Глава 24
Барат бежал по лесу так, как учил его Ребан, как бегал уже не раз. Так он мог бежать часами не уставая. Правда, пришлось сделать остановку. У Огня появилось что-то вроде ножен. Пришлось для этой цели пожертвовать камзолом. Одежда уже высохла после невольного купания, только в сапогах еще было влажно и неприятно. Образ девушки Барат решительно выбросил из головы. Только образ почему-то выбрасываться не захотел и настойчиво маячил перед мысленным взором Барата.
Лес был какой-то странный. Ну это с точки зрения Барата. Такие же деревья, как и в обычном лесу, такие же сосны и ели, между которыми тут и там тянулись серебристые пряди паутин с крупными пауками посередине. Такая же подушка из мха и хвои мягко пружинила под ногами. Вроде бы все такое же, но все же какое-то отличие от обычного леса чувствовалось.
Первое — это ощущение взгляда. Барат не мог определить, откуда он, этот взгляд. Такое впечатление, что смотрели отовсюду. Смотрели деревья, смотрели кусты. Даже какие-то мелкие насекомые и те, казалось, смотрели. Взгляд не был угрожающим или доброжелательным. Это был взгляд наблюдателя.
И вот еще одна особенность. Барат неожиданно осознал, что деревья растут не очень часто. Они не мешали друг другу. Каждое деревце, каждый кустик и каждая былинка получали столько жизненного пространства, сколько им было необходимо. Ввиду этого лес приобретал некоторое сходство с зеленым храмом, где было светло и уютно. Гомон птиц сливался в торжественную музыку, звучащую под его сводами.
Барат выскочил на берег лесного ручья и решил остановиться на ночь. Куда же его зашвырнули сольфары, коль он несколько часов бежал, но до конечной цели, по внутренним ощущениям, было еще далеконько. Скорее всего, это и есть земли его народа. По тому, как перемещалось солнце, пожалуй, он бежит на юг, чуть забирая к востоку. Это значит, что он должен будет выйти к границе земель Ардейла в том месте, где когда-то они шли с Тоболтом. Куда дальше направляться, Барат хорошо знал. К тому же где-то там и Вольф со своей стаей.
Барат вздохнул, вспоминая сытные трапезы в компании серых хищников. Поесть не мешало бы. Да вот только для молодого организма парня горсти лесных ягод, собранных в окрестностях стоянки, было мало. Впрочем, придется довольствоваться тем, что имеется.
— Продолжай делать вид, что активно ищешь его. — Скарат Ноэль напряженно вглядывался в лицо Колхэйма. — Нельзя показывать, что мы уже знаем о нем.
— Так его нашли? — Тарат приготовился облегченно вздохнуть.
— Пока еще нет, — поморщился Скарат. — Известно только одно: он в наших пределах. И знаешь, кто сообщил о нем?
Тарат отложил вздох и откликнулся на вопрос так, как того хотел Скарат. На самом деле ему было все равно, кто там мог сообщить о Барате.
— Кто?
— Сальса! Именно на нее выскочил этот оглашенный.
— Повелитель! Вы хотите сказать, что он встретился с вашей дочерью? Но как?
— Да вот так! — сердито отмахнулся Скарат. — Девчонка, как всегда, самовольно укатила на свое озеро. Именно там и произошла встреча. Зато я теперь уверен, что это был именно тот, кого мы ищем. Жаль только, что я не могу изъять этот образ из ее памяти. Слишком уж крепко он там засел. Ничего! Я в конце-то концов повелитель. А она хоть и своевольна, но разумна. Пусть выбирает себе пару среди высокорожденных ардейлов.
Тарат промолчал на это замечание. Но он-то догадывался, что Барат не из простых кузнецов.
Это произошло более двадцати лет назад… Ну да! Если быть точнее, прошло двадцать два года.
Тарат тогда был Мастером Леса в северо-западных районах Ардейла. В одну из ночей его вызвал видящий.
— Меня посетило видение, — начал пожилой ардейл, когда Тарат предстал перед ним. — Очень тревожное. Мы должны немедленно предпринять меры.
— Что за видение? — осведомился Тарат. — И чем же оно встревожило видящих?
— Ты знаешь семейство Альтеров? — Выцветшие к старости глаза ардейла пытливо смотрели на Тарата.
Колхэйм кивнул. Как же не знать? Древнейший род. Правда, он в опале. Что-то там не поделили с повелителем. Это не его, Тарата, дело. Вот и прозябают теперь тут, в глуши. Живут тихо и скромно. Хлопот от них пока не было никаких.
