Помощь гномов подоспела, как нельзя, кстати. Как только в бойницах замелькали оранжевые каски, решительная атака Орды недоуменно захлебнулась, вражеские полчища неуверенно откатились назад.

Так или иначе, осада обещала только ожесточиться с явлением старых врагов. Помощь со стороны подземного Бригадира только озлобила Орду.

Зато защитники Университета получили возможность перевести дух. Осада перестала быть осадой в полном смысле этого слова: огромная черная воронка, зияющая посреди внутреннего дворика, открывала ворота в бескрайние лабиринты подземного мира Волшебной Москвы. В случае крайней необходимости разбойники вполне могли безопасно покинуть свою крепость.

Но было ли это правильным решением?

Как поведал Толику его старый знакомый – Бригадир – конфликт уже давно перешел за рамки сложных и довольно сомнительных отношений гномов и ордынцев. Теперь разделение шло куда проще и, вместе с тем, куда тягостнее: Орда, неведомо, как, набрав огромную силу, разрасталась, словно раковая опухоль, захватывая всю «дневную сторону» Москвы – то есть, ее поверхность. Поговаривали, что Орда – всего лишь инструмент в руках Доминатора и его агентов. И инструмент далеко не единственный.

Многие жители города, не выдержав тягостной атмосферы нового порядка, искали спасения под землей. По сути, Университет оставался единственным клочком земли внутри МКАД, который еще не находился под властью Княжества Госбезопасности, стремящегося, очевидно, таким образом повысить собственный статус.

Так что теперь битва шла просто за возможность дышать чистым воздухом и видеть синее небо.

Впрочем, природа, казалось, решила подыграть темным силам: солнце было надежно спрятано за многослойным занавесом туч. Над Москвой засверкали гигантские молнии, какие раньше можно было встретить, разве что, в тропиках. Раскаты грома были настолько страшны, что даже самые отчаянные смельчаки, увидев очередную вспышку, вжимали головы в плечи, будто в ожидании удара.

…Толик был рад снова увидеть любителей вместе с их вечным спутником – Игроком номер пять, что, виляя хвостом, с интересом обнюхивал местность и недружелюбно рычал на Крюгера, если тот оказывался поблизости.

– …Так что магов мы так и не нашли, а тут нам на хвост еще и агенты сели, – рассказывал Богдан. – Чем-то мы им не понравились. И отвязаться никак не получалось – у них многие приемчики куда как посильнее наших…

– Я вот никак не пойму, – сказал Толик. – Если агенты владеют магическим приемами – разве они не маги?

Любители переглянулись и сдержанно рассмеялись.

– Ну, что ты! – сказала Криста. – Иметь способности, знать несколько заклинаний, как мы или агенты, или даже сам Доминатор – еще не означает быть магом в подлинном смысле слова.

– Маг должен чувствовать Дух и понимать его силу, – пояснил Эрик. – Тогда он управляет магической энергией непосредственно, а не через заклинания и пассы – специальные коды, которые придумали Великие маги, связав их с тем или иным эффектом. Мы тоже кое-что умеем, но, конечно, не считаем себя магами.

– Так где же они, эти маги? Почему не наведут порядок в этой дурацкой игре без правил? Почему не найдут Магистра и не надают ему по шее? – пожал плечами Толик.

– Мы сами только и делаем, что спрашиваем себя об этом, – развела руками Криста. – Магов и след простыл, будто их здесь и не было…

– А, может, Игра и должна была пойти именно так, а не иначе? – предположил Богдан. – Ну, решили, значит, маги подсыпать в Игру перчику? Что вы на меня так смотрите?

– Перчику, говоришь? – покачал головой Эрик. – А ты знаешь, сколько уже народа пострадало от этого самого «перчика»? А что сейчас творится за пределами Локализации? Страна уже черт знает сколько времени без собственной столицы. Ядерная, между прочим, держава…

– Да уж, страшненький «всадник без головы» получается… – поежилась Криста.

Толик мрачно огляделся.

Серое грохочущее небо посылало на землю редкие крупные капли странного, непроходящего дождя. Полумрак внутреннего дворика рассеивали принесенные из-под земли гирлянды тусклых лампочек. Повсюду чадили железные бочки – тоже дар подземных жителей. В них разбойники жгли всякий мусор, чтобы согреться. Картина создавалась довольно безрадостная, учитывая, что Орда явно готовилась к новой атаке.

