Глава 9

Кроули стояла с независимым видом, ожидая появления того, кто вызвался сообщить предводителю о ней и о нас.

Я, стараясь делать это как можно незаметней, переместился к Валерке, у которого видок был, будто его из-за угла тяжелым пыльным мешком хлопнули.

– Как тебе этот финт ушами? – тихо спросил я.

Пришлось подкрепить свой вопрос хорошим тычком кулаком в бок. По всей видимости, выходить из столбняка мой друг не собирался. Валера дернулся и повернул голову ко мне.

– Ты о чем-то спросил? – осведомился он.

– Я спрашиваю, как тебе перемена, произошедшая с нашей Кроули?

– Я уже не уверен, что это наша Кроули, – оценил ситуацию Валерка. – Мне кажется, что мы влипли по самое «не могу».

– И что нам в этом «не могу» делать? – Я невинно улыбнулся Кроули, которая с некоторым беспокойством стала прислушиваться к нашей беседе.

– Вся «легенда» валится к черту!

Лицо друга стало очень печальным. Я обратил внимание на то, что Онтеро переместился так, чтобы его спину прикрывала стена. Разумное решение!

– Все договоренности остаются в силе, – решила несколько разрядить обстановку Кроули. – Вам гарантирована безопасность. И я сделаю все, чтобы эта гарантия была соблюдена в полной мере.

– А как насчет остального? – спросил я.

– Посмотрим на ваше поведение, – неопределенно ответила эта особа.

Наконец появился страж. Было видно, что бег – не его стихия. Уж слишком он тяжело дышал.

– Рарус Великолепный готов принять вас, благородная таресса, и послов. Но, пока он собирает Малый круг Совета, он предлагает вам отдохнуть с дороги и перекусить. Сейчас сюда подойдет распорядитель гостевых покоев и отведет вас в предназначенные вам апартаменты.

Мы переглянулись. Твердое решение не разлучаться было написано на лицах моих товарищей аршинными буквами. Я тоже не составлял исключение.

Из незаметной двери вынырнул субъект, который, по всей видимости, и был распорядителем.

А ведь это не дроу! Точно! Правда, и человеком его назвать можно было лишь с натяжкой.

Невыразительное лицо имело какой-то пепельный оттенок. Вышитая позументами ливрея облекала не очень представительную фигуру. Глаза странного желтоватого цвета безучастно рассматривали нашу группу.

Он застыл около нас, ожидая дальнейших распоряжений.

– Отведи гостей в предназначенные им комнаты! – четко распорядился тот самый страж.

Распорядитель кивнул, показывая, что распоряжение им понято и принято к исполнению. Он развернулся и размеренным шагом отправился в глубь коридора, даже не оглядываясь, чтобы убедиться в том, что мы следуем за ним.

Кроули не колебалась ни секунды. Она зашагала за распорядителем. Что делать? Пришлось и нам присоединиться к процессии.

Да, внутренние покои дворца впечатляли. Надо отдать должное – как дизайнеры по интерьеру, дроу проявили себя очень достойно. Каждый шаг, каждый поворот, каждый закоулок был оформлен продуманно и качественно. Мысль идущему по этим коридорам внушалась одна: дроу – великие ребята, а ты есть никто, и звать тебя никак. Примерно так я смог расшифровать увиденное. Во всяком случае, такое количество антиквариата на каждом шагу встречается разве что в музее. Тут были и шикарные разукрашенные вазы на высоких подставках, доспехи странного вида, несомненно, принадлежавшие выдающимся воинам дроу, картины в вычурных рамах, тяжелые портьеры из дорогих тканей и т. д. и т. п.

Во время ходьбы мы все молчали. Кроули иногда искоса на нас поглядывала, пытаясь определить, какое впечатление производит дворец на нашу психику.

А никакого! Тем более что наша с Валерой психика закалена до предела. То же самое я могу сказать и про Онтеро. Правда, он особо и не сталкивался с жилищами власть имущих. Но дворец владыки Нартата сам по себе много значил. Просто Кроули не смогла его оценить ввиду нехватки времени.

О нас с Валерой и говорить нечего! Мы-то уж повидали! Достаточно пройти по коридорам скромного трех-, четырехэтажного домика какого-нибудь задрипанного олигарха, и впечатление будет таким же. Почему задрипанного? Да потому что незадрипанный вас и на порог не пустит. Возможно, что и у них интерьер составляет этакую смесь антикварного магазина и выставки мебели, но кто это видел? Во всяком случае, не я.