— У них скоро ожидается прибавление, или оно уже произошло, — продолжал старик. — Я увидел, что этот мальчик будет представлять нешуточную опасность для нашего народа.
— Мальчик? — поднял бровь Тарат. — И чем же он нам будет опасен?
— Или уже опасен, — уточнил видящий. — Точно сказать пока не могу. Картины полной у меня еще нет. Но это как-то касается Великого кузнеца, а мы не можем игнорировать такое.
— Что требуется от меня? — перешел к делу Колхэйм.
— Ясно же! — Брови старика шевельнулись. — Уничтожить опасность. Раз уж дело коснулось Великого кузнеца, ты должен организовать смерть этого младенца. Закон в таких случаях суров. И мы не раз уже были свидетелями, как страшно карает он отступников.
— Но это же Альтеры! — воскликнул Тарат. — Ты хочешь столкнуть меня и их лбами? Смерти моей хочешь?
— Когда дело касается судьбы всего народа, какое кому дело до отдельных его представителей? — повысил голос видящий. — Если потребуется моя жизнь ради спасения Ардейла, я ее отдам не задумываясь. Выполняй, что тебе было сказано!
Тарат молча поклонился и вышел, махнув на ходу одному из своих подчиненных, сопровождавших его в эту ночь.
Утром следующего дня отряд «ночных карателей» отправился в сторону поместья Альтеров. Но он вернулся ни с чем. Как стало известно разведчикам, накануне от Альтеров в сторону гор отправился большой караван. Род вел торговые дела с людьми за горами. Дела успешные, иначе род не был бы таким богатым. Вот с этим караваном, по всей видимости, и был отправлен опасный младенец.
Разведчик доложил, что рождение ребенка старались скрыть от окружающих. Но невозможно это было сделать полностью. О рождении знала знахарка, несколько служанок и еще кое-кто. Мать, видимо, подозревала о чем-то и поспешила спасти сына от смерти, отправив его с караваном.
Пришлось организовать погоню. Как доложил ему потом командир, караван был настигнут на одном из перевалов. И хотя в караване были в основном мирные люди, бой был очень жестоким. Несмотря на потери, «ночные каратели» справились с задачей. В караване были еще младенцы. Они все были убиты. Убедиться в полной победе помешали местные жители, прибежавшие из соседнего села. Затевать свару с местным королем не входило в задачу отряда, иначе бы они уничтожили и этих людей. Отряд тихо отступил, захватив тела своих бойцов, павших в бою.
Видящий более не видел никаких видений, и Тарат решил, что задача выполнена.
Только когда трагически погиб Великий кузнец, Тарат заподозрил неладное. Но дела завертели его, нахлынуло множество других проблем, и этот случай выпал из его памяти надолго. И вот надо же, как он вернулся к нему!
Брамур нетерпеливо мерил шагами прихожую Тоболта. Сам Лоранский восседал в кресле, рядом стоял Матур. Они синхронно провожали взглядами мечущегося гнома.
— Брамур… гленд Брамур! — не вытерпел Тоболт. — Да присядь ты хоть на минутку! У меня уже голова кружится от твоих метаний.
— Не верю я! Не верю я им! — выпалил Брамур, повернувшись к Тоболту. — Этим ардейлам верить опасно! Они уже раз хотели мальчонку грохнуть.
— Ты же сам говорил, что ситуация изменилась, — напомнил Тоболт.
— Говорил, — согласился гном. — Но веры этим белобрысым все равно нет. Этот Колхэйм заявил, что поручит наблюдение деревьям. Что же он нам результаты не сообщает?
— Быть может, потому что их еще нет, — рассудительно предположил Тоболт.
— А мне кажется, что результаты уже есть. Причем такие, которые их полностью удовлетворяют. Иначе бы этот Тарат не сидел так спокойно в своем представительстве, — рыкнул Брамур. — Ой, что-то они темнят!
— Хорошо! Пусть они темнят. Но что мы-то можем сделать? — воскликнул Лоранский.
— Вы — ничего! — отмахнулся Брамур. — А вот мы кое-что можем.
Он таинственно оглянулся по сторонам и потянулся к уху Тоболта.
— Мы вчера воспользовались планом Миртрана. Но он об этом не знает. Мы сделали «большое ухо» под покоями этого Колхэйма Тарата. Там сейчас постоянно дежурит кто-нибудь из наших. Как только что-то станет известно, я сейчас же буду знать.
— А также будет все знать и Корхарт, — брюзгливо заметил Тоболт. — Он не очень-то вежливо повел себя с моим мальчиком.
