Глава 23
Его королевское величество Раух Второй собирался отойти ко сну. Очень радовало то обстоятельство, что накануне удалось отправить фаворитку (какой нормальный король может без нее обойтись?) и жену в летнюю резиденцию. Это означало, что вечер не будет испорчен болтовней ни той ни другой. Раух даже поморщился, вспоминая темы. Что надеть на ближайший бал? Вон у той и у другой в гардеробы уже не протиснешься, а им надеть нечего! Или: дорогой, этот молодой аристократ так на меня вчера смотрел! Ты ведь не будешь букой и не пошлешь его на плаху? А для чего ты тогда мне об этом рассказываешь? Петельки, бретельки, воланчики и кружева… об этом уже и вспоминать тошно. Зато сегодня…
Раух с удовольствием потер руки и, собственноручно налив в бокал вина, отправился к столу, на котором он уже приготовил для работы два манускрипта о фортификационном искусстве. Но его внимание привлекла приглушенная возня у двери в его покои и такая же приглушенная перебранка. Что за безобразие?
Король толкнул двумя руками створки дверей. Послышался спаренный удар и шум падения двух тел.
— Та-ак! — протянул Раух, критически рассматривая министра церемоний и главу департамента безопасности короны, в свободных позах распластавшихся на полу. — И что же это мое королевское величество наблюдает? Это что же, решили воспользоваться отсутствием королевы? Думаете, коль ее нет, то любые вольности возможны? А вы, милейшие, забыли, что на плаху отправляю я, а не королева?
— Ваше величество… — начал было министр.
— Чрезвычайно важное сообщение подвигло меня на столь неурочный визит! — быстро вмешался Миртран. — Прошу прощения, ваше величество. Выбирать мне не приходилось. Либо вы прикажете лишить меня головы за нарушение вашего сна, либо то же самое за то, что не сообщил вам сразу.
— У тебя был один выход избежать наказания, — заметил Раух, с любопытством рассматривая Миртрана. — Воспользоваться ночным временем и сбежать.
— Ваше величество, я могу быть невеждой, я могу быть нерасторопным, но я не могу быть изменником! — Миртран поднялся и с достоинством поклонился королю.
— Потому-то ты и здесь, — кивнул Раух. — А что касается расторопности, то это мы сейчас определим. Проходи!
Король направился к столу, все так же держа в руке бокал с вином. Миртран повернулся и тщательно прижал створки дверей перед самым носом ошеломленного министра церемоний.
— Ну что там у тебя?
— Удалось выяснить, кем является молодой Барат Лоранский, — тихо проговорил Миртран, приближаясь к столу.
— Да? — удивленно приподнял бровь король. — А разве мы это не выяснили уже?
— То было только предположение, — поспешно заговорил Миртран. — А теперь я имею твердое убеждение, подкрепленное доказательствами.
Раух тяжело вздохнул, понимая, что сегодня занятия по фортификации не состоятся.
— Ну давай излагай! Только не забудь привести и доказательства.
— Великий кузнец Ардейла! — торжественно вытянулся Миртран.
Раух от неожиданности сделал непозволительно большой глоток вина.
— Доказательства! — рявкнул он.
— Меч! Меч, который он сам выковал и который обладает несомненными свойствами оружия ардейлов. Этот меч сейчас находится в доме Лоранских.
— А где сам молодой Лоранский? — нахмурился Раух. — Помнится мне, шла речь о его пропаже?
— Его похитили эльвы. Но тут возникли новые обстоятельства. Эльвы не успели воспользоваться этим успехом. Вмешались сольфары…
— И вот сольфары-то успехом воспользоваться успели! Ты это хочешь мне сказать? — сердито воскликнул Раух.
Миртран кивнул с убитым видом.
— А я предоставил королевскому палачу день отдыха, — угрожающе проговорил Раух. — Впрочем, если ты сейчас же не расскажешь мне, что намерен предпринять, я успею отменить выходной для палача завтра, с утра.
