Глава 19
В последующие часы Исана слушала рассказ Королевы Ворда о штурме и безжалостном уничтожении объединенной военной мощи Империи.
Она никогда не покидала светящейся зеленой палаты под землей. Она просто смотрела вверх, в мерцающий свет кроуча, и бегло комментировала Исане ход битвы.
Нейтральным, безучастным тоном королева сообщала результаты маневров и атак.
Исана видела достаточно столкновений с вордом, чтобы мысленно преобразовать ее слова в картины чистого ужаса.
Она стояла рядом с Арарисом, неустанно проверяя, что его нос и рот по-прежнему оставались свободными.
Его кожа, находящаяся под слоем кроуча, не выглядела раздраженной или обожженной — пока. Но трудно было сказать наверняка.
Казалось, будто смотришь на него сквозь затонированное и искаженное стекло особенно низкого качества.
— Я нахожу это… Я полагаю, это некая форма гнева, хотя и не такая сильная, — сказала Королева Ворда, после некоторого молчания. — Есть такое слово. Я нахожу оборону алеранцев… раздражающей.
— Раздражающей? — переспросила Исана.
— Да, — сказала Королева Ворда, уставившись вверх. Она указала пальцем с черным когтем.
— Там. Рабочие и мирные жители бегут из города. А я по-прежнему не могу до них добраться. Их уничтожение означало бы конец этой войны.
— Они беззащитны, — тихо сказала Исана.
Королева Ворда вздохнула.
— Если бы это было правдой. Определять практически половину населения в качестве временного щита нецелесообразно. Чаще всего. В итоге это не будет иметь значения, но сейчас…
Она подняла руку и опустила ее снова в жесте, содержащем ее раздражение, как будто речь о мимолетной помехе, и судьба Алеры в той же воображаемой пригоршне.
— Этот мир являлся сплошной борьбой за выживание еще задолго до моего пробуждения.
— Но это же женщины, — тихо сказала Исана. — Старики, больные. Дети. Они не представляют угрозы для вас.
Глаза Королевы Ворда странно блеснули.
— Женщины могут произвести еще особей вашего вида, что не может быть приемлемо. Престарелые и больные… здесь, в перспективе, может быть какой-то смысл, чтобы дать им возможность истощить ресурсы вашего народа, но их опыт и знания могут перевесить чашу весов, и это окажется нецелесообразным.
— А дети? — сказала Исана, против воли ее голос становился холоднее. — Какой вред, предположительно, вам могут причинить они?
Губы Королевы ворда растянулись в медленной, горькой улыбке.
— Действительно, ваши дети никакой угрозы не представляют. На данный момент. — Она перевела взгляд с потолка и какое-то время рассматривала Исану. — Вы считаете меня жестокой.
Исана перевела взгляд с вялого, бессознательного лица Арариса на Королеву ворда.
— Да, — прошипела она.
— И все же, я предложила вашему народу выбор, — сказала Королева. — Шанс сдаться, принять поражение, чтобы не лишиться своих собственных жизней, а это большее, чем ваш народ когда-либо предлагал мне. Вы думаете, что я жестока, потому что охочусь на ваших детей, бабушка, но ваши люди охотились на моих, и убивали их десятками тысяч. В конце концов, и ваши люди, и мои — мы все одинаковы. Мы выживаем, и мы делаем это за счет тех, кто всего лишь стремится к тому же.
Какое-то время Исана хранила молчание. Затем она очень тихо спросила:
— Почему вы меня так называете?
Королева Ворда так же молчала некоторое время. А затем ответила:
— Насколько я могу судить о такого рода вещах, слово подходящее.
— Почему? — надавила Исана. — Почему вы считаете Тави своим отцом? Вы действительно верите, что вы его дитя?
Королева Ворда двинула плечами, словно пожимая ими, но это не выглядело ее естественным телодвижением.
— Не так, как это понимаете вы. Однако, как и вы, я не выбирала тех, чья кровь послужила моему созданию.
— Почему вас это волнует? — спросила Исана. — Почему для вас важно относиться ко мне так, как это принято у алеранцев?
Королева снова склонила голову, погрузившись в свои мысли.
— Это не должно меня волновать, — она несколько раз очень быстро моргнула. — Не должно. Но волнует.
Исана сделала глубокий вдох, ощущая какое-то проявление жизни под холодной и непроницаемой внешней оболочкой.
Исана не была уверенна, обращалась ли она к Королеве, когда пробормотала:
— Почему?
Королева Ворда сложила руки на груди и резко отвернулась, это движение было практически человеческим.
Она поглядела на мерцающий потолок над головой, на стены в комнате — куда угодно, только не на Исану.
— Почему? — снова спросила Исана. Она подошла на шаг ближе. — Разве ответ на вопрос имеет для вас значение?
Расстройство, отчаянье и невосполненная потребность вспыхнули в комнате; они захлестнули чувства Исаны своей яркостью и силой.
— Да, имеет.
— И для вас важно найти ответ.
— Да. Так.
Исана покачала головой.
— Но если вы нас уничтожите, вы можете никогда не получить ответ.
