Глава 22
Ледяные корабли пролетали обжигающе холодные мили на скорости, порой превосходящей скорость ветра, который их гнал.
Маркус был определенно уверен, что такой трюк, по любым разумным меркам, был математически невозможен.
Капитан судна, на котором он путешествовал, учился в Академии, ну по крайней мере, он так утверждал.
Он сказал что-то о добавочном импульсе на небольших уклонах, что давление стальных корабельных полозьев непосредственно под ними фактически превращало лед в тонкий слой воды.
Маркуса не интересовали объяснения. Все это казалось ему ужасно подозрительным.
Флот останавливался каждые шесть часов для ремонта, необходимого из-за постоянного повреждения деревянных корпусов кораблей, также это давало шанс догнать их кораблям, останавливавшимся для починки ранее.
Маркус наслаждался передышками.
Весь флот видел крушение кораблей, которые потеряли равновесие и рухнули, все старались не думать о том, что стало с телами их товарищей, и о том, сколь долго им самим суждено еще обманывать злую судьбу.
Последний раз им удалось отдохнуть много часов назад, а следующий отдых планировался не раньше рассвета.
Маркус стоял на носу корабля, который продолжал идти на восток.
Ночное небо еще не озарилось приближением рассвета, но он был уже близок.
Какое-то время он наблюдал, как флот скользит по лежащей перед ним бесконечной ледяной дороге, его мысли двигались по кругу, постепенно успокаиваясь и становясь менее навязчивыми.
Немного позже, когда первый голубоватый луч забрезжил на востоке, Маркус зевнул и направился вниз по палубе обратно в каморку размером со шкаф, служившую ему каютой для сна.
Он не знал, позволит ли ему отдохнуть трясущийся на ходу корабль, но в конце концов, для разнообразия, не его собственные мысли будут причиной бодрствования.
Он открыл дверь в свою каюту и остановился, почувствовав запах, затем, нахмурившись, шагнул в неосвещенную комнату и закрыл дверь.
— Кровавые вороны. Как давно ты на корабле?
— С последней стоянки, — проурчал Ша настолько тихим голосом, насколько смог.
Маркус прислонился спиной к двери и скрестил руки на груди.
В тесной каютке он практически касался худощавого канима, и он не намеревался спровоцировать опасную реакцию физическим контактом с Охотником.
— Какое решение ты принес?
— Никакого, — ответил Ша, — пока что нечего приносить. Наша проблема осталась нерешенной.
Маркус хмыкнул.
— Это значит, что твой вождь и мой будут вынуждены драться на дуэли.
— Видимо, да, — философски проговорил Ша, — хотя они оба сталкивались с такими ситуациями ранее и при этом выжили. Тот, кто сильнее, докажет свою правоту.
Маркус скривился.
— Это потеря для обоих наших народов, кто бы ни победил.
— У тебя есть какое-то решение?
— Пока нет, — сказал Маркус, — но это не означает, что его нет.
Ша издал задумчивый рык.
— Возможно, оно бы появилось, если сокрушить врага моего господина, Кхрала.
— Я думал его титул Кхрал, Мастер Заклинателей крови.
— Кхрал, — повторил Ша.
Маркус улыбнулся в темноту.
— Что мы получим, убрав его?
— Время. Будет пауза, пока заклинатели крови выберут нового вождя.
— Что само по себе может создать дополнительные проблемы.
— Да.
— И какова будет цена такой покупки времени?
— Моя жизнь, — просто ответил Ша. — Она будет предложена моему господину в качестве возмещения, после того, как дело будет сделано.
Маркус нахмурился в темноте.
Он уже собирался спросить, готов ли каним принести такую жертву, но вопрос был глупым.
Если Ша сказал, что может пойти на это, то наверняка пойдет.
— Неужели твоя жизнь должна закончиться?
— Если, по моему глубокому убеждению, это послужит сохранению чести моего господина? Да.
— Не окажется ли в дальнейшем для вашего господина такая потеря невосполнимой?
Повисло краткое, напряженное молчание.
— Может и так, — сказал Ша с рычащим оттенком досады в голосе. — В таком случае, я пренебрегу своим долгом перед ним, последовав в этом направлении. Сложно предугадать достойный путь действий.