— Смею напомнить вашему величеству, что гномы также заинтересованы в том, чтобы разыскать Барата. Я контактировал с их представителем. Весьма деятельный и неординарный гном. Зовут Брамур. У него есть какой-то план. И сейчас я направляюсь в дом Лоранских на совещание. Только разрешите взять в королевском архиве картину градоустройства Станрии.
— Так ты уже и с гномами договориться успел? — удивился Раух. — А у них каков интерес? Насколько я знаю, не может быть такого, чтобы у гномов не было интереса.
— А в простую дружбу вы не верите, ваше величество?
— Когда-то верил, — печально сказал король. — Уж не хочешь ли ты сказать, что мы имеем дело с этим реликтом?
— Вполне возможно, — кивнул Миртран. — Главное сейчас — найти молодого Лоранского и освободить его, а там видно будет.
Раух залпом отправил остатки вина в рот и решительно махнул рукой:
— Действуй! А я, в свою очередь, дам распоряжение министру отношений с соседями прощупать настроение Ардейла. Иди! И скажи там министру церемоний, чтобы он сейчас же вызвал сюда министра отношений. Пусть даже из постели его выдернет, с кем бы он там ни находился, но чтобы был тут немедленно!
Брамур, высунув от усердия кончик языка, тщательно отмерял странным инструментом, который он называл циркулем, какие-то расстояния на своей карте, сверяясь с планом, принесенным Миртраном. Время от времени он делал пометки грифелем. Закончив, удовлетворенно вздохнул:
— Ну вот теперь все становится понятным!
— Что именно? — поинтересовался Миртран, отвлекаясь от рассмотрения меча, висевшего в ножнах на стене, и от секиры Брамура, отбрасывавшей странные белые всполохи по сторонам.
— Я так понимаю, что сольфары держат своих пленных в подвальных помещениях. Так надежнее. Значит, он может быть только вот в этом крыле. Именно в нем имеются такие помещения. Это если верить вашим же словам. А что мы имеем под зданием?
— А мы там что-то имеем? — удивился Миртран.
— Вы — ничего! — уверил его Брамур. — Это мы имеем. Имеем там большую каверну. Вы, люди, удивительно беспечный народ. Нет, чтобы основательно изучить место, в котором собираетесь строить! Впрочем, этот ваш недостаток сейчас нам только на руку. Давайте определимся, в какой именно комнате может находиться Барат. Поверьте, Миртран, несколько взмахов киркой, если она находится в умелых руках, и мы можем проникнуть в это строение в любом месте.
— Так-так! — радостно потер ладони Тоболт. — Это уже интересно! Но комнат много. Как быть?
— И потом, — нервно заметил Миртран, — хотелось бы быть уверенным, что Барат не исчезнет без следа после вашего визита к этим сольфарам. Мне моя голова еще дорога, а король недвусмысленно рассказал, что он с ней сделает в случае неудачи.
— Не забывай, Брамур, что хоть Барат тебе и друг, но он еще наследник великого рода Лоранских, — напомнил Тоболт.
— Слово Подгорного жителя так же крепко, как и его рука! — торжественно поднялся Брамур. — Обещаю, что Барат сам будет решать, как ему быть в дальнейшем…
— Смотрите! — вскочил Тоболт, дрожащей рукой указывая на стену.
На штыре сиротливо висели пустые ножны. Клинок, который только что выглядывал из них, бесследно исчез.
— Та-а-ак, — выдохнул Брамур. — Вот теперь я этим сольфарам не завидую. Зная, на что способен Барат, останется только собирать их резиденцию по камушку.
Казалось, что сольфары не особо ограничивают пленника в свободе. Вон проем двери открыт, иди куда хочешь. Но впечатление обманчиво. Идти не получалось. Как только Барат приближался к проему, по кромке начинали плясать языки пламени или вырастали острейшие ледяные шипы. Либо то, либо иное. Сольфары особым разнообразием не отличались.