А вот фильмы мы смотрели регулярно. И там жизнь сильных и богатых описана ярко и во всех подробностях.

Так что нас не поражали местные красоты. Но вот взгляды, которые мы бросали на Кроули, могли бы поразить. Жаль, что мы не эльфы! У тех убойная сила взгляда намного круче. Но, с другой стороны, и хорошо, что мы не эльфы. Надо объяснять почему?

Провожатый привел нас в большую гостиную. Оказывается, все гостевые комнаты выходили дверями в нее – по три с каждой стороны. Очень удобно, кстати. Ну и коридор, по которому нас сюда привели. Огромное окно во всю стену, из которого открывался вид на внутренний двор.

Я подошел к окну и выглянул. Впечатляет! Двор отлично убран! Все в строгом порядке. А напротив окна расположился парный пост воинов дроу. Они подозрительно посматривали в нашу сторону, как будто знали, что в этих покоях поселились гости.

Как только распорядитель покинул нас, Кроули таинственно приложила палец к губам, призывая нас к молчанию. Она в хорошем темпе прошлась по периметру всей гостиной, внимательно всматриваясь в детали. Понятно! Будь я местным правителем, я бы тоже напичкал гостевые покои всякими жучками и камерами. Очень полезно бывает услышать некоторые разговоры тех, кого ты пригласил в гости. Но Кроули, судя по всему, таких средств не нашла. Она даже как-то растерянно посмотрела на нас. Как будто извинялась за такое разгильдяйство со стороны своих сородичей.

Ну не расстраивать же ее окончательно! Я ткнул пальцем в потолок, с которого свисала громоздкая люстра. Отверстие в потолке, куда уходила цепь, удерживающая это сооружение, вполне подходило под прослушку.

Кроули осмотрела это место и удовлетворенно кивнула головой. Она произвела несколько сложных пассов руками, что-то бормоча себе под нос, и громко сказала:

– Теперь нас никто не услышит. Можете расслабиться, мальчики.

– Лично я не могу этого сделать, – хмуро сообщил Валера. – Так и тянет кое-кого из находящихся здесь прибить. Причем заметь, Влада и Онтеро это не касается.

Кроули только улыбнулась в ответ.

– А вы что думали? Мы недоверчивы и заранее предполагали, что вы сделаете все, чтобы не допустить успешного выполнения миссии. Тогда и было решено отвлечь ваше внимание на то, что вы считали составляющими телепорта. Главное было – доставить меня к нашим собратьям. Поздравляю вас. Вы справились с этой задачей успешно.

– Так это был не телепорт? – удивился Онтеро.

– Конечно нет, – пожала плечиками Кроули. – Какой смысл был в том, чтобы тащить все это в такую даль, если необходимое можно добыть на месте?

– Так кто ты на самом деле? – напрямую задал вопрос я. – Ликтейтор или эта самая таресса?

– И то и другое, – мило улыбнулась мне Кроули. – Быть кем-то одним неимоверно скучно. Во всяком случае, для меня.

– И что теперь? – хмуро спросил Валера.

– Мы заинтересованы в том, чтобы наладить отношения с айранитами и драконами. – Кроули прошла к креслу в гостиной и опустилась в него. – Вы не были нашими врагами. Хоть и есть у вас недостатки типа благородства и верности данному слову, но это мелочи. Вы можете быть весьма полезны для наших планов.

– Ах, так у вас уже есть в отношении нас планы? – Я рухнул в другое кресло и водрузил ноги на стол, стоящий посреди гостиной. – И какие, если не секрет?

– Пока это секрет, – качнула головой Кроули.

– А я как-то очень не люблю, когда меня планируют на что-то подписаться, а я не в курсе, – заметил я.

– Да и меня это не очень вдохновляет, – присоединился Валера.

– Ну и что? – подняла бровь Кроули, не очень одобрительно глядя на подошвы моих сапог перед собой. – Вы у нас. Это на тот случай, если вы этого не заметили. Или договаривайтесь с нами, или…

– Кхм, – кашлянул Онтеро. – Ты что, сама сказала и сама в это поверила? Какие у нас полномочия договариваться с кем-то и о чем-то? Это ты сказала, что мы послы. Но на самом-то деле это неправда.

– А чего же вы тогда пошли со мной? – прищурилась Кроули. – Ведь просто могли передать меня на заставе и с легкой душой отправиться по домам.

