Дальше: Братцы-к ролики. История Фулоса и Хароса

Идущие в день. История Аранты

Аранта фыркнула и показала язык Тимону.

— Да уж не потому, что самая младшая и ненужная!

— Давай, выкладывай! — прищурился на нее мой друг.

Аранта немного помолчала, потом все-таки решилась рассказать.

— Наш клан не совсем такой, как остальные. Нет, не в том смысле, что слабее или там добрее. Просто мы, в отличие от остальных, не употребляем человеческую кровь. Это мой прадед постарался. Именно он основал новый клан — «Идущие в день»…

— А я победил! Я победил!

Аранта завозилась на мате и поднялась на ноги, со злостью глядя на брата, который разве что не приплясывал от радости и корчил ей рожи.

— Это нечестно! — возмущенно заявила она. — Ты применил грязный прием…

— А вот это не имеет значения, — негромко заметил мастер Саррест, наблюдавший за боем. — Что значит грязный прием? Ты ожидаешь, что твой противник будет сражаться с тобой по всем правилам? Если да, то я в тебе очень разочаруюсь. Задача состоит в том, чтобы как можно быстрее вывести противника из строя. И надо быть готовой к тому, что твой враг будет применять любые, в том числе и самые грязные методы. То, что применил Аррин, еще далеко от такого, и мы это уже проходили, как и методы контригры. Еще раз! К бою!

Аранта зло взглянула на Аррина. Хочешь так? Хорошо, я тебе сейчас устрою! Она мягко скользнула в сторону, одновременно раскручивая организм, переходя в «темп». Братец в долгу не остался; так же ускорившись, он устремился на сближение.

Описывать бои вампиров нет смысла. Обычный человек не в состоянии уследить за мгновенными перемещениями этих существ. Контакт сводится к нескольким ударам и приемам, а также ответным ударам, проводимым в диком темпе. Бойцы превращаются в туманные смазанные силуэты, возникающие то тут, то там. Но Саррест тоже был вампиром, и он все видел и оценивал.

Откуда вампиры взялись, спросите вы? Да все очень просто. Это же Магир! Тут и не такие фигуры имеются. Вон хотя бы гномы. Ну что, у вас такие ребятки есть? А эльфы имеются? То-то же!

Правда, Аранта и весь ее клан не совсем уж типичные вампиры. Вообще-то, они ничем от остальных кланов не отличаются, кроме одного.

Когда-то в незапамятные времена глава клана Аррахат дер Тордерресс Хамра Коэрресс влюбился в человеческую женщину. Ну надо же было такому случиться? Вместо того чтобы славно подзакусить, влюбился! Сказать кому, так не поверят! Но факт остается фактом. Вампирам тоже свойственно это великое чувство — любовь. И что совсем уже кажется невероятным, Шейла — именно так звали эту человеческую женщину — ответила ему взаимностью. Впрочем, вампиры великие мастера вызывать к себе симпатию.

Аррахату пришлось пойти наперекор всем устоям, но это его не смогло остановить. Сколько славных схваток он выиграл, отстаивая свое право! И он победил.

Как хотелось бы закончить: и жили они долго и радостно. Увы! Жизнь человека несравнима с жизнью вампира. Для вампира жизнь человека — это единый миг. Аррахат многое мог дать своей Шейле, но он не мог дать ей долгую жизнь. И над ее могилой он поклялся никогда больше не пить человеческую кровь. А вот это уже ни в какие ворота не лезло, по понятиям народа вампиров. Все кланы ополчились против Аррахата и тех, кто к нему примкнул. Да-да! Нашлись единомышленники и у него.

Пришлось опальному вампиру и его соратникам уйти подальше от остального народа. Не то чтобы народ хотел их отпускать (во всяком случае, живыми), просто бойцы у Аррахата собрались хорошие. И вот рядом с небольшим городком Ар-Тугуром и нашел свое пристанище клан Аррахата. Было даже высочайшее соизволение его величества на поселение.

Странные изменения произошли с вампирами. Перестав пить человеческую кровь, они смогли переносить солнечный свет. Не то чтобы они полюбили солнце. Просто оно уже не было причиной тяжелых заболеваний и смерти вампиров. Да, солнечный свет был тяжел для глаз вампиров, и они предпочитали тенистые места. Но они не гибли, попав под прямые лучи! Слыханное ли дело?

Аранта была любимой правнучкой Аррахата. Уж очень она была похожа на его Шейлу, которую вампир не смог забыть за годы, что прошли с тех времен. Но, несмотря на это, а быть может, именно поэтому воспитывали ее в очень строгих условиях. Да иначе и быть не могло.

Вампиры — народ воинов. Причем, бойцов-одиночек очень высокого класса. Несмотря на то, что клан «Виа Дента» («Идущие в день») поселился в отдалении от остальных кланов, вампиры не хотели оставлять отступников в покое. Даже люди близлежащего городка косились на поселение с подозрением. Хотя никто из них не пострадал от вампиров.

Для тренировок и обучения на краю поселка находился специальный зал единоборств. Именно там бойцы клана отрабатывали свое воинское умение. Зал был построен именно для таких нужд. И Аранта начала посещать этот зал, едва научившись ходить.

А что вы хотите? У вампиров даже женщины обладают соответствующими умениями. Пусть они и не такие воины, как мужчины, но при случае голову отвинтить могут очень даже качественно. Аранта проявила при занятиях такие способности, что сразу же была занесена в список претендентов в отряд «ночных охотников». Именно это подразделение было наиболее боеспособным отрядом у клана. Командовал им лично Аррахат.

Если есть единоборства, если их уровень достиг определенной высоты, то появляются и адепты этого искусства. Таким адептом и был Саррест. Он на протяжении многих столетий оттачивал свое искусство. И сейчас он был Мастером. Да-да! Именно с большой буквы. Именно он обучал молодое поколение.

Аранта отпрыгнула вправо и, резко развернувшись, встретила прямым ударом устремившегося за ней Аррина….

— Стоп! — резко скомандовал Саррест. — Если бы бой шел в реальных условиях, ты был бы уже мертв! Аррин, я тебя не узнаю! Этот удар напрашивался всей логикой боя! Построение тактики буквально кричало о том, что Аранта готовится именно к этому удару. Но ты попался на эту удочку. Только смягчающее поле, наложенное на каждого из вас, спасло тебя. Я тобой недоволен. Двести отжиманий на кончиках пальцев!

Саррест постоял, наблюдая, как недовольно кривящийся Аррин начал отрабатывать упражнение, потом повернулся к Аранте:

— Ты тоже была не безупречна! Конечно, требовать от тебя изощренной тактики на данном этапе рано, но запомни: твои действия должны быть неожиданными для противника! Я с самого начала боя знал, что ты задумала. А ведь следовало подготовить этот удар скрытно. Ты должна быть непредсказуема.

Аранта, понурив голову, слушала наставника. Но исподлобья она неотрывно наблюдала за Саррестом. Именно так учил он ее. Взгляд всегда должен быть устремлен на противника! Опустила взгляд — пропустила удар! Иногда Саррест и наносил эти удары. Не смертельные, но очень неприятные и болезненные.

— Так! А теперь займись метанием! — Саррест указал на стойку с разнообразным метательным оружием. — На этот раз броски будешь производить с кувырком. Вспомни, как я вас инструктировал. Фиксация взгляда на уровне груди манекена.

Аранта кивнула и развернулась к стойке. В тот же момент она пригнулась и отпрыгнула в сторону. Саррест попытался нанести ей удар. Это он тоже практиковал. Боец должен быть всегда готовым к любым неожиданностям.

— Молодец! — прокомментировал ее действия наставник. — Из тебя, возможно, и выйдет толк.

Аранта взглядом нашла лежащий в некотором отдалении от общей кучки метательный нож. Внезапно, по какому-то наитию, она протянула в его сторону руку и бессознательно пожелала, чтобы этот нож оказался в ее руке. И о чудо! Нож послушно метнулся к ней.

Аранта ошеломленно рассматривала нож, пытаясь осознать, что же произошло. Сзади раздалось сдавленное шипение Сарреста.

— Как ты это сделала? — наконец смог выдавить он.

— Я не знаю, — в шоке ответила Аранта. — Просто я этот нож выбрала и захотела, чтобы он оказался в моей руке. Так и произошло.

— Неужели… — Саррест внимательно рассматривал Аранту. — Неужели предположения твоего прадеда были верны?

— О чем ты? — не поняла Аранта.

— Он утверждал, что раз уж мы перестали пить кровь, то однажды нам откроется путь магии. А то, что ты сейчас сделала, иначе и не назовешь.

— Очень мне оно надо, — поджала губки Аранта. — Я хочу стать «ночной тенью». Мне деда обещал.

— Одно не мешает другому, — заметил Саррест. — Если ты, в дополнение к основным приемам, будешь иметь несколько сюрпризов в запасе, то это только усилит тебя.

Аррахат развалился в любимом кресле. Он был обманчиво расслаблен. Это очень удобно, казаться расслабленным. А бой можно начать из любого положения, если ты мастер, конечно.

Напрягаться предстояло по другому поводу. Сообщение мастера Сарреста было несколько неожиданным для Аррахата. Да, он и сам замечал, что Арра несколько необычна для вампира, но никак не ожидал, что настолько.

В кресле напротив него устроился внук, отец Аранты, Артрон. Он обеспокоенно посматривал на деда, не понимая, чем вызвана эта беседа, на которую его пригласил глава клана.

— Не напрягайся, внучек, — ласково посоветовал ему Аррахат. — Речь пойдет не о тебе. Я уже давно потерял надежду, что из тебя выйдет что-то путное. Подумать только, мой внук — распорядитель церемоний. Какой позор! …Ладно! Я хочу говорить с тобой не об этом. Я хочу говорить о твоей дочери.

— Это о которой? — нахмурился Артрон.

— Не о старшей, — отмахнулся Аррахат. — Она вся в тебя. Я о малышке Аранте.

— Что она опять натворила? — осведомился Артрон.

— Да уж, — вздохнул Аррахат. — Задачку она нам задала интересную. Я вот только никак не могу понять, откуда это у нее?

— Ты же сам говорил, что она вся в тебя, — напомнил Артрон. — В себе и ищи!

— Не дерзи, внучек, — строго взглянул на внука Аррахат. — Сын и дочь — это то немногое, что тебе действительно удалось. Но речь не об этом. Магия — никогда не была моим коньком. И это несмотря на то, что мне доводилось иметь дело со многими магическими сущностями.

— А причем тут магия? — насторожился Артрон.

— Ну, то, что сообщил мне Саррест, иначе как-то и не назовешь. И речь идет о твоей дочери.

— Да что случилось-то? — напряженно выпрямился в своем кресле Артрон.

— И это спрашивает примерный отец семейства, — укоризненно покачал головой Аррахат. — Это ты должен был первым сообщить мне о необычном свойстве твоей дочери!

— Дед, не томи! — взмолился Артрон. — Что там с ней не так?

— Пока я еще не уверен, но симптомы очень уж характерны, — вздохнул Аррахат.

— ДЕД!

— Что это тебя так перекосило? — поднял бровь на вскочившего внука глава клана. — Уж не хочешь ли ты наброситься на меня? Ну да! Я старик. Справиться со мной легко.

— Не прибедняйся! — Артрон тяжело опустился на свое место. — Но я действительно не могу ничего сказать о дочери. Кроме увлечения боевыми искусствами, она нормальна.

— Как раз увлечение боевыми искусствами я бы и назвал нормальным, — хмыкнул Аррахат. — Но вот использование магии — это не совсем нормально для нашего народа, ты не находишь?

— Подожди! — нахмурился Артрон. — Но у нашего народа есть своя магия. Обернуться туманом, или нетопырем, на худой конец. Внушить объекту внимания что-то. Обустройство места, в котором мы поселились, под свои нужды. Это разве не магия?

— Я бы выделил слова «своя магия», — улыбнулся Аррахат. — Но то, что продемонстрировала твоя дочь, в перечень нашей магии не входит. В реальности Земля это называют мудреным словом — «телекинез». У нас не мудрят особо и называют это «движением вещей на расстоянии». Малышка, не сходя с места, позвала к себе метательный нож, и он ее послушался. …Что это с тобой?

Артрон широко открытыми глазами смотрел на деда. От такого известия он был в шоке. Не знал, что и подумать. Ведь так как у него самого не было таких способностей, да и за женой он ничего похожего не замечал, то откуда это взялось у дочери? Получается, что это свойство пришло извне! А это тянет за собой вывод…. Ой-ей-ей!