— Не беспокойся, Тоболт! — подмигнул гном. — Если потребуется, мы быстро поставим посланника на место. В данный момент он оказывает нам всемерную помощь. А это немало!
Зазвенел входной колокольчик. Матур торопливо направился к дверям.
— Кого там еще принесла нелегкая? — сердито поинтересовался Брамур.
— Представитель Рыжебородых с посланием к гленду Брамуру, — возвестил от порога Матур.
Из-за его спины выскользнул гном и быстро подошел к Брамуру, протягивая ему какой-то пакет.
— Так! — удовлетворенно пропыхтел тот, втискивая свое тело в кресло. — Вот что значит правильно поставленная система оповещения! «Большое ухо» уже начало приносить свои плоды.
Брамур ловко распечатал пакет и быстро пробежал его глазами.
— Я же говорил, что этим прохвостам нет веры! — неожиданно грохнул кулаком по столу гном.
— Что случилось? — встревоженно повернулся к Брамуру Тоболт.
— А то, что Барата у сольфаров уже нет! Он от них умудрился сбежать, — пояснил Брамур. — И ардейлы об этом узнали. А вот нам они не сообщили. Да и не собирались этого делать.
— Что?! — медленно поднялся из кресла Тоболт. — Они посмели вести двойную игру? Со мной, Лоранским, двойную игру?! Они посмели — косвенно, конечно — обмануть его величество? Я этого так не оставлю!
Глаза Тоболта метали молнии, брови гневно сошлись на переносице. Сейчас перед Брамуром возвышался благородный Лоранский, в ярости сжимающий кулаки.
— Не спеши! — посоветовал гном. — Мы еще сумеем насолить этим обманщикам. Насколько я понял, Барат где-то в их землях. Но они и сами не могут определить где.
— И что? — заинтересовался Тоболт.
— Что первым делом сделает Барат? — прищурился Брамур. — Можешь не отвечать. Я отвечу. Парень он правильный. А значит, он постарается вернуться сюда. А где он покинет земли Ардейла?
— Где? — недоуменно поднял брови Тоболт.
— Да конечно же там, где он уже переходил границу! — отозвался Брамур. — Он там, по крайней мере, знает, куда направляться дальше.
— Матур! Срочно принеси мои карты из кабинета! — распорядился Тоболт.
Матур бегом выполнил распоряжение хозяина.
— Вот! — Тоболт быстро расстелил карту на столе. — Конечно, тут, по понятным причинам, не все отображено, но участок, где мы пересекли границу, имеется.
— Так-так-так, — склонился над картой Брамур. — В этой стороне, если мне не изменяет память, был один рудничок. Там еще нашли пару недурственных раркулинов. И ход туда имеется неплохой. Не должен был еще завалиться. Вот только проблема — как нам его, Барата, встретить?
— Там должны быть, если они еще не ушли, мои воспитанники, — заметил Тоболт. — А они собирались остаться там до осени.
— Воспитанники? — поднял голову Брамур. — Какие?
— Очень полезные, — заверил его Тоболт. — Во всяком случае, нам они могут здорово помочь.
— Тогда завтра же мы двинемся к руднику, — решил Брамур. — Если не ошибаюсь, там должна быть линия подвозки.
Барат устал. Натруженные ноги гудели. Бег уже не был таким стремительным, как в начале пути. Лес давал пищу, но это было далеко не то, что требовал организм. Несколько раз Барату удавалось поймать рыбу в речке, вдоль которой он бежал. Запеченная в золе, без соли, она не была столь вкусна, как хотелось бы.
Барат приостановился, вглядываясь в недалекие уже горы на границе земель Ардейла. Еще немного, и он достигнет этого места. Там, за горами можно будет и поохотиться. Да, там же еще живут, наверное, ребята оборотни. И стая Вольфа тоже неподалеку. Барат вздохнул, представив вечера, которые они проводили вместе в тех землях, куда его выбросило из пещер гномов.
Какой-то звук, прозвучавший в шелесте листвы, его насторожил. За время, проведенное здесь, лес стал чем-то привычным. Он органично вплетал свои незатейливые мысли и желания в фон, окружавший Барата. И любое несвойственное лесу изменение звучало диссонансом, который мгновенно привлекал внимание.
Барат напрягся, вслушиваясь в шелест. По лесу прошло желание кого-то найти. Найти человека… молодого, из рода братьев леса… Барат с удивлением понял, что речь идет о нем. А вот кто его ищет? Особого желания встречаться с местными жителями Барат не имел. Разве что с той девушкой… Да что за… Барат встряхнул головой, отгоняя непрошенное видение.