– Так ведь интересно. – Я изобразил простодушную улыбку рубахи-парня. – Я вот никогда не видел жизнь славного народа дроу изнутри.

– То есть решили побыть шпионами? – ухмыльнулась Кроули. – Лучше бы ты этого не говорил, Влад. Я-то ладно, но вот предводители к этому относятся с изрядной долей юмора. А юмор у них несколько специфичен. В умелых руках ты расскажешь все, что знаешь. И даже то, чего не знаешь. А у наших палачей руки очень умелые, ты уж мне поверь.

– Ну, сначала в эти руки надо меня заграбастать. – Я с намеком коснулся ладонью рукояти Листа. – Вполне может быть, что после знакомства с этим инструментом руки могут продолжить свое существование отдельно от всего остального. Но за это я ручаться не буду.

– Да и мы не будем наблюдать за этим процессом со стороны, – буркнул Валера. – Скорее всего, мы примем в этом активное и непосредственное участие. Просто ты, детка, не очень себе представляешь, на что мы способны. Я, кстати, когда дракон, то не только на мешки с составляющими телепорта умею наступать.

– Ну зачем же так радикально? – подняла ладонь Кроули. – Просто я чувствую здесь силу Хаоса. А против нее вы будете бессильны. Но более предпочтителен путь договора. Ведь ты, Влад, собираешься вроде бы стать родственником владыки айранитов? А потом и самим владыкой можешь стать. Если правильно повернуть дело. Мы можем тебе в этом помочь. Да и Валери, с его-то умом, тоже может стать не последним драконом в своем племени. И в этом мы тоже можем оказать посильную помощь.

– Вот учишь их, учишь, а они… – Валерка горестно покивал мне. – Вот сколько дроу ни корми, а его все на пакости тянет.

– Но это же просто политика! – удивилась Кроули. – Что тут такого? Так во все времена действовали.

– Действовали где? – уточнил я. – Если у вас, то быть может. Но зачем же все это разносить на все народы?

– В этом есть целесообразность, – настаивала Кроули. – Именно целесообразность диктует условия игры.

– А то, что существуют еще и принципы, ты не думаешь? – спросил Онтеро.

– Ой, только не надо! – поморщилась дроу. – Нет таких принципов, которые не нарушишь, когда припечет, извини за выражение, задницу.

– Товарищ не понимает, – глубокомысленно изрек Валерка. – Товарищу надо объяснить и показать на примере!

– Если мы этот дворец разнесем по камушкам, – сказал я, – как ты думаешь, для примера сойдет?

– Тут сила Хаоса, а мага с вами нет, – напряженно выпрямилась Кроули.

– Но есть кое-что другое, – оскалился я. – И против него Хаосу не устоять. Почему ты никак не принимаешь во внимание мой клинок? Он уже не в первый раз выступает в такой роли.

– И зачем ты ставила полог? – неожиданно спросил Валера. – Пока твои речи вполне отвечают тому, что мы знаем о твоем народе. Ничего крамольного, по крайней мере.

– Потому, что я не дура, – резко отозвалась Кроули. – И должна соблюсти свой интерес. Едва я дам необходимые данные, надобность во мне пропадет. Предводитель давно зарится на мои поместья. Как вы думаете, почему он послал именно меня с вами? Он был так уверен, что я справлюсь? Или он надеялся, что я сгину вместе с вами? Он хорошо знает, как относятся к нам эльфы. Он был уверен, что вы нарушите данное вами слово и сдадите меня этим лесным снобам. А вот если через меня будут налажены отношения с айранитами и драконами, то я буду нужна. Я буду просто необходима! И с меня будут пушинки сдувать, лишь бы со мной ничего не случилось!

Кроули выдохлась и замолчала, уставившись в окно. Ее глаза потемнели, брови сошлись к переносице. Лицо осунулось и как-то сразу повзрослело.

После длительной паузы Валера прочистил горло и спросил:

– Кгм-кгм… Ну, какие будут предложения?

– До чего же интересно у вас все устроено, – покачал головой я. – Нет чтобы просто организовать несчастный случай. А у вас даже на тот свет отправляют с пользой… Кстати, их не насторожит то, что мы тут молча сидим?

– Почему молча? – подняла на меня глаза Кроули. – Мы ведем в это время великосветские беседы о последних веяниях моды. Тему я почерпнула на последнем заседании у предводителя Сарауса. Так что с этой стороны все в порядке.