Барат потер обожженное место на руке, которую неосторожно пытался просунуть в проем. Хорошо, что сразу выдернул, а то ожог был бы серьезным. Вот что странно: одежда даже не пострадала. Но кому нужен хорошо запеченный кусок мяса в нетронутой одежде?
Неожиданно нахлынула злость. Да что это эти двойные себе позволяют? Когда Барат пытался поговорить и звал, никто не обратил на него внимания. Эти сольфары что себе думают? Раз Барат у них в руках, то они хозяева положения? Надо будет им это дело поломать! И вообще, хватит тут отсиживаться!
Кстати, а где это тут? Барат понял одно, что это не посольство сольфаров. Оно и понятно. Ну какой глупец будет держать столь важного и разыскиваемого пленника в своем посольстве? Ясно же, что тут будут искать в первую очередь. Этот Халандер что-то говорил о том, что они сюда пришли «холодным» путем. То-то ему, Барату, так холодно было!
Ничего! Разберемся! Главное — выбраться отсюда. Так огонь и лед, говорите?
Барат поднялся на ноги, внимательно рассматривая проем. А как вы справитесь с Синим Огнем? Только вот Огонь-то не здесь, а дома… Стоп! Когда повстречался со стаей Вольфа, Огня тоже не было.
Барат напрягся, вспоминая ощущения…
…Яростное шипение, непонятные щелчки и свист прервали его упражнения. Посреди помещения в воздухе висел Огонь, сердито постреливая синими искрами во все стороны. Барат шагнул к нему и ухватился за рукоять.
— Придется поработать, — ласково сказал он своему клинку. — Мне тут надоело. Да и держат тут меня явно не из гостеприимства. Поможешь?
Ощущение нетерпеливого веселого зла нахлынуло на Барата. Огню тут тоже не особо нравилось.
Барат осторожно подошел к проему и просунул в него клинок. Со всех сторон метнулись ледяные иглы и с треском рассыпались, наткнувшись на синюю сталь.
Огонь сердито зазвенел и рванул Барата за руку в коридор. Барат быстро выпрыгнул из камеры. Оглянувшись, с интересом понаблюдал, как по кромке проема заплясало пламя.
— Поздно! Не знаю уж, как Огонь справился бы с этой охраной, но я уже тут, а не там! — со злорадством высказался Барат, адресуясь к невидимому собеседнику.
Впрочем, прохлаждаться не стоит. Тем более если его сейчас поймают, то могут охладить качественно.
Барат осторожно двинулся вперед к видимым в конце коридора ступенькам. Странно, что тут нет охраны. Хотя зачем? Если есть такие запоры. Ну да, на Огонь они-то не рассчитывали.
Барат поднялся по нескольким ступенькам вверх и краем глаза глянул за поворот, сразу же убрав назад голову. Снова выглянул, уже смелее. Никого! Это очень кстати!
Поводя Огнем из стороны в сторону, Барат прошел по этому коридору к двери с большими прозрачными витражами, выполненными в стиле морозных узоров…
Да это и есть морозные узоры! Прозрачные пластины льда исполняли роль стекол в дверях. Барат почувствовал, что не стоит к ним прикасаться. Но как же выйти? Эти сольфары такие невежды! О себе подумали, а о несчастном пленнике, которому отсюда хочется выбраться, не поднимая переполоха, даже и не вспомнили.
— Видимо, тревогу все же придется поднимать, — со вздохом решил Барат.
Прыжок к двери, два широких взмаха взревевшим клинком — и проход свободен.
Не обращая внимания на крики и шум за спиной, Барат со всего духа рванулся к недалекому лесу.
Несколько раз на пути Барата вырастали стены то из бушующего пламени, то из мерцающего льда. Но, ведомый Огнем, молодой ардейл не останавливался. И пламя бессильно опадало, а лед с тихим шорохом рассыпался.
Огонь рванулся в сторону, разворачивая Барата. Очень вовремя! Большой, шипастый ледяной шар был принят на плоскость клинка. А ведь он летел в спину! Барат тут же развернулся и в два прыжка достиг границы леса.