Надо срочно что-то предпринять! Лес уже начал всматриваться в него. Сам не осознавая, что делает, Барат послал встречный импульс. Барат давал лесу установку, что он не тот, кого следует искать. Лес должен оставить его без внимания и дать ему возможность беспрепятственно покинуть это место.
Через некоторое время Барат с облегчением понял, что его мысленный посыл лесом воспринят. Однако все равно задерживаться не стоит. Барат возобновил бег к горам.
Видящий с удивленным видом смотрел на Скарата.
— Что такое? — осведомился повелитель.
— Мы разослали поисковый запрос по лесу, повелитель. И установка была воспринята. Нигде искомый не обнаружен.
— Как это не обнаружен? — раздраженно поинтересовался Скарат.
— Вот это-то и странно! Сразу трое из нас ощущают эманации Великого, как будто он находится в наших пределах. Мы не можем ошибаться! Но лес упрямо твердит, что никого нет…
Видящий закрыл глаза. Его лицо напряглось. Из-под стиснутых век пробивалось зеленое сияние.
Скарат нетерпеливо смотрел на лицо видящего. Ему было знакомо это состояние. Сейчас видящий перебирал всю информацию по лесу, прозванивая все, до чего мог дотянуться. Вот лицо его дернулось. Вот он раскрыл глаза и удивленно уставился на Скарата. Зеленое сияние медленно таяло вокруг его лица.
— Этого не может быть! — выдавил он растерянно.
— Чего именно? — не вытерпел Ноэль.
— Наш посыл был кем-то блокирован. Этого не может быть! — повторил видящий.
— Значит, может, если это произошло, — сердито заметил повелитель Ардейла.
— Но такое может сделать только видящий, к тому же равный нам по силе! — воскликнул старик.
— Быть может, кто-то из вас? — остро взглянул на видящего Скарат.
— Нет. — Видящий отрицательно качнул головой. — Мы сразу же выявили бы изменника. Ты, повелитель, знаешь, как мы становимся членами ордена. И чем чревата измена его уставу.
— Может, это эльвы? — предположил Скарат. — Они тоже с лесом ладят.
— Не так и не с нашим! — откликнулся видящий. — Это исключено!
— Тогда кто же?
— Это еще предстоит выяснить. Уж не… Но зачем? Да и не должно быть ему свойственно это.
— Ты о ком?
— Великий кузнец владеет силами, достаточными для такого дела. Но этот, насколько я понял, не обучен. Да и какое дело кузнецу до леса и его шепота?
— Вы можете определить, откуда последовала блокада? — деловито поинтересовался Ноэль.
— Это будет нескоро, — кивнул видящий. — Но в принципе можем.
— Так не тяните время! Занимайтесь! — распорядился Ноэль.
Повелитель вызвал к себе Мастера Леса и своего брата, который выполнял роль командира «ночных карателей». Следовало перекрыть границу с королевством Двух Рек так, чтобы и мышь не проскочила! И сделать это было необходимо срочно!
Брамур насмешливо смотрел на перекошенное лицо Тоболта. Нельзя сказать, что Брамур был жестоким. Ему даже где-то в глубине души было жалко старика. Но поездка на тележке к руднику была необходима и произвела на Тоболта неизгладимое впечатление, которое полностью отразилось на его лице.
— А ты говорил, что это путешествие будет долгим, — хмыкнул Брамур, когда Тоболт неловкими движениями стал расстегивать ремни, которыми был пристегнут к сидению.
— Я бы все же предпочел долгое путешествие, — прохрипел дядюшка. — А знай я, что это такое будет, так даже и настаивал бы на нем. Это и есть ваш рудник?
— Да! — Брамур с гордостью повернулся к проходу. — И он неплохо сохранился. Я ожидал большего запустения.
— Я только ожидал момента, когда мы приедем, — сердито проворчал Тоболт, выбираясь на помост. — О запустении я как-то не думал.
Брамур пошел впереди, держа в поднятой руке факел. Тоболт, непривычный к высоте проходов, согнувшись в три погибели, брел следом. К счастью, идти долго не пришлось. Брамур, подойдя к стенке одного из тупиков, что-то подергал, повернул, и тупик перестал быть таковым, превратившись в проход наружу.
— Ох, как же хорошо здесь, на свежем воздухе! — с трудом выпрямил спину Тоболт.
— Так где, ты говоришь, твои помощники? — озабоченно спросил Брамур, раскрывая карту.