– Ну ладно! – прихлопнул ладонью по столу Валера. – Предположим… Только предположим, что мы пойдем на переговоры. Хотя Онтеро прав. Наши договоренности не будут иметь силы, так как нас никто на них не уполномочивал. Что это означает для тебя? Почему ты считаешь, что тебя тогда не тронут?

Кроули тяжело вздохнула, всем своим видом показывая, что ее удивляет и удручает наивность Валеры.

– Да потому, что это именно я организовала переговоры. И если со мной что-нибудь случится, то налаживание связей будет прервано. Не спорю, с вами попытаются договориться и без моего участия. Наверняка даже такие попытки устранить меня от этого процесса будут…

Кроули замолчала, пытливо глядя на нас.

– Не боись! – буркнул Валера. – Не сдадим.

– Что собой представляет местный предводитель, как там его, Рарус Великолепный?

– Пока ничего не могу сказать определенного, – пожала плечами дроу. – Просто зная наш народ, могу сразу сказать, что он, несомненно, умен, коварен и предусмотрителен. Без этих качеств он не смог бы стать предводителем и оставаться им достаточно долго.

– Ну это и к гадалке не ходи, – кивнул я. – Ты мне другое скажи: почему они сразу поверили, что ты важная особа? Это при их патологической недоверчивости?

– Просто ты не имеешь некоторых способностей, – улыбнулась Кроули. – У нас не требуется документов, удостоверяющих статус личности, которые очень легко подделать. Ставится метка в ауре. Ее нельзя подделать и изменить без участия того, кто эту метку поставил. Ты же обратил внимание на то, что и меня страж рассматривал через свой магический кристалл? Именно тогда он и считал метку.

– Ну, не сразу, – хмыкнул Онтеро. – Только после того, как ты сделала свое заявление.

– А как же? – удивленно взглянула на Онтеро Кроули. – Они же не предполагали, что я – важная дама. Вот и не рассматривали эту грань. Хотя это, конечно, упущение.

Валерка имел вид печальный и опущенный. Наверное, все-таки Кроули ему нравилась. Но надо принимать во внимание то, что тут все было против него. Я уже не говорю о неожиданно открывшихся новых подробностях относительно личности Кроули. Мы-то уже привыкли к тому, что она простая девушка из дроу. А тут оказывается, что она не проста, да и статус девушки уже вызывает сомнения. А метаболизм? Как с ним быть? Насколько я понимаю, пары создаются для продолжения рода. О каком продолжении может идти речь, если папа дракон, а мама темный эльф? Или это все-таки возможно? (Тут я даже вздрогнул от этой мысли.) Просто голова пухнет, когда не знаешь, что тут возможно, а что – нет! И где наш всезнающий Семен?

– Валери! Ну чего ты так расстраиваешься? – внезапно положила свою ручку на руку Валеры Кроули.

Оказывается, она тоже заметила удрученный вид моего друга.

– Значит, ты весьма влиятельная особа в среде дроу! – печально вздохнул Валера. – Конечно же ты не можешь бросить свои поместья, карьеру и… что там еще?

Девушка замерла, осознавая сказанное Валеркой. Потом ее глаза распахнулись еще шире, и она с новым проснувшимся интересом взглянула на моего друга.

– Эй-эй! – вмешался я, лихорадочно пытаясь ухватить уплывавшую из моих рук инициативу. – И не смейте думать об этом без консультаций нашего эксперта из народности эльфов!

– Ой, Влад! – отмахнулась Кроули. – Дался тебе этот въедливый и нудный эльф. Да с его точки зрения, все, что сейчас происходит, – измена и преступление. И я его понимаю! Эльфам не дано уразуметь, что политика требует гибкости и умения вычислить свою пользу в том или ином деле.

– Даже переступая через принципы? – прищурился я.

– Даже переступая через принципы! – невозмутимо отозвалась Кроули. – Если принципы мешают извлечь максимум пользы из ситуации.

– Да, этак нас далеко такие беседы могут завлечь, – задумчиво бросил Онтеро. – Ты мне лучше скажи: вон те ребятки, из ваших, случайно напротив этих окон таборятся?

– Понятия не имею, – отозвалась Кроули, бросая взгляд в окно.

– Я просто не могу уразуметь смысла этого, – продолжил Онтеро. – Это что же, ваша подозрительность так велика?

– Это называется паранойя, – авторитетно сообщил я.

Раздался стук в дверь, и на пороге возник давешний субъект унылого вида.

– Предводитель дроу Рарус Великолепный готов принять вас, – сообщил он почтительно. – Он ожидает вас в Малом зале Малых советов.

