Адъютант шел на заседание штаба, как на расстрел.Да, что там говорить – как в преисподнюю!

Где ему только ни приходилось бывать! И в него не раз постреливали, и приставляли дуло автомата ко лбу, и сам он стрелял в людей. Но ни одна «горячая точка» не вызывала в нем такого трепета и суеверного ужаса, как его нынешнее начальство. Рядовое собрание высших офицеров превратилось в черт знает что…

Да и разве только в штабе дело! С тех пор, как стало известно, что они находятся теперь уже внутри зоны Локализации, вокруг стала происходить всякая чертовщина. Нельзя сказать, что до этого все было абсолютно нормально – но теперь…

По укрепрайонам бродили какие-то призраки и монстры, солдаты исчезали, раздавались странные звуки, крики… Многие пытались дезертировать – но в ужасе возвращались, понимая, что за границы Локализации им не выбраться.

Непонятным образом, безо всякого участия людей, задвигалась военная техника. Адъютант сам наблюдал, как в небе, словно пара ястребов в борьбе за добычу, сцепились два ударных вертолета. Они двигались, нарушая все возможные законы физики, нападая друг на друга, ударяя друг в друга «брюхом» и уходя на новый разворот. Один из них, побежденный, рухнул на землю. Но не взорвался, не загорелся, а пополз по земле, как раненая птица, издавая при этом странный скрежещущий звук. И за всем этим, задумчиво покуривая сигарету за сигаретой, наблюдали с земли их пилоты.

А последней каплей в наполненной страхом душе стало вынесенное тайком из штабной палатки истерзанное тело капитана Егорова…

Он подошел к штабной палатке. Вокруг стоял вой от жужжания целой тучи мух. Огромные, жирные, они кружили вокруг палатки, словно внутри ее разлагалась слоновья туша. Одно из насекомых повисло перед носом адъютанта, и тот с ужасом убедился, что это и не муха вовсе.

Это пуля!

Обыкновенная автоматная пуля, калибром 5,45 со следами нарезки от автоматного ствола…

Мимо, с низким жужжанием, словно какой-то жук или шмель, тяжело пролетела пуля побольше и пожирнее – скорее всего, «трехлинеечная», от СВД.

– А-ну, п-шли! – зарычал адъютант, отмахиваясь от назойливых пуль папкой с бумагами.

Ничего не оставалось, как войти в палатку.

Здесь было жарко и влажно. По полу, по стенам стелился густой туман, словно в кино про эпоху динозавров. Брезентовые стены были сплошь покрыты паутиной, а сами пауки были настоящим воплощением ночных кошмаров. Адъютант стал немедленно истекать потом и хватать ртом слишком уж тяжелый воздух.

Офицеры плотной толпой сгрудились у стола с огромной оперативной картой. Их крылья подрагивали, и было непросто заметить на них знаки различия, проступающие на кожистых складках пигментными пятнами.

Самым жутким на вид оставался генерал. Он был черен, как смола, а глаза его сверкали кровавыми отблесками. Во рту недвусмысленно обозначились клыки.

Характер генерала испортился подстать образу. Если и раньше у него случались приступы начальственного гнева, то теперь они переходили просто в буйство ярости с высокой вероятностью летального исхода для подчиненных.

На негнущихся ногах адъютант подошел к офицерам и, запинаясь, доложил обстановку. Офицеры внимательно смотрели на него, но не столько с профессиональным интересом, сколько с аппетитом. Он с ужасом подумал, что слухи о том, что именно офицеры крадут и пожирают солдат, вероятно, не так уж далеки от истины…

Выслушав доклад, генерал нетерпеливо выбросил веред когтистую лапу и прошипел:

– Все ясно! Ничего не меняется, а если и меняется – то только лишь в худшую сторону. Поэтому вернемся к тому, о чем я говорил. Засиделись мы, товарищи офицеры, засиделись… Чего мы ждем? Пока американцы или свои же не ударят по нам атомной бомбой? Вы же знаете, что и такого исхода вполне можно ожидать в сложившейся обстановке…

Офицеры одобрительно зашипели, высунув трепещущие раздвоенные языки. Генерал продолжал, тыча кривым когтем в карту:

– Зло – там! Оно никуда не ушло за время осады, и видимо, уходить не собирается. Да, там пропали наши разведчики. Но к черту страх! Нам остается только броситься туда всеми силами, найти врага и уничтожить его в его же логове…

– А кого именно? – промямлил один из офицеров. Это высказывание вызвало возмущенное шипение прочих. Умник притих.

