Братцы-к ролики. История Фулоса и Хароса
— А что мы? — удивился Фулос. — Мы даже и не знали, что можем что-то.
— Точно! — подтвердил Харос.
— Если бы нашему командиру не стукнуло по голове переходить из наемников в коронный полк, то и не узнали бы.
— Угу!
— Но вы-то здесь, — трезво заметила Морита.
— Это — да, — замялся Фулос. — Здесь мы.
Харос только кивнул.
— Ну, так рассказывайте, не тяните! — потребовал Тартак.
— А чего Колин молчит? — возмутился Фулос. — У него, небось, тоже история есть.
— Да какая там история, — отмахнулся я. — Тем более что я все уже рассказывал…
— Все? — усомнился Харос.
— Все! — твердо заверила Аранта. — А сейчас ваша очередь. Мне, между прочим, интересно, как такие оглоеды к нам попадают.
— А сама-то?
— Я все рассказала, теперь — вы!
— Ну, ладно! — Фулос нерешительно взглянул на брата.
Тот согласно хмыкнул и, устроившись поудобнее, начал.
— Да, такова жизнь, — вздохнул Туротос, протер стойку и взглянул на пацанят, пристроившихся у очага.
Это все, что осталось от его друга Санатоса. Двое сынишек, да еще узел с нехитрым скарбом.
Санатос был другом Туротоса с детства. Он помнил, как они вдвоем играли на пыльных улицах городка Примоса.
Примос был городком небольшим, но носил статус королевского. А значит, имел все атрибуты такового.
Конечно, пути друзей потом разошлись. Туротос унаследовал от родителей корчму, а Санатос стал мелким ремесленником. Но друзья все же иногда встречались и проводили вместе вечерок за кружечкой крепкого эля. Туротос даже помнил свадьбу друга, на которой он был дружкой. Бригита была девушкой скромной, тихой и работящей. Она взяла на себя заботу о доме и детях, удивительно ловко управлялась по хозяйству, да еще ухитрялась помогать мужу в его деле. И вот теперь все это закончилось.
Примос располагался по обе стороны реки. Две его части соединял один единственный мост. И если районы ремесленников располагались на одном берегу, то рынок и центр находились на другом.
Утром того злосчастного дня супруги собрали товар, предназначенный для продажи. Санатос все унести сам не мог, и Бригита вызвалась помочь ему. Нагрузившись плетеными изделиями, утром они отправились на рынок. Туда же устремился весь торговый люд. Давка на мосту была очень большой. А все из-за того, что бургомистру вздумалось проявить бдительность. У ворот на той стороне был выставлен пост городской стражи, проверявшей всех, кто двигался в эту часть города. Санатоса и Бригиту оттеснили к перилам моста. А перила там — так, одно название. Толпа качнулась, Бригита, теряя равновесие, перевалилась через ограждение и рухнула в воду. Река в этом месте хоть и не очень широкая, но глубокая, и течение быстрое. Женщина, не умея плавать, сразу же ушла под воду. Санатос, не раздумывая, бросил свой груз и кинулся спасать жену. Он тоже не блистал умением держаться на воде. Вот так и сгинули они. Напрасно потом хмурые мужики бросали «кошки», шаря по дну. Тел не удалось найти.
Туротос, едва узнав о несчастье, пошел к дому Санатоса и забрал детей. Иначе известно, что их ожидало: дом отойдет городу, а мальчишек поместят в городской приют. Туротос передернул плечами при этой мысли. Он знал, что представляет собой этот приют. Рассадник зла, вот что это такое.
Корчмарь снова посмотрел на ребят. Харос шмыгал носом, размазывая по щекам слезы, которые беспрестанно катились у него из глаз. Фулос, напротив, не плакал. Только как-то сразу осунулось его лицо, став удивительно взрослым. Он смотрел на огонь в очаге, не отрываясь и не моргая.
И что теперь с ними делать? Рано овдовевший Туротос так и не познал радостей отцовства. Он все силы и время отдавал своей корчме, и просто не представлял себе, как воспитывать этих мальчишек.
Ну, хорошо! От сиротского приюта он их спас. А дальше что? Туротос запустил пятерню в волосы на затылке и яростно там поскреб. О, помогло!
Был у него знакомый, был! Наравне с сиротским городским приютом, Примос, как королевский город, имел еще один приют, носивший статус королевского. Но туда брали далеко не всякого. В основном в него попадали осиротевшие дети служивого люда. Вот туда бы устроить ребятишек. Туротос вспомнил, что тот знакомый был каптенармусом приюта. Надо будет его срочно увидеть и попросить помочь. Конечно, придется поставить угощение, не без этого. Но зато будущее ребят будет более-менее определено.
Королевский приют «Всходы» — это не просто место проживания сироток. Нет, конечно, сироты проживают именно тут. Но они не только тут едят и спят. Королевские приюты призваны воспитывать людей, которые потом будут приносить пользу королевству. А это означает, что тут существовали жесткие правила и распорядок. Тут детей учили не только читать, писать и считать, но и заставляли зубрить законы и указы, которых существовало уже превеликое множество.
Братья стояли в ряду таких же, как и они, мальчишек, тоскливо взирая на прохаживающегося перед ними воспитателя Суданоса. Скудный завтрак уже давно стал воспоминанием, а до обеда еще было долго.
— …Воспитываем вас, а вы? — Суданос остановился и вперил в воспитанников грозный взгляд. — Где положенная вам смиренность? Вы, неблагодарные, вместо того чтобы усердно погрузиться в учебу, ропщете? Более того, вы посмели подстроить каверзу благочестивому Авеносу! Кто посмел?
Воспитанники угрюмо молчали.
Вообще-то, Авенос был не самым противным воспитателем. Он приходил, вызывал одного из воспитанников и заставлял его читать указы короля. Пока ученик читал, старик мирно дремал, убаюканный монотонным бубнением. Конечно же, остальные ребята не слушали, что там им читают. Каждый занимался своим делом.
Фулос продемонстрировал большого паука, пойманного в приютском саду. Паук сидел в коробке и грозно шевелил лапами. Друзья благоговейно рассматривали его.
— Вот эти жалы, — авторитетно указал на паука Харос. — Вот ежели он ими цапнет, то мало не покажется.
— А что, если его подсадить в коробку Суданоса? — азартно предложил Фулос. — Надоел страшно. Гундосит и гундосит. То нельзя, это запрещено. Вон, вчера не разрешил в город сходить. Дядя Туротос уже заждался.
— Да, подсадить, это было бы не лишним, — покивал один из друзей. — Но как это сделать?
— Есть мысль! — улыбнулся Харос. — Коробка с нюхательной солью стоит вон там, в шкафчике. А коробка с пауком очень на нее похожа. Вынимаем ту, что с солью и ставим на ее место коробку с пауком.
— Да как ты это сделаешь? — поразился один из воспитанников. — Авенос вон сидит. Да и шкаф-то заперт.
— Пхе! — презрительно фыркнул Фулос. — Заперт. Да его гвоздем открыть можно! А Авенос пусть себе сидит. Мы его будить не будем.
Вся операция по замене коробки прошла блестяще. Авенос так ничего и не заметил.
Едва по коридору пробежал дежурный воспитанник, бряцая колокольчиком, возвещающим о перемене, все шумно вскочили. Авенос, разбуженный шумом, недовольно поднял косматые брови.
— Тихо! На чем ты остановился? — повернулся он к воспитаннику, читавшему в этот раз.
— Вот тут, — услужливо поднес воспитанник книгу воспитателю.
— Угу! — глубокомысленно кивнул Авенос. — Я уже не раз говорил, что этот Указ его величества написан специально для таких, как вы. В вечернее время дочитать его до конца! Я завтра спрошу.
Фулос скорчил гримасу. Все знали, что спрашивать никто не будет. Завтра Авенос будет все так же дрыхнуть за своим столом.
Авенос засунул руку в карман и достал коробочку. Он открыл ее и печально покачал головой. Нюхательной соли уже не осталось. Но расстраивался он недолго. Довольная улыбка появилась на его лице. Авенос снова засунул руку в другой уже карман и достал небольшой ключик.
— Вспомнил! — торжественно заявил он. — Воспитатель Суданос разрешил мне взять нюхательной соли из его коробки.
— Э-э-э… — попытался остановить или предостеречь воспитателя Харос.
Но на его возглас Авенос не обратил ни малейшего внимания. Он открыл шкаф и ухватил коробку, которую братья совсем недавно положили вместо нюхательной соли.