— Однако ты не служишь его интересам, и дальше позволяя Кхралу удерживать власть, — Маркус задумчиво прищурил глаза. — Что же тебе делать…
Ша терпеливо молчал.
— Ты не можешь убить этого канима из страха, что твой народ возведет его в мученики. Верно?
— Именно.
Маркус почесал подбородок.
— Может, несчастный случай? Все-таки эти корабли опасны.
— Мой господин никогда не смирится с дополнительными потерями, которые потребуются. И не простит себя за это. Нет.
Маркус кивнул.
— Толкнуть его через перила корабля без свидетелей тяжело.
— Невозможно, — сказал Ша. — Последние несколько дней я провел, ожидая такой возможности. Он прячется в своей каюте, в окружении своих лизоблюдов. Трус.
Он немного помедлил и добавил:
— Но это практично.
Маркус побарабанил кончиками пальцев по своей броне.
— Что случится, если он не будет убит? Что если он просто… исчезнет. Никакой крови. Никаких следов борьбы. Никто никогда его больше не увидит.
Ша издал еще один рокочущий рык, от которого волосы на затылке Маркуса встали дыбом, несмотря на то, что он начал понимать, что этот звук у канимов сопровождает мгновения задумчивости.
— Исчезнет. Это не… характерно для нашей службы.
— Нет?
— Никогда. Мы служим нашим господам, но, в конце концов, мы — его орудия, его инструменты. Он пользуется нашей работой, как если бы он делал это своими руками. Если для моего господина наилучшим решением его проблемы будет убить другого канима, он сделает это своим собственным мечом. Когда он не может этого сделать, в силу традиции или по кодексу, и посланы его Охотники, ясно, что они лишь его орудие.
— И это защищает его от последствий собственных действий?
— При условии, что его Охотников не поймали, — сказал Ша. — Это — надлежащий способ для великого Господина, чтобы защитить свою честь, когда враг прикрывается законом. Кхрал лжет нашему народу, говорит им, что мой Господин намеревается уничтожить заклинателей крови. Предупреждает его, что они узнают, что он начал, когда его убьют.
— Что безвозмездно дает ему статус мученика, — задумался Маркус, — а также лишает Варга возможности действовать не во вред себе.
— Да. И приспешники Кхрала, возглавляющие многих заклинателей крови, сказали, что прибегнут к их поддержке в случае подобного исхода. Растрачивать их силы сейчас было бы обременительно и чревато затруднениями.
Учитывая мощь шаманов, которой Маркус был свидетелем в бою, их внезапное отсутствие без преувеличения могло оказаться фатальным.
— Ты не ответил на мой вопрос, — сказал он. — А что, если Кхрал просто исчезнет?
Послышался скрипучий звук, покрытый жесткой шерстью хвост канима хлестал по стенам маленькой каюты.
— Это не наш путь. Милорд не понесет ответственности. Но последователи Кхрала будут вопить, что это сделали демоны — а на каждом корабле флота есть демоны, использующие свои способности, чтобы те не разваливались.
— Но это может произойти там, где ни один из заклинателей дерева не смог бы этого сделать, — сказал Маркус. — И что тогда?
Из груди Ша донесся рычащий смешок.
— Среди заклинателей крови есть давняя традиция — уйти в медитативное паломничество, одному и без предупреждения, чтобы доказать свое благочестие и преданность канимскому народу, а так же искать просвещения ума.
— Это может сработать, — сказал Маркус.
— Если это выполнимо, — сказал Ша. — Верно?
Маркус улыбнулся.
***
Самой сложной частью плана было незаметно проникнуть на корабль Кхрала: различные корабли флота были подвергнуты колоссальным изменениям.
Одни лишились своих парусов и рей, замедлявших их ход.
Другие получили повреждения киля или руля, требующие длительной остановки на ремонт.
Первоначальный порядок флотилии был полностью расстроен непредсказуемым характером вояжа, и теперь алеранские и канимские корабли были основательно перемешаны.
За два дня скоростного путешествия на каждом корабле установился единообразный распорядок.
На остановках практически каждый на борту, и экипаж, и пассажиры, стремился ступить на твердую землю.
Даже у морских волков на борту ледяных кораблей подбородки подернулись зеленцой (или что там у канимов зеленеет от укачивания, гадал Маркус), и они были рады постоять на месте, не сбиваясь с ног и не падая на напарника.