– Какая разница – кого?! – злобно оскалился генерал. – Теперь это уже не имеет значения. Если мы не найдем конкретного врага – мы сравняем с землей город!

Офицеры возбужденно захлопали крыльями. Поднялся ветер, у адъютанта сорвало фуражку. Под ней уже начинали пробиваться седые волосы.

– Мы используем сразу все резервы, – продолжал генерал. – А, в крайнем случае, – и тактическое ядерное оружие…

– А у нас… есть? – дрогнувшим голосом поинтересовался один из полковников.

Генерал тихо и страшно рассмеялся:

– Конечно. Слишком странно все начиналось, чтобы надеяться на лучшее. Есть атомные снаряды, есть ракеты. Если придется – взорвем все это вместе с собой, чтобы уничтожить язву на теле Родины.

Последнюю фразу генерал произнес без тени иронии. Адъютант почувствовал, как встали дыбом волосы на всем теле.

– Теперь вот что, – зловещим голосом произнес генерал, и зрачки его сузились в вертикальную полоску – как у змеи. – Надо бы у бойцов боевой дух поднять. А то совсем хвосты поджали… Я чувствую – в воздухе появился запах войны. А?

– Да, – зашипели офицеры, – и мы чувствуем…

– А вот люди этого не чувствуют, – констатировал генерал. – Надо им объяснить, что ТАМ – сладкий запах крови…

– Крови, – как эхо, отозвались подчиненные и, вздрагивая, повернулись в адъютанту, будто имелась в виду именно его кровь.

Адъютант натянуто улыбнулся, нелепо козырнул, попятился и стремглав выскочил на воздух. Он бежал прочь, а за ним следом неслась какая-то особо назойливая пуля. Видимо – зажигательная, так как умудрилась в конце концов сбить с его головы и поджечь фуражку.

Генерал хлопнул грозными крыльями и поднялся над войском.

Не отдавая никакой устной команды, он просто взмахнул руками, словно дирижер, подавая знак оркестру.

Броня взревела и пришла в движение.

Танки величаво, как боевые слоны, повели хоботами и двинулись первыми. Следом, сбиваясь в стада, поползли БТРы и установки залпового огня. Сами собой пришли в движение пушки. Медленно, словно батискафы, выплыли откуда-то вертолеты, тесня и «подталкивая» друг друга, будто дразня и провоцируя на поединок.

Пеших солдат было немного. Они сразу разделились на тех, кто в ужасе жался сзади, и тех, на лица которых опустились зловещие маски, а на плечи легли, словно черные плащи, огромные крылья. Видимо, такая личина соответствовала в Игре настоящим воинам.

Эти черные воины с приятным удивлением пробовали свои новые способности: набирать пригоршни патронов и просто стреляных пуль – и движением воли отправлять вперед. Причем, как угодно – очередями, веером, тучами…

Эти солдаты были страшны. Потому что они жаждали сражаться и убивать.

И они не ведали страха…

Железное кольцо вокруг Волшебной Москвы быстро сжималось…

Возле цирка на Проспекте Вернадского Толик притормозил.

Во-первых его поразило здание цирка, которое медленно вращалось вокруг своей оси и мерцало, словно НЛО.

– Это, что ли, тот самый суд? – мрачно поинтересовался Толик.

– Вряд ли, – ответила Марина. – Все поменяло свои личины. И это тоже теперь вряд ли просто цирк…

Будто в подтверждение ее слов «цирк» засвистел, закрутился быстрее и вдруг, резко сорвавшись с места, унесся в небо. Не успели невольные зрители этого чуда ахнуть, как на его место откуда-то сбоку плюхнулся другой «цирк», поменьше. И свистел он в другой тональности.