Конечно же, большой паук не замедлил впиться в палец Авеноса, когда тот запустил в коробку руку. Воспитатель завопил и выдернул руку из коробки. Еще один вопль раздался, когда Авенус рассмотрел, кто висит у него на руке. Воспитатель резко мотнул рукой. Паук не удержался и весело вылетел в распахнутое по случаю жаркого дня окно.
Парни тоскливо проводили его взглядом. Когда еще такого поймаешь?
Авенос решил тем временем грохнуться в обморок. Что и не замедлил сделать. Не то чтобы большой паук был ядовит, но кусался он здорово!
В класс заглянул дежурный по коридору. Увидев расположившегося на полу воспитателя, озабоченно вытянул губы трубочкой и резво исчез.
И вот теперь, перед воспитанниками вышагивал тот, кому, собственно, и предназначался сюрприз.
— Я спрашиваю: кто посмел? — еще громче сказал Суданос.
Впрочем, ответа он и не ждал. Эта группа воспитанников отличалась тем, что они никогда не сдавали своих. Что только не пытались сделать воспитатели, чтобы посеять среди них семена раздора. Известно, что управлять всегда легче теми, кто сам по себе, где каждый следит за каждым и доносит на каждого. Эти же уже пятый год держались крепким коллективом, не допуская слабины. Круговая порука, вот как это называется.
Суданос остановился перед Фулосом. Этот мальчишка его злил. Как, впрочем, и его брат. Оба упрямы, скрытны и умны. Несомненно, они одни из заводил. Но Фулос, глядя перед собой, не отреагировал на пытливый взгляд воспитателя.
— Я бы из вас вытянул признание! — прошипел Суданос. — Но на ваше имя пришел запрос из учебного полка. Интересно, как там узнали о вас? Идите! Собирайте свои шмотки и отправляйтесь к казначею приюта. Он выдаст вам выходное пособие.
— Ты что-нибудь понимаешь? — спросил Фулос, растерянно глядя на брата.
— Не больше твоего, — отозвался тот, пересчитывая монеты.
Выходное пособие не было очень уж большим, поэтому процесс пересчета оказался быстрым.
— Откуда это? — продолжал настаивать Фулос, потрясая письмом.
Харос отобрал у него листок и начал его рассматривать.
— Это не королевский учебный полк, — наконец изрек он.
Харос указал Фулосу на восковый оттиск на конверте. Фулос вынужден был согласиться с братом. На печати явственно была видна голова волка, символ наемных войск.
— Час от часу не легче! — вздохнул он. — Ничего не могу понять!
— Ладно, — пожал плечами Харос, — чего голову сушить? Пошли лучше к дядюшке. Перекусим, а там видно будет. Может быть, он что-то подскажет. Все-таки, он старик умный, и жизнь повидал.
Корчмарь Туротос, увидев братьев, обрадовался. Он растроганно обнял одного, другого и, что-то невнятно причитая, проводил их внутрь помещения.
— Вот! — бросил конверт на стойку Фулос, когда процесс приветствий закончился. — Под это дело нас из приюта поперли.
Туротос не торопясь взял конверт, внимательно его осмотрел, вынул пергамент и, шевеля губами, прочитал официальную часть.
— Ну и что ты на это скажешь? — поинтересовался Фулос.
— Да, что ты на это скажешь? — присоединился к нему брат.
— Что же тут удивительного? — поднял кустистые брови Туротос. — Крекен выполнил свое обещание.
— Какое? — удивленно взглянул на Туротоса Фулос.
— Взять вас в свой полк. Но прежде чем туда попасть, вам необходимо пройти обучение. Для этого наемники и организовали учебные полки, где будущие воины проходят подготовку. Это чтобы у вас был шанс остаться в живых после первого же боя. По-моему, весьма разумно.
— Что, просто вот так взял и пообещал? — недоверчиво прищурился на Туротоса Харос.
— Не просто, — вздохнул корчмарь. — Сам знаешь, даром даже лягушки на болоте не квакают. Но я не мог вас просто так оставить. Что вам светило, останься вы в приюте?
— Да леший его знает, — пожал плечами Фулос.
— Ничего хорошего вам не «светило»! — сердито буркнул Туротос. — Мне ли не знать, что эти сиротки потом используются на самых грязных работах. Надо было вытаскивать вас. Что я и сделал.
— Спасибо, дядюшка! — растроганно сказал Харос.
Фулос кивком подтвердил свое согласие.
— Но что нам теперь делать?
— Да, ясно же! — хмыкнул корчмарь. — Отправляться в полк. Он находится в районе городка Форт-Анар. Вот по этому предписанию вас там примут и определят…
— А также дадут по голове и заставят что-то делать из грязной работы, — буркнул Фулос.
— Это еще почему? — удивленно посмотрел на него Туротос.
— Сам же говорил, что к сироткам отношение такое.
— Не путай! — строго проговорил корчмарь. — Это наемники! Там судят не по происхождению, а по делам. Это в королевских войсках у вас шансов бы не было. А так, вы — ребяты хваткие. Пробьетесь!
— Так-то оно так! — вздохнул Фулос. — Да вот только я не хотел бы воевать. Во всяком случае, я не думал над этим.
— А чего? — повернулся к нему Харос. — Вот теперь можешь и подумать. Тем более что все остальные пути ведут к королевской виселице.
— Факт! — подтвердил Туротос.
— Раз… удар! Раз, два… отход! …Щит прямее держи, село! …Раз, «обманка»…
Сержант-инструктор уже в который раз заставлял выполнять эту связку. Фулос, тяжело и надсадно дыша, с ненавистью поглядывал на него. Рядом хрипел брат, хекая каждый раз, нанося по манекену удар за ударом.
Лагерь, где стоял учебный полк наемников, особыми изысками не страдал. Большой квадрат, окруженный частоколом из ошкуренных бревен. По углам вышки, на которых денно и нощно дежурили те же новобранцы. Несколько шатров для офицерского состава и для сержантов-инструкторов. Все остальные спали под открытым небом в целях закалки и подготовки к предстоящим трудностям боевой жизни. Был еще большой склад, где хранилось учебное оружие, и дымили трубами две печи, на которых готовилась немудреная солдатская пища. Ну, и само собой, отхожее место. А как же без этого?
С самого начала ребят взяли в жесткий оборот. Да, тут умели это. Хорошо еще, что попали оба в одно отделение. Хотя Фулоса назначили командиром этого отделения, легче ему от этого не было.
Учиться приходилось наравне со всеми, да еще и получать за провинности каждого из отделения. А провинностей каждый сержант мог найти целую кучу на все случаи жизни. Как говорили, можно и к мачте прицепиться: почему прямая, и почему здесь стоит? Было бы желание. Вот Фулос и отхватывал эти случаи. Такая жизнь вбила в него стойкое отвращение к командным должностям на все оставшиеся годы. Хорошо еще, что рядом был брат. Вдвоем они железной рукой держали порядок в отделении. Не раз и не два приходилось выяснять отношения с другими новобранцами. Дошло до того, что братья стали «прописными драчунами», и их опасались трогать все остальные.
— …Резче удар, Фулос! — ворвался в сознание рык сержанта. — Что ты гладишь этот манекен, как любимую бабу? Такими ударами ты и комара не убьешь. Хотя он и так подохнет, от смеха, глядя на тебя. Давай еще раз!
Их учили жестко, до кровавого пота. Учили построениям. Учили сражаться в одиночку и группами. Кто-то не выдерживал и сбегал. За такими не гнались. Это уже забота стражи. Кто-то погибал от неудачных ударов. Что поделать? Учебное оружие, хоть оно и учебное, тоже могло убивать. Но зато в результате войска получали хорошо обученных и вымуштрованных бойцов. А опыт? Опыт — это дело наживное.
Дни походили один на другой, как зерна в коробе у селянина перед посадкой. У братьев было только одно желание — выспаться. Дремать пытались при любой возможности. Жаль, что только этих возможностей сержанты им давали немного. Даже вечером, когда солдаты отдыхали после трудного дня, спать не разрешалось. Но близилось уже завершение муштры, и братья не без основания надеялись, что потом будет легче.
Однажды среди ночи полк был поднят по тревоге. Сначала ее восприняли как очередное издевательство над солдатами. Но, понаблюдав за озабоченными лицами сержантов, Фулос понял, что дело серьезное. Он подтолкнул локтем Хароса, указывая кивком на появившегося перед строем офицера. Обычно офицеры жили своей жизнью, недоступной пониманию новобранцев. Они общались только с инструкторами, а инструкторы, в свою очередь, и доносили то, что считали нужным, до солдат.
— Хочу вас обрадовать, парни! — громко сказал офицер, дождавшись, когда гомон утих. — Ваша учеба на этом закончилась.
По рядам пронесся радостный шум.