— Не дури! — резко приказал Аррахат, читавший изменения на лице внука, как открытую книгу. — Аранта твоя дочь, и в этом нет никаких сомнений, как и сомнений в верности твоей жены! Вспомни, что предполагал я в свое время! Уход от темной стороны может ослабить наши способности в этой области, но рождает вероятность привести нас к способностям иным. Если где-то убывает, то где-то прибывает. Это закон жизни!

— Ты хочешь сказать, что это и есть то, что прибыло? — хрипло спросил Артрон, с надеждой взглянув на деда.

— Не исключаю, — кивнул Аррахат. — Но мы должны в этом убедиться.

— Так чего же мы ждем? Пошли убеждаться! — вскочил Артрон.

— Вот торопыга! — неодобрительно взглянул на него глава клана. — Мы должны знать все досконально, и только потом прийти к какому-то решению.

— О каком решении пойдет речь? — осторожно поинтересовался Артрон.

— О каком-то! — решительно отрезал Аррахат. — И вот что мы сделаем в первую очередь….

Тан Грегори ад Трабан шел к себе домой. Он вежливо раскланивался с солидными жителями, небрежно кивал жителям менее солидным и был доволен прошедшим днем. Все-таки назначение его сюда было несомненной удачей. А ведь могли, ой, могли назначить на обслуживание какого-нибудь узла телепортации. Следи потом за дежурными операторами, да перенастраивай телепорты то на один город, то на другой. Прав был тан Пекарус, трижды прав.

Грегори вспомнил бессонные ночи, во время которых он овладевал бытовой магией. Другие не утруждали себя этим. И где они сейчас? А вот Грегори ад Трабан, маг третьего уровня Дара — свободный маг города Ар-Тугура. И это притом, что в Школе не очень были доброжелательны к темным магам.

А что делать, если директор, тан Горий, сам светлый? То ли дело Школа Западного материка! Там директор — темный маг. Ну, и отношение к темным последователям, конечно же, гораздо более благосклонное.

Вот то, что Грегори потратил много усилий на овладение бытовой магией, и сыграло свою роль при распределении. Конечно, Ар-Тугур небольшой город. Так это даже и к лучшему. Тут целитель и бытовик третьего уровня ценится гораздо выше, чем будь Грегори в каком-нибудь большом центре. Там желающих получить выгодный заказ было бы, несомненно, больше.

Грегори удовлетворенно вздохнул и ускорил шаг. Уже темнело, а он был голоден. Сейчас служанка подаст на стол что-нибудь вкусненькое, а потом можно, посидев часик за книгой, и отправиться в царство снов.

Повернув в свой проулок, который вел к крыльцу его дома, маг успел сделать всего пару шагов. Внезапно на рот ему легла ладонь, острый укол в шею, и сознание мага отправилось в царство снов гораздо раньше, чем рассчитывал его владелец.

— Мда, — проник в сознание Грегори хорошо поставленный мужской голос. — Ты уверен, что это именно то, что мы ищем?

— Это маг Ар-Тугура. Ты ведь нас посылал именно за этим? — отозвался другой.

— Маг магу — рознь, — заметил первый. — Среди них встречаются и такие, кого и магами называть язык не поворачивается.

— Но этот выглядит солидно, да и дом у него небедный, — уже не так уверенно отозвался обладатель второго голоса.

— Запомни, Харрит, наличие богатства еще не определяет силу мага! — наставительно произнес первый голос.

Грегори рискнул приоткрыть один глаз. Его здорово смущало то, что руки оказались крепко связаны за спиной. Конечно, есть у него подходящее заклинание на этот случай, но сначала хотелось бы выяснить, с кем он имеет дело. А потом можно будет уже попотчевать этих нечестивцев, осмелившихся поднять руку на мага, и кое-чем более серьезным из арсенала боевых магов.

— Смотри, Харр! — немедленно отреагировал на едва заметное трепетание века первый голос. — Клиент очнулся ранее намеченного срока. И что это означает? А означает это то, что укол был нанесен непрофессионально.

— Но ты же сам говорил, предводитель, чтобы мы были предельно аккуратны с клиентом, — отозвался второй. — Человеки — товар хрупкий. Чуть перестарался — и «жмурик» готов.

— Что за лексикон, Харр? — брезгливо осведомился первый. — Где ты успел нахвататься этих слов?

Грегори, поняв, что его раскрыли, открыл глаза, всматриваясь в присутствующих.

На первый взгляд, ничего особого в них не было. Но это только на первый взгляд. Двое мужчин. Один из них, несомненно, занимает более высокое положение. Вон, как изыскано одет! Оба худощавы, чувствуется недюжинная сила в каждом движении, волосы черные… Кожа! Она очень бледная. Да это же вампиры! Что им от него понадобилось? Как они посмели напасть на мага в городе?

— А-а, пока поджидали этого мага, успели пообщаться с местным контингентом, — беззаботно отозвался тот, кого назвали Харром.

— Это, каким образом? — недоуменно поднял бровь предводитель.

— Представь себе, они тоже охотились, — хмыкнул Харр.

— Охотились на вампиров?! Уж не сошел ли ты с ума, мальчик мой?

— Да, нет! — поморщился Харр и указал пальцем на Грегори. — Они охотились вот на этого.

— Что за безобразие? — решил внести свою лепту в разговор маг. — Как вы посмели напасть на мага? Вы понимаете, что это немедленно повлечет за собой соответствующую реакцию?

— А кто узнает? — повернул голову к Грегори предводитель. — Исчез, ну и исчез! Может, тебя моль побила. О настоящей причине никто и не догадается. Мои мальчики следов и свидетелей не оставляют. Ну, это, конечно, в том случае, если мы не договоримся.

— А если договоримся? — осторожно поинтересовался Грегори.

Вампиры — это уже другое дело. Вот как раз с ними магам категорически не рекомендовали связываться. Ну, конечно, если ты не боевой маг и это не является твоей работой. Грегори боевым магом не был, и Единый упаси от такой работы!

— Я бы мог, как это делается в других кланах, пообещать тебе жизнь, — прищурился предводитель. — Это считается более чем достаточным. Правда, и такое условие не всегда выполняется. Лучший свидетель — мертвый свидетель. Согласись, в этом есть суровая, я бы даже сказал, сермяжная правда.

Грегори слабо икнул.

— Ну-ну! — успокаивающе поднял ладонь предводитель. — Я же сказал: это делается в других кланах. Ну, что с них возьмешь, с кровососов? Мы обещаем сохранить тебе жизнь и даже вознаградить тебя. Клянусь Темным Пламенем!

Над головой вампира на несколько мгновений появились пляшущие язычки абсолютно черного огня.

— Надо ли рассказывать, что эту клятву я не смогу нарушить? — поинтересовался предводитель.

— Не надо! — мотнул головой воспрянувший духом Грегори. — Конечно, я предпочитаю договор.

— Представься, маг! О договоре речь пойдет только в том случае, если ты тот, кто нам нужен, — заявил предводитель.

— Я свободный маг третьего уровня Дара, Грегори ад Трабан! — вскинулся маг.

— Вот это другое дело! — поощрительно кивнул предводитель. — Возможно, мы договоримся. Я глава клана «Виа Дента», Аррахат дер Тордерресс Хамра Коэрресс. Впрочем, я не буду требовать от тебя, чтобы ты повторял все полностью всякий раз. Достаточно будет, если ты ко мне будешь обращаться: лэр Аррахат. Сними с него путы, Харрит.

— Но зачем я вам понадобился? — недоумевающе спросил Грегори. — Напомню, что вам здесь позволили поселиться в обмен на гарантии ненападения на местных жителей.

— Не надо мне напоминать! — нахмурился Аррахат. — Я отлично помню, каких гарантий от нас требовали. Я сам заключал этот договор. И хотя это было пару столетий назад, я помню тот день, как будто это было вчера. Мы давали слово, что не будем пить человеческую кровь. О том, что мы не будем убивать, речи не шло.

— Так что там о деле, которое вы ко мне имеете? — торопливо перевел разговор на другую тему Грегори.

— Ты можешь определять себе подобных? Я имею в виду магов? — заинтересовано поднял брови Аррахат.

— Вот так, сходу — нет, — вздохнул Грегори, но увидев, как брови вампира начали сползаться к переносице, заторопился. — Но у меня дома есть кристалл, который позволяет это делать. Если позволите, я немедленно сбегаю за ним.

— В этом нет необходимости, — хмыкнул тот, кого назвали Харром. — Просто скажи, где он лежит. А остальное уже не твоя забота. Мы сделаем это гораздо быстрее.

— Но вы не умеете им управляться, — повернулся к нему Грегори.

Маг решил, что вампиры, добыв кристалл, постараются избавиться от него.

— Мой юный друг хотел сказать, что мы доставим сюда кристалл быстрее, чем это сделаешь ты, — пояснил Аррахат, прекрасно все понявший по лицу Грегори. — А кристаллом, конечно же, будешь управлять ты.

— Но зачем вам это? — никак не мог успокоиться маг.

— Да так, — пожал плечами Аррахат, — есть одно предположение, которое мы бы хотели проверить. Но поскольку магов, в том понимании, которое вкладываете в это слово вы, люди, у нас нет, то приходится воспользоваться твоими услугами. Да, стоит ли напоминать о том, что с тобой будет, если ты, вдруг, решишься поделиться информацией, полученной здесь, с кем-то еще?

— Нет! — твердо ответил Грегори. — Я примерно догадываюсь. Но как целитель, я умею держать в тайне чужие секреты.

— Похвально! — кивнул Аррахат. — А сейчас, пока мои мальчики сбегают за кристаллом, я предлагаю тебе перекусить. Я ведь вижу, что ты голоден.

Грегори, держа в руках кристалл-определитель, несколько оторопело смотрел на девчушку, стоявшую перед ним. Он и не предполагал, что дети вампиров имеют такой вид. В первый момент к нему закралась мысль, что это обычная человеческая девушка, похищенная, подобно ему. Но потом, когда она подняла на него взгляд темно-карих глаз и в них мелькнул алый отсвет, маг понял, что она тоже из вампиров.

— Приступай! — скомандовал Аррахат, нетерпеливо переминающийся на ногах рядом.

— К чему? — недоуменно спросил маг.

— Определяй, кто она!

— Но она из вашего народа! — запротестовал Грегори. — Все знают, что вы не можете владеть человеческой магией.

— Разреши тебе напомнить, что ты тут оказался не для того, чтобы рассказывать, чем мы можем, а чем не можем владеть, — прошипел вампир, стоящий за спиной Грегори. — Ты слышал, что тебе приказал глава клана?

Грегори пожал плечами.

— Ну, если вы так просите. Хотя…

Ему захотелось протереть глаза. На гладком срезе четко обозначились данные.

— Этого не может быть! — простонал маг. — Это нарушение всех канонов!

Данные четко свидетельствовали о том, что стоящая перед ним девушка — маг четвертого уровня Дара. Но настоящий ужас, для Грегори, заключался в том, что она была на стороне Света. В его сознании такое сочетание вампира и Света было невозможным.

— Я жду, — напомнил о себе Аррахат.

— Она — маг, — упавшим голосом сообщил Грегори.

— Я догадывался. Дальше!

— Кристалл показывает, что у нее четвертый уровень Дара, — продолжил маг. — Но…

— Что, «но»? — впился в него взглядом Аррахат.

— Видимо, тут какое-то недоразумение. Возможно, что данные с представителя вашего народа несколько искажаются… — начал мямлить Грегори.

— Да не тяни ты! — резко рыкнул на него глава клана.

— Она на стороне Света, — выдохнул маг и замер в ожидании неминуемой, на его взгляд, страшной сцены.

Но ничего не произошло. Аррахат, покивав каким-то своим мыслям, с интересом взглянул на девушку.

— Арра! — тепло сказал он. — Вот уж не ожидал от тебя такого подарка. Это очень неплохо, иметь Дар. Теперь вопрос: что с ним делать дальше? — И обернулся к Грегори, выжидательно глядя на него: — Быть может, ты, маг, нам подскажешь?

— Разве тебя ничто не смущает? — удивленно спросил тот.

— Что именно меня должно смущать? — нахмурился Аррахат.

— Да то, что она на стороне Света!

— Я слышал, — кивнул вампир. — Отвечай на вопрос, который я тебе задал!

— Ну, я даже и не знаю, — пожал плечами Грегори. — Я как-то никогда не сталкивался с такой задачей.