И алеранские заклинатели дерева, укреплявшие корабли, не были исключением.
Маркус наблюдал, как по трапу с корабля Кхрала спустились четверо, пьяно шатаясь.
Затем они дотащились до упавшего ствола дерева, чтобы посидеть и передать по кругу бутылку какого-то мерзкого поила, которое создавали в Легионах кустари-любители.
Все воспользовались возможностью размять ноги — и окоченевшие легионеры, и канимские воины с поникшими ушами — объединенные общим противником или, по крайней мере, общими мучениями.
Дружинники Кхрала бдительно оставались на месте.
Его корабль остановился более чем в восьмидесяти ярдах от всех остальных, а часовые были размещены на носу и на корме, по левому и правому бортам.
На фоне ослепительно-белого льда любой приблизившийся был бы сразу же замечен.
Маркус и Ша прокрались вдоль алеранского корабля к большому канимскому судну, и Маркус дождался, пока порыв не по сезону холодного ветра поднимет в воздух облако снега и мороси и закружится вокруг них ледяной завесой.
Затем Маркус достал меч, крякнул от натуги и проделал отверстие в толще льда, размером чуть больше собственной ноги. Он положил руку на голую землю, находящуюся подо льдом, и призвал свою земляную фурию, Вамму. Земля дрогнула, лед треснул и холодная земля поглотила его и Ша без единого звука.
Каним стиснул своей лапой плечо Маркуса, закованное в броню, и стальные пластины протестующе заскрипели от силы хватки.
Маркус стиснул зубы и постарался свести повреждение ледяного покрова к минимуму, разверзнув землю вокруг них, словно это была вода.
Он держал вокруг них небольшую воздушную сферу открытого пространства, достаточно маленькую для того, чтобы вынудить Ша сгорбиться практически вдвое.
Маркус остро ощущал, как жаркое, учащенное дыхание канима скользит по его шее.
— Полегче, — сказал он. — Мы в норме.
Ша прорычал:
— Сколько понадобится времени, чтобы добраться до Кхрала?
Маркус покачал головой.
— Зависит от земли. Просто землю преодолеем мгновенно. Но если будет много камней, будет гораздо сложнее.
— Тогда начинай.
— Уже начал.
В темноте Ша издал недовольный рык.
— Но мы не двигаемся.
— Нет, — сказал Маркус. — Но двигается земля вокруг нас, и несет нас за собой.
Он сделал сбивчивый вздох. Он не использовал туннельное заклинательство пятнадцать лет.
Он утратил понимание того, насколько сложно это было.
Или, возможно, он становился старым.
— Мне нужно сконцентрироваться.
Вместо того, чтобы дать какой-нибудь утвердительный ответ, Ша просто замолчал.
Вороны, приятно иметь дело с профессионалом.
Поверхность между их стартовой позицией и кораблем Кхрала была усеяна древними глыбами, остатками какого-то доисторического ледника, которые, скорее всего, освободившись ото льда во время последующей оттепели, погрузились затем в ил.
Он проходил между ними.
Можно было пройти и напрямую, но зачаровать камень было на порядок сложнее, чем землю.
Хотя это удваивало расстояние прокладки тоннеля, даже если и так, он выигрывал в плане затрачиваемой энергии, решил Маркус, однако потеря времени вызывала беспокойство.
Они затратили почти двадцать минут, чтобы достичь своей цели, и едва-едва уложились в запланированный Маркусом безопасный интервал.
Невозможно было почувствовать корабль через рассеивающий слой льда на поверхности, но легко ощутимым было давление его массы, передаваемое льдом и спрессовывающее грунт.
Он вел туннель к корме корабля и потихоньку направил его к поверхности.
Температура внутри небольшого пузыря воздуха внезапно упала, и земля на своде сменилась на холодный, грязный лед.
Они не могли позволить себе просто прорываться через лед.
Ломающийся лед мог издать громкий резкий звук.
Ша вступил в игру. Он достал инструмент из ножен на боку — изогнутое лезвие в форме полумесяца, но с рукоятью между рожек, так что выступающая кривая проходила вдоль костяшек пальцев мастера.