— Но расставаться нам еще рано, — ехидно улыбнулся офицер. — Теперь вам предстоят практические занятия. Они покажут, кто на что годен. Орки пришли, парни. Орки! И нам придется первыми стать на их пути. Надо продержаться хотя бы день! Дальше будет легче. В пути уже несколько коронных полков и наемники. Придется вспомнить все, чему вас тут обучали. Иначе орки нас сметут и не заметят, как. Сейчас вы получите оружие. Разобрать и строиться в боевом порядке. Места вам укажут сержанты. Не подведите честь наемников, парни!
В ответ раздался многоголосый волчий вой. Именно так наемники отвечали на вызовы судьбы.
Офицер довольно улыбнулся и помахал кому-то рукой. В свете костров появились дежурные. Они тащили оружие. Настоящее боевое оружие!
Фулос вытащил из кучи сваленных мечей клинок и пристально осмотрел его. Хорош! Пусть и без особых изысков, но чувствуется правильный баланс, рукоять удобно лежит в руке, им можно пользоваться как одной, так и двумя руками. Появился Харос. За спиной щит, в руках другой, для брата. Мечом он уже успел обзавестись. Вон, болтается на поясе в петле. Ножны новичкам не положены. Ножны для клинков — это привилегия офицерского состава, благородных.
Выстроившись в боевую колонну, учебный полк дружно тронулся навстречу судьбе и боевой славе.
Фулос баюкал раненную руку, рядом лежал Харос с перевязанной окровавленной тряпкой головой. Офицер хрипел еще какие-то приказы, но смерть была неминуемой. Орки, размахивая томагавками и палицами, приближались. Горстка выживших солдат уже была не в состоянии что-то сделать.
Но внезапно что-то изменилось. Вокруг них возникла зеленоватая прозрачная стена. Небо засветилось золотистым сиянием, земля затряслась от тяжелого топота.
Среди орков началась настоящая паника. Они отшатнулись назад, развернулись и, давя друг друга, поспешно бросились наутек. Тяжелый топот нахлынул. Огибая зеленоватую стену, мимо пронеслись глыбы металла — тяжелая кавалерия коронного полка, первым прибывшего на подмогу. Низко опущенные пики, окованные защитными доспехами кони, все это врезалось в толпу орков, сокрушая и давя неорганизованную орду.
Шаманы не успели среагировать. Если они сначала не участвовали в сражении, полагая, что орда справится с этой горсткой и без их помощи, то сейчас все изменилось настолько быстро, что они не смогли что либо противопоставить. Боевые маги недаром ели свой хлеб. Они-то и блокировали все попытки шаманов.
Фулос тяжело осел там, где стоял. Харос открыл глаза и непонимающе смотрел на побоище, организованное кавалерией.
— Будем жить, воины! — прохрипел офицер и кулем свалился рядом с полковым знаменем.
Знаменоносец не шелохнулся. Он крепко сжимал побелевшими пальцами древко порванного в нескольких местах и окровавленного знамени, с золотистой мордой волка на зеленом фоне и золотистой же большой руной «у», обозначавшей учебный полк.
«Теперь оно стало боевым», — вяло подумал Фулос.
Шум битвы быстро удалялся. Кавалерия опрокинула орочьи ряды и гнала их к границе. Мимо обессиленных бойцов проходили все новые и новые свежие подразделения. Колыхались штандарты коронных полков, реяли знамена наемников. Прогрохотал еще один отряд тяжелой кавалерии.
Стена, окружавшая остатки учебного полка, растаяла. В сопровождении всадников к ним приблизился какой-то важный чин. Офицер завозился, пытаясь встать. Израненное тело плохо слушалось, но все же ему удалось подняться на ноги. Старательно выпрямившись, он отдал честь.
— Лэр генерал! Учебный полк задачу выполнил. Орда задержана.
Генерал спустился с коня и козырнул в ответ.
— Благодарю, полковник!
— Виноват, но я — майор, — прохрипел офицер.
— Вот как? — хмыкнул генерал. — Наплечный погон изрублен, я и не разобрал. Но генералу не пристало ошибаться. Новый наплечный погон полковнику!
Один из сопровождавших генерала поспешно спешился и, подбежав к застывшему офицеру, быстро и сноровисто заменил золотистый погон на его правом плече.
— Всех представить к наградам! — распорядился генерал. — Надо же! Они даже полковое знамя умудрились сохранить! Эй, полковник! В коронные пойдешь?
Офицер, растерянно смотревший на генерала, неожиданно застенчиво улыбнулся и отрицательно качнул головой.
— Я наемник, лэр генерал.
— Ну, что же, — генерал вздохнул. — Это твое право. А жаль! Всем вызвать целителей!
Дальше все было как в тумане. Фулос смутно помнил, как он, с рукой на перевязи, стоял перед строем нового полка, и его награждали медалью «За отвагу и честь». Рядом, гордо выпятив грудь, стоял Харос, сияя такой же медалью. Фулос спиной чувствовал завистливые взгляды других бойцов.
Надо же! Салаги, а вон какие награды отхватили! Но в то же время все понимали, что плата за такие медали не могла быть низкой.
— …С правом ношения на парадной форме, — закончил зачитывать офицер, награждавший их. — Встать в строй!
Братья браво развернулись и заняли места среди воинов. Это был полк, в который их намечено было отправить.
Командовал им капитан Крекен ад Сарон. Именно к нему обратился дядюшка Туротос. Как и когда они познакомились, Туротос не рассказывал. Как не рассказывал и о том, почему капитан откликнулся на просьбу мелкого корчмаря. Только всякий раз, когда речь об этом заходила, Туротос печально вздыхал и щупал свой кошель, изрядно похудевший с прошлого раза.
Полк, в котором оказались братья, был на хорошем счету. Командир был строг, но справедлив. Чего еще желать солдату? Правильно! Финансового вспомоществования. У наемных полков таким был процент с добычи. Это вам не коронные войска, которые снабжаются денежным питанием регулярно и вне зависимости от того, ведут они боевые действия, или нет. Наемники получают часть добычи и делят ее согласно контракту, заключенному при поступлении в полк.
А вот с добычей в последнее время было не очень. Как только не крутился капитан, пытаясь прихватить то здесь, то там хоть что-то. Приходилось заключать соглашения на сопровождение обозов купцов. В такие моменты торговля в кабинете капитана шла ожесточенная и не менее эмоциональная, чем на рынке. Приходили заказы и от местных дворян. Требовалось постоять в охранении, побыть в замке для устрашения соседей и тому подобная мелочь. Главное, за это исправно платили, и капитан не брезговал такими предложениями.
Но появлялись и иные задачи. За них наемникам особо не платили. Вернее, это наемникам приходилось расплачиваться. Борьба с нечистью пожинала свои жертвы. Охотники и маги обходились слишком дорого. Местные власти, дабы не входить в расходы, поднимали на борьбу местные войска, имевшиеся под рукой. Только нечисти было все равно, кого харчить. И на первых порах полк понес потери.
Фулос и Харос вынуждены были сразу включиться в боевые будни. Теперь их клинки имели накованную серебряную кромку. На шее болталось несколько амулетов, предохраняющих от всякой нечисти. Они научились быстро и правильно реагировать на неожиданности.
Конечно же, самое большое удовольствие им доставляло сопровождение купеческих обозов. И даже не потому, что охрана всегда пользовалась уважением со стороны обозников. Нравилось останавливаться в городках и поселках. Там обычно были таверны, харчевни, кабаки и т. д. Братья, если были в этот момент свободны, обязательно навещали эти заведения. Они делали заказ и располагались со всеми удобствами, потягивая эль. Чем ближе к ночи, тем активней подтягивался народ. Разговоры становились громче, возникали споры и ссоры. Чем обычно такое заканчивается? Правильно! Доброй подтасовкой.
Вот тогда и начиналась самая веселуха. Братья всегда были непременными участниками таких мероприятий. К месту ночевки обоза они возвращались с синяками и царапинами, но невероятно довольные проведенным временем. А если еще при этом удавалось улизнуть, не заплатив, то вечер считался идеальным. Правда, на следующее утро сержант недовольно ворчал, рассматривая живописные образины братцев. Но жалоб со стороны местных не поступало, а значит, все можно было считать в порядке.
— Что-то мне не нравится вон то дерево, — хмуро сказал Харос, показывая рукой на отдельно стоящую липу. — Только что там что-то мелькнуло.
— Тебе не показалось? — спросил Фулос. — Темень такая, что может померещиться, что хочешь.
Харос постоял, прикрыв глаза и положив освобожденную от перчатки руку на амулеты, потом открыл глаза.
— Холодеет! — пояснил он, ткнув пальцем в один из своих оберегов. — Ясно, что нечисть! Вот только кто?
