Глава 8
– Вон там их застава, – прошептал Морбул, указывая рукой вперед. – Вон, видите? Там еще валуны сложены кучей.
Я присмотрелся в указанном направлении. Действительно, куча была явно рукотворная. Ну никак не могли эти валуны сами таким образом сложиться.
И самое противное, все было освещено не ярким, но достаточно сильным светом. Свечение происходило отовсюду. Светилась порода, камни, потолок и пол. Проскочить тут незамеченным не представлялось возможным.
– Так что, пошли? – прошептала Кроули.
– Ты и шагу не успеешь сделать, как сразу несколько стрел поймаешь, – прошипел в ответ Морбул. – Они не разбираются. Стреляют сразу.
– Алдроу! – крикнула вместо ответа Кроули. – Сальмае рретарру!
– Харите посрами? – донеслось в ответ.
– Миль дроме Кроули. Миль сарту алдроу ту паррате сирту.
Повисла тишина.
– Что ты им сказала? – свирепо прошептал я.
– Я сказала, чтобы они не стреляли, – тихо отозвалась Кроули. – Я сказала, что пришла с другой стороны.
– Хамроте тур морту! – снова донеслось до нас.
– Что? – поинтересовался я.
– Предлагают выйти на середину площадки перед ними, – перевела Кроули.
– Скажи, что ты не одна, – внезапно решил я.
Внезапно – потому что еще мгновение назад я хотел отправить ее саму и умыть руки. Я обернулся к Семену.
– Ты язык дроу знаешь?
– Конечно, – пожал плечами Сема. – Врага надо знать. А язык – это неотъемлемая часть врага.
– Ты попробуй это оркам объяснить, – буркнул Онтеро. – Они-то, бедняги, убеждены, что язык как раз самая отъемлемая часть.
– Не мешай! – шепотом приказал я. – Сема! Обучай меня языку, срочно! Я все же пойду с Кроули.
– Да ты что? – Катрина очень неласково смотрела на меня. – Я так и думала! И кто ты после этого?
– Очень предусмотрительный разведчик, – огрызнулся я. – Мы же должны знать, что они могут и чего от них ждать. Вот и случай – лучше не придумаешь.
– Я с тобой! – загорелся Валерка.
Семен изменился в лице, но все же кивнул. Я подставил лоб под его ладонь.
Кроули тем временем вела активные переговоры с кучей камней, за которыми скрывались эти таинственные дроу.
– Хорошо! Выходите на площадку перед нами! Посмотрим, что это за помощники! – выкрикнули с заставы.
– Давай! – подтолкнул я Кроули, когда она обернулась ко мне с намерением перевести. – Я уже все понимаю. Не знаю, смогу ли сказать. Матерную часть я еще не совсем освоил. Иди первой! Мы с Валери за тобой.
– И я с вами, – прошептал Онтеро. – Раз уж так решили, то так и будем действовать.
– Смотри, Влад! – прошипела мне в спину Катрина. – Если что…
– То еще и как! – кивнул я. – Не волнуйся!
– Это пусть они волнуются, – хихикнул Валерка, карабкаясь вслед за мной по камням.
И вот картина маслом. Кроули стоит впереди, переминаясь с ноги на ногу. За ней угрюмая троица: я, Валерка и Онтеро.
– Представься! – прозвучала команда.
– Кроули Тихий Шаг, ликтейтор второго отряда «Тающих теней».
– Ты привела людей? Как ты могла принять помощь этих презренных созданий? – донесся голос из-за баррикады.
Голос был с легкой хрипотцой, но звучал в общем-то мелодично.
– А кто вам сказал, что мы люди? – осведомился я.
– Ты осмелился говорить со мной без разрешения? – удивленно спросил тот же голос.
– Условия переговоров не были заранее определены, – пожал я плечами. – Я и не догадывался, что мне нельзя говорить без вашего разрешения.