– Нормально, – сказал Толик и повернул голову в сторону башни Университета.

Там поднимались столбы дыма. А теперь послышались и отзвуки отдаленных взрывов.

– Ну, считай, приехали… – сказал Толик.

– Точно, приехали, – послышался насмешливый голос. – Идите сюда, голубки…

Из небытия, сквозь подернувшийся рябью воздух, к ним разом шагнуло множество черных силуэтов.

– Агенты… – упавшим голосом прошептал Толик.

Из толпы людей в балахонах к ним выдвинулась уже знакомая фигура.

– Быстрая машина, трудно спорить, – с усмешкой сказал Доминатор. – Только какая скорость может быть выше мгновенного перемещения? Все, кончайте этот цирк… Цирк?..

Последнее было обращено агентам. Из десятков рук в сторону беглецов хлынули струи густого синего пламени…

И разбились о конус света, упавшего сверху.

Толик поднял глаза.

– Мама родная, – чуть ли не умиленно произнесла Марина, – «Секретные материалы». А мы – Скали и Малдер…

Сверху, мигая сигнальными огнями медленно вращалась огромная «тарелка» летающего цирка.

Доминатор в ярости наблюдал, как огромное летающее блюдце, словно корова языком, слизнуло Игроков номер один и номер три.

Это уже переходило всякие границы.

– Смерть… – прохрипел Доминатор. – Смерть всем!

…– Кто такие Скали и Малдер? – поинтересовался Толик – он никогда не видел «Секретных материалов».

– Это два влюбленных друг в друга спецагента, которые изучают разные чудеса…

– Это мы, – кивнул Толик.

…– Но которые никогда не станут близки, – усмехнувшись, закончила Марина.

– Это не мы, – констатировал Толик, – Ты что-то путаешь…

Неся всю эту «прекрасную чушь», они брели по длинному коридору, отделанному странными материалами – то ли металлом, то ли пластиком – и освещенным откуда-то сверху – при отсутствии каких бы-то ни было светильников. Мотоцикл остался стоять в центре мерцающего круга, в котором они оказались, так и не поняв, каким образом. Хорошо жить в Волшебной Москве: большинство событий происходят совершенно непонятно, как, и со временем начинаешь воспринимать это как само собой разумеющееся…

– Типичное НЛО, – констатировала Марина.

– Ага, – соглашался Толик.

Типичное, атипичное – какая разница? Главное – его мечта рядом с ним.Он сжимал ее руку, и Марина, сама того не замечая, отвечала тем же.

– Эй, пришельцы! – крикнула Марина.

– Какие пришельцы? – улыбнулся Толик. – Это же цирк! Эй, звери!

– Они сейчас обидятся и начнут ставить на нас опыты…

– А пусть ставят – это лучше, чем превратиться в обугленную головешку…

– Это точно. Как же я устала от всего этого безумия…

И они вышли на берег озера.

– Ого, – сказал Толик. – Ущипните меня!

Марина с готовностью ущипнула Толика. За шею. Чертовски приятно.

– Еще… – пробормотал Толик и встряхнул головой. – Где это мы?

– Знаем, – сказала Марина. – Это или просто иллюзия, или какое-нибудь пятое измерение…

– Это бонус Игры, – сказал вышедший откуда-то сбоку человек в белом. Его сандалии бесшумно ступали по росистой траве, он улыбался. – Бонус дается, когда пройден очередной уровень Игры…

– Арбитр! – воскликнул изумленный Толик. – Вас же…

– Да, – ответил Арбитр. – Меня, к сожалению, убили. И тебя, Марина, осудили несправедливо…

– Но как… – всплеснула руками Марина.

– Я образ. Всего лишь образ, который остался от прежнего Арбитра…

– Вы… были… магом?

– Нет, – покачал головой Арбитр. – Я был обыкновенным человеком. И работал простым судьей этой Игры. Не очень даже успешно. Но Игра почему-то решила, что я достаточно справедлив, чтобы решать, справедливо ли все происходящее в нашем городе. И я не справился…

– А почему тогда здесь, в цирке?.. – спросил Толик, чувствуя неловкость. Не очень удобно говорить с человеком, зная, что сам ты жив, а он – уже нет.