— Лишь бы не оборотень! — воскликнул Фулос, кидая факел в осветительную траншею. — Все остальное — мелочь.
Вспыхнувший огонь отбросил темноту далеко назад, осветив безобразное чудище, изготовившееся к прыжку.
— Тинник! — завопил Фулос. — Тревога!
За его спиной поднялась суматоха. Но в тварь уже полетели первые стрелы, запущенные дежурными лучниками. Хоть наконечники и были серебряными, но нечисть особо на них не реагировала.
Неожиданно тинник совершил огромный прыжок, разом перемахивая стену огня из траншеи. Он приземлился в гуще вставших лагерем воиновИ это была не дармовая жратва из местных поселян, к которой привык тинник. Здесь были солдаты, отлично знающие свои обязанности. Отшатнувшись при его прыжке, они со всех сторон стали наносить ему удары. Как ни щелкала зубастой пастью тварь, как ни била шипастым хвостом по сторонам, ее быстро приговорили.
— Молодца! — с признательностью в голосе похвалил сержант Мерон, исполняющий роль командира этого отряда. — По золотому к жалованию.
Харос отдал четь и залихватски подмигнул брату. Будет с чем пойти завтра вечером в таверну «Три петуха».
Крекен ад Сарон довольно хмурился. Только что пришло сообщение, что к полку приписывают боевого мага. Это свидетельствовало о том, что прошение капитана рассмотрено и по нему принято благоприятное решение.
Наемники живут за счет добычи. Но если ее нет, то что делать? Сниматься и идти на поиски? А где она сейчас есть? Существовало другое решение — перейти на регулярную службу. Крекен (и не без оснований) надеялся, что его прошение об этом будет воспринято благосклонно. Конечно, придется пойти на ряд неудобств. Уйдет часть солдат в другие полки. Но костяк останется. Зато будут решены проблемы быта. Коронный полк — это совсем не то, что просто ополчение. А в том, что его полку будет присвоен этот почетный статус, Крекен не сомневался.
Раздался негромкий стук в дверь.
— Да! — отозвался капитан, поднимаясь из-за стола.
На пороге возник худощавый мужчина неопределенного возраста. Эмблема на рукаве в виде пульсара с мечом свидетельствовала о том, что он боевой маг. Гость исподлобья взглянул на хозина.
— Капитан Крекен ад Сарон? — осведомился он.
— Точно! — хмыкнул тот.
— Я — тан Хублат ад Морен, четвертого уровня Дара. Прибыл по переводу из четвертого коронного полка. Не ожидал, что попаду к наемникам.
— Ну, раз уж вас перевели, то, наверное, уже не к наемникам, а? — усмехнулся капитан.
— Все может быть, — ответил скупой улыбкой маг. — Вы знаете о статусе, который занимают маги в боевых подразделениях?
— Я в курсе, — кивнул Крекен.
— Отлично! Я хотел бы завтра встретиться с вашими бойцами. Полк с боевым магом — это не совсем то, что полк без него. Тактика меняется. Воины должны знать, как им действовать.
— Со всеми встретиться не получится. Часть полка выполняет задачи вдали от места дислокации. Но со временем они все соберутся здесь.
— Желательно, чтобы это было быстрее, — коротко отреагировал тан Хублат. — У меня есть сведения, что вам придется поменять место дислокации.
Капитан недовольно скривился. Вот ведь незадача! Только обустроились здесь, только жизнь пошла по нормальному руслу, а придется все снова ломать.
— Такова жизнь коронных, — развел руками Хублат, наблюдавший за капитаном.
— Я знаю, — сердито отозвался Крекен. — Завтра все, кто есть в наличии, будут выстроены на плацу. У меня тоже есть, что сказать моим воинам.
Фулос и Харос удивленно переглянулись. Рядом с командиром полка стоял худощавый мужчина. Его свободная поза свидетельствовала о том, что он тут находится по праву. По какому? Вот вопрос.
— Воины! — шагнул тем временем вперед Крекен ад Сарон. — Слушайте внимательно! В скором времени мы можем поменять статус. Наш полк станет не наемным, а регулярным полком его королевского величества. Это означает, что придется переписывать контракты. Это означает, что служба станет строже и труднее. Но у нас тогда не будет безденежья. Король щедро одаривает свои войска. Сейчас вам предстоит решать, остаться тут или идти в другие наемные полки. Я гарантирую, что вас там примут. А сейчас я представляю вам нашего нового боевого мага тана Хублата ад Морена. Это еще одно подтверждение того, что я не шучу, когда говорю о том, что наш статус поменяется.
Строй молчал, переваривая информацию и подчиняясь дисциплине. Фулос взглянул на брата. Его лицо было растерянным. Это что же получается? Снова искать себе полк? А как же друзья, которых у братьев было тут уже предостаточно? Но переходить на королевскую службу не хотелось. Служба в полку наемников устраивала братьев именно тем, что была нескучна. То, что были перебои с денежным довольствием, ребят не смущало. Гораздо существеннее был тот факт, что придется прекратить вечерние эскапады по местным злачным заведениям, к которым парни уже, признаться, привыкли.
Маг молчал, пережидая легкий шум, который все же возник после речи капитана, давая возможность полку переварить новость.
Его внимание привлекли двое бойцов, похожесть которых выдавала в них братьев. У обоих на груди сверкали тщательно надраенные накануне медали «За отвагу и честь», что весьма необычно для мирного времени. Были и еще медали — «За убиение татей ночных», если зрение не изменяет.
Эти парни чем-то смущали Хублата. Нет, не медалями, пусть даже и полученными в мирное время. Что-то в них чувствовалось такое, знакомое, что ли? А если?..
Тан Хублат впился взглядом в парней. Школа щедро платила за выявленных магов. Если у парней имеется Дар, то можно получить по пятьдесят золотых за каждого. Надо будет обязательно проверить их.
— Вы видите вон тех, двоих, с «Отвагой», — негромко спросил он, повернувшись к капитану.
Тот как раз напряженно наблюдал за реакцией своих бойцов и не сразу понял, о чем спрашивает его новый маг. Он непонимающе взглянул на тана Хублата, потом перевел взгляд на братьев.
— Забияки, — сообщил он. — Эти не останутся. Слишком любят драки и эль. Когда-нибудь и закончат свои дни в пьяной поножовщине. А жаль! Бойцы неплохие.
— Я бы не оценивал ситуацию так мрачно, — улыбнулся тан Хублат. — Пусть они останутся после построения. Я хочу проверить одну свою идею.
Фулос и Харос чувствовали себя неуютно перед стоящим напротив капитаном и новым магом. Братья как раз собирались после построения завалиться в харчевню «Рыжий боров» и обсудить новость. То, что командир полка приказал им задержаться, энтузиазма не вызывало. Наверняка приготовил какую-нибудь каверзу. А то, что рядом с ним торчит этот непонятный маг, только добавляло беспокойства.
Начальство пока не подходило, переговариваясь о чем-то своем.
— Этот новый маг похож на цаплю, — буркнул Харос.
Фулос озадаченно взглянул на тана Хублата, уловил сходство и неприлично громко заржал.
Тан Хублат, не отвлекаясь от разговора, как-то по-особому прищелкнул пальцами правой руки. С его ладони сорвался алый шарик и понесся к Фулосу. Парень даже не успел отреагировать. Шарик мгновенно преодолел расстояние между магом и воином, совершил замысловатое движение, облетая вокруг Фулоса, и вонзился тому в пятую точку. Вот на это Фулос среагировал моментально. Он ухватился за пострадавшее место рукой, подпрыгнул и возмущенно завопил.
Капитан и маг прервали свою беседу и повернулись к пострадавшему.
— И что это ты только что изобразил? — осведомился Крекен, делая вид, что не заметил причины вопля. — Ты что, не знаешь устава? Вмешиваться в разговор старших по званию запрещено. Давно в наряды не ходил? Так я сейчас могу тебе устроить. Месяц из нарядов вылезать не будешь. Распустились!
— Ладно-ладно, лэр Крекен, — вмешался маг. — В конце концов, это мои действия послужили причиной шума. Поэтому не надо так уж строго.
— Надо! — твердо отозвался капитан. — Бойцы должны стойко переносить тяготы и невзгоды. А ваш файер — это если и не тягота, то невзгода — точно! А он орет, как будто ему зад прижгло.
— Так ведь прижгло, — хмыкнул маг. — И не как будто, а самым натуральным образом.
— Да? — прищурился Крекен. — Ну, мне таких вещей никто не делал. Не нашлось смельчаков. Поверю вам на слово, тан… Так, воины! Это наш полковой маг. Выполнять его распоряжения, как будто мои!