Мы поднялись и гуськом потянулись через дверь. Но распорядитель жестом остановил Кроули.

– Только послов! С благородной тарессой Предводитель встретится несколько позже, так как предполагается обсуждение внутренних вопросов, не касающихся наших дорогих гостей.

Кроули вскинула взгляд на меня. Я перевел свой на Валерку и встретил ответный. В нем было столько чувств, что мне даже стало несколько не по себе.

– Принципы, как бы они ни вредили, превыше всего, – со значением сказал я. – А верность дружбе – один из основных наших принципов.

Распорядитель никак не отреагировал на это. Но во взгляде Кроули я явно прочитал облегчение и надежду.

Малый зал Малых советов был не так уж и мал, если разобраться. Распорядитель испарился, как только подвел нас к дверям этого зала. Тут нас принял другой важный чин.

Это уже был чистокровный дроу, очень богато одетый. Казалось, что своим одеянием он попытался отобразить все великолепие своего народа. Но, по-моему, он слегка перестарался. А быть может, и не слегка.

Павлина видели? Кто видел, тот меня поймет. Это был павлин в квадрате. Он окинул нас пренебрежительным взглядом и потребовал:

– Представьтесь!

В этом слове было столько презрения и высокомерия, что все мои чувства мгновенно встопорщились. Я услышал, как Валера угрожающе засопел за моим плечом. Только предостерегающее покашливание Онтеро удержало меня от желания немедленно поставить зарвавшегося дроу на место. Этих эльфов, что светлых, что темных, еще учить и учить! Или они считают, что выше и значительнее их нет никого на этом свете? Ладно! Отложим воспитательный момент на потом.

– Представители айранитов, Влад Белокрыл и Онтеро Быстрое Крыло, – процедил я, стараясь не выдать своих чувств.

– Представитель благородного рода драконов Валери, – коротко представился Валерка.

Дроу снова смерил нас взглядом, двойником предыдущего, и развернулся к дверям.

– Эх, в дюндель бы ему, – вздохнул я.

– Не торопись! – так же тихо посоветовал Онтеро.

Мы услышали, как за дверью встретивший нас дроу громогласно сообщил о нас.

– Пусть войдут! – раздалось повелительно в ответ.

Павлин широко распахнул створки, освобождая нам проход.

Так. И что же мы имеем?

Вон тот, что по центру, явно и есть тот самый Великолепный. Осталось только выяснить, что же там такого великолепного? Выглядит молодо, как и все остальные, но вот только глаза янтарного цвета выдают возраст. Очень странно видеть молодых людей с глазами много повидавших стариков. Я не устаю поражаться этому. Такая же картина была и у эльфов. Только там это не было так ярко выражено.

По левую руку от центрального места сидела женщина. Она вскинула на нас темно-синие, какие-то усталые глаза. Она была красива, но какой-то сумрачной красотой. Видимо, этому способствовал ее наряд. Черное платье в сочетании с черными волосами и бледным лицом и создавало впечатление сумрачности.

По правую руку от предводителя восседал молодой дроу. По всей видимости, это был наследник. А как иначе объяснить его присутствие тут?

Дополняли картину еще два индивида. Скорее всего советники. Ну и правильно! Совет-то – малый. Это говорит само за себя. Этакий междусобойчик.

Я окинул взглядом зал, в который мы вошли. Вот он-то как раз названию Малый не соответствовал! Высокие потолки, украшенные великолепными красочными фресками. Что-то из фэнтезийных мотивов. На одной из них странного вида воины на странного вида животных дрались с такими же странными врагами. На других они куда-то мчатся, где-то они встречаются с женщинами, одетыми в такие же странные одежды. Короче, все это можно увидеть в художественных галереях, но только с поправкой на дроу.

Пол был выложен красивой плиткой, поверх которой в художественном беспорядке лежало несколько ковров.

Помещение было подсвечено в нескольких местах приглушенными светильниками красных и голубых цветов. И только над столом, за которым восседали присутствующие, сиял яркий шар желтого цвета, странным образом освещая только поверхность стола. Лица встречавших нас дроу оставались в тени, и если бы не мое зрение айранита, то рассмотреть их было бы мудрено.

– Что привело вас сюда, представителей верхних народов? – прервал мое созерцание тот же повелительный голос.

– Да вот, пообщаться захотелось, – отозвался я. – Я имею честь приветствовать предводителя Раруса Великолепного?