– Такова ирония Игры, – грустно улыбнулся Арбитр. – Здесь было столько концентрированной и неподдельной радости и счастья, что оно стало тем, чем стало. У вас не так много времени на отдых, так что распорядитесь им правильно. А мое время вышло…

Арбитр замерцал, словно изображение на экране телевизора и исчез.

…Говорить не хотелось. Все здесь было слишком красиво. Где-то поблизости журчал ручей, щебетали птицы, что-то отмеряла кукушка…

– Эх, сейчас искупаемся… – сладко произнес Толик и потянулся. – Жаль, времени, говорят, мало…

Толик посмотрел в глаза Марине и взял ее за руку. В ее глазах мелькнули незнакомые искорки.

– Главное – правильно им распорядиться, – тихо сказала Марина.

И они распорядились им правильно…

…Мотоцикл плюхнулся по другую сторону кольца из агентов. Судя по тому, как они кричали, шпаря друг друга огнем, который предназначался беглецам, «бонус» в этом мире продлился не более нескольких секунд.

В зеркалах заднего вида Толик увидел, как один из агентов указал на них пальцем:

– Вот они!!!

Но Ветер уже нес парочку прочь от преследователей. А для мгновенного перемещения, видимо требовалось некоторое время и какие-то особые условия…

Снова показалось здание Университета.

– Туда, – воскликнула Марина, довольно бесцеремонно стукнув Толика кулаком в спину.

– Как скажете, мэм, – отозвался Толик. Все-таки, несмотря на все капризы этой красотки, он получил от нее, что хотел! И теперь вез ее на своем классном мотоцикле, и она обнимала его – совсем, как на фото в каком-то забытом журнале!

И чтобы не потерять управление, Толик гнал кружащие голову воспоминания о нескольких часах на берегу удивительного озера…

Через несколько секунд бешеного разгона они увидели толпу, осаждающую Университет. Она была просто огромна!

Толик прибавил еще газу, направляя мотоцикл прямо на всадников Черкизовской Орды. Те заметили приближающийся «болид» и мгновенно ощетинились длинными пиками.

Марина ойкнула и крепче обняла Толика. Усмехнувшись, тот направил мотоцикл прямо на пики – что поделаешь, если такова цена ее объятий!Прямо перед рядами дрогнувших и попятившихся от неминуемого столкновения врагов, Толик рванул руль на себя, и Ветер взмыл в небо.

Двигатель кашлянул и на несколько мгновений стих. Был слышен лишь свист воздуха да шум осады далеко внизу. За пару секунд трудно было рассмотреть что-либо, но Толик заметил сорванный с цепей мост и огромный таран, упорно долбящий в стену.

Мотоцикл плюхнулся в середину внутреннего двора, чуть ли не на голову защитникам крепости. Через недолгое время, пока разбойники разбирались, что произошло, и кто свалился им на голову, раздался дружный радостный рев:

– Ма-арина!

…Встретили их, как героев. Излишне говорить о том, что Толик был немедленно реабилитирован в глазах разбойников.

Однако долго предаваться радости не пришлось. Прибытие атаманши, конечно, поднимало боевой дух, но не решало главной проблемы: разбойников было куда меньше нападавших, а ресурсы врагов многократно превосходили университетские.

Кроме того, ордынцы пользовались услугами Княжества Госбезопасности, агенты которого, как известно, владели приемами примитивной черной магией. Так что положение становилось критическим.

Едва Марина, а с ней и Толик, проследовали на наблюдательный пост, что находился высоко над знаменитыми университетским часами, к ней привели пленного перебежчика.

– Дэн? – удивился Толик. – Как вы здесь оказались? Вы же, как бы, на Орду работаете…

Дэн грустно улыбнулся в ответ:

– А мне надоело на кого-либо работать. И служить надоело. Я хочу мира и покоя. Поэтому и пришел к вам…

– Вы где-то не там ищете мир и покой, – пожал плечами Толик.