— Маг, не серди меня, — мило улыбнулся ему Аррахат. — Что в таких случаях делаете вы, люди?

— Отсылаем выявленных таким образом претендентов в Школу, конечно, — отозвался Грегори. — Но в том-то и дело, что это людей!

— Ты хочешь сказать, что в Школе обучают магии только людей? — поднял бровь Аррахат.

— Ну, нет, конечно, — поправился Грегори. — Там обучают всех, кто имеет Дар. Просто до сих пор считалось, что вампиры таким Даром не могут обладать.

— Как выяснилось только что, могут, — ухмыльнулся глава клана.

— Ты хочешь отправить Аранту к людям? — ужаснулся стоящий за спиной Грегори вампир.

— Но я же не могу переправить всю Школу сюда, — пожал плечами Аррахат. — Это нерационально.

— Но там она будет одна, — настаивал вампир. — Она подвергнется опасности со стороны других кланов! И наконец, как ты собираешься все это устроить?

— Артрон, ты что, начал сомневаться в моих возможностях? — мягко поинтересовался Аррахат. — И откуда другим будет известно о том, что одна из нас обучается в Школе?

— Школа очень надежно защищена, — счел нужным сообщить Грегори. — Вообще-то туда никто из нежелательных лиц попасть не может.

— Это как сказать, — хмыкнул Аррахат. — Но, в общем, ты прав маг. А если ты будешь помнить, что молчание способствует долгой жизни, то совсем замечательно будет. Какую Школу ты рекомендуешь, тан Грегори?

— Ну, раз уж ваша девушка светлая, то Школу Хаундара. Там всем заправляет светлый маг тан Горий.

— Горий? — поднял брови Аррахат. — Знавал я в свое время одного тана Гория. Незаурядная личность. Он еще с драконами якшался. Надо будет возобновить знакомство.

— Но почему я должна туда отправляться? — сердито спросила Аранта. — Ну и что, что у меня есть этот самый Дар? Как будто он мне нужен.

— Это решение главы клана, дочь, — устало отозвался Артрон. — Сама понимаешь, что перечить ему не представляется возможным.

— Надо было не лениться, а самой сходить за тем ножиком, — поддакнул Аррин.

— Но я хочу стать «ночной тенью»! — возмутилась Аранта. — А как я ею смогу стать, если меня отправляют в эту драную Школу?

— Ого! — заметил Аррахат, заходя в комнату. — Молодежь бунтует?

— Деда! — взмолилась Аранта. — Ну, не надо меня отправлять к людям! Вон, даже мастер Саррест говорит, что через десять лет я уже буду готова войти в состав твоего отряда.

— Арра, прости, ты что, думать разучилась? — нахмурился Аррахат. — Неужели ты не понимаешь, какой шанс у нас появился? И это не только твой личный шанс, это шанс для всего нашего клана.

— О чем ты говоришь? — удивленно спросил Артрон.

— Внучек, вот этот вопрос с твоей стороны, меня почему-то не удивляет, — хмыкнул Аррахат. — Счастье, что твой отец не дожил до этого дня. Но так и быть, я просвещу вас всех в этом деле.

Аррахат не торопясь прошел к креслу, стоящему в глубине комнаты, развернул его к камину и удобно в нем устроился.

— Присаживайтесь и вы! — махнул он рукой своим родственникам. — Да, Артрон, скажи своей Артании, чтобы приготовила пару чашечек калемаса.

Глава клана подождал, пока все устроятся на своих местах и приготовятся его внимательно слушать.

— Итак, начну, пожалуй, с личного интереса Арры, — заметил он, кивая жене Артрона, подошедшей с подносом. — Мастер Саррест тебе уже говорил, что сочетание боевых приемов с магическими штучками может существенно усилить тебя. Я ведь, не отправляю тебя заниматься всякими ненужными фокусами. Я поговорил с этим Грегори и выяснил, что в Школе есть специализация по видам изучаемой магии…

— Этого Грегори уже можно списывать со счетов? — поинтересовался Артрон.

— Напротив! — сухо отозвался Аррахат, недовольный тем, что его прервали. — Я давал клятву, и не мне ее нарушать. Тем более что мы получили в свое распоряжение достаточно влиятельного агента среди людей.

— Ты его завербовал? — удивился Артрон.

— Каждый имеет свою цену, — хмыкнул Аррахат. — Я купил его преданность, которую подкрепил к тому же и страхом… Но хватит об этом! Не перебивай старших! Так вот, я выяснил, что там есть так называемые боевые маги. По всей видимости, именно их использовали, когда возникали конфликты нашего народа с людьми. И эти маги оказывались весьма эффективными в боях. Так что возможность стать боевым магом тебе, Арра, никак не повредит. Я бы даже сказал, наоборот! К тому же там ты сможешь завести нужные знакомства, что тоже немаловажно. Тут я рассчитываю на твое личное обаяние…

— А что же касается нас, деда? — не вытерпел Аррин.

Аррахат приподнял бровь и одарил правнука долгим взглядом. Пауза была выдержана в самых лучших традициях. Впрочем, Аррахат был великим мастером в таких делах. Когда Аррин уже начал беспокойно ерзать под его взглядом и проявлять очень большое желание покинуть помещение, глава клана негромко произнес:

— Вот пример запущенного воспитания. Придется мне лично заняться тобой. Или ты хочешь пойти по пятам своего отца и стать распорядителем церемоний? Вертеться среди людишек и придавать их прихотям великосветский лоск?

— Ну, зачем же так, предводитель? — поморщился Артрон. — Быть знатоком тонкостей и уметь воплотить их в церемониях людей — весьма достойное занятие. К тому же и весьма прибыльное.

— Это не занятие для потомков Аррахата! — отрезал глава клана. — Я тебе отдал твою старшую дочь. Но вот эти двое будут воспитаны так, как я считаю нужным.

Аррахат немного помолчал, искоса посматривая на опечаленное предстоящей перспективой лицо Аррина.

— Подробнее о твоих личных выгодах, Аранта, мы поговорим несколько позже, — продолжил он. — Теперь я вам всем объясню, в чем выгода нашего клана. Маг приравнен у людей к знати. То есть, Аранта становится знатной дамой.

При этих словах Аранта тихонько и презрительно фыркнула.

— Не фыркай, кошка! — усмехнулся Аррахат. — Это не простые слова. Как твои родственники, мы получаем протекторат его величества. То есть, наши заклятые друзья из народа вампиров, напав на нас, вызывают на себя гнев короля. Надо ли напоминать о том, что мы тут пользуемся статусом беженцев? И если наши враги внезапно на нас нападут, то его величество и пальцем не шелохнет для того, чтобы нам помочь. И совсем другое дело, если Арра получит звание боевого мага. Мы тогда получим права подданных короля и будем находиться под его защитой.

— А Аранта будет служить людям, которых ты так невысоко ценишь? — печально усмехнулся Артрон.

— Не волнуйся! — заверил его Аррахат. — Я позабочусь о том, чтобы ее распределили именно сюда. Вот тогда, внучка, ты и сможешь продолжить свое совершенствование в боевых единоборствах. Хотя Саррест утверждает, что это ей будет уже не столь необходимо. Ты поняла, Арра, что от тебя требуется? Учти, это на благо всего нашего клана.

— Я поняла, — тихо отозвалась Аранта. — Ну, если это необходимо, то я готова выполнить эту задачу. А что, ты действительно отдашь меня учиться на боевого мага?

— Я договорюсь, — успокаивающе ответил Аррахат. — Если это действительно тот тан Горий, которого я знал, то я с ним быстро найду общий язык.

Тан Горий ад Хаснеб, директор Школы Боевой Магии, Чародейства и Целительства (именно так, и не иначе) был очень занят. Буквально вчера к нему явился представитель Светлого леса. Дочь Хранящего свет проявила интерес к людской магии. Тан Горий тяжело вздохнул. Действительно, легко не будет. Это означало только одно: Гариэль Отолариэ, дочь самого Хранящего свет, появится здесь и пробудет (здесь же) целых шесть лет. И тан Горий обдумывал сейчас тяжелейшую задачу — чему можно научить мага первого уровня Дара, прошедшего к тому же обучение у эльфийских магов?

Легкий стук в дверь отвлек его внимание.

— Да-да, — бросил Горий, устало откидываясь на спинку кресла.

В проеме появилась его секретарша, танесса Валеа. Горий взглянул на нее и сразу же напрягся. Выражение лица у Валеа было отсутствующим, взгляд устремлен куда-то вдаль. Она явно не видела директора.

— Тан Горий, к вам посетитель, — без всякой интонации сообщила Валеа.

Вокруг директора уже клубилось около десятка защитных построений.

А что? За свою долгую жизнь тан Горий умудрился не одному и даже не двум темным прищемить хвосты. То есть, обиженных на него хватало. И что там скрывать, покушений на жизнь этого достойного мага было достаточно много. И это притом, что тан Горий считался (и по праву) одним из сильнейших магов среди людей. И та же долгая жизнь состоялась именно потому, что тан Горий мог мгновенно закрыться защитными экранами большой силы и тут же нанести ответный удар, который хилым не назовешь.

— Пусть зайдет! — распорядился тан Горий, раскручивая «вихрь распада».

— Как всегда, любишь устраивать горячую встречу? — донесся тихий голос из-за спины секретарши.

— А ведь мне знаком этот голос, — задумчиво изрек тан Горий, развеивая готовое заклинание. — Где-то я его уже слышал.

— Ну, если ты уже отозвал свою «артиллерию», то я рискну напомнить, — выглянул из-за спины Валеа старинный знакомый Гория Аррахат.

— Да ты что, совсем меня уже склеротиком считаешь? — воскликнул Горий, выбираясь из-за стола. — Вот уж кого не ожидал здесь встретить!

Он, радостно улыбаясь, подошел к Аррахату, сделав по ходу небрежный щелчок и бросив танессе Валеа:

— Вы можете вернуться к своим делам, милочка. Я занят. И это для всех!

Встреча двух старинных знакомых была трогательной. Вампир и человек бережно обняли друг друга, похлопали ладонями по спинам, но к поцелуям не прибегли. Не принято такого, да и не рекомендуется целоваться с вампирами, мало ли…

— Чем занят? — полюбопытствовал Аррахат, устраиваясь в кресле Гория.

— Эй! Ты перепутал! — заметил Горий. — Кресло посетителя с другой стороны стола.

— Переморгаешь, старый хрыч, — вежливо отозвался Аррахат. — Я с дружеским визитом, а значит, место не имеет значения.

— Что это тебя потянуло на дружеские визиты? — подозрительно поинтересовался Горий. — Вот уж что на тебя не похоже. Стареешь?

— Конечно, — подтвердил Аррахат. — Ты вспомни, насколько я старше тебя. Я становлюсь стар и слаб. В том числе и на эмоции.

— Стар и слаб? — повторил тан Горий, рассматривая развалившуюся в его кресле «машину смерти». — Мне кажется, что это блаженное для окружающих состояние еще весьма далеко.

— Да что ты? — махнул рукой Аррахат. — Не так уж и далеко. Ну, тысячелетие, ну, два. Но уже сейчас я чувствую приближение старости… Ого! Если меня не обманывают мои глаза, ты составляешь план обучения для эльфов? Растешь!

— Да ничего особенного, — хмыкнул Горий. — Не для эльфов, а для одной эльфийки. Впрочем, это тебя не касается.

— Как знать, как знать, — протянул Аррахат. — А для вампирши, если такая появится, ты тоже что-то сможешь придумать?

— Шутишь? — поднял брови Горий. — Ну да! Ты все время любишь подшутить. У вампиров нет способностей к людской магии. И тут уж, ничего не сделаешь, дружище.

— Как знать, как знать, — повторил Аррахат.

— И как знать? — насторожился Горий.

— Да вот, понимаешь, случилось такое, — вампир метнул острый взгляд на его лицо. — Ты же знаешь, что мы отошли от некоторых наших привычек?

— Я помню, — кивнул Горий.

— Ввиду этого, мы утратили некоторые из наших способностей. Не я, конечно, но молодежь, — вздохнул глава клана. — Мы уши от тьмы. Так или иначе, но мы стали другими. Но моя правнучка ушла дальше всех. И у нее проявились магические способности, несвойственные нашему народу.

— Ты уверен? — впился взглядом в лицо Аррахата Горий.

— Это подтверждено неким таном Грегори ад Трабаном, — небрежно сообщил Аррахат. — Свободным магом Ар-Тугура. Тебе известна эта личность?

