу своего меча:
— А сколько в вашей команде?
— Двадцать семь, — ответил тот хладнокровно. — И я. И вы. И Принцепс. И Антиллар. Плюс молодой Антиллус и его летающие ребята сверху. Достаточно.
— Полагаю, противники не приподнесут ничего новенького в бою.
Демос показал зубы:
— Не пытайтесь сбить меня с толку.
— Если бы мир был толковым местом, он не нуждался бы в людях вроде меня, — ответил Маркус.
Демос кивнул:
— Или меня.
Он испытующе прищурился:
— Интересно, собирается ли капитан поупражняться в своих способностях.
— Насколько я знаю, его возможности по-прежнему ограничены.
Демос бросил на Маркуса невозмутимый взгляд.
— Мы идем по спокойной и ровной льдине, которая остается холодной в середине весны, бежим быстрее ветра, дувшего под хорошим углом к нашему движению, который не колебался и не ослабевал в течение двух дней.
Он посмотрел назад, на приближающийся ворд.
— Это не просто удача. Такое в целом мире редко случается.
Маркус давно подозревал, что возможности капитана начали развиваться, и в словах Демоса был смысл.
Если он не был уверен в своих способностях, капитан мог решить испытать их в реальном бою в какой-нибудь контролируемой ситуации — подальше от взора остального флота, на случай, если что-нибудь пойдет не так.
Последний корабль флота проскользил мимо них, и Демос внимательно проследил взглядом за его удаляющейся кормой:
— Ну вот они и ушли.
— Может, вы захотите, чтобы ваши ребята спустились с рангоута? — предложил Маркус. — Ворд будет здесь совсем скоро. Наша команда летунов постарается поднять столько ветра, чтобы противники не смогли приземлиться здесь всем скопом.
Демос лаконично кивнул и подал сигнал боцману. Тот начал орать матросам, чтобы те спускались.
Хотя команда Демоса часто ходила вооружённой ножами, сегодня они все надели бронированные жакеты и подготавливали клинки и другие орудия для ведения боя.
Демос приказал свернуть и убрать паруса так, чтобы они не пострадали во время схватки.
Он также приказал смочить палубу, и матросы кропотливо поливали талой водой палубу в течение последней четверти часа.
Несмотря на ветер и холодный воздух с севера, температура была вполне достаточной, чтобы влажная палуба не оледенела и брусья Слайва пропитались водой, как если бы судно жаждало вернуться в море.
Маркус едва ли мог обвинить Демоса в излишней предосторожности.
Огненные заклинания могут быть опасны и непредсказуемы в бою, даже будучи используемыми экспертами.
Если уж капитан решил попробовать свои силы в этом, предосторожность Демоса была совершенно разумной.
Они уже почти закончили, когда один из матросов крикнул:
— Они приближаются!
Маркус повернул голову, чтобы увидеть группу рыцарей ворда, идущих в крутое пике к неподвижно замершему кораблю.
Как только они опустились, звено отделилось от основного отряда, чтобы заняться Антиллусом Крауссом и его Рыцарями Воздуха.
Трибун Крассус сделал широкое круговое движение над головой, привлекая внимание своих Рыцарей, и быстро подал серию сигналов руками.
Полдюжины алеранских летунов метнулись навстречу личному составу рыцарей ворда, на ходу перестраиваясь в клинообразную форму.
Другие, включая Краусса, остались охранять корабль.
Маркус успел увидеть авангард врагов, возглавляемый Рыцарями.
Шестеро человек из Первого Алеранского просто пробились через своих многочисленных противников, со своим ведущим лётчиком навлекая их на поток ветра, развернувшегося в широкую дугу, которая разметала рыцарей ворда как пух одуванчика.
Два человека, каждый со своей стороны, приблизились к своему лидеру и поймали его за руки, предотвращая падение, в то время как трое других ударили по ряду рыцарей ворда, чьи попытки восстановить контроль над полетом привели их в зону досягаемости оружия.
Один из алеранских клинков достиг цели, и рыцарь ворда пошёл по спирали прочь под странным углом, разбрызгивая струю зелёно-коричневой крови, а его отрубленное крыло трепетало, медленно снижаясь вслед за ним.