– То есть, вы – предатель? – жестко поинтересовалась Марина.

Дэн тихо рассмеялся.

– Никогда не думал, что окажусь в таком положении, – сказал он. – В таком положении, когда мне все равно, что обо мне подумают. Я просто решил, что если какой-то из сторон придется погибнуть – я хочу погибнуть на стороне слабых…

– Вот это новости, – удивился Толик. – Вы ж, это, спецназовец… А, впрочем, не важно.

Он покопался в карманах и извлек свернутый в трубочку листок.

– Я собрал Части Целого, – сказал Толик, показывая свой «свиток». – Магистр, вернее, его автоответчик, обещал, что на этом игра закончится… Но этого не случилось. Видимо, что-то пошло не так…

Дэн с интересом взглянул на листок в руках Толик.

– Игра не закончится, пока не встанет на свое место камень, вынутый из мостовой Красной площади, – сказал он. – Кстати, Доминатор намекал, что этот булыжник у вас…

Толик с интересом посмотрел на Дэна. Вот он – шанс избавиться от надоевшего никчемного груза!

– Так вот вы зачем здесь, – нахмурилась Марина. – А то развели какие-то пацифистские разговоры. Чуть не поверила…

– Мне это камень не нужен, – равнодушно сказал Дэн. – Просто его нужно вставить на должное место. Правда, никто не знает – какое именно. Нужен рисунок – с обратной стороны…

Дэн кратко обрисовал свою историю с путешествием в перевернутый мир под Красной площадью.

Толик нахмурился.

Он не привык решать логические задачи. Но сейчас это было просто необходимо. Взглянув на свернутое в трубочку Целое, он поинтересовался:

– А не этот рисунок? Он тоже, как бы из кирпичиков, составлялся…

Три Игрока склонились над развернутым листком из плотной желтоватой бумаги. Тонкими линиями на нем был нанесен узор стыков пяти «пазлов». Сложенные вместе, они показывали скрытый до этого простой и понятный всем знак .

Самую обыкновенную пятиконечную звезду.

Дэн хмыкнул:

– Надо же! Составители ребуса, однако, особой фантазией не отличались. Хотя, с другой стороны… Звезда на Красной площади – это вполне логично.

– А я вот что думаю, – сказал Толик. – Частей целого было пять. Звезда – пятиконечная. Игроков тоже пять. А Магистр мне сказал…

– Магистр сказал?! – воскликнула Марина.

– Его автоответчик. По телефону, – пояснил Толик, недовольный тем, что его прервали, – Так вот, он сказал, что пять Игроков должны собраться вместе. И они должны быть связаны дружбой…

Наступила пауза. Игроки критически осмотрели друг друга.

– М-да, – сказала Марина. – Дружбой… Хм…

– Что ж, – легко сказал Дэн и улыбнулся. – Я готов.

– И я, – усмехнулся Толик. – Марина, ты ведь не сомневаешься в этом?

Марина скептически повела бровями, и вдруг рассмеялась:

– Нет, я в этом ни капельки не сомневаюсь!

Посреди грохота битвы, под мерные удары тарана три Игрока пожали друг другу руки.

– Ну, – сказал Дэн, – нас уже трое. Осталось найти еще двух приятелей-Игроков. Хотя, как узнать, что их действительно пять? Не хотелось бы ловить черную кошку в черной комнате…

– Если ее там нет, – кивнула Марина. – Игрока номер пять я видела. Это собака.

– Собака? – удивился Дэн.

– Ага, – кивнула Марина. – Мы ее тут случайно даже подстрелили. Потом вылечили. И она ушла с любителями…

– Это еще кто? – спросил Дэн.

– Ну, есть такие энтузиасты магии, – хмыкнул Толик. – Колдуют помаленьку и хотят стать настоящими магами. Ходят, ищут их, влипают в истории…

– А-а… Понятно, – сказал Дэн. – Ну, допустим, пятый Игрок – действительно собака. И мы, может, его и найдем, раз он все время с этими, как их… Любителями, вот… Но… Кто тогда – четвертый?