На всякий случай я собрался. Кто их знает, этих дроу. Могут и стрелой угостить за наглость. Собрался, в моем понимании, это поменял человеческую кожу на аналог покрепче и ускорился. Краем глаза я уловил, что Онтеро тоже слегка пригнулся и приготовился к неприятностям. А Валерка и ухом не повел. Как стоял в расслабленной позе, так и стоит! Он что, себя бессмертным считает?
– Странный этот твой сопровождающий, – снова заговорили из-за стены.
– Это не люди, брат, – сказала Кроули напряженно. – Это айраниты. Если точнее, то два айранита и дракон.
– Ого! – В голосе явственно прозвучало удивление. – Как вы оказались здесь? Насколько я знаю, эти существа ни разу не рискнули спуститься сюда, под землю.
– Все когда-нибудь бывает впервые, – снова пожал плечами я. – Вот, решили наверстать упущенное. Правда, о вашем гостеприимстве ходят легенды. Наверное, поэтому и не спешили.
– Айраниты и драконы… – задумчиво донеслось до меня. – А разве вы не в состоянии войны?
– Мы что, так и будем тут разговоры разговаривать? – не выдержал Валера. – Право слово, не самое подходящее место. Приглашайте, устройте нас, накормить тоже не лишним будет. А вот тогда и поговорим, кто с кем в состоянии войны.
– Смело! – донесся до нас голос. – Мне это нравится. Ну что же. Проходите! Только руки держите на виду. И не делайте резких движений. Не знаю, кто из вас айранит, а кто дракон. Только стрелы Хаоса придутся не по вкусу и тем и другим. И как это вас низкорослые пропустили?
Представляю, что сейчас обуревает Морбула и Корбула, если Сема, конечно, им это перевел.
Итак, приглашение принято! Мы двинулись вслед за Кроули, которая смело пошла к баррикаде.
Ну раз уж назвался гномом, то полезай под землю. Я двинулся вслед за Кроули.
– И что у меня за натура такая, лезть в самые опасные передряги? – пробормотал Онтеро, шагая за мной.
– Это называется – здоровый авантюризм, – хмыкнул Валерка.
Ого! Вот этот персонаж мне очень знаком. Вернее, его вид очень знаком. Очень напоминает того парня, которого мне пришлось как-то сделать короче на голову. И что у них за мода, наносить тату на физиономию? Быть может, это у них и писк, но лично мне напоминает клоунов. Возможно, вполне возможно, что у дроу таким образом показывают, что мальчик стал мужчиной. А по мне, так такие вещи показывают совершенно иным образом. Но это дело вкуса, конечно.
Дроу был, как это и свойственно его народу, невысок, гибок, крепок и легко одет. С широкого ремня свисали всякие необходимые для жизни вещи, как то: нож в кожаных ножнах; кармашки, наполненные чем-то; моток бечевы и легкий топорик-кирка. Обтягивающие штаны были заправлены в легкие сапожки. Куртка на голое тело небрежно расстегнута. Достаточно длинные белые с желтизной волосы заплетены в сложную прическу. Лицо узкое с правильными чертами. Ну и, конечно, ушки заостренные.
Глаза цвета янтаря внимательно всматривались в нас. Рот кривился в неприятной ухмылке, свидетельствуя, что на пакости его обладатель горазд. Ничего! Мы тоже не пальцем деланы.
– Не боитесь вот так заходить к нам? – спросил дроу.
– Нам была гарантирована безопасность, – пожал я плечами.
– Да ну? – поднял бровь встречающий. – Я что-то не припомню такого.
– Ее им гарантировал наш предводитель, – спохватилась Кроули. – В благодарность за то, что они помогут доставить меня к вам.
– У меня есть свой предводитель, – сухо отозвался дроу. – И только он может обещать что-то касающееся нас.
– Тогда к чему все эти разговоры? – пожал я плечами. – Приступим сразу к танцам? Только хочу предупредить. Если наша жизнь молодая тут прервется, то вам окончательно придется зарыться под землю. Ни драконы, ни айраниты не упустят момента прибить любого из вашего племени, покажись тот на поверхности. А там уж извини! Наверху мы обычно оказываемся хозяевами положения. Раньше мы могли и пролететь мимо, не обращая на ваших лазутчиков внимания. Я уже не говорю о том, что и сейчас вам так просто не удастся нас прибить. И потом, разве в твою компетенцию входит решать такие вопросы?