Надо было что-то делать. Толик заставил себя напряженно думать. Толку от этого было немного. Привычки строить логические цепочки за годы бродяжничества у Толика не выработалось.

И, тем не менее, решение было где-то близко.

– Это Игра, – шептал себе поднос Толик. – Всего лишь Игра…

Он уже достаточно четко представлял себе, что сила Игрока – не в мышцах и везении, а в смекалке и стремлении идти наперекор событиям.

Совершенно ясно, что толку от участия в этой битве для него, как для Игрока, мало. Не в этом, совсем не в этом смысл его пути по этому странном городу…А в чем же тогда?

Толик смотрел на бумажку с изображением звезды, и ему казалось, что проясняется смысл заложенной в этот рисунок символики…

Далекий низкий гул прервал его размышления. Через мгновенье земля под ногами заходила ходуном.

Затем последовал страшный, пронизывающий душу рев.

…Зловещее войско вползало в город.

Словно хищные птицы, меж домов со стрекотом шныряли боевые вертолеты, ловко уворачиваясь от рекламных щитов и паутины проводов. Стволы танковых орудий, словно принюхиваясь, обшаривали пространство в поиске жертв. Солдаты голодными глазами пожирали пространство. Из оскаленных ртов капала слюна.

То, что должно было защищать город, обратилось против него.

– Проклятье! – шипел генерал, нервно взмахивая черными крыльями. – Где же люди? Где жители? Куда они подевались?

Генерал грозно восседал на броне штабного вездехода. Вездеход, такой же страшный и нелепый, как и все войско, мял гусеницами газон какого-то бульвара. Генерал, оглядывая окрестности, не пользовался биноклем: его взор стал острым и ясным, как самый совершенный прибор.

– Товарищ генерал! – взбив крыльями воздух, на броню мягко спрыгнул полковник – начальник войсковой разведки. – На Воробьевых горах замечено массовое скопление вооруженных людей. Там какой-то конфликт назревает…

– Война! – сверкнув глазами, произнес генерал. Произнес со смаком, будто говорил о чем-то самом приятном и дорогом. – Война – это то, что надо! Давно уже пора уже заняться делом. Наведем здесь порядок, как ты считаешь?

– Наведем! – осклабился полковник, – Чью сторону будем поддерживать?

– Ничью, – отрезал генерал. – Все, кто возьмет в руки оружие – враги…

На крышу вездехода обессиленно шмякнулся какой-то майор. Генерал свирепо насупился. Майор просительно поднял когтистую лапу: он пытался восстановить дыхание.

– Товарищ генерал! – срывающимся голосом заговорил он. – В районе Останкинской телебашни упало три вертолета. Похоже, их сбили, когда они пытались совершить наблюдательный облет…

– Ага! – генерал будто бы даже обрадовался. – Замечательно! Вот враг и показал свое лицо! Передайте по колонне – идем к Останкино на расстояние прямой видимости!

– А как же Воробьевы горы? – пробормотал полковник.

– Успеем, – отмахнулся генерал, – Все получат свое…

…Они наблюдали, как два штурмовика, что пытались пройти на расстоянии метров пятидесяти от башни, были попросту отшвырнуты в сторону, словно назойливые насекомые. Пилоты успели катапультироваться, а самолеты, столкнувшись в воздухе, огненным клубком рухнули на деревья сквера.

Три танка, что пытались подойти на расстояние стрельбы прямой наводкой, были, как будто, вбиты в землю несколькими страшными ударами гигантской невидимой руки.

Генерал в бешенстве рычал. За его спиной выросла батарея установок залпового огня.

За коротким взмахом руки последовал грохот и гулкий свист десятков стартующих ракет.

Подножие телебашни окуталось жидким пламенем. Генерал злобно захохотал, воздев к небу черные кулаки. Ну, какая сила может что-то противопоставить мощной и отлаженной армейской машине?

Не успел рассеяться дым, а генерал уже понял: пространство вокруг башни оставалось по-прежнему нетронутым. Он мигом пришел в немыслимую ярость. С ревом он кинулся на адъютанта и буквально разорвал того на части.