Он мчался по лесу, подобно ядру, выпущенному из новомодного изобретения гномов, пушки. Странно, лес как будто расступался перед ним. Барат не видел, что за его спиной деревья опускали ветви до самой земли. Не видел, как навстречу ветвям из земли устремлялись вверх прутья кустарников, тут же покрываясь острейшими шипами, представляя собой непроходимый барьер.
Лес не любил сольфаров, которые разговаривали с ним при помощи льда и пламени. А тот, кто бежал среди деревьев, был свой.
Барат стремился все дальше и дальше. Только бы увеличить расстояние, отделяющее его от этих странных и опасных существ.
Вот на пути появилось лесное озеро. Не беда! Уж что-что, а плавать и нырять Барат умел. Бесшумный всплеск сопроводил метнувшуюся в воду фигуру. Барат долго плыл под водой, мощными рывками толкая свое тело вперед. Немного мешал Огонь, погасивший свой синий свет и принявший форму обычного меча. Воздух в легких заканчивался, и Барат направился к поверхности. Благо противоположный берег был уже недалеко. Появление на поверхности воды головы сопроводилось испуганным девичьим оханьем.
Барат мотнул головой в сторону, отбрасывая падающие на глаза мокрые волосы, и уставился на молодую особу, сидящую на пятой точке. Сидела сия особа на траве среди разбросанных предметов одежды, дрожащими руками прижимая к груди один из них. Явно, что она собиралась купаться, а Барат своим неожиданным появлением, помешал этой процедуре.
Так ведь это… Барат завороженно смотрел на белоснежные волосы, спадавшие на плечи девушки, на черные брови, из-под которых на него взирали испуганные синие глаза. Впрочем, испуганными они были недолго.
Брови сердито сошлись к переносице, глаза прищурились.
— Это что за водяной тут за мной подглядывать вздумал? — услышал Барат сердитый вопрос, заданный чарующим голоском.
— Я не подглядывал! — отозвался он. — Я тут мимо проплывал.
— Да? А что это ты вздумал по моему озеру проплывать? Немедленно отвернись! Что за бесцеремонное поведение!
— Это… Можно я хоть из воды выйду?
— Нет! Отвернись! И пока я не разрешу, не оборачивайся!
Барат покорно повернулся лицом к противоположному берегу. Он слышал за спиной торопливый шорох одежды и приглушенные сердитые восклицания девушки.
— Можешь повернуться, — раздалось наконец за спиной. — И вообще, ты кто такой и откуда взялся? Почему мне лес о тебе не сообщил?
— Наверное, не успел, — предположил Барат, оборачиваясь. — Уж слишком я быстро бежал.
— Откуда и куда? — тут же поинтересовалась девушка.
— Оттуда! — ткнул пальцем за спину Барат. — А вот куда, я затрудняюсь сказать. Наверное, сюда, раз уж я здесь.
— Очень содержательный ответ! — сердито заметила девушка. — Там граница нашего леса. И там небезопасно. Что ты там делал без разрешения Мастера Леса? Или он тебе давал такое разрешение?
— Я не успел с ним пообщаться, — буркнул Барат. — Как-то не до него было.
— Вот когда тебя будут разбирать на сходе, тогда очень даже будет до него, — пообещала девчонка.
— Пусть разбирают, — беспечно отмахнулся Барат. — А сейчас у меня нет времени на это. Ты не подскажешь, в какой стороне королевство Двух Рек? И как тебя зовут, кстати?
— Сальса, — ошарашенно отозвалась девушка. — Это там. Но зачем тебе это королевство людей?
— Надо, раз спрашиваю, — хмыкнул Барат. — Передавай привет сходу!
— Эй! Постой! Как там тебя… Куда это ты собрался?
— Вот туда и собрался. А зовут меня Барат.
— Подожди! Ты не можешь так уйти.
— Очень даже могу, — нахмурился Барат. — Вот смотри, как я это делаю…
Он повернулся и решительно шагнул к кустам. Но ветви шевельнулись и сомкнулись перед самым его носом.