— А мы где? — уточнил Тоболт.
— Я тут сравнивал перед тем, как мы отправились в дорогу, — нахмурился Брамур и ткнул пальцем в точку на карте. — Судя по всему, мы вот тут. Точнее сказать не могу. Сам понимаешь почему.
— Мы вышли к границе вот тут, — задумчиво рассматривал карту Тоболт. — Если нам направиться вот сюда, то где-то здесь и будут наши помощники.
— Исключительно точная информация, — поморщился Брамур. — Какие они хоть из себя, эти твои помощники?
— Ну как тебе сказать? — замялся Тоболт. — Если вот, к примеру, увидишь медведя или рысь, то не спеши рубить их на фарш.
— А кто тебе сказал, что я собираюсь их рубить? — удивился Брамур. — Если я их увижу, то я поспешу, это точно. Так поспешу, что только пятки засверкают. Чего тебе дались эти медведи и рыси?
— Да потому, что это не совсем медведь или рысь. Это мои ребятки. Они оборотни. Там еще лось должен быть.
— Ну ты себе и набрал зверья! — почесал макушку Брамур. — Почище королевского зверинца будет.
— Так уж сложилось, — пожал плечами Тоболт.
— А больше там никого нет? — спросил Брамур, обеспокоенно косясь по сторонам.
— Это ты о чем? — недоуменно повернулся к нему Тоболт.
— Ну там кого-то типа волка не имеется?
— Нет, — вздохнул дядюшка. — Таких нету.
— Тогда поступило предложение срочно убираться назад, под землю, — попятился Брамур и резко остановился. — Признаюсь, предложение запоздало…
Преграждая путь к лазу, возник мощный волк. Он вздыбил на загривке шерсть и угрожающе рычал.
— Вольф! — строго сказал Тоболт. — Перестань пугать этого гнома! Он — свой!
Волк перестал рычать и, наклонив набок голову, внимательно всматривался в замершего Брамура.
— Э-э-э… — Брамур осторожно скосил глаза на Тоболта. — Это тоже твой знакомый?
— В некотором роде, — кивнул Тоболт. — Он больше знаком с Баратом.
Вольф неожиданно поднял голову и издал продолжительный вой, переходящий в утробное ворчание. Со всех сторон раздались ответные завывания его стаи.
— Ты уверен, что он тебя узнал? — снова поинтересовался Брамур. — Как-то не очень ласково он тебя встречает.
— Ты еще не знаешь, что такое неласково, — буркнул дядюшка, решительно двинувшись к Вольфу.
— Да меня как-то и не тянет это узнавать, — пробормотал Брамур.
— Вольф! — наклонился к волку Тоболт. — Где Косолап? Где Куцый?
Вольф что-то проворчал и, повернувшись к кустам, сделал несколько шагов. Остановился, выжидательно косясь на Тоболта.
— Мне кажется, что он зовет нас за собой, — сказал дядюшка.
— Угу! Осталось только выяснить куда, — проворчал Брамур.
— Пошли-пошли! Не съедят же они нас в конце концов, — позвал Брамура Тоболт.
— А вот насчет «не съедят» я бы не был так уверен, — двинулся вперед Брамур.
— Так-то оно так… — Косолап задумчиво почесал грудь. — Он-то наверняка сюда побежит. Только я бы не стал этого делать. Что-то тут стало слишком людно.
— Что ты имеешь в виду? — насторожился Брамур.
— А то, что с той стороны сидит масса народу, — пояснил Косолап. — И что характерно, все имеют очень похожий на Барата вид.
— С чего бы это?
— Не знаю, — пожал плечами Косолап. — Вон Куцему, когда он туда сунулся, едва остаток хвоста не прищемили.
Куцый при этих словах зло прищурился и издал низкое рычание.
— Может, мне кто-то объяснит, что происходит? — спросил обеспокоенно Тоболт.
— Вот это я и пытаюсь определить, — нетерпеливо притопнул ногой Брамур. — Такое впечатление, что тут нас ожидают. А быть может, и не нас.
— Барата? — выдохнул Тоболт. — А он об этом знает?
— Хороший вопрос, — иронично хмыкнул Брамур. — Сейчас сбегаю к нему и спрошу.
Вольф, лежащий на краю маленькой поляны, поднял голову и, насторожив уши, начал принюхиваться.
— Ну вот, опять! — вздохнул Сохатый, заметив движение Вольфа. — Вчера весь день так. И ведь не спросишь, что у него случилось. Ответить-то он нам не может.