– Гарантии безопасности давал Сараус Сын Хаоса, верховный предводитель всех народов дроу! – нахмурила брови Кроули. – Что значит, есть свой предводитель? Разве он не подчиняется верховному предводителю?
– Вообще-то мы не знали, что где-то еще остались наши народы. Не знаю, кто там кому должен подчиняться. Но раз уж ты хочешь услышать решение из уст Раруса Великолепного, то я предоставлю тебе такую возможность, – прищурился дроу. – А пугать нас не надо. Стрелы Хаоса – очень весомый аргумент в таких спорах.
– Контраргумент в ножнах за моими плечами, – мило улыбнулся я. – Если уж он смог хозяина «Следа Проклятого ветра» упокоить, то думаю, что и с Хаосом он сможет справиться.
– «След Проклятого ветра»? – Дроу выглядел изумленным. – Мы слышали о нем, но ни один из наших разведчиков, посланных к нему, не вернулся.
– Я думаю, что этому очень поспособствовали ваши соседи, – хмыкнул Валера. – Они очень тщательно подходят к отбору тех, кого стоит пропустить через свои земли. Мне почему-то кажется, что ваши претенденты этого отбора не прошли.
– Эти низкорослики!
Дроу метнул недобрый взгляд в сторону баррикады.
– Ты же не будешь утверждать, что ваши разведчики были паиньками, – поинтересовался я.
Дроу некоторое время мерил меня взглядом, к чему я отнесся с полным пренебрежением. Во всяком случае, надеюсь, что так это и выглядело.
– Хорошо, пойдем, – наконец принял он решение. – Только оружие сдайте! Это непременное условие.
– Я-то могу сдать, – пожал я вновь плечами. – Да вот только кто его примет? И еще, это должен быть кто-нибудь, кого тебе совершенно не жалко. Кройцваген не любит, когда к нему прикасаются чужие руки. И у него есть обыкновение отделять эти руки от того места, к которому они крепились. Надеюсь, я ясно выразился?
– Кройцваген?! – Дроу даже отодвинулся от нас на шаг. – Откуда у тебя этот проклятый артефакт?
– Да так, – уже откровенно заулыбался я. – Достался по случаю. Ну так что? Все еще есть желание нас разоружить?
– Мы ведь пришли как послы, – счел своим долгом вмешаться Онтеро. – Вы же не брали нас в плен. А послы имеют право носить оружие. В конечном итоге мы пришли договариваться, а не убивать.
– А вот что с вами делать, пусть решает предводитель, – наконец придумал дроу. – Ладно, пусть оружие остается при вас. Я вас проведу к дворцу, если вы поклянетесь не применять его.
Поклянетесь? Я задумался о том, какую клятву я должен дать? Судя по всему, я, как айранит, должен дать клятву Вольного ветра и Чистого неба. Но, с другой стороны, я никогда еще этими вещами не клялся.
– Клянусь Вольным Ветром и Чистым Небом, – опередил мое решение Онтеро, подняв руку раскрытой ладонью вверх. – Что не применю оружия против народа дроу за время моего пребывания здесь и сейчас…
– Я так же клянусь, – присоединился я, поднимая руку. – Но только в том случае, если жизни моей и моих друзей не будет угрожать опасность.
Над нашими ладонями на мгновение возникла голубизна неба, и волосы на голове взлохматил порыв ветерка.
– Клянусь Ясным Огнем и Чешуей Первого Дракона, – заговорил Валерий. – На тех же условиях не применять своего оружия.
– Тебя устраивает такая клятва, дроу? – спросил я, отметив, что клятва Валеры сопровождалась возникновением маленького изображения огненного дракончика над ладонью. – И не считаешь ли ты необходимым поклясться в свою очередь?