— Помню, — кивнул Горий. — Неплохо знает, кроме целительства, еще и бытовую магию. Темный. Тебе не кажется, что было неосторожным разгуливать по улицам этого города?

— Мы не разгуливали, — улыбнулся Аррахат. — Это он разгуливал. Остальное было делом техники, а она у нас весьма качественная.

— Единый! Мне что, надо искать новую кандидатуру на это место? — воскликнул тан Горий.

— Ну, не так все трагично, — поморщился Аррахат. — Мы пришли к взаимовыгодному соглашению.

— Кажется, я догадываюсь, к какому, — хмыкнул Горий.

— Ну, не без этого, — кивнул вампир.

— Так что твоя внучка?

— Правнучка! — поправил Гория Аррахат.

— Извини! Какой у нее уровень Дара?

— Четвертый. Это как? Нормально?

— Ненормально! — твердо ответил Горий. — Для вампира это вообще невозможно! Я хочу посмотреть на это чудо лично! Если все так, то я предлагаю тебе направить ее сюда на обучение. Это может быть интересным.

— Только при двух условиях! — поднял палец Аррахат. — Первое: она обучается боевой магии. Второе: по окончании учебы она возвращается к нам.

Тан Горий нахмурился, потом, посидев несколько долгих мгновений с закрытыми глазами, неожиданно легко согласился.

— Принято! Вези ее сюда!

— Что-то ты хитришь, старый лис, — прищурился Аррахат.

— Ну что ты! — сделал честные глаза Горий. — Оба условия приняты. Вот и первый темный в группе будет.

— Темный? — повернулся к Горию Аррахат. — Поставь чашечку на стол! А то мало ли что… Она не темная, она — светлая!

Тан Горий все-таки поперхнулся.

— Ну что? Везти ее сюда? — поинтересовался Аррахат.

Горий, кашляя, помахал ему, что, мол, давай, вези!

Едва Аррахат покинул кабинет, кашель неожиданно прекратился. Директор, ехидно взглянув на дверь, тихо рассмеялся.

— Боюсь, что тебя ждет разочарование, мой острозубый дружок. Я чувствую, что твоей правнучке уготована иная участь. А уж то, что она не вернется в твое гнездо, — это наверняка!

— Ну, как? — тихо спросил Аррахат.

— Потрясающе! — отозвался Горий, наблюдая за скромно сидящей Арантой. — Просто изумительно! Больше всего поражает то, что это чудо выросло у таких, как вы, убивцев и кровососов…

— Вот-вот! — тут же скривился Горий от чувствительного тычка в бок. — И членовредителей.

— Так ты ее берешь к себе? — уточнил Аррахат.

— Конечно! Что за вопрос? — Горий взглянул на главу клана. — Четвертый уровень, светлая, да еще и с навыками боевых единоборств. Конфетка, а не кандидат.

— Вы ее тут не обижайте, — просительно сказал Аррахат. — Она, конечно, добрая и все такое. Но полшколы вырезать может достаточно качественно.

— Она знакома с таким понятием, как дисциплина? — нахмурился Горий.

— Обижаешь! Да она это понятие всосала с молоком матери!

— Так вот. Если она будет соблюдать дисциплину, то никаких обид не будет.

Аранта шла за странным человеком, который имел и имя не менее странное: Алим Хусейн ибн Хурды-Торнум. Но он был представлен ей, как преподаватель.

— Ты прибыла как раз вовремя, — распространялся тан Алим. — Еще есть свободные дома. В каком месте ты хотела бы жить?

— В тенистом, — буркнула Аранта.

Конечно, солнечные лучи тут были не такими обжигающими, как дома. Да и Аранта переносила прямой солнечный свет куда легче остальных своих сородичей. Но слишком много солнца ее утомляло.

— Я, кажется, могу помочь в этом вопросе, — кивнул тан Алим. — Есть у меня на примете одно местечко. Сам бы там поселился, но… Этот этап уже позади. Я думаю, что вам там будет удобно.

— Вам — это кому? — насторожилась Аранта.

— Как кому? — удивился Алим. — Тебе и твоей соседке.

— Соседке? — даже остановилась Аранта. — Я не помню, чтобы речь шла о соседях.

— Извини, но таковы правила! — остановился и Алим. — Мы не можем предоставить отдельные коттеджи каждому студиозу. К тому же жизнь вдвоем воспитывает в маге ряд очень полезных качеств. Конечно, есть исключения. Но ты под эти исключения не подпадаешь.

— Но зато я могу исключить, если что, и исключить качественно, — невинно улыбнулась Аранта, показав как бы невзначай клыки.

— Да?

Тан Алим в затруднении почесал затылок.

— Давай не будем прибегать к столь радикальным мерам! — наконец решил он. — Если по каким-то причинам соседка тебе не понравится, то просто скажи мне. Обещаю, что я решу этот вопрос.

— Мы куда-то шли? — напомнила Аранта.

— Ах, да! — опомнился тан Алим. — Собственно, мы уже пришли. Как тебе это местечко? — Он указал на небольшой домик желтого цвета, притаившийся среди кустов сирени.

Аранта оценила объект, осмотрелась по сторонам и указала на другой дом, который расположился под раскидистым дубом. Рядом с ним была беседка, имевшая весьма уютный вид.

— Мне вон тот нравится, — заявила она.

— Тот — нельзя, — вздохнул Алим. — Видишь, он имеет зеленый цвет? Этот домик предназначен для парней.

— Это что за дискриминация?! — возмутилась Аранта. — Чем это парни лучше нас? И какое значение имеет окраска стен?

— Так уже сложилось, — начал оправдываться Алим. — Но обещаю тебе, если его никто не займет, то мы попробуем это сделать. Просто, понимаешь, есть карты населенности, и этот дом обозначен как жилище для парней.

— А что мешает изменить эту карту? — удивленно спросила Аранта.

— О! Это очень непросто, — вздохнул тан Алим и добавил странное слово: — Бюрократия.

Аранта решила, что это какое-то заклинание. Кто их знает, этих магов. Быть может, и она когда-нибудь будет такие заклинания бормотать на каждом шагу.

Денек выдался на славу. Аранта быстро навела уют в своем новом жилище. Строго застеленные кровати, блистающий вымытыми до блеска досками стол, два стула, шкаф. Всякие висюльки, коврики и тому подобную дребедень, обнаруженную в доме, Аранта недрогнувшей рукой выбросила в мусорный бак. Зато нашлось место, где можно пристроить пояс с метательными ножами. Висят теперь над кроватью, только руку протяни. Удобно и функционально.

Полдня ушло на разведку местности. Действовала в строгом соответствии с рекомендациями наставника Сарреста. Изхучила все входы-выходы, тропки и лазейки. Прихватила в зарослях кустарника неосторожного лешего.

Пугливо поглядывая на острый коготок, который находился в непосредственной близости от его организма, леший рассказал все о системе охраны Школы (ну то, что знал, естественно), когда и как меняются патрули. Он был настолько любезен, что даже начертил прутиком на земле схему расположения «секретов».

Аранта даже слегка удивилась скорости, с которой леший исчез, когда она его отпустила.

Так, теперь город! Ну и что, что дело к вечеру? Когда это должно мешать «ночной тени»? Тем более что Саррест особо указывал на важность изучения крупных городских пунктов. К тому же интересно, чем этот Хаундар отличается от Ар-Тугура? То, что он больше, еще не означает, что лучше.

Но вот как оставить дом? А вдруг кто-то попробует сюда зайти и порыться в ее вещах? Ну и что, что вещей не так уж много? Зато все они очень для Аранты ценные.

Аранта оглянулась по сторонам и приметила приличный обрубок дерева, валявшийся неподалеку. Вот! Это то, что нужно. Девушка легко подхватила его и пристроила у входа. Два удара преобразованной рукой крест-накрест, и визитная карточка готова. «Косой крест вампира» заставит призадуматься любого, у кого имеются мозги. Если же мозгов не имеется, то тут уже Аранта не при чем.

Девушку не смущало то, что до города от Школы было несколько верст. Для «ночной тени» это мелочь. И вот уже по улицам Хаундара идет скромная девушка, глазеющая на дома, лавки торговцев, достопримечательности города.

Аранта не просто глазела, а составляла в голове план города, намечала маршруты, по которым можно двигаться, а по каким не стоит, где можно напороться на стражу и где существует вероятность увидеть перед собой тупик. Это очень важная задача. Во всяком случае, Саррест именно так говорил.

Рынок уже не работал, что Аранта восприняла с некоторым сожалением. Посмотрела на городскую ратушу, оценила высоту стен дворца лэра Гантриаса, местного герцога и наместника короля.

Уже основательно стемнело, когда Аранта решила заканчивать свою работу. Неизученной оставалась еще часть города, но это можно будет сделать и завтра. Она вздохнула и украдкой взглянула на две темные личности, которые приостановились неподалеку. Эта парочка увязалась за ней еще у рынка и держалась все время поблизости. Ну, конечно, одинокая девушка, да еще и с приличным кошелем на поясе не может не привлечь внимания. Но до поры до времени Аранту спасало то, что вокруг было достаточно много прохожих, да и городская стража проходила время от времени.

Аранта двинулась к выходу из города. Грабители, а в этом сомневаться уже не приходилось, последовали за ней. Вот безлюдная улица. Ну, что же вы? Как бы в ответ на невысказанный вопрос Аранта услышала быстрые шаги за спиной. Решили познакомиться поближе? Ну-ну!

Аранта четко выждала, когда расстояние будет оптимальным, и резко обернулась к преследователям.

— И что это делает такая симпатичная девушка в одиночестве и в такое время? — хрипло произнес один из этой парочки.

Для вампирши темнота не является помехой. Аранта отлично смогла рассмотреть личности обоих. Лица какого-то землистого цвета, выдающие то, что их время — ночь. Многодневная щетина на щеках, тусклые глаза и неопрятный вид.

— Ох! Как хорошо, что я вас встретила! — радостно воскликнула Аранта. — Я только сегодня прибыла в этот город и, конечно же, заблудилась. Вы можете мне помочь? Мне надо добраться до таверны «Три петуха».

Грабители удивленно переглянулись.

— Ну, конечно же, мы поможем! — озираясь по сторонам, пообещал один из них. — Но недаром.

— О! Я вам заплачу, — закивала Аранта. — Сколько вы хотите?

— Немного, — прохрипел второй грабитель. — Твой кошель и некоторую нежность. Ты ведь нежная девочка?..

— Очень! — сообщила Аранта двум телам, лежащим у ее ног. — Надеюсь, вам понравилось. Ваше счастье, что я не пью крови, иначе ваша смерть была бы более мучительной.

К Школе Аранта прибыла уже в полной темноте. Ловко проскользнув мимо бдительно несших ночную службу леших, обойдя две магических ловушки, девушка вышла к своему домику.

Так-так-так! А ведь в доме кто-то есть. Свет, льющийся из окна, не оставлял в этом никаких сомнений. Аранта остановилась, задумчиво рассматривая свое жилище.

Вор или соседка? Вот, собственно, всего два объяснения, которые напрашиваются. И оба объяснения странны, имея в виду тот знак, который Аранта оставила уходя.

В этот момент дверь дома открылась, и на пороге появилась девушка. Тонкий, стройный силуэт. Белоснежные волосы рассыпаны по плечам, глаза в пол-лица, легкий халатик завязан пояском на талии.

— «Лесной напиток» готов! — заявила она, несомненно, видя Аранту.

— А тебя не смущает то, что я всем напиткам могу предпочитать кровь? — поинтересовалась Аранта, приближаясь.

— Которую ты отродясь не пила? — усмехнулась девушка.

— Как ты узнала? — удивленно подняла брови девушка.

— Догадалась. Конечно, тан Горий в первую очередь сообщил мне о таком соседстве. Он-то, простая душа, хотел поселить меня отдельно от всех, в поселке преподавательского состава. А я отказалась. Вот он и думал меня этим испугать, — весело поведала Гариэль.

— Не испугалась? — хмыкнула Аранта.

— Нет! — серебристо рассмеялась девушка. — Давай знакомиться, раз уж нам предстоит несколько лет прожить вместе. Я — Гариэль, Гариэль Отолариэ из Светлого леса.

— Так ты эльфийка? — ахнула Аранта.

— Да. И что тут такого? — поинтересовалась Гариэль.

— Ничего же себе, компашка подбирается, — присвистнула Аранта. — Меня зовут Аррантарра дер Тордерресс Хамра Коэрресс. Я высшая вампирша из клана Виа Дента. Но можешь звать меня просто Аранта, или Арра.