Братья дружно отдали салют. Крекен кивнул Хублату и, повернувшись, пошел по направлению к недалекому штабу, возле которого собралась уже группа офицеров, ожидая своего командира.
— Ну, — после недолгого молчания спросил Хублат, с интересом рассматривая братьев. — Решили что-то про дальнейшую службу?
— Дык когда? — буркнул Фулос. — Мы собирались обсудить это вечером.
— Вы вот так постойте, пока я буду на вас смотреть, — распорядился Хублат. — Возможно, что я вам подкину еще одну тему для обсуждения.
Маг передвинул на живот свою сумку и, покопавшись в ней, извлек из глубин камень с гладко срезанными гранями. Хублат, прищурившись, направил его на Хароса. Камень засветился мягким фиолетовым сиянием.
— Угу! — довольно угукнул Хублат и перевел камень на Фулоса.
Парни с опаской следили за его действиями. О магах они слышали и даже иногда видели их дела, но никогда еще не становились сами объектами воздействия. Ну, если не считать того боя. Но тогда они были слишком измождены, чтобы как-то оценить то, что произошло.
— И этот тоже! — удовлетворенно сообщил Хублат.
Братья не сводили глаз с Хублата, ожидая пояснений.
— Вы что, так и собираетесь всю оставшуюся жизнь быть наемниками? — осведомился маг.
— Нет, — буркнул Фулос. — Мы потом собираемся получить статус ветерана и на выходное пособие купить харчевню в Примосе.
— Ну, это если доживем, — согласился с братом Харос.
— Всего-то? — хитро прищурился тан Хублат. — А ведь я могу вам предложить более интересное будущее.
— Какое? — неожиданно пересохшими губами спросил Фулос.
— Какое? — эхом повторил за ним брат.
— Вы можете стать благородными танами, занять более значимое положение, чем владельцы какой-то харчевни, — продолжил искушать их Хублат. — Вот этот камень позволил мне определить у вас Дар. Это очень, очень важное открытие для вас!
— Дар? — удивленно переспросил Фулос и оглянулся на Хароса.
Тот пожал плечами:
— Никогда не замечал ничего такого.
— Камень ошибиться не может! — назидательно поднял палец тан Хублат. — Если он указал, что вы имеете Дар, то это так и есть!
— И мы можем стать такими же важными танами, как и вы? — уточнил Фулос.
— Ну, это зависит от многих показателей, — туманно ответил маг. — Но, в принципе, все возможно. Тут еще важно, какую специализацию вам назначат. Опять же, какой путь вы выберете. Впрочем, если я не ошибаюсь, вами уже начат путь Света. Точнее определят уже в Школе.
— В какой Школе? — осторожно уточнил Фулос.
Харос так же вопросительно уставился на Хублата.
— А как же? — поднял брови тот. — Вы что думаете, маг — это так просто? К вашему сведению, для того чтобы стать магом, Дара недостаточно. Требуется еще немало учиться и трудиться. Для таких молодых дарований и существует Школа. Именно туда я вас и направлю. И именно в ту, которую в свое время закончил и я. Я ее, кстати, считаю лучшей во всем Магире. Сейчас идите, соберите свои вещи и подходите к штабу. Я напишу направление, по которому вас допустят к испытаниям. …Ну, что вы на меня уставились? Бегом!
Глухо стучат копыта лошади, трудолюбиво тащащей телегу. Легко позвякивают медали на груди братьев. Они рядком сидят на телеге, ожидая, когда их довезут до Форт-Анара. За пазухой у Фулоса бережно спрятано письмо тана Хублата. По его распоряжению, письмо будет предъявлено в доме магов. Именно там располагался телепорт, которым и должны были доставить братьев в Хаундарскую Школу Боевой Магии, Чародейства и Целительства.
Фулос время от времени щупал конверт, как будто опасался, что все ему только пригрезилось. Брат в такие моменты озабоченно смотрел на него. Фулос сделал успокаивающий жест, мол, все в порядке.
— Оно, конечно, так! — рассуждал пожилой возница, держа в руках вожжи. — Ежели она вас не устраиваивает, эта служба, значитца, то не устраиваивает! А ежели так, то и служить, значитца, не стоит. Я вот как думаю…
Возница замолчал, пытаясь определить, как же он, действительно, думает.
— Ну-ну? — подбодрил его Фулос.
— Дык, эта, — глубокомысленно сообщил возница. — Мне — без разницы, что там, что тут. Мою Фроську и меня на передок не отправишь!
Фроська, соглашаясь, кивала мордой в такт своим шагам.
— Дык, и деньга такая же самая будет, — сделал вывод возница. — А вы, значица, в другой полк решили идтить?
— Да, что-то вроде того, — сообщил Харос. — Мы еще не решили окончательно. Посмотрим.
— А! Ну-ну, — покивал возница. — Ваше дело молодое. Когда еще головой рискнуть, как не в ваши годы? Вона! Уже Форт-Анар виден. Только я, значитца, вас до рынка довезу. Дальше уже сами.
— Все нормально, старик! — хлопнул возницу по плечу Фулос. — Там мы уже разберемся.
— Ну, что? — провожая удаляющуюся телегу взглядом, спросил Харос. — Пойдем дом магов искать, или как?
— Я тебе вот что скажу, брат, — задумчиво отозвался Фулос. — Кто его знает, как оно там будет. Быть может, там ни одной стоящей харчевни нет. Нам точного времени не указали, когда мы должны явиться?
Харос отрицательно покачал головой.
— Так чего мы должны торопиться? — воодушевленно спросил Фулос. — Давай напоследок погуляем. Кто его знает, когда еще придется.
Харосу доводы брата показались очень убедительными. Тем более что в нескольких шагах от них покачивалась на ветру деревянная плаха с изображенной на ней тушкой кабанчика, а из открытых дверей харчевни доносились аппетитные запахи жареного мяса.
Не сговариваясь, братья двинулись туда.
Устроившись за столом и заказав пару кружек эля и жаркого для начала, Харос наставил на брата указательный палец.
— Вот скажи мне, Фул: что это за Дар такой? Откуда он у нас? И в чем он проявлялся, хоть раз?
— Да откуда я знаю? — Фулос потер ладони, рассматривая принесенное блюдо с горячими ребрышками. — Может быть, ты когда-нибудь этот Дар чувствовал?
Харос нахмурил брови, пытаясь припомнить.
— О! — просветлел он лицом. — Вот когда мы в «Трех петухах» сидели, седьмицу назад, я выпил три кружки эля и не опьянел. Трезвый был, что твоя слюда.
— Это когда ты к Толстому Хьюго драться полез? — уточнил Фулос.
— А что, я к нему лез? — удивился Харос.
— Тогда ты точно пьян был, — махнул рукой Фулос. — Кто же к нему на трезвую голову полезет?
— Ну, тогда я не знаю, — огорчился Харос, отхлебывая из своей кружки эль.
— Да что ты морочишься? — осведомился Фулос. — Этот маг на нас смотрел? Камень светился? Чего тебе еще надо? Гляди, может, еще и в люди выбьемся. Представь: приезжаем мы в Примос. И не абы кто, а самые настоящие таны! Пойдем к дяде Туротосу. Все встречные нам кланяться будут…
— И что? — скептически поднял брови Харос.
— Ну вот! — с досадой нахмурился Фулос. — Все испортил.
Драк, вроде бы, не намечалось. Поэтому братья, истребив все, что было на столе, расслабились.
Сквозь сон Фулос почувствовал, как кто-то аккуратно, стараясь не разбудить его, расстегивает пуговицы мундира. А там во внутреннем кармане лежал кошель с выходным пособием братьев. Там же находилось письмо тана Хублата. Фулос ни единым движением не показал, что проснулся. Он осторожно приоткрыл один глаз. Какая-то темная личность, держа в левой руке кинжал, правой старательно расстегивала тугие петли парадного мундира.
Кинжал — это серьезно! Фулос, стараясь чтобы это было незаметно, пальцами дотянулся до валявшейся на полу кружки, схватил ее и внезапно сильным ударом справа впечатал в голову темной личности. Сразу после этого он вскочил, ухватил руку с кинжалом и резко ее вывернул, заставив противника выронить оружие. Потом уже от всей души стукнул его кулаком. Удар получился на славу! Щуплый человечек грохнулся на стол, проехал по нему, опрокинул дремавшего Хароса и налетел на крепкого горожанина, сидевшего к ним спиной. Судя по тому, как тот закашлялся, было ясно, что это падение было внезапным и заставило поперхнуться мужика.
Все еще кашляя, побагровев лицом, горожанин развернулся и грозно посмотрел на вскочившего Фулоса.