Лезвие было зубчатым, как пила, и каним приступил к работе размашистыми, резкими движениями рук и плеч.
Он затратил меньше минуты, вырезая отверстие во льду, достаточное, чтобы ему пролезть, и когда выпала глыба льда, за ней показалась окрашенная в черный обшивка судна канимов.
После того как каним бережно спрятал свой старый нож, Маркус поднялся, положил руку на деревянный корпус и призвал свою фурию дерева — Этана.
Когда его фурия устремилась в корпус, он почувствовал, как собственные ощущения распространяются по каркасу корабля.
Балки, конечно, были напряжены, и повсюду были остаточные свидетельства сильных заклинаний.
Отлично. Среди всех этих признаков активности, еще несколько более легких прикосновений ни за что не заметить.
Маркус беззвучно обратился к Этану, добавил усилие воли и увидел, как бревна корпуса собрались и сморщились, как если внезапно открыть рот.
Ша наблюдал за этим сузившимися глазами, затем, кивнув, проскользнул в отверстие.
Маркус выждал пару мгновений, давая Ша время предупредить о возможных проблемах.
Поскольку никакого сигнала не последовало, он проник на судно и обнаружил, что стоит в глубокой тени корабельного кормового трюма.
Ша подошел к краю люка, располагаясь в трюме по центру, и сделал семь бесшумных шагов по направлению к корме.
Он повернулся направо, сделал еще два шага, затем потянулся, чтобы коснуться пальцами потолка трюма.
Он оглянулся на Маркуса, чтобы убедиться, что алеранец заметил место.
Маркус кивнул и проскользнул, чтобы встать в указанном положении.
Ша повернулся, чтобы переплести пальцы, создавая из своих рук подножку.
Маркус шагнул в импровизированную подножку и почувствовал, как каним не спеша поднимает его, пока он не коснулся потолка над собой.
Он сфокусировался на досках, прищурил глаза и с резким движением рук заставил тонкий настил разойтись так же, как это было с корпусом корабля.
Как только появилось отверстие, Ша швырнул его и Маркус влетел через дыру.
Запах гниющей крови и вонь канимов ударил в ноздри.
Он приземлился на одно колено, быстро сориентировался и увидел худощавого канима с красноватой шерстью, сидящего на корточках перед низким столом с разложенным на его поверхности десятком рулонов кожаного пергамента. Кхрал.
Маркус сделал два быстрых шага и со всей силы врезался в Кхрала, ошеломляя того неожиданностью и силой удара.
Клыки устремились к его лицу, до момента пока его кулак не взлетел вверх и не захлопнул начавшуюся открываться для крика пасть Кхрала.
Окруженный деревом и землей, находящейся далеко внизу, он не мог снова призвать Вамму и воспользоваться силой фурии, и, как результат, у канима было смертельное преимущество перед ним в ближнем бою.
Он нанес быстрый сильный удар по глотке Кхрала.
Удар был недостаточно силен, чтобы стать смертельным, но зато превратил попытку второго вопля в квакающий звук, затем каним схватился за броню Маркуса и бросил того через половину каюты.
Кхрал дико зыркнул глазами вокруг, пока они не зацепились за один из бледных мешочков, какие носили все шаманы, висящий на колышке на стене.
Каним бросился к нему.
Маркус поднял руку и сделал резкий повелительный жест, приводя Этана в движение, и колышек зашатался и сбросил мешочек, как раз когда Кхрал дотянулся до его ремешка.
Он упал на палубу с глухим, чавкающим звуком, и капли крови брызнули на стену.
Появился Ша, проскользнув через маленькое отверстие в полу, как угорь выскакивает из своего укрытия.
Охотник одним прыжком перелетел через всю каюту и обрушился на сопротивляющегося Кхрала.
Движенья рук Ша были неуловимы, и Кхрал выпучил глаза еще больше, когда кожаный шнурок туго затянулся на его горле.
Ша увлек Кхрала вниз на палубу, попутно натягивая удавку.
Маркус пересек комнату и вернул мешочек на колышек на стене.
Он коснулся стены и попросил Этана впитать капли загустевшей крови в древесину, загоняя ее глубоко в волокна, где их не будет видно с поверхности.