Затем основной отряд ворда, через который прошёл алеранский авангард, обрушился на корабль.
По другому сигналу Краусса бушующий ветер внезапно завыл, и рыцари ворда были вынуждены резко сменить курс, спасаясь от буйства стихии.
Первые тридцать или сорок противников были отогнаны, но их всё равно оставалось ещё слишком много, чтобы Рыцари Воздуха могли достать всех.
Некоторые сумели прорваться сквозь порывы ветра, атака возобновилась, а ворд, отброшенный ранее, начал кружить над кораблем и атаковать его со всех сторон.
Орудия вспыхнули светом, и кто-то закричал.
Рыцарь Ворда приземлился на палубе не более чем в шести футах от Маркуса и выпустил молнию ужасающей силы.
Враг был на несколько дюймов ниже его и обличием напоминал человека.
Его тело было покрыто хитиновой броней, сегменты которой чем-то напоминали латы легионера.
Его голова повторяла форму алеранского шлема, хотя на месте рта не было никакого отверстия, только гладкая кожа.
Глаза его были фасеточными и отсвечивали зеленым, как у стрекозы, это впечатление усиливали четыре широких, полупрозрачных крыла на его спине, которые невозможно было разглядеть в полете, а теперь они замедлились и складывались на спине рыцаря ворда.
Эти чужие глаза обратились на Маркуса, и ворд набросился на него.
Обе его руки заканчивались серповидными лезвиями вместо ладоней, и его конечности-косы были подняты и готовы к броску.
Маркус уклонился от первого двойного удара смертоносных придатков, попутно обнажая клинок.
Его первый удар пробил хитин на плече ворда, и чуть не попал в ловушку, когда тот по инерции потащил его назад.
Маркус сумел вовремя выдернуть оружие, оставив уродливую рубленую рану в плоти ворда.
Клинок вышел с пятнами зелено-коричневой крови.
Ворд развернулся, возвращаясь в атаку — но последовала вспышка стали и злых алых звёздочек, и голова рыцаря ворда подпрыгнула на его плечах, как будто бы подкинутая на струях крови, фонтанирующих из неё.
Безголовый рыцарь развернулся на месте, как будто проведённый удар ничего не значил, клинки снова столкнулись.
Капитан Демос со своим длинным клинком был вынужден отпрянуть от врага, хотя его меч снова выплюнул красные злые искорки, встретившись с косой врага и начисто срезав её с тела ворда.
Восстановив равновесие, Демос отсёк другую косу врага с той же лёгкостью, затем шагнул вперёд и пнул вражину в живот. Удар отправил того в полёт за борт корабля.
Ещё два рыцаря ворда, приземлившихся на палубе, быстро последовали за третьим.
Демос вскинул свою руку и сделал вращательное движение, и перила вокруг кормы со стороны палубы внезапно выгнулись, как будто было сделаны из ивового прута, и оплели за лодыжку ещё одного рыцаря ворда.
Маркус развернулся к другой паре, прежде чем они смогли сориентироваться и напасть.
Он вонзил свой клинок в блестящий глаз и вытащил его, изо всех сил толкнув от себя раненого ворда.
Поднырнув под удар второго ворда, приблизился к нему, нанося удары по туловищу, встав так близко, чтобы не позволить рыцарю ворда использовать против него косы.
Он был тяжелее ворда в несколько раз.
Тот весил не больше мешка муки, и когда бронированное тело ворда рухнуло на палубу, оно громко треснуло.
Он услышал лёгкие шаги капитана Демоса, прошедшего мимо него, и искорки вспыхнули ещё несколько раз на границе его зрения.
Маркус сконцентрировался на ворде под собой, существо было гораздо сильнее его, и у Маркуса не было возможности увеличить свои силы за счет фурии, так как земля была слишком далеко под кораблем, если даже не учитывать дополнительных шесть дюймов льда.
Маркус оставался сверху, рассчитывая на свой вес, а не на силу, держась так близко к телу ворда, как только возможно, не давая тому возможности ни на что опереться, чтобы тот не мог воспользоваться своей силой в полной мере.
Маркус начал молотить своей головой в шлеме по голове ворда, нанося один удар за другим.
После нескольких таких ударов у него зазвенело в ушах, но сопротивление ворда ослабло.