— Ты чего это в добропорядочного гражданина всякими людями бросаешься? — пробасил он, закатывая правый рукав.
— Так уж получилось, — с удовольствием отозвался Фулос, так же закатывая рукава. — Вставай, братан! Кажись, вечер даром не пропал.
— Кого бьем? — осведомился Харос, уцепившись руками за край стола и подтягиваясь на них.
— Городских, — проинформировал Фулос, перепрыгивая через опрокинутый стул и подхватывая его за ножку.
Взревев, горожанин бросился к нему. Харос, все еще находясь в полулежащем положении, вовремя вытянул ногу. Горожанин зацепился за нее и рухнул в направлении Фулоса. Тот не замедлил от души врезать своим импровизированным оружием мужику по спине.
— Наших бьют! — раздался боевой клич всех драк подобного рода.
Несколько крепких мужчин вскочило и двинулось в направлении братьев.
— Ну, пошла потеха! — радостно заявил Харос и внезапно издал волчий вой.
К его удивлению, с улицы донесся ответный.
— Отсюда! — послышался голос, и в распахнутую дверь забежало трое парней в мундирах наемников.
Короче, вечер удался на славу! Проигравший платит. Фулос, промакивая тряпицей разбитую губу, наблюдал, как хозяин харчевни собирает дань с лежащих противников. Темная личность, крепко связанная, лежала у входа на кухню. О ее дальнейшей судьбе гадать не приходилось. Королевский суд и пеньковая веревка.
— Пять стульев харланской работы, три стола, десять и шесть тарелок из шанакской порцеляны… — бормотал хозяин скорее для Фулоса, чем для себя, поясняя суть своей мародерской деятельности.
— Ты как, Хар? — повернулся Фулос к брату.
Тот морщился, прижимая медный котелок с холодной водой к глазу, под которым уже начал наливаться багровыми красками великолепный синяк.
— Нормально! — изрек Харос, хлюпнув при этом разбитым носом.
— …Этого не трожь! — прикрикнул Фулос, когда хозяин нагнулся над лежащим парнем в форме наемника.
— Вот смотри! — прохрипел Харос. — Все лежат, а мы нет. Разве это не доказательство этого самого Дара?
— А что! — улыбнулся брату Фулос. — Соображаешь. Молодца!
Руководствуясь подсказками встречных горожан, братья все-таки нашли требуемый дом магов. О том, что это он, свидетельствовала переливающаяся всеми цветами радуги крыша. Братья даже постояли несколько минут, любуясь переливами. Игре красок соответствовала и музыка фонтана на площади.
Пересилив свое нежелание, Фулос решительно постучал в дверь. На стук вышел молодой человек. Сердито глянув на визитеров, он осмотрел еще и площадь, как будто сомневался, что именно эти двое стучали.
— Чего вам, служивые? — осведомился он.
— У нас письмо к тану Муритару ад Гару, — доложил Фулос.
— Давайте, я передам, — молодой человек протянул руку.
— Мы должны ему передать лично в руки, — отрезал Фулос.
— Это дом магов! — нахмурился молодой человек.
— Именно его мы и искали, — кивнул Харос.
Привратник еще больше нахмурился и сделал рукой какой-то жест. Над его ладонью вспухло белесое облачко, из которого вырвалась самая настоящая сосулька. Она попыталась повторить тот же маневр, что и файер Хублата. Но на этот раз братья были настороже. Фулос, отметив, что сосулька движется все же медленнее того файера, выдержал паузу и в последний момент резко сделал шаг в сторону, оттолкнув брата в другую. Полный муки вопль послужил логичным заключением этого маневра. Привратник согнулся, прижимая руки к низу живота.
— В лоб? — осведомился Харос.
— Это же маги, не поймут, — поджал в сомнении губы Фулос.
— Что здесь происходит? — раздался гневный голос из коридора, и появился пожилой человек с эмблемой бытового мага.
— Мы его и пальцем не трогали, — тут же отозвался Фулос.
— Просто не успели, — присоединился к нему Харос.
— Видимо, дополнительные пять дежурств, которые тебе назначил тан Муритар, не пошли тебе на пользу и ничему не научили, — сердито обратился к привратнику старый бытовик. — Ты хочешь стать вечным привратником и провести тут остаток своих дней?
— Э-э-э… — протянул Фулос, пытаясь обратить на себя внимание увлекшегося разносом мага.
— Чего вам? — раздраженно спросил тот.
— Где-то я уже это слышал, — буркнул Харос.
— Письмо тану Муритару, лично в руки, — терпеливо повторил Фулос.
— Идите за мной! — распорядился маг и, направившись вглубь коридора, бросил привратнику: — А ты мне смотри! Еще раз такое повторится, доложу тану Муритару. Вежливее надо быть с посетителями, вежливее!
Тан Муритар пытливо рассматривал стоящих перед ним наемников. В руке у него было письмо Хублата, которое он уже успел прочитать.
— Хороши! — вздохнул он, обратив внимание на цветущий здоровым фиолетовым цветом заплывший глаз Хароса. — Откуда такой шедевр?
— Ну… это… — замялся парень.
— Знаю, знаю! Конечно же, упал! А брат попытался подставить плечо, но тоже рухнул, причем на кулаки.
Муритар кивнул на ободранные костяшки рук Фулоса.
— Просто наводят на наемников напраслину всякую! И вы желаете в таком виде отправиться в святая святых, Школу?
Братья смущенно переминались на ногах, стоя перед таном Муритаром.
— Я этого допустить не могу, — решил он. — Придется тратить (причем даром, заметьте!) мою энергию и приводить вас в порядок. Вот ты, оболтус с фиолетовыми разводами на физиономии, подойди сюда. Так… Это как же тебя угораздило? Эй! Да у тебя еще и нос поврежден!
— Там, когда я падал, угол стола повстречался… — доверительно сообщил Харос, хлюпая носом.
— Вижу, что не подушка! — сварливо отозвался тан Муритар. — Я вас сейчас немного подлечу и отправлю. Хорошо, что телепорт еще не перенастроил. Вчера вот девицу отправил, сегодня — вас. Быть может, стоит еще подождать? А вдруг еще кого-нибудь принесет?
— Девицу? — заинтересовался Фулос. — Туда? Симпатичную?
— Кобель! — вынес вердикт Муритар. — Смотри мне! Ее сам тан Хараг сопровождал! Хотя, девица — да! Ладная была… Эй! А это что за пятна у тебя на локте? …А ну-ка!.. Единый, в каком вы виде?! Вы что, спали в своей форме?
— Дрались, — поправил Харос, осторожно щупая вылеченный глаз.
— Ну, и спали тоже, — напомнил ему Фулос. — За столом, в харчевне.
— Все ясно! — закатил глаза тан Муритар. — Если бы не письмо тана Хублата, я бы вас выгнал отсюда в три шеи! А так придется вспомнить молодость и приводить вас в порядок.
Тан Муритар поводил ладонями вокруг каждого из братьев и отступил на шаг, критически рассматривая плоды своей деятельности. Фулос восторженно присвистнул. Мундиры были чистенькими и выглаженными. Медали блестели на груди так, будто их только что надраили. Так же нестерпимо блестели и пряжки поясов. Тан Муритар одобрительно кивнул и сделал завершающий жест. Из пальцев вырвалось облачко, окутавшее сапоги братьев. Когда оно растаяло, с ним вместе растаяла и дорожная пыль, покрывавшая сапоги.
— Учитесь! — самодовольно хмыкнул тан Муритар. — Пригодится! Особенно, если вы будете бытовиками.
— Не хватало! — возмущенно воскликнул Фулос. — Мы воины!
— Да! — веско присоединился к брату Харос.
— Это испытание покажет, кто вы, — непреклонно отозвался тан Муритар. — А сейчас с вас один золотой за лечение, и еще один за приведение вашего вида в порядок. И учтите, это я вам как будущим коллегам делаю существенную скидку.
Тан Муритар забрал монеты с ладони растерянного Фулоса и весело ему подмигнул.
— Улавливаешь, как выгодно быть бытовиком?
— Да уж! — выдохнул тот.
— Пошли! — распорядился тан Муритар, протягивая вновь запечатанное письмо Фулосу. — Время там еще раннее. Успеете устроиться. Это письмо отдашь в зале телепортов дежурному оператору.
— Ух, ты! — восторженно проговорил Харос, когда они вышли из телепорта.
Да, картина того стоила. Ряды телепортов, светящихся и темных, располагались по обе стороны от парней. Пока они разинув рот рассматривали это чудо, рядом с ними возник человек в зеленом халате с какой-то эмблемой на груди.
— Кто такие? — сухо осведомился он.