Он повернулся к Ша, который крепко сжимал удавку, натягивая с неослабевающим усилием, хотя Кхрал замер уже несколько секунд назад.
Когда Ша увидел, что Маркус закончил, он взглянул на доски, почтительно кивнул, затем закрутил удавку так, чтобы она оставалась захлестнутой вокруг горла Кхрала, удерживаемая одной рукой.
Он использовал ее как багор, волоча за собой бесчувственного шамана к отверстию в полу, и бесшумно спустил его в трюм.
Маркус переместил несколько тонких, бледных кусков кожи на столе, напрягая память, чтобы быть уверенным, что они легли на те места, на которых находились, когда он появился.
Затем он проверил дверь каюты, обнаружив, что она закрыта на засов изнутри и, наконец, вернулся к исходной точке.
Маркус улыбнулся. Никто в лагере шаманов не узнает, что произошло.
Когда он уже собрался спуститься, он увидел кровать Кхрала и замер от ужаса, уставившись на нее.
Кровать была застелена большим одеялом из шкур с шерстью.
Долю секунды Маркус не мог понять, что за зверь имеет такую пеструю, пятнистую, разную шкуру.
Затем он понял, на что он смотрит.
Наверное сотня человеческих скальпов были сшиты в наводящее ужас одеяло.
Многие из них были с такими тонкими волосами, что не могли принадлежать взрослым.
Многие скальпы были действительно довольно маленькими.
Маркус подавил свое отвращение и практически вслепую направился в трюм.
Он слышал, что на палубе корабля прозвучал звук трубы — сигнал, который подавался за пятнадцать минут, как предупреждение.
Флот готовится снова выдвигаться.
Маркус и Ша снова вернулись к расщелине в корпусе и спрыгнули в открывшуюся под ним впадину, таща за собой Кхрала.
Маркус сердито призвал Вамму, и через миг их снова накрыла земля.
— Он жив? — мгновение спустя спросил Маркус.
— В определенном смысле слова, — ответил Ша.
— Разбуди его.
Ша хранил молчание во тьме.
Затем что-то тихо прорычал.
Послышались звуки нескольких резких шлепков. Кхрал начал издавать бессвязные звуки.
— Он говорит по-алерански?
— Нет, — сказал Ша.
— Побудешь моим переводчиком?
— Да.
Маркус протянул руку вслепую, пока не нащупал Кхрала.
Затем он потянулся рукой и дернул канима за ухо с такой силой, которую только мог предать ему Вамма.
— Я собираюсь убить тебя, — тихо сказал он, и Ша вторил ему, рыча на канимском.
— Через минуту мы уйдем. А тебя я оставлю здесь. На десять футов под землей и льдом. Почва будет давить на тебя, забиваться в рот, в нос, в глаза.
Он свирепо выкрутил ухо.
— Ты будешь раздавлен, медленно, до самой смерти, Кхрал. И никто не будет знать, жив ты или мертв.
Маркус подождал, пока Ша закончит говорить, затем жестко отпихнул Кхрала, отпустив его ухо.
Кхрал что-то бессвязно лепетал на канимском, это звучало, будто он пытался разжалобить Ша.
Маркус услышал, как пилообразный инструмент Ша покинул свои ножны, и как он пришел в действие с хлюпающим звуком. Кхрал издал вопль.
Мгновение спустя Маркус почуял запах желчи и экскрементов. Ша выпотрошил шамана.
Маркус снова приложил руку к земляной стене и пожелал, чтобы туннель снова пришел в движение.
Кхрал начал лепетать в жуткой панике, когда сфера с воздухом стала удаляться, оставляя его позади.
Он продолжал болтать и кричать до тех пор, пока через несколько секунд его голос внезапно не исчез.
Ша издал удовлетворенный рык и больше не выдал ни одного комментария.
Они появились там же, где и входили в туннель; прежде чем выйти, Маркус осторожно осмотрелся, но решил, что никто ничего не заметил.
Горны по-прежнему трубили.
Маркус как можно пристальнее огляделся и заметил высоко над головой черные силуэты, летящие с юга. Рыцари ворда.
— Идем! — рявкнул Маркус Ша, пока тот карабкался на кромку льда.
Ша проследил за Маркусом и издал рык.
— Да, — сказал Маркус в ответ. — Нас атакуют.