— Думаешь, я этого не знаю? — выпалила Королева Ворда. Ее расширившиеся глаза вспыхнули, а зубы оголились в оскале. — Думаешь, я не понимаю? Я чувствую так же, как и ты, бабушка. Я все чувствую, все, что чувствуют мои дети. Я чувствую их боль и страх. А через них, я так же чувствую и людей. Я чувствую, как они кричат и умирают. Я так этим переполнена, что готова разломиться пополам.
В комнате раздался спокойный, жесткий голос, заставивший Исану вздрогнуть от неожиданности.
— Будьте осторожней, — сказала Инвидия Аквитейн. — Вами манипулируют.
В помещение вошла бывшая Верховная Леди, одетая в облегающую хитиновую броню, которую, видимо, носили все алеранские граждане, служившие ворду.
Королева Ворда слегка повернула голову, это был единственный знак того, что она услышала слова Индивии.
Она нахмурилась и снова повернула свои встревоженные глаза на Исану. На какое-то время воцарилась тишина, а потом она спросила:
— Это правда?
Исана уставилась на Инвидию.
Она слышала рассказы Амары о существе, прицепившемся к телу Инвидии; его округлое тело пульсировало в ритме, похожем на сердцебиение.
Но видеть это наяву, наблюдать, как слабо сочится кровь из места на груди, куда вонзилась голова существа — это было совсем другое. Исана могла назвать Инвидию по-всякому — союзницей и манипулятором, наставницей и убийцей.
Исана полагала, что у нее есть серьезное основание ненавидеть бывшую Верховную Леди. Но глядя на нее теперь, она не могла испытывать ничего, кроме жалости.
И отвращения.
— С какой стороны посмотреть, — ответила Исана Королеве Ворда, не отводя глаз от Инвидии. — Я пытаюсь помочь вам понять. Я стараюсь, чтобы вы лучше поняли нас.
— Знание может помочь вам одолеть меня, — сказала Королева. — Следовать этому плану разумно. Но так же верно и другое. Почему ты стараешься помочь мне лучше понять ваш род?
Инвидия шагнула вперед.
— Разве не ясно? — спросила она спокойным тоном. Она не сводила взгляда с Исаны.
— Она чувствует ваши эмоции, так же, как и я. Она пытается вызвать их у вас, чтобы с их помощью повлиять на ваши действия.
Рот королевы искривился в холодной улыбке.
— А. Это правда, Исана?
— С определенной точки зрения, — ответила Исана. — Я надеялась достучаться до вас. Дабы убедить вас прекратить военные действия.
— Инвидия, — сказала Королева Ворда, — как бы ты оценила ее способности в заклинательстве воды?
— Они равны моим, — спокойно ответила Инвидия. — Если говорить с осторожностью, то она как минимум наравне со мной.
Какой-то момент Королева Ворда обдумывала услышанное. Затем она кивнула.
— Как по-твоему, сумела бы она чего-нибудь достичь подобным способом?
— Только поняла бы, что бессмысленно даже пытаться, — ответила Инвидия усталым голосом.
— Без сомнений у вас присутствуют те же эмоции, что у нас. Но вы не ощущаете их, как мы. Они не влияют на ваши решения или выводы.
Она посмотрела на Исану без единой эмоции, проявившейся бы на лице или в поведении и сказала:
— Поверь мне. Я пробовала. Все кончено, Исана. Если ты хочешь уменьшить боль и страдания нашего народа, ты должна посоветовать им сдаться.
— Они не будут слушать, — отмахнулась Королева. — А кроме того, я не могу ее отпустить.
Инвидия нахмурилась:
— Тогда я не вижу смысла в сохранении жизни — ей и ее любовнику.
— Давайте будем говорить, что это для блага народа Алеры, — сказала Королева.
Исана резко перевела взгляд с вероломной Верховной Леди на Королеву.
— Что?
Королева пожала плечами, этот жест был Исане смутно знаком и вызывал неудобство.
— Алеранцы страдают, потому что борются. Они не сдадутся до тех пор, пока Гай Октавиан жив. Сейчас Гай Аттис может дать им возможность сопротивляться, но он самозванец, и ваши люди знают это. До тех пор, пока истинный наследник Дома Гаев ходит по земле, будет много тех, кто станет бороться. Это нужно учитывать.
Королева указала когтистым пальцем на Исану.
— Мать Октавиана находится в моей власти. Он вынужден будет прийти ко мне, чтобы попытаться сохранить ей жизнь. Однако, как известно, она уже принимала необдуманные решения в прошлом. Она может уничтожить себя, чтобы Октавиан не пришел за ней — поэтому мне нужен мужчина, живым и невредимым. Пока он остается таким, она может надеяться, что они вместе смогут сбежать отсюда.
Исана попыталась унять дрожь от холодной расчетливости, звучавшей в голосе Королевы, от спокойной четкости ее логики. И не могла.
— У меня есть она, — сказала Королева. — Имея ее, я получу Октавиана. Когда он умрет, остаток Алеры распадется и сдастся. Это будет лучше для меня и моих детей. И лучше для них.
— Убейте их обоих, — предложила Инвидия. — Месть может привлечь его к вам так же, как и беспокойство.