Немного успокоившись, но ничуть не усомнившись, генерал отдал самый серьезный в своей карьере приказ…

– Но… – пробормотал полковник, осторожно стирая с лица капли крови адъютанта, – как же так? Атомные снаряды – в центре города…

Генерал резко вскинул взгляд на непонятливого подчиненного:

– Какой, к дьяволу, город?! Это самое адское место на Земле! Посмотри, что оно сделало с нами! А что оно сделало с жителями? За периметром Локализации у нас осталось полторы сотни миллионов человек… О чем это я? К черту! Мы должны выжечь эту язву – и все тут!

…К самоходной гаубице шустро подъехал транспортер в сопровождении «Урала» с солдатами. Солдаты посыпались на землю, как семечки, и мигом бросились к транспортеру. С видимым усилием из того был извлечен массивный контейнер. Страшный на вид подполковник – с рваными в клочья, будто обожженными, крыльями – набрал на кодовом замке в крышке контейнера некую комбинацию цифр. Солдаты откинули крышку и окружающее пространство осветилось зловещим малиновым светом.

Это был артиллерийский снаряд с особой, отличающей его от прочих, маркировкой. Но сейчас не было видно этих стандартных знаков. Потому, что снаряд попросту излучал смерть. И даже изуродованные Игрой, страшные сами по себе, солдаты с опаской поглядывали на этот сгусток смертельной энергии.

– А ну, что уставились! – прохрипел подполковник. – Снарядов не видели? Взяли – и в башню!

Снаряд передали артиллеристам в боковой люк самоходки. Солдаты со священным ужасом смотрели на собственные руки, которые светились теперь таким же, но более тусклым, малиновым светом…

– Огонь! – сладко дрогнувшим голосом протянул генерал.

Гаубица ухнула.

Солдаты и офицеры, зажав руками глаза попадали на землю.

Только генерал смотрел вперед немигающим взглядом. Он знал, чувствовал, что его новое тело способно выдержать вспышку ядерного взрыва.

– Раз… два… – прошептал генерал.

На счет «три» Москва должна была остаться без своего символа, принесенного в жертву борьбы с неизвестным противником.

Но произошло странное.

Вспышка действительно имела место, и генерал почувствовал, как его тело пронизывают потоки гамма-излучения. Но вспышка была куда слабее ожидаемой, а буйство огня и ураган вздыбленного грунта оказался заключенным в невидимую сферу радиусом не более ста метров. И самое странное: следом за вспышкой не последовало причитающегося грохота и характерной взрывной волны.

Генерал с открытым ртом с изумлением наблюдал за происходящим. Солдаты и комсостав неуверенно зашевелились на земле и стали подыматься на ноги. Опаленный подполковник уже отдавал приказ выгружать второй контейнер…

И тут генерал почувствовал: вокруг что-то изменилось.

Сначала мелко-мелко, а затем все сильнее, завибрировала земля. Откуда-то донесся еле различимый невероятно низкий, но чудовищно мощный гул, который нарастал и грозил в итоге сравняться со звуком ядерного взрыва.

– Что такое? – пробормотал генерал и гаркнул:

– Разведка, что это за хрень?!

– Я не знаю… – растерянно отозвался полковник, – Может, атомный заряд так действует?..

Звук нарастал все больше походя на какой-то подземный рев. Земля ощутимо задрожала.

– Смотрите! – испуганно крикнул кто-то.

Все обратили взоры туда, где началось нечто странное.

Останкинская башня, и без того последнее время внушающая трепет своими гипертрофированными размерами, заставила военных беспомощно озираться по сторонам: она вдруг задрожала, изогнулась, и принялась медленно извиваться, распространяя вокруг вой и ветер.

– А ну – еще снаряд! – скомандовал генерал. – Всем приготовиться к отражению возможной атаки!

Зарядить второй снаряд не успели: земля ушла из-под ног, все попадали навзничь. Генерал взмахнул черными крылами и медленно поднялся над прыгающим транспортером. Кто мог еще за что-то держаться теперь наблюдал, как земля вокруг башни вздыбилась, а сама башня накренилась и полезла из земли, будто выпираемая оттуда чудовищным давлением.

– Е-мое… – сказал себе генерал и заорал:

– Внимание всем! Отходим! Цель держать на прицеле! Без приказа огонь не открывать!