– Да, это я. – Дроу, сидящий по центру, кивнул. – Странное желание. Тем более странное, что я вижу перед собой непримиримых врагов. Или вы решили заключить перемирие?

– А мы и не ссорились, – буркнул Валера. – Это вас неправильно информировали.

– Не ссорились? – Брови Раруса взлетели вверх. – Сотни жертв вашей «дружбы» никак не свидетельствуют в пользу последней.

– Кое-что за это время изменилось, – снова заговорил я.

Рарус сделал жест, и осветительный прибор взлетел к потолку. Стало значительно светлее, и мы наконец смогли нормально рассмотреть хозяев.

– И что же изменилось? – вкрадчиво спросил один из советников.

– Многое, – мило улыбнулся ему я.

– Меня занимает другое, – заговорила женщина. – То, что здесь дракон, это еще понять можно. Все-таки у магии Огня много общего с Хаосом. Но что здесь делают представители Воздуха? И почему Хаос не остановил их?

– Как всегда, моя жена зрит в корень, – пытливо взглянул на меня предводитель. – Итак, почему же Хаос пропустил тебя?

– О! Мы с ним договорились, – небрежно сообщил я. – Я же говорю, что произошли некоторые изменения. Имеющиеся между нами недоразумения мы выяснили. Кое-кто получил по голове и понял, что он не во всем прав.

Я изобразил лучезарную улыбку, чтобы присутствующие поняли, что по голове получал не я. Так как зубки у меня были айранитские, то оскал получился впечатляющий.

На дроу стоило посмотреть! Мое сообщение было для них ошеломляющим. Что и не замедлило проявиться на их лицах.

– Быть может, ты соизволишь объяснить, как это было? – прорезался голос у Раруса.

– Нет ничего проще, – охотно сказал я. – Вы о «Следе Проклятого ветра» слышали?

– Конечно, – кивнул дроу. – Это порождение Хаоса. Правда, нам никак не удается проникнуть туда. Но мы не теряем надежду.

– Можете начать терять, – присоединился к разговору Валерка. – Да и сам «След», если он у вас есть на картах, можете стереть.

– То есть? – повернул к нему голову предводитель.

– Нет «Следа», – флегматично пожал плечами мой друг.

– Как это нет? А куда же он делся? – всполошился один из советников.

– Этого не может быть! – горячо поддержал его второй. – Должны появиться трое и Кройцваген. Да и то! Еще неизвестно, смогут ли они справиться. В хрониках об этом ничего не говорится. Там только написано, что они могут нанести вред «Следу» и мы должны предпринять все, чтобы не дать им этого сделать.

– Вот вас-то я там и не заметил, – изобразил удивление Валера. – Мы не наносили вред, а просто ликвидировали этот «След».

– Но почему? – взвился второй советник.

– Мешал летной навигации, – пояснил я. – Мы, понимаешь ли, летаем, а он мешает. Вот и убрали.

– Но хроники… – беспомощно пробормотал советник.

– А ведь их трое, – подал голос молодой дроу.

– Нет! – советник изобразил нечто вроде поклона в сторону парня. – Там должен быть еще эльф.

– С вами ведь нет эльфа? – хищно прищурился на нас Рарус.

– Еще чего? – еще шире расплылся в улыбке я. – Мы его оставили за пределами вашей досягаемости. Как будто мы не знаем, как вы относитесь к ним.

– И… – нерешительно начал было советник.

– Кройцваген – вот он. – Я небрежно указал оттопыренным большим пальцем на рукоять, торчащую из-за моего плеча.

Теперь на лицах дроу читалось непреодолимое желание отодвинуться от меня как можно дальше пополам с таким же желанием придушить меня как можно более мучительно. И то и другое желание мне было понятным. Нет, неосуществимым, но понятным.

Рарус приподнялся из-за стола. Он прожигал нас взглядом. В переносном смысле, естественно.

– Так вы пришли сюда, чтобы попытаться нас уничтожить?

Смелый мужик, я должен признать. Вон, даже за изукрашенную рукоять своего ножика схватился. И зачем так нервничать?

– Даже и в мыслях не было, – честно признался я. – Да и с чего бы это? Вы навигации не мешаете.

– А позволь спросить тебя – что такое это слово обозначает? – вмешался один из советников.

– Навигация, что ли? – повернулся я к нему.

Последовал нерешительный кивок.

– Ну, как тебе объяснить? Вот если решишь полетать, то сразу поймешь.

Надо срочно налаживать контакт! А то их Раруса сейчас кондратий хватит.