– Я не уполномочен приносить клятвы, – отозвался дроу уже более миролюбивым тоном. – Я вас отведу, а вот клятвы уже будут приносить предводитель и его помощники. Если сочтут это необходимым. Следуйте за мной!
Дроу повернулся и, не оглядываясь, двинулся в темноту коридора, открывшегося невдалеке от нас.
Очень необычные картины пришлось наблюдать нам по пути следования. Да, дроу освоили свои пещеры в совершенстве. Но их методы очень сильно отличались от методов гномов. Наверное, это вызвано тем, что дроу в отличие от гномов пользуются магией. Это и неудивительно. Ведь дроу, если верить преданиям, являются потомками эльфийских народов. Пусть у них магия и необычна. Какая есть, в конце концов. Глупо предполагать, что они тут могут использовать магию Леса. Для этого как минимум должен быть этот самый лес под рукой. Хотя кое-что и у них тут произрастало. Но лесом эти чахлые кустики со странными светящимися листьями и большими плодами оранжевого цвета назвать было сложно. Издали плоды походили на апельсины, только имели грушевидную форму.
В отличие от гномов дроу делали свои светильники в виде колонн. В освещении преобладали цвета красного спектра, от светло-розовых до багровых. Не скажу, что мне это очень нравилось, но пусть у них голова болит. В конце-то концов, что это я в чужой устав лезу?
Я взглянул на Кроули. Она, попав в атмосферу дроу, расцвела. Осанка гордая, шаг пружинистый, ну прямо народный герой. Вот только нимба вокруг головы недостает…
Я резко остановился. Знакомое шкворчание раши резануло слух.
– Что случилось? – недоуменно спросил наш провожатый, также остановившись и повернувшись ко мне.
– Раш! – коротко ответил я, указывая рукой в сторону звука.
Дроу прислушался.
– Ах, это, – он вяло махнул рукой. – Она не причинит вам зла, пока мы не попросим ее об этом.
– Так гномы правы, утверждая, что это вы сотворили рашей?
– Во-первых, правильно говорить рашалти, – двинулся дальше наш проводник. – Во-вторых, это не наше создание, а Хаоса. Хаос хранит своих детей. Жаль только, что они не могут пересекать некоторую границу.
– Некоторую – это какую? – уточнил Валерка.
– За которой устроились эти низкорослики, – резко отозвался дроу.
Мы вышли в огромный подземный зал. Посреди него играл всем диапазоном любимых цветов дроу очень красивый замок. Я не берусь определить стиль, но сразу возникало четкое определение – замок. Не здание, не крепость, а Замок!
Под каменные своды взвивались шпили с яркими флажками. Стрельчатые окна располагались в вольном беспорядке, но это не портило картины. Не было защитной стены, вместо нее вокруг замка шла невысокая ажурная оградка.
Они что, совсем страх потеряли? Или так надеются на своих рашалти?
Но, подойдя ближе, я понял, что это не совсем так. Замок окружал ров, который издали был незаметен. И ров не совсем обычный. На его дне плескалась не вода, а раскаленная лава. Но что интересно, жара мы практически не ощущали.
– Это действительно лава? – спросил я, заглядывая через перильца мостика, по которому мы переходили ров.
– Есть сомнения? – обернулся дроу.
– Нет жара, – пояснил я, вытягивая руку за перила.
– Можешь прыгнуть вниз и искупаться, – иронично усмехнулся проводник. – Правда, я не уверен, что от тебя что-нибудь останется, но попробовать можешь.
– Спасибо! – в тон ему отозвался я. – Я верю на слово. Горные духи не беспокоят?
– Нет, – резко качнул головой дроу. – Они не рискуют приближаться к рашалти. А это их дом.
Проводник ткнул пальцем, указывая под ноги.
Я снова выглянул за перильца моста. Сначала я ничего особого не увидел, но потом в огненных переливах мелькнуло что-то змееобразное, а дальше еще… и еще. Хорошенько рассмотреть, что там такое, я не смог. Уж очень быстро они перемещались.