Парни дружно обернулись на голос.
— Нам бы тана дежурного оператора, — решился Фулос.
— Зачем? — последовал не менее сухой вопрос.
— Письмо передать.
— Давай! — протянул руку человек.
— Это тану дежурному оператору, — спрятал руку с письмом за спину Фулос.
— Дежурный оператор — это я! — сердито сказал человек в халате. — Давай письмо!
— Я тебе сейчас в лоб дам! — неожиданно взъярился Харос. — Ты что думаешь, если мы с периферии, то можно нам все что угодно врать? Ты себя в зеркало видел? Какой из тебя, к лешему, тан дежурный оператор?
Дежурный даже несколько оторопел от такого выпада. Он удивленно воззрился на Хароса, сжимавшего рукоять своего меча на поясе.
— И тем не менее, я и есть дежурный оператор, — уже несколько миролюбивее сказал он. — Вот эмблема, которая это подтверждает.
— Я думал, что тан дежурный оператор выглядит по-другому, — пробормотал Фулос, всматриваясь в рисунок эмблемы, где красненькая точка бегала по кругу, в центре которого сияло изображение телепорта.
— Дежурный оператор — это не титул, — терпеливо ответил человек. — Поэтому таном его не называют.
— Но вы же маг? — поинтересовался Фулос, протягивая ему письмо.
— Конечно! — кивнул тот, вскрывая конверт. — Тан Малевик ад Сисоп, к вашим услугам.
— Ну, мы… — Фулос замолчал, повинуясь нетерпеливому жесту оператора, который вчитывался в текст.
— Ясно! — заявил тан Малевик. — Очень вовремя! Поторопитесь, испытание вот-вот начнется!
Руководствуясь объяснениями дежурного, ребята быстро двинулись к месту испытаний. Ничего особенного. Высокое здание необычных очертаний, вывеска «Приемная комиссия», группка людей у входа.
Руководил испытаниями гражданский — у них в полку так величали всех, кто не относился к войскам. Высокий носатый мужик, которого все называли тан Алим, властно распоряжался очередью. Приметив братьев, он сделал приглашающий жест, ставя их в очередь по каким-то одному ему известным критериям. Вот так, даже толком не представляя, в чем суть, братья и приняли участие в испытании. Из разговоров окружающих они поняли только одно: надо что-то взять и принести.
Когда Фулос оказался в темной комнате, он несколько напрягся. Быть может, тут с освещением неприятность случилась? Как же он что-то сможет вынести, если он ничего не видит? Но растерянность длилась недолго, ровно до того момента, как засияла красная табличка в двух шагах от него. Твердо решив, что именно это и надо выносить, Фулос уцепился за табличку обеими руками и рванул на себя. Табличка, хоть и не имела ощутимого крепления, не сдвинулась с места.
— Я тебя все же вынесу! — предупредил Фулос, захватывая рукоять своего меча.
Он уже совсем собрался было нанести свой коронный косой удар, когда неожиданно заметил еще одну деталь. Деталь имела вид красного же кольца и висела несколько ниже таблицы, в воздухе.
Фулос осторожно коснулся кончиком клинка этой детали. Колечко легко качнулось от его прикосновения.
«Наверное, это его я должен вынести!» — осенило Фулоса.
Он на ощупь загнал меч в ножны на поясе и, наклонившись, подхватил кольцо. Оно легко лежало на его ладони, переливаясь всеми оттенками багрового цвета.
— Классная штука! — изрек Фулос, направляясь к выходу. — И светит неплохо!
Он торжествующе вывалился из дверей. Как оказалось, эта дверь располагалась совсем не там, где был вход. А он-то гадал, куда девались те, что заходили в комнату перед ними. Испытуемые, ожидавшие своей очереди, стояли в другом конце коридора. Как раз готовился зайти Харос.
— Табличку не трожь, братан! — заорал Фулос, размахивая своим трофеем. — Ты колечко бери!
Харос, услышав голос брата, дернулся. Но, уверенно направленный мощной дланью тана Алима, влетел в дверь, которая тут же за ним захлопнулась.
— Подойдите ко мне, бравый воин! — услышал Фулос женский голос слева от себя.
В углу зала стоял столик, за которым восседала женщина строгого вида. Это именно она позвала Фулоса. Фулос нервно взглотнул и подошел на зов.
— Хм! — произнесла женщина, внимательно рассматривая парня. — Ну, конечно! Какое еще мог получить кольцо воин? Только красного цвета!
— А… ня, — промямлил Фулос.
— Можешь звать меня танесса Валеа, — кивнула женщина, направляя на Фулоса уже знакомый ему кристалл. — Ты что-то хотел уточнить?
— А что значит красное кольцо? — наконец прорезался голос у Фулоса.
— Это означает, что у тебя есть способности боевого мага. Вот тот маг, который вас сюда направил…
— Тан Хублат, — подсказал Фулос.
— Именно! — кивнула женщина. — Он также является боевым магом. Я его, кстати, хорошо помню. Шалопай был тот еще! Но учился неплохо.
К ним подбежал прошедший испытание Харос. Он гордо продемонстрировал брату свое приобретение — кольцо, пышущее красными лучами.
— У меня такое же, — отмахнулся Фулос.
Он уже совсем было собрался продемонстрировать брату свое, но оглянувшись, кольца не обнаружил.
— А где же оно? — растерянно спросил Фулос.
— Растаяло, — флегматично проинформировала танесса Валеа, делая какую-то пометку в большой книге перед ней. — У тебя, юноша, пятый уровень Дара.
— А это хорошо? — спросил Фулос, наблюдая, как танесса снимает показания с брата.
— Это самый затребованный уровень, — улыбнулась Валеа. — Маги с более высоким уровнем склонны к индивидуализму. А вот вы должны работать в коллективе. Именно в этом ваша сила. У твоего брата также пятый уровень. Впрочем, этого и следовало ожидать. Отойдите в сторонку! Тан Алим займется вами после окончания испытания.
Братья растерянно переглянулись, но отошли.
— Ты понял? — удивленно рассуждал Харос. — Оказывается, пятый уровень лучше, чем четвертый!
— Подожди! — остановил его Фулос.
Он смотрел в сторону стола танессы. Там торчал тан Алим и какой-то паренек с огненно-рыжей шевелюрой. Они о чем-то живо разговаривали.
— Чего ты? — поинтересовался Харос.
— Вон у того рыжего тоже красное кольцо, — сообщил Фулос.
«Услышано и занесено!» — торжественно прогремело из воздуха.
— Что? — даже подпрыгнул от неожиданности Фулос.
— Да чего ты скачешь? — одернул его Харос. — Тут же магия на каждом шагу. Привыкай!
Рыжий тем временем отошел от стола и остановился недалеко от братьев. На его лице проступило облегчение.
— Так ты тоже собираешься стать боевым магом? — поинтересовался Харос у него.
— По-моему, он слишком хлипкий для боевого мага, — вынес свое суждение Фулос. — Глиста какая-то!
— Не спеши, Фулос! — обернулся к нему Харос. — Помнишь полкового мага? Ну, того, кто направил нас сюда? Он тоже не производил впечатления богатыря, а какой классный файер тебе в задницу запустил?
— Лучше бы он тебе его в задницу запустил! — немедленно ощетинился Фулос. — Ведь именно ты его цаплей обозвал, Харос!
— Но смеялся-то ты, — хмыкнул Харос.
— Я умею драться, — неожиданно заявил рыжий. — И я из рогатки здорово стреляю.
— Эка невидаль, драться и мы умеем. Правда, Фулос? — хмыкнул Харос. — А рогатки нам и не нужны вовсе. Для этого арбалеты имеются. Правда, Фул?
— Угу, — кивнул тот.
Фулос внимательно изучил зеленые стены небольшого домика, где им предстояло прожить несколько лет.
— Ничего особого не вижу, — сообщил он брату. — Стены как стены.
— А что, должно быть что-то особенное? — донеслось в ответ.
Харос старательно запихивал под свою кровать ножны с мечом. В виду того, что там же под кроватью уже лежал мешок с вещами, крайне необходимыми наемнику во всех случаях жизни, процесс пристраивания ножен шел с трудом.
— Вот это меня и волнует, — задумчиво произнес Фулос.
— Что именно? — Харос, отдуваясь, появился на пороге.
— Стены тонкие, а печи нет, — указал Фулос на очевидный факт. — Как зимовать будем?
— Да? — Харос оглянулся по сторонам. — Слышишь? А вон в тех домах я тоже труб не вижу. Но как-то же там живут? Магия, брат!
— Совершенно верно, молодые люди, это магия, — тихо прозвучал рядом женский голос.