— Я буду звать тебя Ари, — улыбнулась Гариэль.

— А я тебя Эль, — отозвалась Аранта. — Знаешь, а мне, пожалуй, нравится, что ты стала моей соседкой. Если ты не храпишь по ночам, то уживемся.

— Вот странно! — снова рассмеялась Гариэль. — Именно это я хотела сказать и тебе. Ну, пошли в дом! «Лесной напиток» лучше пить горячим, пока он не утратил свой аромат и полезные свойства.

Соседки долго говорили о своем, о девичьем. О преимуществах стрел и метательных ножей. Что лучше в ближнем бою — магия или пара отточенных до бритвенной остроты клинков. О достоинствах мечей эльфийских, гномьих и людских. И лишь под утро речь пошла о мальчиках.

Сошлись на том, что это необходимая деталь женского быта, и никуда от этого не деться. Но женщинам-воинам эти детали и в подметки не годятся.

— Ари, вставай! — разбудила Гариэль подругу.

Ну, да! Уже подругу. Посиделки за «лесным напитком» и эльфийскими печеньями крепко сдружили девушек.

Аранта недовольно приоткрыла глаз и скосила его на Гариэль.

— Эль, отстань, а? Мне такой сон снился, а ты все испортила. Вот как я теперь узнаю, чем все там закончилось?

— Ну, ты и здорова спать, Аранта! — уперла кулачки в бока Гариэль. — Уже полдень, а ты все никак выспаться не можешь. У меня такая новость!

— Ох! Ну, какая новость? — Аранта сонно села на кровати.

— У нас появились соседи, — таинственно сказала Гариэль, наклоняясь к уху Аранты.

— Какая жалость! — вздохнула Аранта.

— Почему?

— Я рассчитывала переселиться в тот домик, если его никто не займет.

— Но это мужской! Он зеленого цвета.

— Тан Алим сказал, что это не имеет принципиального значения. Цвет можно и поменять.

— Это исключено! — решительно отрезала Гариэль. — У каждого помещения есть своя особая аура. В том домике с самого начала жили только мужчины, и только они могут там чувствовать себя комфортно. Точно так же, как здесь только женщины могут прожить. Этот тан Алим ввел тебя в заблуждение.

— Ну, тогда он еще в одном вопросе заблуждается! — сердито заявила Аранта. — Он — ошибочно, замечу, — считает себя бессмертным.

— Нет-нет! — обеспокоенно заговорила Гариэль. — Вот этого тут нельзя делать! Забудь и прости!

— Ну, простить — это не вопрос, — задумчиво сказала Аранта. — Гораздо сложнее забыть. Наш народ отличается хорошей памятью.

— Это достоинство не только вашего народа, — улыбнулась Гариэль.

— Так что ты там говорила о наших соседях? — поинтересовалась Аранта, прихорашиваясь перед зеркалом.

— Два мальчика, — хмыкнула Гариэль. — Человеки. И симпатичные, между прочим.

— Люди, — презрительно фыркнула Аранта. — Что от них толку?

— Раз они здесь, то толк уже есть, — серьезно сказала Гариэль. — Из людей получаются хорошие универсалы. Они способны на равных овладеть как одной, так и другой стихией. Но это, конечно, касается сильных магов.

— И ты считаешь, что наши соседи сильные? — искоса взглянула на подругу Аранта.

— Пока не знаю, — пожала плечами Гариэль. — Я не овладела искусством определения уровня Дара. Я только могу сказать, есть он или нет. …А куда это ты собралась?

— В город, — Аранта решительно встала. — Я его вчера еще не весь изучила. Да, как ты думаешь, рынок еще работает?

— Рынок? — Гариэль удивленно взглянула на Аранту. — Он работает утром, но ты успешно проспала эту часть суток.

— Мы всегда стараемся отоспаться в светлое время, — пояснила Аранта. — Уж такова суть нашего народа.

— Придется перестраиваться, — покачала головой эльфийка. — Тут иной распорядок дня. И именно днем, обычно с утра, самая активная жизнь. Никто ради тебя менять график не будет.

— Да понимаю я! — с досадой сказала Аранта. — Постараюсь. Тем более что я все же хочу сходить на этот рынок.

— Быть может, мне сходить с тобой? — сделала движение Гариэль.

— Вот уж как-нибудь обойдусь, — запротестовала Аранта. — Тем более что те места не совсем соответствуют нормам морали. А то, что я делаю с этими несоответствиями, тебе лучше не видеть.

И снова Аранта бродила по улицам Хаундара, а к вечеру, довольная проделанной работой, вернулась домой. Уже на подходе она услышала, что у них гости. Звонкий голосок подруги перемежался с двумя мужскими.

Однако! Ее подружка времени зря не теряет. «Сейчас я посмотрю, что это за гости, — сердито подумала Аранта. — Убивать, конечно, не буду, раз уж тут это не приветствуется, но пугануть их можно».

Аранта решительно прошагала к двери и, открыв ее, остановилась на пороге. Эль и два незнакомых парня сидели за столом и, судя по всему, вели неспешную беседу. Четвертый прибор стоял нетронутым, из чего Аранта сделала вывод, что ждали ее. Это несколько улучшило настроение. Все-таки приятно, когда о тебе не забывают.

— А вот и Аранта, — прокомментировала Гариэль.

Оба парня синхронно встали и поклонились. И это было воспринято благосклонно. Аранта сделала реверанс и прошла к свободному месту.

— Ээто наши соседи! — известила свою подругу Гариэль. — Тимон ад Зулор и Никола э-э-э…

— Никола ад Бут, — поспешил на помощь Гариэль Тимон. — Можно просто Колин.

— Очень приятно! — склонила головку Аранта.

— Где же ты была, Ари?

— Бродила по городу, знакомилась с окрестностями, — поглядывая на парней, ответила Аранта.

А что? Действительно, симпатичные особи. Правда, вон тот, смуглый, который Тимоном назвался, не очень. Какой-то высокомерный. А вот второй — совсем так ничего! Правильное лицо, голубые глаза с интересом смотрят на нее.

— Наверное, по самым дальним районам, — тем временем, осуждающе заметила Гариэль, наливая Аранте из кувшинчика.

— Ну и что? — пожала плечами Аранта.

— По дальним районам города девушке одной лучше не ходить! — заявил Тимон. — Могут обидеть.

Да за кого они ее принимают? Это кто кого обижать собрался? Аранта ответила широкой улыбкой, отрастив немного клыки. Ну, чтобы совсем не оставалось сомнений.

— Ты вампирша? — ошарашенно вырвалось у Колина.

— Высшая! — смеясь, ответила Аранта. — Аррантарра дер Тордерресс Хамра Коэрресс, клан Виа Дента — «Идущие в день».

Стоило в этот момент посмотреть на лица ребят. Такой смеси восторженного испуга, любопытства и чего-то еще, скрытого в глубине души, Аранте раньше не приходилось наблюдать.

Гариэль тоже засмеялась:

— Ох уж эти предрассудки! Хотя определенную пользу они приносят.

— Еще и какую! — кивнула Аранта. — Вообще-то, я обхожусь без крови. Но у нас такое строение зубов. Да, это не значит, что и другие вампиры не пьют крови. Мне же больше по нраву сок больших красных плодов. Если добавить туда немного соли, то изумительный вкус.

Но Колин не мог успокоиться.

— А чем ты отличаешься от обычных людей? — с жадным любопытством спросил он.

— Силой, долголетием и скоростью, пожалуй. Вот и все! — пожала плечами Аранта.

— То есть, ты живая?

Этот вопрос несколько рассердил Аранту. Какая бестактность!

— Попробуй, проверь! — и она снова улыбнулась, уже специально для Колина.

— Ага, потом проснусь, а голова в тумбочке, — пробурчал непонятную фразу Колин.

— В какой тумбочке? — потрясенно уставился не него Тимон.

— Неважно, в какой, — пояснил Колин. — Главное, что в ней.

Забавный мальчишка, решила Аранта. Речь тем временем зашла об учебе. Выяснилось, что все хотят быть боевыми магами. Ну, это исключая, разве что, Гариэль. Она и так уже была неслабым магом. Но Колин смог удивить всех. Оказывается, он попал на Магир из другой реальности под названием Земля. И попал из-за того, что умудрился создать боевой пульсар. Как он это сделал, никто объяснить не мог, в том числе и сам создатель. Но факт остается фактом.

Следующий день начался с неприятного момента. Движимые дружескими чувствами, девушки решили разбудить новых знакомых на завтрак. Но стук в их дверь остался без ответа. Сначала девушки решили, что соседи пошли на завтрак сами. Хотя, это, конечно, свинство! Могли бы и позвать. Заволновались, когда обнаружилось, что в столовую они не приходили. К тому же Гариэль вспомнила, что у двери зеленого дома не было метки отсутствия хозяев.

Вернувшись, девушки с новой силой начали стучаться к соседям. Когда встревоженная Гариэль уже собиралась бежать звать кого-то на помощь, дверь неожиданно отворилась, и взорам девушек предстала сонная физиономия Колина.

— Мальчишки! А вам не кажется, что это хамство — не отвечать на стук? Мало того, что вы проспали завтрак, так еще нам пришлось полчаса колотить в дверь, пока вы соизволили открыть.

— Девочки, простите! Это все амулет. У него двусторонняя непроницаемость для звука. Мы его вчера включили для проверки и забыли выключить. Честное слово, мы ничего не слышали, — донеслось из глубины домика.

— А зачем вам этот амулет? — взгляд Гариэль стал строгим.

— Чтобы никто спать не мешал, — буркнул Колин.

— А как вы просыпаться на занятия будете? — задала каверзный вопрос Гариэль.

— А как все просыпаются? — задал встречный вопрос Тимон, появившийся в коридоре.

— В шесть утра звонит колокол, — начала пояснять Аранта, вспомнив то, что ей говорил тан Алим. — Занятия начинаются в восемь с половиной. До их нрачала надо успеть сделать все, что требуется по утрам.

Зашел разговор о местном времени, в котором, оказывается, Колин не разбирался. Но Тимон, не позавтракав, о времени разговаривать долго не мог. Пустой желудок давал о себе знать все настойчивей.

— Слушай, Колин, если мы проспали завтрак, то до обеда нам никто ничего не даст, — хмуро заметил Тимон. — А я, между прочим, голоден.

— Ох уж эти мужчины! — укоризненно вздохнула Аранта. — У них одно на уме.

— Только одно на уме у меня, это когда я сыт, — любезно проинформировал Тимон. — А когда я голоден, у меня только еда на уме! Колин, выход один — отправиться в город и там позавтракать.

— Мы, пожалуй, тоже пойдем, — вдруг решила Гариэль. — Завтрак был так себе. Я не прочь выпить еще чашечку хаэля.

— А я — стаканчик красного сока, — присоединилась Аранта.

Колин промолчал. Все недоуменно и выжидательно смотрели на него. Он что, не проголодался, что ли?

— Я не могу! — выдавил из себя Колин.

— Почему?

— У меня нет денег, — совсем тихо признался парень.

— А он милый! — заметила Аранта.

Колин совсем смутился. Он покраснел и смотрел вниз, не в силах поднять взгляд.

— Нет, ты посмотри, как он заалел! — восхитилась Аранта.

— Перестань, Ари! — вступилась за Колина Гариэль. — Я понимаю, что такое благородство. Как благородный человек Колин больше привык оказывать окружающим помощь, чем принимать ее от кого-то.

Но тут вмешался голодный Тимон:

— Колин, мы студиозы, — внушительно растолковал он. — А в кругах студиозов принято так: у кого есть деньги, тот и платит. На данный момент деньги есть у меня. Я угощаю! Хватит волынить. Я хочу есть.

— Ари, ты говорила, что изучала город? — вспомнила Гариэль.

Аранта кивнула.

— Я тоже знаю Хаундар, — вмешался Тимон.

— Весь? — с интересом спросила Аранта.

— Ну, не то чтобы весь, — задумался Тимон.

— А я знаю уже весь! — гордо заявила Аранта.

— Да ну? — поднял брови парень.

— Вот, к примеру, где самая дешевая в вашем городе харчевня? — хитро прищурилась Ари.

Тимон гордо вскинул подбородок.

— Дворянам не пристало посещать самые дешевые заведения!

— Скажи просто: не знаешь, — констатировала Аранта. — А я уже это выяснила.

— Покажешь? — спросил Колин.

Он-то, простая душа, не знал, что из себя представляют местные дешевые харчевни, и надеялся, что так Тимону не придется выкладывать много денег за Колина.