– Это вопрос, – кивнул Толик. – Но, судя по всему, Игрок номер четыре должен быть таким, чтобы дружба с нами была очень проблематична.

– То есть? – нетерпеливо спросила Марина. Она с волнением увидела через бойницу, что невдалеке от стен готовится очередной удар со стороны вражеской коалиции.

– Толик хочет сказать, что собрать вместе всех Игроков невозможно, – пояснил Дэн. – Такова логика Игры, которая заключается в противоборстве до победного конца. То есть, если мы оказались теперь по одну сторону, то четвертый Игрок – где-то на противоположной. И это значит, что он один по силе, как минимум, равен нам четверым…

– Ну, да, – согласился Толик. – Очень на то похоже.

– Но как же узнать – кто он? – развел руками Дэн.

Беседу прервал мощный удар, от которого пол под ногами заходил ходуном. Дэн кинулся к бойнице.

– Мать моя женщина! – воскликнул он. – Ущипните меня! Они лупят по воротам из Царь-пушки! А я даже и не знал, что она у нас…то есть, теперь – у них. Что можно сказать? Плохи наши дела.

– Все вниз! – крикнула Марина. – Пока лифты работают…

…Разбойники готовились к худшему.

Во внутреннем дворике собирали остатки арсенала, созданного своими силами на химическом и физическом факультете. Этого должно было хватить, чтобы отбросить нападавших, когда ворота рухнут. Вопрос – на долго ли?..

Дэн критически осматривал самодельные ракеты и жуткого вида бомбы. С такими, наверное, покушались еще на государя-императора какие-нибудь студенты-народовольцы.

Марина с мрачной решимостью говорила о чем-то со своими разбойниками, Толик же, словно телохранитель, неотступно следовал за ней. Крюгер, что был тут же, весь в ожогах и копоти, недружелюбно и не скрывая ревности, поглядывал на нового фаворита.

Это были те недолгие минуты затишья между атаками, после которых обычно, если верить кинофильмам, наступает самая жуткая кровавая вакханалия…

Внезапно все вокруг затрясло, земля вздыбилась, вверх ударили фонтаны из песка и обломков камней.

– Атас! – заорал Крюгер. – Они подкоп сделали, гады!

Разбойники шарахнулись к стенам, не зная, что предпринять: на поверхность с визгом вырвалась огромная железная морда, с множеством вращающихся частей, с которых во все стороны летела пыль.

– Это же горнопроходческий щит, – пробормотал Дэн. – Гномы, что -теперь за Орду воюют?!

Раздался писк мощного динамика, где-то у микрофона откашлялись.

– Я дико извиняюсь за вторжение, но не надо ничего взрывать, пока я не закончу фразы, договорились? – произнес хриплый и весьма самодовольный голос. – Принимайте помощь!

Толстая металлическая труба вылезла под углом к небу, словно выныривающая из морских глубин субмарина.С грязного бока механического монстра осыпалась земля и на петлях со скрежетом повисла бронированная дверь.

Раздался знакомый разбойникам лай, и на землю спрыгнули пятеро: двое парней, девушка, великан в оранжевой каске и рабочем комбинезоне. Ну, и собака, разумеется.

– Всем привет! – крикнул перепуганным разбойникам Богдан. – Мы вам тут насорили немного. Но Бригадир обещал подмести, верно?

– Кончай чушь молоть! – осадила того Криста. – Если бы не Бригадир – сидел бы у агентов на допросе с пристрастием…

– А что? – пожал плечом Богдан. – Я ничего. Просто поздоровался…

– Да… – осмотревшись, флегматично произнес Эрик. – Надеюсь, мы не задели фундамент…

– Да бросьте вы! – весело и громогласно сказал Бригадир. – Что сломаем – починим! Главное – этим мерзавцам по шапке надавать!

Свирепо хохоча, он потряс в воздухе огромным кулаком в рукавице. И пояснил попятившимся от него разбойникам:

– Я имею в виду эту гнусную Орду. А вы что подумали?