Секунду спустя, лезвие Демоса просвистело позади Маркуса, и россыпь красных искр пролетела вокруг его головы на лицо рыцаря ворда.
Маркус перекатился в сторону так быстро, как только мог, и увидел, как Демос обезглавил рыцаря.
В левой руке он нес гладиус Маркуса и протянул ему его рукояткой вперед.
Маркус с кивком принял меч и оглянулся вокруг, его сердце колотилось.
Экипаж противостоял врагу. Очевидно, что Демос взял их не только за навыки в морском деле.
Хотя они и бились группами по два, три, четыре человека, они объединялись против врага с тактикой и дисциплиной, достойной элиты легионеров.
Несколько рыцарей уже лежало мертвыми на палубе, большинство из них было расчленено.
Пока Маркус оглядывался вокруг, седой моряк накинул рыболовную сеть на приземлившегося рыцаря ворда, опутывая его крылья верёвками.
Затем он повалил ворда, а двое других членов экипажа принялись рубить существо топорами.
Чуть поодаль дюжий боцман отчаянно отбивался от трёх рыцарей ворда, встав спиной к грот-мачте, его тесак с короткой рукоятью заставлял их держаться на расстоянии, но не причинял им никакого вреда.
Маркус ткнул локтем стоявшего за его спиной Демоса и кивнул в сторону боцмана.
Демос что-то проворчал себе под нос и поднял левую руку.
Грот-мачта застонала и наклонилась, два нижних рея потянулись вниз, словно пальцы гигантской руки, схватили двоих рыцарей ворда и раздавили, превратив в отвратительное месиво.
Третий ворд отпрыгнул и начал было разворачивать крылья, но боцман не позволил твари сбежать.
Он взмахнул тесаком, разрубив ворда пополам с одного размашистого удара.
Затем пинками скинул мёртвых и умирающих вордов за борт, посмотрел на Демоса и коснулся полей воображаемой шляпы.
— Жаль, что по дороге домой у него кончился виски, — рассудительно заметил Демос. — Он сражается лучше, когда пьян.
Надвигающаяся буря подняла плотную завесу из кристаллов льда, и Маркус не мог разглядеть переднюю часть корабля.
Все больше ворда продолжало приземляться, поодиночке и парами, и все в его поле зрения спешили сразить их как можно быстрее, стараясь поддержать численный перевес алеранцев.
Еще один ворд приземлился на левом борту, и Демос скользнул вперед, чтобы убить его прежде, чем к нему присоединятся другие.
Маркус оказался лицом к лицу с врагом на правом борту, но среагировал слишком медленно, чтобы сбросить его с корабля, и обнаружил, что сражается просто, чтобы выжить.
Его меч встречался с косами рыцаря ворда, отражая один удар за другим, а его опыт компенсировал мощь и безрассудный натиск твари, позволяя ему лишь оставаться вне критической дистанции, достигнув которой, враг разрезал бы его на кусочки.
Но он знал, что не сможет долго его сдерживать. Его враг был и сильнее, и быстрее, и это всего лишь вопрос секунд, прежде чем он обнаружит, что не может предотвратить смертельную атаку ворда.
На мгновение страх придал ему сил, ведь если перелом битвы не наступит в течение ближайших секунд, он — покойник.
Руки Маркуса нащупали за спиной поручни судна, и он отступил на несколько шагов вдоль них, преследуемый вордом.
Его ладонь ударилась об округлую поверхность, и он вытащил тяжелый деревянный штифт для закрепления каната из его гнезда в поручне и запустил рыцарю ворда в голову.
Косы ворда взметнулись для отражения летящего предмета слишком поздно, и тот ударил тварь между глаз.
Противник пошатнулся, и, прежде чем он смог оправиться, Маркус ринулся на врага, снес его с кормовой палубы и в падении на главную палубу с высоты шести футов обрушил весь вес своей брони прямо на ворда.
Раздался громкий хлопок, и кровь ворда выплеснулась в тошнотворном взрыве. Рыцарь ворда расплющился под Маркусом, как опустошенный мех с вином.
На мгновение от боли падения у Маркуса перехватило дыхание — а потом он взвыл в триумфе, осознав, что еще жив.