— Конечно! — безмятежно пожала плечиками Аранта.

— Благородному человеку сюда не только входить, а даже подходить зазорно! — изрек Тимон, рассматривая убогое местечко, в котором расположилась такая же убогая харчевня.

— Зато она самая дешевая! — парировала Аранта, с беспокойством посматривая на группу подозрительных типов, которые с нехорошим интересом глазели на них. — Колин просил показать ему именно такую.

Ну вот! Те, что подпирали стену, услышали фразу Тимона и решили, что могут с этого поиметь интерес.

— Эй, щенок! Ты что? Оскорбляешь почтенное заведение?! — от стены отделилась неопрятная личность и двинулась к ребятам. — Ты сейчас же принесешь свои извинения, выложишь деньги и быстро отсюда исчезнешь! А девочек оставишь с нами! Га-га-га!

Когда к первому типу присоединились еще две неопрятных личности, сомнений в их намерениях не осталось. Тем более что один из гопников имел внушительные габариты и, видимо, гордился своей физической силой.

А что? Место глухое, а мальчики и девочки чистенькие и, раз уж такие чистенькие, то богатенькие. Да и на вид — субтильные. Грех не отобрать у таких все, что можно.

Аранта прикинула диспозицию. Да, придется показать, на что она способна. Иначе никак! Мальчишки без оружия и выглядят очень неуверенно против этих мордоворотов. О том, что Гариэль маг первого уровня, Аранта даже и не вспомнила. Уж больно невинно выглядела подруга, безмятежно взирающая на приближающуюся опасность.

Мгновения трансформации, и перед бандитами уже стояла сама смерть. Аранта метнулась к верзиле и нанесла фирменный удар — «таран стены». Нанесла по всем правилам, как и учил наставник. Да и результат удара показал, что он был правильным. Верзилу подбросило в воздух и кинуло на стену, которую он так удачно подпирал несколько мгновений назад. Стена оказалась куда крепче, чем выглядела. Верзила впечатался в нее и безвольно сполз вниз.

Аранта тем временем выключила второго гопника. Развернувшись, она ударила преобразованной рукой тому по горлу.

Раздосадованная тем, что ей пришлось вот так раскрыться, Аранта ухватила третьего за лацканы куртки, притянула к себе и ласково (как ей показалось) сказала:

— Девочек, говоришь, оставить? Оставьте меня здесь, ребята! Как раз пришло время завтракать!

Она ласково улыбнулась защитнику чести самой дешевой харчевни. Клыки, обнажившиеся у нее во рту, впечатляли. Личность взвыла от ужаса.

— Что такое? Передумал? — Аранта поморщилась и мощным рывком отшвырнула этого типа. — Пшел вон! Тебя выпьешь, потом похмелье будет мучить!

Друзья остолбенело смотрели на Аранту. Было видно, что такое превращение для них являлось откровением. Девушка с сожалением вздохнула.

— Ну что, пойдем в другую харчевню? — после паузы предложил Тимон.

Гариэль кивнула и строго спросила:

— Зачем ты нас сюда привела?

— Просто хотела показать самую дешевую харчевню, — пожала плечами Аранта.

— И самую веселую к тому же, — буркнул Колин.

— Как хотите, — хмыкнула Аранта. — Тут недалеко есть еще одна, неплохая. Правда, там дороже.

— Нет уж! Спасибо! — отозвался Тимон. — Прорежать местное поголовье отребья я не нанимался. Для этого существует городская стража. Теперь я вас поведу!

Он решительно направился в другую сторону. Все потянулись следом. Аранта взглянула на картину побоища, внушительно цыкнула на зашевелившегося было громилу. Удовлетворенно кивнула, когда тот замер, и отправилась догонять друзей.

Место, куда вел Тимон, оказалось неблизко. Вид улиц и домов разительно изменился. Аранта вспомнила, что она тут проходила. Это район аристократии. Все чистенько, приглажено, стража в блестящих доспехах, разве что благовониями не опрыскана. А быть может, и опрысгана, Аранта не принюхивалась.

Тимон приглашающе повел рукой, указывая на очень респектабельный вход. Над ним висела картина. Да-да! Самая настоящая картина. Иначе вывеску назвать было сложно. На ней очень приятный, добрый и веселый повар, широко раскрыв объятия, встречал гостей. За ним ломился от всяких изысканных продуктов стол. Создавалось впечатление, что картина нарисована только что, и только что повешена. Хотя Тимон утверждал, что картина-вывеска висит столько, сколько он себя помнит. Видимо, хозяин хорошо заплатил магу-бытовику.

Это была не харчевня, а таверна. Ну, это для тех, кто понимает разницу. И называлась она «У дядюшки Трибора». Как только ребята вошли, к ним подлетел человек, очень похожий на повара с вывески. Он тут же уважительно поздоровался с Тимоном, рассыпался в комплиментах девушкам, предложил удобный столик на четверых и пообещал, что заказ сей момент доставят.

— Вот это я называю хорошей и достойной таверной, — с удовольствием сообщил Тимон.

После трапезы они поехали к Тимону на самой настоящей карете с откидным верхом. Аранта с неудовольствием отметила, что Колин галантно подал руку Гариэль. Надо было не заскакивать в карету, а подождать. Быть может, он и ей так же помог бы.

Тимон пробыл дома недолго. Он появился с двумя рапирами и комплектом учебных рапирозаменителей. Аранта приметила неуверенные действия Колина и поняла, что подобного оружия тот в руках еще не держал. Гариэль была не менее наблюдательна. Обеим было ясно, что мальчишкам не терпится провести первый урок фехтования. Поэтому, едва ступив на территорию Школы, девушки пошли к учебному комплексу.

Вернулись они, полные впечатлений. Перебивая друг друга, рассказывали о больших корпусах, о тенистых аллеях с удобными скамьями, о красивых фонтанах и скульптурах. Но больлше всего поразил их полигон. Это сооружение предназначалось для отработки боевых заклинаний и защиты от них же. Огромное поле было закрыто тремя силовыми экранами. Но внутри полигон имел еще несколько отгороженных областей с повышенной защитой, для отработки наиболее мощных и опасных заклинаний. Правда, этими выгородками редко кто пользовался ввиду того, что магов такого уровня было все же немного.

— А расписание первого дня занятий вы взяли? — поинтересовался Тимон, выслушав все хвалебные отклики.

— А то! — Гариэль щелкнула пальцами, и перед ними шлепнулся на траву… флакон с какой-то прозрачной голубой жидкостью.

Аранта поморщилась. Именно это зелье Гариэль расхваливала по дороге к дому. Якобы оно освежает кожу и придает ей мягкость. По мнению Аранты, ничто так не освежало, как пробежки на свежем воздухе.

— Ой! Это не то! — Гариэль наморщила лоб, что-то прошептала и снова щелкнула пальцами. Перед ней материализовался листок бумаги, который она тут же выхватила из воздуха.

— Вот!

Тимон взял у нее листок, и все склонились над ним.

Так, первый урок — вводная лекция по теоретической магии. Второй — вводная по магии природы. Это для Колина, который тут же выразил недоумение по поводу того, что урока только два.

— Так урок тянется часа два, а то и больше, — пояснила Гариэль. — Школьный урок — 84 такта. Это традиционная величина. Принята после первой лекции в Школе. Эту лекцию читал великий маг Торонис.

На следующий день, когда вся компания собралась в беседке возле домика ребят, Тимон предложил посетить музей. Ну, да! Самый настоящий музей магии. Оказывается, такой имелся на территории Школы.

Тимон, водя пальцем по плану размещения школьных зданий, ткнул в точку под номером десять.

— Это должно быть интересно, — заявил он.

— Ну, каким образом можно поместить магию в музей? — непонимающе спросил Колин. — Это же не какой-нибудь кафтан какого-нибудь короля. Тот еще можно сохранять для потомков, пока его моль не сожрет.

— Моль? — удивленно подняла бровь Гариэль. — Это кто?

— Это такая вредная тварь, — убежденно отозвался Колин. — Жрет все! Даже нафталин, от которого и дохнет.

— И как же вы справляетесь с этими чудовищами? — азартно спросил Тимон.

— Главное метко хлопнуть, когда она пролетает мимо, — не совсем понятно объяснил Колин.

— А, пошли! — решила Аранта. — В конце-то концов, день свободный. Это все же лучше, чем просто так тут сидеть и ничего не делать.

Ребята стояли, недоуменно осматриваясь по сторонам. Согласно плану, где-то здесь находилось здание под номером десять, оно же по совместительству музей. Вот-вот! Именно на этом самом месте.

Нет, конечно, тут был не то чтобы пустырь. Недалеко возвышалась какая-то одноэтажная хибарка самого негостеприимного вида. Но назвать ее музеем язык не поворачивался. Но это был именно он, как гласила табличка, которую ребята увидали, подойдя поближе.

— Это что, шутка? — недоумевающе спросил Тимон.

Гариэль посмотрела в план Школы, который держала в руках, и покачала головой.

— На плане обозначено, что это именно музей, — заявила она.

Аранта, нахмурив брови, пыталась рассмотреть, что же там, в этом доме. Чувствовался какой-то фон. Что это такое, Аранта не могла понять, но осторожность подсказывала, что это место лучше не ходить.

— Я туда не пойду. Чья идея была идти сегодня в музей? — Аранта грозно посмотрела на Тимона.

— Ну, я увидел надпись «музей». Думал, что будет интересно.

— Раз уж мы здесь, то все-таки давайте зайдем, — предложила Гариэль.

— А может, ну его? — сказал Колин: — Пойдем лучше поваляемся на травке.

— Нет, давай все-таки зайдем! Много времени это не займет, — оптимистично предложил Тимон, видимо, чувствуя себя неловко из-за музея.

Девушки переглянулись, и Гариэль кивнула.

— Почему бы и нет? Если это и не музей магии, то музей, как шутят в Школе — наверняка.

Колин решительно шагнул к двери и резко открыл ее. Аранта услышала, как он приглушенно хрюкнул от удивления. Она осторожно шагнула следом и остановилась, пораженная увиденным.

За дверью невзрачной одноэтажной хибарки находился огромный холл. Это совершенно не вязалось с внешним обликом здания, и Аранта даже на всякий случай выглянула за дверь — убедиться, что так оно и есть.

— Пространственный карман! — зачарованно вздохнула Гариэль и пояснила, отвечая на недоуменные взгляды: — Искусство создания утеряно столетия назад! Каким образом его смогли создать здесь?

— Здесь он напрямую подсоединен к линии сил, поэтому и существует до сих пор, — неожиданно раздался писклявый голос.

Быть может, это было и неожиданно, но только не для Аранты. Она-то уже давно засекла этого субъекта, который выплыл из-за скрытой ширмой дверцы.

— А вы кто? — осведомился Тимон.

Да ясно же, кто! Аранта даже поморщилась. Хоббит это, кто же еще!

В нескольких десятках верст от Ар-Тугура располагалась долина, в которой с незапамятных времен жили эти существа. С ними вампирам делить было нечего. Хоббиты в основном выращивали овощи и фрукты. Они часто устраивали непонятные праздники, на которых веселились и танцевали. Но, несмотря на это, их урожаи были богатыми, и средств от продажи хватало на такие излишества. Обитали они в жилищах, которые рыли в склонах окружающих холмов. Забавно было видеть круглые двери их домов. Аранта несколько раз имела возможность полюбоваться ими, когда отец брал ее с собой.

Неожиданно умение вампира проводить церемонии понравилось этим невысоким ребятам, и они регулярно приглашали ее отца для управления праздниками.

— Я смотритель музея, а вот вы кто? — хоббит подозрительно уставился на Тимона.

— Мы пришли посмотреть музей, — вежливо ответила вместо Тимона Гариэль. — Мы студиозы. Поступили на первый курс.

— Понятно! В первый раз все имеют приблизительно такой вид, — констатировал смотритель и повернулся к Колину: — Да не пялься на меня так, парень! Ты что, хоббитов до сих пор не видел?

— Не видел, — несколько ошарашенно ответил Колин.

Ребята пошли к первому залу, над входом в который висела табличка: «Начало осмотра». Аранта же притормозила у большого стенда.

— «Амулеты и магические артефакты, руками не трогать, все равно не работают», — вслух прочитала она.

На стенде рядами висели всякие непонятные фигурки, кулоны, броши, кольца и серьги. Под каждым экспонатом помещалась пергаментная этикетка, на которой описывалось, для чего, как и почему это работало. Некоторые из экспонатов были очень красивы. Аранте особо приглянулись серьги в виде черепа с перекурещенными косточками под ним. Они очень хорошо смотрелись бы с ее любимым нарядом.