Королева обнажила черно-зеленые зубы в улыбке.
— Ах, предок его предка ждал почти двадцать пять лет, чтобы отомстить, когда придет время. Этот род не стремится исправить такой дисбаланс… как это сказать? Огнем?
— Пока кровь не остыла, — тихо сказала Исана.
— Точно, — произнесла Королева Ворда. Она повернулась к Инвидии. — Почему ты не на поле боя?
— По двум причинам, — ответила Инвидия. — Во-первых, наши шпионы в Антиллусе докладывают, что Октавиан и его Легионы двинулись на север почти два дня назад.
— Что? — перебила ее Королева. — Где они сейчас?
Рот Инвидии скривился в холодной улыбке.
— Мы не знаем больше ничего. Ваша орда прибыла в Антиллус несколько часов назад. Они окружили город и терпят потери, более чем в три раза превышающие потери у любого другого осажденного города.
Черно-жемчужные глаза Королевы сузились:
— Сопротивление канимских ополченцев в отдельности не смогло бы так усилить оборону.
— Солдаты Насага имеют необычно высокую степень подготовки и опыта. Они значительно опасней ополченцев в Кании, — сказала Инвидия. И после небольшой паузы добавила: — Как я вас и предупреждала.
Глаза Королевы Ворда вспыхнули от невысказанного гнева.
— Октавиан должен иметь какой-то план касательно Защитной Стены. Это единственное значительное сооружение севернее Антиллуса. Я отправлю способных летать воинов патрулировать Стену и найти его.
— Вторая причина, по которой я здесь, — продолжила Инвидия, — потому что пока вы болтали с женщиной, которая не может напрямую навредить вам, ваше внимание отвлеклось от сражения. Верховные Лорд и Леди Плацида, и мой бывший муж были освобождены от участия в битве, чтобы перенаправить диких фурий, которых мы освободили. У них нет полного контроля, но они направили большинство диких фурий прочь от Ривы и бегущих мирных жителей. А наши собственные войска теперь страдают от фурий так же, как и легионы.
Глаза Королевы Ворда расширились, и она повернулась, чтобы взглянуть на Исану.
— Я также надеялась, — мягко сказала Исана, сложив руки перед собой, — отвлечь ваше внимание от схватки. Я думала, что координация ваших существ ослабнет, если вы не будете постоянно наблюдать за ними.
Глаза Королевы Ворда на мгновение вспыхнули, мерцая странными частицами бриллиантово-зеленого света.
Затем она развернулась и отправилась на место, с которого наблюдала за боем ранее.
— Вернись туда. Возьми моих сингуляров. Найдите и уничтожьте любого Верховного Лорда или Леди, которого сможете изолировать. Я прослежу, чтобы их внимание было сосредоточено в другом месте.
Инвидия подняла подбородок.
— Было бы лучше примириться с нашими потерями и спланировать дальнейшие действия.
Королева развернулась, ее лицо исказилось от ярости, и завопила голосом, который звучал, как разрываемый металл.
— Найдите их!
Оглушительный раскат ее крика ударил Исану, словно кулаком, и она отшатнулась обратно к стене.
Она оперлась на нее на какое-то время, в ушах звенело, и почувствовала, как теплая влага заструилась над верхней губой; у нее пошла кровь носом.
Потом, на какие-то оглушительные секунды тишины, она просто отрешенно моргала, уставившись на неподвижного Арариса, на его неподвижное лицо со шрамом, на его глаза, открытые и сосредоточенные…
Исана замерла.
На мгновение, Арарис встретился с ней взглядом, пристально вглядываясь сквозь пол дюйма мутного кроуча.
Затем его взгляд переместился вниз и снова на нее. Исана глянула вниз.
Раньше она не замечала, что Арарис стоит с одной рукой за спиной. Внезапно она поняла, что он сжимает твердую сталь рукоятки кинжала, спрятанного у него за широким поясом.
Сталь, которая могла оградить его от оцепенения, от боли, от действия любых токсинов находящихся в чужеродной субстанции, а так же она совершенно скрывала его эмоциональное присутствие от чувств Исаны и, вероятнее всего, от Королевы с Инвидией Аквитейн.
Арарис Валериан, возможно, самый выдающийся мечник своего поколения, еще не окончил свое сражение.
На миг он встретился с ней взглядом, подмигнул и снова закрыл глаза.
Исана медленно выпрямила спину, убедилась, что ее эмоции и чувства под контролем и повернулась навстречу Инвидии и Королеве Ворда.
Инвидия улыбалась Королеве, за холодной маской ее эмоции балансировали между ужасом и ликованием.
Затем она склонила голову и вылетела из комнаты.
— Это лишь причинит больше боли, — произнесла Королева Ворда, обращаясь к Исане.
Затем она снова подняла голову, а стены и потолок комнаты снова начали мерцать.
— В конечном счете, это ничего не изменит. Я убью Октавиана. Я убью вас всех.
В наступившей тишине Исана подавила вспышку ярости. Да, как она смеет? Как смеет это существо угрожать ее сыну?
«Нет», — жестко подумала Исана. — «Нет, не бывать этому».