Он болезненно поднялся на ноги, смаргивая запекшуюся кровь с глаз, и в это время раздался предупреждающий выкрик:
— Фиделиас, сзади!
Фиделиас развернулся, почти ослепленный кровью ворда, его меч взлетел в оборонительную позицию, чтобы столкнуться с…
Маэстро Магнусом.
Никакого ворда поблизости не было.
Фиделиас смотрел на Магнуса мгновение, показавшееся вечностью.
Он смотрел, как сузились глаза другого человека. Он наблюдал, как он увидел собственное подтверждение истины, отраженное в глазах старого курсора.
Он только что выдал себя.
Он стоял так, глядя на Магнуса, пока штормовой ветер начинал угасать.
Облако ледяных брызг утихло под звуки вызывающих насмешек команды Слайва. Ворд отступал, но он и Маркус застыли на месте.
— Я восхищался вами, — спокойно сказал Магнус. — Мы все восхищались вами. И вы предали нас.
Фиделиас медленно опустил меч и уставился на него:
— Как вы узнали?
— Прирост доказательств, — ответил Магнус. Существует ограниченное число людей с талантом, профессиональной подготовкой и природой, которые могли бы выполнить то, что делаете вы. Учитывая то, что вы сделали и как вы действовали, я пришел к выводу, что вы — Курсор. Я составил список. Но немногие из старых Курсоров Калидуса остались в живых, после того, как Кровавые Вороны Калара закончили свою охоту на нас. Это был очень короткий список.
Фиделиас кивнул. Его бы рано или поздно раскрыли — это был только вопрос времени. Он знал это уже довольно давно.
— Ты предатель, — тихо сказал Магнус.
Фиделиас кивнул.
— Ты убил Курсора Сераи. Одну из нас.
— Да.
— Скольких еще? — спросил Магнус, голос его дрожал от ярости. — Скольких еще ты убил? Сколько еще смертей можно положить к твоим ногам?
Фиделиас глубоко вздохнул и тихо сказал:
— Я сбился со счета, когда еще работал на Секстуса.
Фиделиас не заметил, когда подошел Октавиан и другие, но когда он поднял глаза, Принцепс стоял рядом с Магнусом, а его свита — за ним. Его глаза были словно твердые, зеленые камни.
— Я видел, как ты убиваешь людей менее чем в пяти футах от меня на стене в Гаррисоне, — тихо сказал Октавиан. — Я видел, как ты пытался повесить Арариса. Я наблюдал, как ты вонзил нож в моего дядю и сбросил его со стены. Ты убивал людей, которых я знал всю свою жизнь в Долине Кальдерона. Соседей. Друзей.
Фиделиас слышал приглушенный тон в его голосе, как что-то далекое и не связанное с его мыслями.
— Я это сделал, — сказал он. — Все это совершил я.
Правая рука Принцепса сжалась в кулак. Хруст его костяшек был как треск льда.
Фиделиас медленно кивнул.
— Вы знали, что я могу обмануть дознавателя. Вам нужно было добиться моей реакции под давлением. Это была ловушка с самого начала.
— Я сказал тебе, что я хочу проверить одну теорию, — отрывисто произнес Принцепс. — И когда Магнус рассказал о своих подозрениях мне, в том числе о вашей тайной операции с Ша, это и вынудило меня принять меры.
Принцепс отвернулся, всматриваясь вдаль.
Фиделиас не ответил. Тишина стала гнетущей.
Когда Принцепс заговорил снова, это был почти шепот, наполненный гневом и горем.
— Я думал, что должен доказать твою невиновность.
Эти слова отразились болью у Фиделиаса внутри, такой же резкой и реальной, как от удара меча.
— Что можешь сказать в свою защиту? — спросил Принцепс.
На мгновение Фиделиас закрыл глаза, затем открыл их и глубоко вздохнул.
— Я сделал свой выбор. И знал о последствиях.
Октавиан посмотрел на него в холодном молчании, и Фиделиас вдруг понял, что балки, которые он видел на палубе Слайва, приготовлены были не для замены сломанной реи.
Гай Октавиан отвернулся и пошел прочь, окостенев от ярости и боли.
Каждый удар его сапог по палубе печатал приговор. Не оглядываясь назад, он сказал:
— Казнить его.