— Если не работают, то чего выставлять, спрашивается? — буркнула она.

Из соседнего зала раздался вопль. Вроде бы Колина… Хотя кто знает? Аранта мгновенно преобразовалась в боевую форму и рванулась в соседний зал. У входа резко затормозила. Там уже торчали Тимон и Гариэль. Аранта взглянула мимо них. Колин залег за маленькой банкеткой (и как он там поместился?) и, сделав страшные глаза, что-то пытался пояснить жестами ребятам. Мимо них пронесся хоббит. Он подбежал к диорамному окну и заорал туда:

— Тебе что, делать больше нечего? Ты же ребят испугал! Они только поступили. Неопытные еще! А ну, оборачивайся и выходи!

Некоторое время ничего не происходило, но вот из окна брызнул алый отсвет. Незаметная дверца открылась, и из нее вышел высокий мужчина. Он смущенно посмотрел на ребят. У него были очень необычные глаза, яркого янтарного цвета.

— Хризмон Тюрон тор Перрия Кроуншельд Прастима сен Рассия, можно просто тан Тюрон, — представился он, — научный консультант и преподаватель Школы.

— Он же дракон-оборотень! — ворчливо добавил хоббит. — Чего это тебе приспичило там в дракона оборачиваться?

— Так ведь я же и создавал этот ландшафт, — оправдывался тан Тюрон. — Вот, захотелось, так сказать, в естественной ипостаси постоять, ощутить. Быть может, вспомнить.

— Что? — даже подскочил хоббит. — Вспомнить? Да тебя тогда даже в проекте не было! Ишь — вспомнить. Ну, и много ты навспоминал?

— Не шуми! — поморщился тан Тюрон. — Ты про наследственную память слышал?

— Про нее не слышал. А вот то, что ты там наследил — это факт! И ребят напугал — это тоже факт!

Тан Тюрон виновато посмотрел на ошарашенных ребят.

— Я же не знал, что они именно сейчас придут. Впрочем, раз они собираются стать боевыми магами, то страху не место в их душе!

— А откуда вы знаете, что мы собираемся быть боевыми магами? — поинтересовалась Аранта.

Ее удивил этот субъект. Действительно, а откуда он знает? Ведь у них не написано на груди, кем они собираются стать.

Тюрон лишь загадочно ухмыльнулся.

— Вы сказали, что создавали этот ландшафт? — неожиданно вмешалась Гариэль. — Значит, и пространственный карман тоже вы создали?

— Да! — с достоинством ответил тан Тюрон.

— Но мне твердили, что искусство создания таких творений утеряно, — растерянно сказала Гариэль.

— Ну, скажем так, не окончательно, — поправил тан Тюрон.

— Научите? — спросила Гариэль. Ее глаза загорелись желанием освоить такое полезное заклинание.

— Возможно, — ответил Тюрон. — Лет через двести, если заслужите.

— Лет через двести? — воскликнул Колин. — Да лет через двести нам будет не до пространственных карманов. Если мы вообще живы будем!

— У тебя не совсем верные представления о продолжительности жизни магов, — покровительственно сказал Тимон. — Чем больше Дар, тем длиннее жизнь.

— А паренек прав! — согласился Тюрон, кивнув Тимону. — Хотя боевые маги редко умирают собственной смертью. Но даже если вы и будете живы к тому моменту, то только двое из вас могут воспользоваться этим заклинанием. Оно доступно только при уровне не ниже второго.

— Двое? — переспросила Гариэль. — У меня — первый, а у всех ребят ниже второго. Почему двое?

— А вот у этого — второй, — указал на Колина Тюрон.

— Ну, ничего себе! — возмутился тот. — То говорят, что у меня четвертый, потом оказывается, что третий, а сейчас уже и второй?

— Я так и думал! — удовлетворенно усмехнулся тан Тюрон. — Прогрессируешь. Ты же из реальности Земля?

— Да, ну и что? — недоуменно отозвался паренек.

— Такое с теми, кто пришел оттуда, бывает. Правда, очень редко. Что-то мне подсказывает, что это еще не предел. Впрочем, хватит пока об этом. Хотите, я проведу для вас экскурсию?

— Это было бы неплохо, — отозвалась Аранта, с подозрением посматривая на тана Тюрона.

То, что у Колина так стремительно поднимался уровень Дара — настораживало. Или этот Тюрон что-то путает, или…. Что «или», Аранта не смогла придумать.

«Ай, ладно! — мысленно махнула она рукой. — Все равно Колин очень симпатичный. Лучше послушаю, что там вещает этот загадочный Тюрон».

А экскурсовод из тана Тюрона получился великолепный. Он мог часами рассказывать об экспонатах, выставленных в этом музее. Хотя ребята и задавали множество вопросов, он на каждый смог толково и обстоятельно ответить. Аранту не очень-то интересовали исторические события, которым Тюрон уделил много времени. Трехсотлетняя война с орками? Ну, ясно же! Это людям и эльфам пришлось триста лет возиться. А вот к вампирам орки почему-то не полезли. С чего бы это? И почему-то эти орки вампиров боятся панически. Почему бы?

Аранта скептически хмыкнула, когда тан Тюрон велеречиво описывал подвиги людей, эльфов и гномов во время войны. Это же надо! Сложили своих сотнями там, где могла бы справиться мобильная группа «ночных теней». И не только справиться, но и с минимальными потерями.

Тан Тюрон тем временем перешел к разделу «тварей лесных, полевых и болотных». Вот это уже интересно! Аранта внимательно слушала рассказ. Про леших она и так все знала. А вот про полевиков, кикимор, торфяников и прочую фауну ей было известно крайне мало.

Вот, к примеру: почему среди ясного дня очень хочется иногда прикорнуть на лесной поляне и всласть соснуть? Вы думаете, что просто не выспались? Ха! Это работа лесной сплюхи. Ох, и вредные твари! Вот прикорнете вы. Ладно, если ничего не случится. Они же кого-нибудь найдут и приведут к этой поляне. А проснетесь вы только к вечеру, когда уже стемнеет. Вот можете себе и представить: вы, лес, ночь и кто-то очень неприятный рядом.

При этом Аранта многозначительно цыкнула зубом, чтобы ни у кого не оставалось сомнений, что неприятным вполне может оказать и кто-то из ее родственников.

Про подводное царство говорить можно было многое. Это вы думаете, что там кроме рыб и раков ничего нет. Зря так думаете! Даже знатоки, утверждающие, что там есть еще и водяные с русалками, всего не знают. Подводное царство — это отдельный мир. Он неохотно контактирует с верхним миром. И не дай Единый, если вы его чем-то заинтересовали. Это говорит о том, что подводное царство вскоре пополнится еще одним членом, в то время как в верхнем мире станет на одного члена меньше. Как вы, наверное, догадываетесь, этим членом и будете вы. И стать русалкой, или русалом, не самая худшая участь, вы уж мне поверьте.

Вот уж не думала Аранта. что экскурсия окажется такой долгой и познавательной.

Утром, после всех необходимых действий, девушки прогулялись к столовой. Аранта быстро расправилась с завтраком, в отличие от Гариэль, которая обстоятельно занималась пополнением организма питательными веществами.

Возвращаясь назад, Аранта стала свидетелем тренировки Колина и Тимона. В общем-то, быть может, и не стоило обращать внимания. Ну что тут такого? Один учит другого обращаться с оружием. И Аранта уже собиралась двинуться дальше. Но в этот момент произошло то, что привлекло ее пристальное внимание.

Колин, к груди которого неотвратимо приближалось острие деревянной рапиры, неожиданно смазался в воздухе, молниеносно подбил оружие Тимона и уткнул свою рапиру тому в живот. Не будь она деревянной, Тимона можно было бы вычеркивать из списка живых.

Тимон недоуменно переводил взгляд со своего живота на Колина и обратно.

— Этого не может быть, — проговорил он. — От такого приема невозможно уйти!

— В обычном состоянии, — поправила Аранта. — Но Колин вошел в темп. А в темпе, да будет тебе известно, все действия происходят очень быстро. Намного быстрее, чем ты можешь себе представить.

— Какой темп? — удивленно спросил Тимон. — Откуда этот темп у Колина?

Аранта взглянула на Колина. Судя по его лицу, то, что только что произошло, было откровением и для него.

— Темп — это состояние ускоренных реакций и движений. Вообще-то, это состояние присуще только вампирам.

Это пояснение встревожило Тимона. Он внимательно осмотрел Колина и перевел взгляд на Аранту.

— Слушай, а ты его случайно не кусала вчера? А ну-ка, Колин, покажи шею!

— Не глупи! — взорвался тот. — Кстати, в моей реальности это состояние свойственно не только вампирам, которых у нас нет, а и некоторым людям. Японские ниндзя, изучая ниндзюцу, специально разрабатывают и исполняют приемы, которые развивают этот самый темп. Откуда он у меня взялся, я не знаю!

Это пояснение Аранта пропустила мимо ушей. Виданное ли дело, чтобы кто-то из людей мог сравняться с вампирами? Колин — маг. Так что тут, скорее, сработала какая-то его магическая суть. Но упустить момент и не подколоть его Аранта не могла.

— И потом, если бы я его укусила, — Аранта плотоядно взглянула на парня, — прошедшего времени совершенно недостаточно для развития таких качеств. Потребуется лет семьдесят-восемьдесят, не меньше. Колин, давай я тебя разок кусну, а?

Ах, как мило он пунцовеет! Что за прелесть эти человеческие парни!

— Ты это прекрати! — потребовал Колин. — Я и так неплох.

— Эх, Колин! — вздохнула Аранта. — В тебе нет ни капли романтики.

Она уже собиралась разыграть парня по полной программе, но появление танессы Валеа, секретаря тана Гория, прервало столь интересную беседу.

Оказывается, Колин как маг должен был пройти определенную процедуру. В королевстве все люди, имеющие магический дар, были приравнены к дворянам. Не наследным, конечно, но права у них были те же. Вот и Колин вызывался в кабинет тана Гория, чтобы пройти обряд посвящения. Скорее всего, дадут ему какое-нибудь дворянское звание типа барона, и на том все дело и закончится.

Через некоторое время вся компания собралась в беседке. Колин пялился на перстень, который появился у него на мизинце правой руки. Тимон расхаживал гоголем и распространялся на тему — как хорошо быть дворянином.

— С дворянином поведешься — дворянства наберешься! — фыркнула Аранта, не выдержав этих разглагольствований.

Колин поднял на нее взгляд, несколько недоуменный. Казалось, он хотел спросить: за что ты меня так? Но вслух произнес другое:

— Слушайте! Завтра же начинаются занятия?

— Ну да! — кивнул Тимон. — Позанимаемся. А вот потом нас могут послать на практику в Лукоморье.

— Лукоморье? — ошеломленно уставился на друга Колин. — Какое Лукоморье?

— Обычное, — пожал плечами тот. — Вернее, не совсем обычное. Там маги проходят практику и стажировку. Очень полезно для опыта, если, конечно, выживешь.

— А это где? — заинтересовалась Аранта.

— Где-то на юго-востоке королевства, — пояснил Тимон. — Мне о нем наш маг-бытовик Леандер рассказывал. Он там практику проходил. Они обустраивали быт гарнизона.

— Туда не всякого посылают, — напомнила Гариэль. — Только лучшую группу курса.

— Не сомневаюсь, что именно мы и станем этой группой, — хвастливо заявил Тимон. — Если у нас собираются такие кадры, как эльфийская принцесса, высшая вампирша и я, то первое место гарантировано!

Тимон свысока взглянул на друга.

— Правда, вот Колин у нас слабоват…

Вот этого Колин выдержать не смог. Он быстро нагнулся, ухватил друга за щиколотку, рванул его ногу вверх, и Тимон перевалился за перила беседки.

— …Но мы его поднатаскаем! — донеслось оптимистически из кустарника, росшего сразу за перилами.

Аранта долго не могла заснуть. Жизнь изменилась. Вот только не понять, в лучшую или худшую сторону. С одной стороны, рядом нет наставника Сарреста, который всегда был готов дать мудрый совет. Учеба в представлении Аранты была тяжелым трудом. Она хорошо помнила, сколько сил затратила на постижение высот мастерства «ночных теней». Значит и тут, в постижении магии, придется выложить сил немало.