— Они тебя не пропустят, — раздалось за спиной.
— Тем хуже для них, — многозначительно качнув Огнем, заявил Барат. — Я пройду сквозь них.
— Ты поднимешь сталь на живое дерево? — ужаснулась Сальса. — Как такое могло прийти тебе в голову?
— Мне необходимо пройти, и я сделаю это, — обернулся Барат.
— Ладно, — неожиданно согласилась девушка. — Иди! Только не вздумай рубить ветви. Я доложу о тебе и твоем поведении. Ты уж не обижайся.
— Я не буду обижаться, — кивнул Барат, с удовлетворением наблюдая, как раздвигаются ветви кустов. — Докладывай! Я к тому времени буду уже далеко.
Он нырнул в кусты и побежал в указанном направлении. Девушка удивленно смотрела ему вслед, потом встряхнула волосами и быстро направилась в другую сторону. Действительно, необходимо доложить об этом странном парне.
— А он симпатичный, — сообщила себе Сальса, но тут же отругала себя за неподобающие мысли.
— Как тут у вас дела? — спросил Тоболт, протягивая Брамуру корзинку, заботливо укутанную в матерчатый платок.
— Пока тишь да гладь, — недовольно буркнул тот, извлекая из корзинки кусок пирога. — Как будто и нет у них нашего парня. Впрочем, Горный дух этих сольфаров разберет! По их физиономиям разве можно сказать что-то определенное?.. О! Засуетились!
Брамур застыл, не донеся кусок до рта и внимательно наблюдая за представителями посольства, которые действительно начали вести себя уж слишком оживленно.
— Миртрану надо сообщить! — бросил он. — Что это? Разве только нам такое оживление интересно?
— А чего ему сообщать? — удивился Тоболт. — Вон его «топтуны» сидят. Только что их было больше. Наверняка уже понесся кто-то с сообщением.
Брамур кивнул, не сводя глаз с посольства.
— Мало того, уже и сообщили, — заметил Тоболт, глядя в другую сторону. — А с кем это он?
Брамур оглянулся. Его глазки удивленно открылись, а губы вытянулись в трубочку, как будто гном собрался присвистнуть от удивления.
— Да чтоб мне всю жизнь тупой киркой махать! — воскликнул он. — Никак и ардейлы примкнули к нашим поискам!
— Ардейлы? — удивился Тоболт, рассматривая спутника Миртрана. — А они-то как здесь оказались?
— Барат их крови, — напомнил Брамур. — Как же им не заинтересоваться?
— Сейчас Барат нашей крови, — сварливо заметил Тоболт. — И королевский указ об этом говорит недвусмысленно! Я не об этом. Когда это такое бывало, чтобы ардейлы делали что-то сообща с людьми?
— Ущипнуть? — кинул свирепый взгляд на Тоболта Брамур. — Вот что я в вас, людях, не люблю! По-вашему, все должно быть только так, как вы себе представляете. И никак иначе! А то, что обстоятельства могут меняться в зависимости от ситуации, вам представить невозможно. Да ардейлы не могут жить без Великого кузнеца! Ты это понимаешь, дурья твоя башка? Ты что думаешь, они будут обращать внимание на всякие указы, когда на кону жизнь их народа?
— Подумаешь! — фыркнул Тоболт. — Пусть другого себе родят!
— Вот сразу видно, что ты ничего об ардейлах не знаешь, — упрекнул его Брамур. — Впрочем, и я о них мало знал до недавнего времени. Пришлось в архивах хорошенько покопаться.
— И что?
— Ну там тоже немного. Но кое-что накопал. У них очень редко рождаются Великие. А уж чтобы сразу двое — так вообще, редчайший случай. По их преданиям, они должны второго убить. Как Барат уцелел, я даже не берусь объяснить. Видать, родители его хотели спасти. Только когда приходит время, рождается новый Великий кузнец. Старый кузнец передает ему свое умение, но сам при этом его утрачивает. По преданиям, если они потеряют Великого, то и народу придет конец. Понимаешь? А Барат и есть этот Великий, уж я в этом теперь уверен.