Колонны попятились назад, расползаясь по улицам и площадям. Последними пятились вертолеты, готовые по приказу сорваться как в бегство, так и в безнадежную теперь атаку.

… А из земных недр на свет вылезало нечто чудовищно огромное, такое, для чего вся Останкинская башня была не более, чем…

– Хвост?! – пораженно прохрипел генерал, не зная, как реагировать на представшее перед ним зрелище.

В небо на километры взвились тучи земли и пыли. Башня опадала на землю и с нее осыпались налепленные, словно толстые глиняные кольца, цилиндрообразные надстройки. А на месте башни подымалось на задние лапы гигантское и, вместе с тем, знакомое существо…

– Крыса! – послышалось в рядах отступающих.

– Самая натуральная крыса!

– Это был хвост крысы?! Обыкновенной крысы?

– Обыкновенной? С небоскреб ростом? Или даже побольше?

– Она что спала там, в земле? И хвост торчком?

– Отставить разговоры! По машинам!

Все движения существа казались заторможенными, словно при замедленной съемке. Но генерал понимал, что это всего лишь иллюзия – при таких размерах скорость движений этой твари была огромной.

Существо поднялось на задних лапах, принюхалось и отряхнулось.

Во все стороны полетели камни, гигантские куски породы. Неподалеку от передовой колонны с неба грохнулись два сцепленных и искореженных вагона метро. Ища укрытия, солдаты бросились за броню. Где-то за спиной монстра, там где волочился по земле огромный хвост, посыпались, словно карточные домики, дома, вспыхнуло зарево взрывов – то ли разрушенных бензоколонок, то ли каких-то заводов…

Крыса протерла «лапками» закрытые глаза и разлепила веки.

Лучи тысяч прожекторов не были бы так ярки, как режущий красноватый свет, что хлынул из открывшихся глаз чудовища. Крыса поводила сверкающим взглядом по сторонами и уставилась в бронированную армаду.

После чего оскалилась и пискнула.

Этот писк был бы похож на рев реактивного двигателя, если умножить его в сотни раз.

Тварь явно определилась с добычей. Обманчиво медленно она рухнула на передние лапы и двинулась в сторону армейских колонн.

– Огонь! – спешно скомандовал генерал.

Но орудия и ракетные установки еще мигом раньше принялись лихорадочно плевать огнем в приближающееся чудовище. Однако казалось, что крыса не замечает вовсе уколов мелкого и агрессивного врага. Словно не враг это вовсе, а просто мелкие паразиты, которых ничего не стоит растереть по тонкому слою асфальта.

– Снаряд! – прорычал генерал, словно констатируя тот факт, что в ползущую с развернутой башней самоходную установку, суетливо запихнули страшный малиновый заряд.

Выстрел гаубицы потонул в общем грохоте.

Своим новым, невероятно острым зрением генерал смог проследить полет каждого снаряда. И он прекрасно видел, как малиновая черточка врезалась в лоб гигантской твари.

Та остановилась на секунду, будто задумавшись. После чего медленно поднялась на задние лапы.

Генерал ощутил уже знакомый приток гамма-излучения. А следом крыса словно осветилась изнутри, пошла трещинами…

И вроде бы стала еще больше!

Земля вздрогнула. Тварь снова издала свой чудовищный рев.

Генерал ничуть не смутился. Казалось, происходящее только будоражит его чувства, заставляя играть со смертью во всю силу.

– Внимание командирам подразделений! Быстро рассредоточиться по городу! Без приказа огонь по твари не открывать! Всех вооруженных считать врагами и уничтожать на месте, за исключением старших – их брать живьем и допрашивать. Результаты допросов – мне на стол!

«Какой еще стол?» – как-то расслаблено подумалось генералу.

Ему было хорошо.

Ведь это так спокойно – иметь перед собой вполне определенного врага, которого требуется попросту уничтожить. Не надо сидеть и размышлять о судьбах города и мира, о каких-то горожанах, о том, как и что аукнется в мировой политике. Просто вцепиться врагу в горло – и до конца! Сила против силы, злоба против злобы!…

Генерал парил над своим войском и хохотал от удовольствия. В других обстоятельства эта картина выглядела бы, возможно, и комично.

Но сейчас, когда враждебные силы в своей, возможно, бессмысленной, схватке, грозили полностью уничтожить город.