Но, с другой стороны, компания подбирается весьма интересная и перспективная. Могла ли подумать Аранта, что ее соседкой когда-нибудь станет эльфийская принцесса. Ребята тоже неплохие. Смешные. Видно, что им самим не по себе, а хорохорятся, пытаются поддержать и ободрить. Особенно затронул ее сердце этот паренек, Колин…

«Стоп! — одернула себя Аранта. — Он человек. Он принадлежит к другому народу».

«Ну, и что? — тут же отозвалось второе „я“. — Вон, прадед умудрился влюбиться в человеческую женщину. Видимо, это у нас наследственное. А Колин к тому же еще и маг второго уровня».

«И что-то в нем такое есть, — согласилась сама с собой девушка. — К тому же и я не совсем обычная…»

Мысли путались, шарахались из стороны в сторону, мелькали какие-то образы. Утомленная насыщенным днем, Аранта заснула.

Разбудило ее легчайшее прикосновение ладони Гариэль к плечу.

— Что-то случилось? — Аранта настороженно посмотрела на подругу.

— Нет, — улыбнулась та. — Просто сейчас прозвучит колокол. Я не уверена, что ты воспримешь его правильно.

— Почему я его должна воспринять неправильно? — удивилась Аранта, садясь на кровати.

— Потому что он будит, — пояснила Гариэль. — Причем, будит качественно. А у тебя вон клинки, только руку протяни.

— Ах, это? — засмеялась Аранта. — В чем-то ты права. Пошли мыться!

— Странно, — заметила Гариэль, наклоняясь над ручьем. — Вчера вроде бы воды в нем было больше.

— Быть может, где-то вверх по течению завал, — предположила Аранта.

— Все может быть, — кивнула Гариэль.

В этот момент недалеко от них раздался рев. Что-то большое продралось через заросли и рухнуло прямо в ручей. Послышался шумный всплеск.

— Спасайся! — подпрыгнула Аранта.

Гариэль мгновенно подскочила к дереву и взлетела вверх по ветвям. Аранта не отстала от нее. Вниз по ручью пронеслась большая волна вместе с какими-то ветками, небольшими камнями и еще чем-то.

С дерева было видно, как это что-то большое и лохматое возлежало среди лужи и, удовлетворенно ворча, шлепало себя ладонями по животу.

— Да это же тролль! — ахнула Гариэль, присмотревшись.

В это время тролль взревел совсем уже дурным голосом:

Кер бурта мортал бухра!
Мухтар гхыр перил кумра,
Каразах имрец курбыш,
Мерил пунц курпил картыш!

Глаза Гариэль округлились, ротик приоткрылся от изумления.

— Ты чего? — поинтересовалась Аранта, от которой не укрылось выражение на лице подруги.

Гариэль опомнилась и смущенно взглянула на Аранту.

— Я немного знаю этот язык, — тихо проговорила она. — Приходилось изучать…

— И что? — нетерпеливо спросила Аранта.

— А то, что лучше тебе этого не знать, — отрезала эльфийка. — Давай спускаться!

По дороге назад Гариэль недоуменно покачивала головой.

— И что этот тролль здесь делает? — наконец задала она вопрос. — В самом сердце Школы!

— А может, он тоже здесь учится, — предположила Аранта.

— Не смеши! Троллям магия не свойственна, — отрезала Гариэль.

— До сих пор считалось, что она и нам, вампирам, не свойственна, — напомнила Аранта.

— У вас все же есть некоторые свойства, приближающие вас к истинной магии, — Гариэль гребнем расчесывала волосы. — Неудивительно, что когда ты пошла по светлому пути, то эти свойства могли еще больше изменить тебя. Но тролли — это совсем другое дело! У них на первом месте — сила. Все остальное происходит от нее. Есть, конечно, заговоры шаманов. Но тут другой механизм.

— А какой? — с интересом спросила Аранта.

— Шаманы обращаются за помощью к неким силам, — терпеливо разъяснила Гариэль. — А там уже от этих сил зависит, помогут они или нет. Сами по себе шаманы ни на что не способны.

— Шаманы… — Аранта наморщила лоб, вспоминая. — Мне Саррест рассказывал, что и у орков есть шаманы. Они вешают на себя всякие побрякушки, протыкают носы костями и лупят в какие-то бубны. Это зачем?

— Обращают на себя внимание духов, — со знанием дела ответила Гариэль. — Они считают, что чем необычней будут выглядеть, тем быстрее духи откликнутся.

— Паяцы! — хмыкнула Аранта. — Я бы им сделала так, что они всю оставшуюся жизнь выглядели бы очень необычно. Вот только голос на октаву был бы выше.

— Орки — это враги, — вздохнула Гариэль. — Помнишь, что тан Тюрон о них рассказывал? Кошмар!

— Варварство! — согласилась Аранта. — Наш народ действует гораздо тоньше и элегантнее. Впрочем, и не в таких масштабах.

— Ах, да! — Гариэль улыбнулась. — Я на миг забыла о том, что ты из вампиров.

— Ты — моя подруга, — серьезно взглянула на Гариэль Аранта, — а значит, можешь быть спокойна. Я не причиню тебе вреда.

— Спасибо! — просто ответила Гариэль.

Приближаясь к столовой, девушки увидели тролля. Трудно было его не заметить. Закинув на плечо палицу, он целеустремленно двигался к столовой. Настолько целеустремленно, что не обращал внимания на то, что попадалось ему на пути. Всему этому приходилось поспешно убираться с дороги тролля.

— Нет, ну это уже никуда не годится! — прошипела Аранта, прищуренными глазами наблюдая за монстром. — Не хватало, чтобы я еще уступала этому троллю дорогу!

— О! Это делается просто! — усмехнулась Гариэль.

Она сказала короткое слово и прищелкнула пальцами. На мгновение ее руки покрылись зеленым облачком, которое быстро растаяло. Тролль оторвался от земли и, не переставая шагать, поплыл в обратном направлении.

— Ловко! — восхитилась Аранта.

— Нам повезло, что вокруг лес, — Гариэль обернулась и обворожительно улыбнулась троллю, который изумленно смотрел на них. — Но в городе, среди мертвого камня, эта магия не действует. Поэтому я и пришла сюда обучиться людской магии.

— А по-моему, очень даже действует! — Аранта послала троллю воздушный поцелуй. — Научишь?

— Это лесная магия, — покачала головой Гариэль. — Она не свойственна другим народам.

Девушки прошли в столовую и направились к столику, за которым уже привыкли сидеть. К тому же на нем красовалась табличка с цифрой «один», это говорило о том, что он предназначен для студиозов первого курса. Народ все прибывал, и домовые старались успеть обслужить всех.

Над девушками раздалось значительное сопение. Давешний тролль возвышался над ними, многозначительно покачивая палицей в руке. Правда, когда он рассмотрел Гариэль, сопение стало значительно тише.

— Ты что-то хочешь мне сказать, тан тролль? — поинтересовалась Гариэль, поднимая на него взгляд.

— Я… это, — замялся громила. — Рядом тут сяду.

— О, конечно же! Мы будем рады соседству, — улыбнулась эльфийка. — Меня зовут Гариэль, а мою подругу — Аранта. А как обращаться к тебе?

— Тартак… Тартак Хоран Банвириус, — представился тролль. — Но можно просто Тартак.

— Какую ты выбрал специализацию?

— Чего? — оторопел Тартак.

— Ну, на кого ты учиться будешь? — поправилась Гариэль.

— Я, вот, боевым хочу стать, — задушевно пояснил Тартак, усаживаясь за свой столик и пододвинув еще один табурет. — Я, вон, даже беербока пришиб! Это зверь такой у нас в горах водится.

— Ух, ты! — качнула головой Гариэль. — Это получается, что мы с тобой будем в одной группе.

— Это как? — не понял Тартак.

— Ну, мы тоже будем учиться на боевых магов, — пояснила Гариэль.

— Бабы — боевые маги? — недоуменно вздернул брови Тартак.

— Не бабы, а девушки, — тихо поправила Тартака Аранта.

— Хм, а ты мне кого-то напоминаешь, — бросил взгляд на Аранту Тартак и снова обратился к Гариэль: — Нет. Ты что, серьезно говоришь, что будешь тут учиться? Я имею в виду — на боевого мага?

Девушка кивнула с самым деловым видом.

— И что в мире делается! — покачал головой Тартак, прислонив палицу к краю стола и расставляя появившиеся на столе тарелки в правильном порядке. — Уже и баб в боевые маги берут!

Тролль приступил к приему пищи. Если так можно выразиться. Все, что подносили домовые, практически без остановок следовало ему в желудок. Аранту даже несколько удивило, что домовые как будто и не возражали. Она хорошо помнила их ворчание, когда она попросила вчера добавки.

Впрочем, этот Тартак такой здоровый. Помнится, дед на днях еле до гнезда добрался. Говорил, что с каким-то троллем поцапался. Неудивительно, если у них там все такие!

— А ты чего его таном назвала? — тихо поинтересовалась Аранта у Гариэль.

— А у него, оказывается, все-таки есть Дар, — сообщила Гариэль, удивленно покачивая головой. — Вот уж не думала, что такое возможно.

— Ой! Смотри! Мальчишки, — прервала ее Аранта, приподнимаясь и активно махая рукой. — Что это они опаздывают? Этак этот тролль и их завтрак поглотит.

Парни заметили знаки Аранты и двинулись к их столику. Тролля они обнаружили, уже когда подошли вплотную. Надо было видеть ошеломление, проступившее на их лицах!

— Мальчики! Разрешите вас познакомить с одним нашим одногруппником, — улыбнулась Гариэль.

Тролль прервал трапезу и медленно обернулся к прибывшим, внимательно их рассматривая. На лице Колина мелькнуло выражение ужаса. Тимон, дабы как-то развеять напряжение, самым светским тоном заговорил с Тартаком. Колин за это время смог справиться с собой, что Аранте понравилось. Ведь он не видал раньше троллей. Если они и на подготовленного производят сильное впечатление, то как должен себя чувствовать неподготовленный, да еще и человек?

Но Колин даже спросил тролля, как тот попал в Школу.

— А вот так и попал, — вздохнул Тартак. — Я пошел к вождю и сказал ему, что хочу стать боевым магом. Он долго ржал, потом мы с ним подрались… Когда у меня сросся перелом ноги, а вождю целители вырастили новые зубы, мы снова с ним поговорили…

— И снова подрались? — перебила Аранта, очаровательно улыбаясь Тартаку.

Тартак сделал паузу, некоторое время молча смотрел на Аранту, потом пробурчал:

— Вообще-то, когда говорят мужчины, бабы молчат.

А вот это уже девушке не понравилось. Да как он смеет, этот сиволапый тролль, так разговаривать с высшей вампиршей?! Она еще шире улыбнулась, изменяя при этом длину клыков, готовясь трансформироваться в боевую форму.

— А я не баба, — угрожающе сказала она.

Тролль оценивающе взглянул на нее:

— Извини, дорогуша, но на мужика ты что-то не похожа.

Вот нахал! Злость колыхнулась и начала требовать сатисфакции.

— А если я сейчас рассержусь? — тихо спросила Аранта.

Но тролль невозмутимо заметил:

— Я один раз уже рассердил одного такого же зубастого, как ты. Здорово тогда мы повеселились! Все пытался меня на зуб попробовать. Ну, шерсти он моей нажрался, а до мяса так и не догрыз! Но от моей дубинки он, шельмец, ловко уворачивался! Не сердись, цыпа! Нам вместе учиться.

Пока Аранта подыскивала подходящие слова и решала, что же делать дальше, Гариэль тронула ее за локоть и тихо сказала:

— Ари, в племенах у троллей действительно женщины не имеют авторитета. Так уж сложилось. Не сердись! По крайней мере, пока.

Тролль, как ни странно, услышал и кивнул головой:

— Да. Хотя, бывало, моя мамаша без авторитета так чехвостила папашу, что он драпал от нее со всех ног, а авторитет несся впереди него!

— Да! Было дело, — хмыкнул Тартак. — Я же тогда не знал, что ты такая классная окажешься. Вот честно! Я тебе доверю даже мне спину прикрывать, если что.

— А мне? — поинтересовался Жерест с ветки.

— Нет! — отрезал Тартак. — Тебя вообще в самом начале боя надо забрасывать в тыл врага. И поглубже! Только так ты сможешь принести наибольшую пользу. …Эй, братцы! А вы чего молчите? Рассказывайте свою историю!

Назад: Младший сын. История Тимона

Дальше: Братцы-к ролики. История Фулоса и Хароса