– Ого! А они тут пошустрее, чем там. – Я ткнул пальцем в ту сторону, где по моим предположениям находились пещеры гномов.
– Конечно! – ухмыльнулся дроу. – Это же их родная стихия. Холодная порода задерживает их. Но при необходимости они и сквозь нее двигаются достаточно быстро.
– Да уж, – я с содроганием вспомнил жаркую полосу поперек коридора.
Вход во дворец все же охранялся. Не успели мы приблизиться к двери, как возле нее материализовались два дроу в потрясающем наряде, который у них, видимо, обозначал униформу. Блестящие черные куртки с множеством заклепок. Мечта рокеров и готов. Черные обтягивающие ноги лосины, сшитые из той же блестящей кожи. Ноги обуты в невысокие сапожки на достаточно высоких каблуках. На широких ремнях закреплены странные ножны с не менее странными кинжалами. Я таких внушительных кинжалов еще не встречал, хотя повидал уже немало холодного оружия за свою жизнь. Интересно, как ими пользоваться?
– Кто такие? – осведомился один из стражей, сверля нас колючим взглядом из-под тонких светлых бровей. На правой брови блестело небольшое колечко пирсинга.
Проводник вытянулся, разве что честь не отдал.
– Послы к Рарусу Великолепному. Вышли к заставе Светящихся камней.
Страж изумленно поднял брови:
– Люди?!
– Не совсем, – еще больше вытянулся наш провожатый. – Это маскировка.
– Стоять! – Страж повернулся к небольшой полочке, прикрепленной за его спиной, и достал оттуда странного вида стекло в оправе. Он поочередно взглянул на нас через этот прибор. На Кроули, скромно стоявшую за нашими спинами, он даже и не взглянул. Брови его снова взлетели вверх.
– Айраниты и дракон? Что вас привело в наши края?
– Не что, а кто. – Я выловил затаившуюся за нашими спинами Кроули и представил ее на обозрение стража.
Страж долго рассматривал девушку, потом снова обратился ко мне:
– И что?
– Я не совсем понимаю, – начал сердиться я. – Если ты предводитель, Рарус Великолепный, то странное место ты выбрал для приема. Если не предводитель, то, прости, но это уже не твоего ума дело.
– Тебе не говорили, – страж высокомерно взглянул на меня, – что смирение и вежливость – высшие из добродетелей, когда дело касается нашего народа? Будь смирен и вежлив, разговаривая с дроу! Это продлит твою жизнь. Я страж и обязан предупредить любой враждебный акт, который может угрожать нашему вождю.
Рука стражника недвусмысленно легла на рукоять кинжала.
– Я прибыла от верховного предводителя народов дроу! – вмешалась Кроули. – Эти воины сопровождали меня в пути. Этого объяснения достаточно?
Я удивленно рассматривал преобразившуюся Кроули. Полноте! Да Кроули ли это? Она сдернула капюшон, и белоснежные волосы рассыпались по ее плечам. Она гордо стояла перед стражником в своем простом наряде, который вдруг показался мне нарядом придворного.
– Э-э-э… – протянул страж, также удивленный явлением.
– Таресса Кроулина Портеро дэр Хоризза, – высокомерно процедила Кроули.
Я услышал, как крякнул от неожиданности проводник, стоявший рядом со мной. Что-то прошипел Валера. До меня начало доходить, что все, что происходило раньше, было искусной игрой. Осталось только узнать, что именно было ее целью.
– Теперь нас пропустят к Рарусу? – холодно осведомилась Кроули.
Страж поспешно навел на девушку свое стекло, взглянул, вытянулся в струнку, щелкнул каблуками и, выпучив от усердия глаза, рявкнул:
– Так точно, благородная таресса! Добро пожаловать! Я сейчас же доложу предводителю о вашем визите.
Страж испарился. Второй стражник и проводник почтительно пялились на Кроули. Мне показалось или в воздухе действительно запахло крупными неприятностями?