– Да этот «След» мешал нам летать. Вот как только над ним окажешься, так сразу и камнем вниз. Приходилось делать крюк. Это – потери времени. Ну и крылья опять-таки не казенные, а свои. Всех это здорово нервировало, вот мы и позаботились. А вы пока летать не мешаете.

– Но вы же сражаетесь, как и эти Светлые, с Хаосом, – напряженно произнес Рарус.

– Мы не сражаемся с ним, – ответил Валера. – Просто мы устранили препятствие. Вот и все.

– Вы и нас так хотите устранить?

– Опять за рыбу деньги! – страдающим голосом сказал я. – Я же вам сказал: вы нам не мешаете. Зачем тратить силы и рисковать здоровьем?

Тем более что существует более действенный способ разнести тут все в пух и прах. Но я не собирался рассказывать им об этом. Кто его знает, может быть, еще и пригодится?

– Так зачем же вы все-таки пришли сюда? – все никак не мог успокоиться предводитель. – Ну, не могу я поверить, что тут только интерес. Из-за интереса спускаться под землю тем, кто без чистого неба над головой жить не может?

– Ну, как видишь, мы живы, – отмахнулся я. – Опыт – это великое дело! А что касается цели, то я давал слово тем дроу, которые за степями. Я обещал, что доставлю их представителя сюда, и доставил. Какие проблемы?

– Но ты давал слово не просто так, а? – прищурился на меня Рарус.

– Конечно! – кивнул я. – Нам надо было пройти через их земли. Вот ваши родичи и воспользовались попутным транспортом.

– И вы, пройдя через их земли, решили сдержать слово? – недоверчиво воскликнул Рарус.

– Да, я слышал, что умение держать слово у вас не в чести, – ввернул Валерка.

– Неподкрепленное ничем слово – да! – блеснул на него глазами Рарус.

– Ну, я бы не сказал, что ничем, – напомнил я. – Клятва была дана. Кстати, тамошний лидер и сам поклялся, что нам тут не нанесут вреда. Как быть с этим?

– А тебе не кажется, айранит, что это уже проблемы тамошнего лидера? – гадко улыбнулся мне Рарус.

– Предлагаю разделить эти проблемы на двоих, – вернул ему улыбку я, – тамошнего и тутошнего. Иначе появится повод, по которому и вы станете нам мешать. Да и статус тамошнего предводителя вроде бы выше твоего. Ты не боишься, что можешь вызвать неудовольствие, нарушив его гарантии? К тому же я давал слово, что не буду применять оружие в том, и только том, случае, если нам не будут угрожать. Впрочем, вы можете попробовать. Вот гномы обрадуются!

– А мне кажется, что это ты пытаешься нам угрожать, – тихо вмешалась жена предводителя. – Не слишком ли ты нагл? Если вы смогли, в чем я все-таки сомневаюсь, как-то навредить Хаосу, то здесь, в его твердыни, вы не более чем мелкие песчинки. Да он вас сметет и не заметит!

– Я просто развиваю некоторые сценарии, – поклонился женщине я. – До сих пор он нас почему-то не смел.

Умеет логически мыслить, стервочка! Уважаю таких.

– Я просто предлагаю вам подумать. Вы и так противостоите, по крайней мере, двум народам. Вам не терпится присоединить к своим врагам еще два? А это случится, если с нами что-то произойдет.

– С клинком мы будем непобедимы! – вякнул один из советников. – Ты сам его принес нам!

– Вы попробуйте его взять, – мило улыбнулся ему я. – Если, конечно, вам руки надоели или головы, то можете попробовать. У вас в хрониках что, не написано о некоторых специфических свойствах Кройцвагена? Предлагаю проверить.

Я одним движением выхватил Лист и мягко выложил его на стол перед отпрянувшими дроу.

– Кто первым рискнет? – поинтересовался я, с любопытством ожидая реакции.

Лист снова ожил. По полотну клинка пробегали голубоватые сполохи. Он даже весьма ощутимо зарычал, чувствуя рядом присутствие порождений Хаоса. Один из советников, находившийся ближе, осторожно попятился.

– Ты хочешь сказать, что он в чужие руки не дается? – облизнув губы, хрипло спросил Рарус.

– Именно это я и хочу сказать, – кивнул я. – Но особо недоверчивые могут проверить.

Никто не рискнул протянуть руку к моему клинку. Я забрал Лист и забросил его в ножны за спиной.