— Но он мой наследник, — растерянно проговорил Тоболт.
— А Ардейлу какое до этого дело? — хмыкнул Брамур.
В это время Миртран и его спутник, в котором Брамур узнал посланника Колхэйма Тарата, выслушали доклад одного из полицейских. Видимо, и «топтуны» знали о Брамуре. Потому что Миртран решительно зашагал к ним.
— К нашим действиям присоединились ардейлы, — вместо приветствия сообщил он. — Они очень заинтересованы в том, чтобы найти Барата живым и здоровым.
— Вы можете снять наблюдение за представительством сольфаров, — холодно сказал Тарат. — Мы поручим это дело деревьям. Они ничего не упустят.
— А как же они упустили то обстоятельство, что Барата похитили? — хмуро спросил Брамур, с неприязнью посматривая на Колхэйма.
— Деревья не проявляют инициативу, — пожал плечами Тарат. — А мы тогда еще не знали о сущности парня.
— Чего это двуликие там забегали? — тревожно спросил Тоболт, обратив внимание на суету возле посольства.
— После того как меч отправился к Барату, я так вообще удивляюсь, что там кто-то еще бегает, — засопел Брамур, потянувшись к секире, висевшей на поясе. — Пойти, что ли, ему подсобить?
— У нас имеются веские основания считать, что в этом здании Барата нет, — остановил его Миртран. — Это во-первых. А во-вторых, мы не можем нападать на представительство. Это будет равносильно объявлению войны. Его величество на это не пойдет. Кстати, представитель сольфаров, миир Халандер, хотел просить аудиенции у его величества, но после того как к нему прибежал кто-то из посольства, резко изменил свое намерение.
— А при чем тут его величество, если Барат — ардейл? — удивленно спросил Брамур.
— На это отвечу я, — вмешался Тарат. — Мы не в лучших отношениях с сольфарами. Так уж сложилось, что они, поклоняясь Огню и Холоду, стали врагами Жизни. К счастью, они не так уж сильны, чтобы совершать экспансию на окружающие их земли. Да и питаться им все же надо. Король является идеальной кандидатурой для посредничества между нами и сольфарами. К тому же Барат стал вельможей этого государства, а сольфарам очень не хочется портить отношения с королевством Двух Рек. Сольфары хотят выторговать у нас определенные бонусы за возврат Барата. Они понимают, что возможны боевые действия, если они будут продолжать удерживать Барата у себя. Убить его они тоже не посмеют. Ардейл страшен в гневе, и Скарат Ноэль это ясно дал понять им пятьдесят лет назад. Великое Древо! Я помню, каково было наше горе, когда мы проходили по истерзанным землям, пробывшим под недолгим правлением сольфаров. Тогда только угроза вторжения эльвов нас остановила.
— Но тогда почему их посланник отменил аудиенцию? — удивился Тоболт.
— Значит, что-то у них пошло наперекосяк, — предположил Брамур. — И меч Барата, вернее, его отсутствие, этому подтверждение.
— Похоже на то, — пожал плечами Тарат. — Оружие с душой — вещь в себе. Никто, кроме владельца, не может сказать в точности, что же это такое.
— Тогда где же Барат? — озадачился Тоболт. — Если не здесь, то где?
— Вероятно, его переправили в какое-то иное место, — хмыкнул Тарат. — У них есть такие пути. Они называют их «холодными» или «горячими».
— Значит, если бы мы напали на их посольство… — начал Брамур.
— …то, скорее всего, ничего бы не нашли, — подтвердил Миртран. — Я уж не говорю о том, что такое нападение недопустимо. И его осудили бы все, в том числе и вы.
— Так что же нам теперь делать? — сокрушенно спросил Тоболт.
— Ждать, — пожал плечами Миртран. — Ждать и надеяться.