Братья одновременно обернулись. Перед ними скромно стояла танесса Валеа собственной персоной. Она с легкой улыбкой наблюдала за парнями. Они оба вытянулись перед ней и одновременно поклонились.
— Вам не о чем беспокоиться, — продолжила танесса Валеа, легким кивком отвечая на поклон. — Школа берет на себя заботы о том, чтобы вы были накормлены, одеты и не замерзали зимой. Вы еще будете иметь возможность убедиться в этом. Но сейчас я пришла к вам совсем по другому поводу.
Танесса критически окинула братьев взглядом.
— Вы знаете, что завтра начинаются занятия. Но перед этим необходимо пройти церемонию возведения в дворянство. Отныне вы будете приравнены к дворянам и получите соответствующие права. Надеюсь, мне не надо вам рассказывать все?
Братья дружно замотали головами.
— Очень хорошо! Я могу вам предложить сейчас пройти со мной к кладовой, где вам выдадут парадные мундиры студиозов…
— Но у нас есть уже парадные мундиры, — нахмурился Фулос. — С чего это мы должны их менять?
Харос вопросительно смотрел на Валеа.
— Это те, в которых вы проходили испытание? — Валеа улыбнулась. — Хорошо! Можете надеть их. Но учтите, с первого дня занятий, вы — студиозы. Поэтому ваши воинские мундиры можете запрятать до лучших времен, а все время вам придется ходить в студенческой форме.
— Но там на поясах нет креплений для ножен с мечами, — печально припомнил Харос.
— Это потому, что студиозам нет нужды носить мечи, — отрезала танесса Валеа. — И еще потому, что дуэли на территории Школы запрещены. Только наследным дворянам разрешено носить рапиры, положенные им по протоколу. А сейчас быстренько переодевайтесь и марш за мной!
В приемной танесса Валеа неслышно подошла к двери и заглянула в кабинет директора. Потом оглянулась на стоящих плечом к плечу братьев.
— Пусть заходят! — донеслось из-за двери.
— Прошу! — танесса широко распахнула дверь.
Печатая шаг и грохоча каблуками по паркету, братья зашагали в кабинет. Несколько сидящих внутри его людей ошарашенно наблюдали за ними.
— Наемники? — недоумевающе спросил тучный вельможа, разодетый с немыслимой роскошью. — То, что они хорошо рубят, начиная с врагов и заканчивая деньгами, это я знаю. Но вот того, что и им свойственна магия, я и не подозревал.
— И тем не менее, уважаемый лэр Тород, — мило улыбнулся мужчина, одетый в темно-синие одежды, — эти двое имеют Дар. А значит, мы должны проявить к ним необходимое внимание.
— Но раз уж они братья — а они братья, по их физиономиям вижу, то я думаю, что можно совместить две церемонии в одну, — решил вельможа, вставляя себе в глазницу шикарный монокль на золотой цепочке. — Где их патенты?
Мужчина в темно-синих одеждах указал на два свитка, лежащих перед ним.
— Очень хорошо! — лэр Тород подхватил один из свитков и, грозно взглянув на замерших братьев, заголосил:
— Согласно указу его величества Ритора Четвертого об уравнивании прав урожденных дворян с лицами, имеющими Дар магии, по повелению ныне здравствующего его величества Кронтая Первого студиозам Фулосу и… э-э-э… Харосу жалуется дворянское ненаследное достоинство без права земельного владения. Отныне вышерекомые Фулос и… э-э-э… Харос имеют право на титул барона и именование Фулос ад Шейт и… э-э-э… Харос ад Шейт, с ношением холодного оружия, грамоты и баронского перстня с именным символом. Ваши символы, таны?
Вельможа требовательно уставился на братьев. Неизвестно почему, в воображении Фулоса мелькнул образ кролика. Лэр Тород тут же удовлетворенно улыбнулся и кивнул мужчине в темно-синих одеждах. Тот недоуменно поднял брови, но перечить не стал. Перед ним воздух сгустился, и на столе появилось два перстня. Вельможа возложил два свитка и два перстня на поднос и направился к братьям.
— Именем его величества Кронтая Первого, примите эти символы дворянства и с честью пронесите их через всю жизнь, дабы вас с гордостью поминали потомки ваши!
В голове Фулоса неожиданно зазвучал голос:
«Приложите правую руку ладонью к сердцу, склоните голову и скажите: „Принимаю сии знаки и клянусь с честью пронести звание дворянина и быть верным вассалом его величества“».
Судя по ошарашенному лицу Хароса, он тоже услышал те же слова. Но делать нечего, братья озвучили эту фразу, каждый по очереди.
— Наденьте перстень на мизинец правой руки и носите его, не снимая, ибо он является показателем вашего дворянского достоинства, — заученно отбарабанил лэр Тород и тяжело вздохнул. — Надеюсь, на сегодня все, тан Горий?
Фулос неверяще рассматривал перстень, на печатке которого красовался самый натуральный кролик. Харос тоже посмотрел на перстень, а потом уставился на брата. Ох, и нехороший это был взгляд!
— Увы! — мило улыбнулся вельможе тан Горий. — Есть еще парочка людей.
— О горе мне, горе! — застонал лэр Тород. — Ну, почему меня угораздило стать управляющим в герцогстве, которое имеет на своей территории Школу? Каждый год одно и то же! Я же потею!
Братья пытались сообразить, что это вырвало их из кроватей и заставило оказаться на крыльце в такую рань?
— Что? — спросил Фулос брата, нервно сжимая рукоять меча и озираясь по сторонам.
— Сам не знаю, — Харос встревоженно посмотрел на брата. — Орки, что ли, напали?
…Бум… Бум, — всколыхнуло воздух ударами колокола.
— Тьфу ты! — сплюнул Фулос. — Это что же? Нас вот так каждый день будить будут?
— Да, второй сержант и то тише «Подъем!» орал, — хмыкнул Харос.
Фулос, что-то сердито бормоча себе под нос, повернулся и зашел в дом, с треском захлопнув за собой дверью.
Харос пожал плечами. И чего это брат так разозлился? Здесь свои правила. Как-то же здесь живут.
— Что-то сегодня колокол прозвучал громче обычного… — услышал Харос разговор пробегавших мимо двоих парней.
— Так первый же день! Он всегда в первый день громче…
Парни скрылись за деревьями. Харос довольно улыбнулся. Если потом будет тише, то это хорошо! Сообщить брату? Нет! Улыбка еще шире раздвинула губы Хароса. Это можно будет сделать и позже. Пусть немного помучается!
Харос заскочил в дом, ухватил полотняное полотенце и наклонился над бадейкой с водой.
— А ничего себе сигнальчик! — бодро заявил он, фыркая в ладони с водой. — Качественно будит!
— И чего бы это я так радовался? — хмуро спросил Фулос, натягивая исподнюю рубаху. — Ты что, хочешь, чтобы тебе вот так каждый день по голове бамкало?
— Зато не спим! — хихикнул Харос. — Завтрак, брат, не проспим!
— Кстати, о завтраке, — оживился Фулос. — Я что-то проголодался. Это нам надо сейчас бежать в столовку?
— Наверное, — кивнул Харос и ехидно заявил: — Ты теперь ни одного завтрака не проспишь, как бывало.
Фулос очень не любил вспоминать эти моменты его службы в учебном полку. После подъема он несколько раз не бежал со строем, а забирался в кладовую, как это бывало в приюте. Там он и дожимал еще некоторое время сном. Результаты были плачевны: пропущенный завтрак и втык от сержанта с последующей пахотой на штрафных работах. Но желание поспать затуманивало утром мозг, и Фулос снова забирался в кладовую. Просьбы брата не делать этого никакого действия не произвели. Понадобилось несколько сеансов усиленной терапии со стороны второго сержанта, чтобы излишняя сонливость не мешала успешному прохождению службы. Потом ни разу Фулос не поддавался искушению, но память в лице ехидного братца постоянно напоминала об этом инциденте.
— Не вспоминай! — поморщился Фулос.
— Да? — Харос сердито нахмурился. — А кого это мне благодарить за кроликов?
Харос сердито поднес к лицу Фулоса перстень со злосчастным животным.
— Что ты на это скажешь, тан Фулос ад Кролик?
— А ну, а ну! — заинтересовался Тимон. — Покажите! Я как-то не обращал раньше внимания на ваши перстни.
— Отстань! — поморщился Фулос, поворачивая свой перстень печаткой вовнутрь. — Нам тан Горий сказал, что теперь, когда мы стали наследными дворянами, можно будет поменять символ.
— А я вот не слышала еще одной истории, которая мне очень интересна, — заявила Морита, многозначительно поглядывая на Тартака.