– А почему вы в этой несчастной форме человеков? – неожиданно спросил молодой дроу. – Почему вы не в своем естественном виде? Мы все время должны напрягаться, чтобы помнить о том, что вы не из этих ничтожеств.

– Ну, во-первых, будет нелишним фильтровать базар, – взвился Валерка, на мгновение забыв о том, что он дракон.

– А во-вторых, – поспешно добавил я, – представьте себе, каково ему будет пробираться по подземным ходам в своей истинной форме. Я уже не говорю о том, что у меня оперение достаточно ценное, а ваши выступы и тесные проходы под землей ему могут повредить. Знаете, сколько труда уходит на то, чтобы уложить перо к перу перед торжественным выходом?

– Если есть сомнения… – Онтеро мгновенно провел трансформацию, представ перед дроу в своей истинной ипостаси.

Я не успел остановить Валерку. Каюсь! Я иногда туплю. Ну, бывает такое. Кто ж его знал, что этот олух последует примеру Онтеро? А с другой стороны, быть может, он и специально так сделал, в пику недоверчивым.

То, что нас с Онтеро отшвырнуло по сторонам, это еще полбеды. Но всех дроу скопом, вместе со столом и прилегающей мебелью, отнесло к противоположному концу зала. Там они и расположились в живописном беспорядке, ошеломленно взирая на величественного Валеру.

– Хоть бы предупредил! – сердито пробурчал я, отлипая от стены. – А ну, преобразуйся обратно! А то тут места стало слишком мало.

Пока мой друг менял ипостась, я нашел взглядом молодого дроу, ошеломленно хлопающего глазами на Валерку.

– Ну что, удовлетворен? Есть еще сомнения в нашей истинности?

– Уже нет, – ответил вместо молодого предводитель, помогая встать своей жене.

Остальным дроу помогать никто не вызвался, так что пришлось им самим собирать свои кости с пола.

Рарус оглянулся, обозревая разгромленное помещение.

– Я предлагаю пройти в обеденный зал, – обратился он к нам. – Мы можем там перекусить, пока тут будут наводить порядок.

Перейти так перейти. Чего отказываться? И вот тут-то и наступило время отложенного воспитательного момента. Я очень удачно наступил на ногу разукрашенного типа, открывавшего перед нами дверь. Вопить тот не решился, только тихонько зашипел сквозь стиснутые зубы.

– Я такой неуклюжий, – вежливо сообщил ему я. – Прости, я под землей не так ловок, как обычно.

«Но тем не менее достаточно ловок!» – добавил я уже про себя.

Все же с дроу, на мой взгляд, договориться можно. Хотя это еще не значит, что они будут придерживаться положений договора. Ну что делать, если это народ такой сволочной? Пока держишь процесс под контролем, они честно отрабатывают свою часть. Как только контроль ослабил, тут же может последовать такая подстава, что хоть стой, хоть падай.

Вот пока обедали, казалось бы, – нормальные люди… Тьфу ты! Дроу.

Рарус оказался великолепным собеседником. Он рассказывал многочисленные истории, случившиеся с ним в прошлом. При этом упоминал о своей роли в них с некоторой самоиронией и юмором.

Его жена Лаэрта с улыбкой подсказывала ему некоторые подробности, о которых он забывал упомянуть, и внимательно следила, чтобы у гостей, то есть у нас, все было на тарелках и в бокалах.

А в бокалах плескалось отнюдь не безвинное вино или там газированная водичка. Я с удивлением определил, что градус этого продукта достаточно высок.

– Ты особо не пей! – шепнул я Онтеро. – Наблюдай и страхуй!

Тот недоуменно на меня посмотрел, но в знак повиновения кивнул. Я же затеял необъявленный поединок под нашим национальным названием «кто кого перепьет». Надо ли говорить, что противником я избрал Раруса? Предводитель несколько удивленно на меня посмотрел, но в игру включился.

Валерка сразу же присоединился ко мне. А Раруса стали поддерживать оба советника и сынок.

Ну, где же им было устоять против нас? Единственное, что меня волновало, так это то, что Валерка может в пылу поединка обернуться драконом и произвести с обеденным залом то же, что и с Малым залом Малых советов.

Но обошлось! Валерка, сынок предводителя и оба советника по ходу отсеялись. Это нам, айранитам, все нипочем! Лаэрта настороженно посматривала то на расходившегося мужа, то на меня. При этом она бросала вопросительные взгляды на невозмутимого Онтеро, который стойко выполнял данное мною распоряжение. То есть в рот не брал ни капли.