– Ну, не знаю, Криста, – что значит «настоящая магия»? По-моему, это весьма относительное понятие. Вот, скажем, взять и превратить кружку с водой из лужи в банку «кока-колы» – это магия? Допустим. А незаметное, в течение десятилетий, изменение хода истории целой страны? Магия? А как это доказать? Вот, к примеру, Ленин со Сталиным – они маги? А сотворили по собственной воле нечто посильнее, чем банка «кока-колы»! Ведь увидеть, пощупать, доказать здесь ничего нельзя!

Богдан рассуждал громко, эмоционально, попутно рассеянно разглядывая странные сооружения, громоздившиеся вдоль Рублевского шоссе. Эрик снисходительно улыбался, Криста тихо напевала что-то себе под нос.

– Традиционно считается, что магия – это чудо, – продолжал Богдан. – То, что можно увидеть своими глазами, и что своей необъяснимостью поразит воображение масс. Но ведь есть методики, которые чуть ли не научно объясняют те или иные магические явления. Вот, к примеру, мы. Что бы мы делали, если бы Наставник не показал нам в свое время пару-тройку приемов?

– Так уж и пару-тройку… – задумчиво вставила Криста. – Все, что мы знаем – только лишь от него…

– Ну, да, – кивнул Богдан. – Только и после этого мы знаем всего лишь то, что ничего не знаем. Он показал нам приемы, передал заклинания и объяснил общие принципы. А как «оно» работает – мы все равно не понимаем. Это как Черный ящик – прибор неизвестного устройства и назначения, которым, тем не менее, успешно пользуются…

– Чаще безуспешно, – сказала Криста. Эрик улыбался.

– Ну да! – воскликнул Богдан, – А как мы можем пользоваться этим Черным ящиком успешно, если мы не знаем, что он выкинет после очередной чисто механической комбинации заклинаний и начертания магических символов? Так вот, к чему я это все говорю…

– Ну, слава богу, наконец-то мы узнаем, к чему такая преамбула – кивнула Криста и, заложив руки за голову, сладко потянулась. Как раз из-за облака показалось солнце.

– Я хочу сказать, что пока мы не почувствуем, КАК действует магия, мы так и останемся любителями. Так что, Эрик, бесполезно, как ты того хочешь, искать магов только для того, чтобы узнать побольше заклинаний. Здесь важна не столько информация…

– Да я не против, – легко согласился Эрик, откидывая назад закрывшие лицо космы. – Знаю, магию нужно научиться чувствовать. Только как мы почувствуем ее действие, если мы – всего лишь люди?

– Верно, – сказала Криста. – Помнишь, что говорил Наставник? Мы не такие, как они. Мы изначально лишены способности чувствовать Дух. По большому счету магия нам противопоказана…

– Кем противопоказана? – насупился Эрик. – Кто это будет решать за меня – чем я считаю нужным заниматься в этой жизни?

– Нет, это я просто констатирую положение вещей, – пожала плечами Криста.

– Конечно, мы сами решили заниматься магией, и от своего не отступимся, – кивнул Богдан. – Потому я вас и потащил сюда… Может, здесь мы сможем стать сильнее – совсем, как ОНИ. Здесь ведь Великий Дух на свободе…

– Ладно, хватит нас агитировать, – хмыкнул Эрик. – Мы ж уже почти пришли…

– Ага, – сказала Криста, – Это чувствуется. Только посмотрите, во что превратилась Рублевка… Мама миа…

Зрелище и вправду было не для слабонервных.

Роскошные особняки, дворцы и храмы, в которых еще вчера с помпой обитали сильные мира сего, превратились в насмешку над самими собой. Над хлипкими деревянными заборами возвышались грандиозные сооружения… из песка.

Трудно было себе представить, чей гигантский ребенок, сидя в песочке на берегу ленивой реки, лепил эти огромные уродливые башни, стены, мосты, выковыривал веточкой осыпающиеся провалы окон… И главное – по какой причине, вопреки законам физики, все это шуршащее, осыпающееся великолепие до сих пор не рухнуло.

Самих обитателей (или хозяев) этих песчаных чудес почти не было видно. Впрочем, это можно было объяснить как минимум, транспортной проблемой: прямо на глазах у любителей, заскрипев и тяжело охнув, рассыпался в бесформенную кучу песчаный «Гелендеваген» в натуральную величину. Судя по многочисленным аналогичным кучам вдоль обеих обочин, несладко пришлось владельцам многих пафосных авто. Теперь, по крайней мере, разрешилась загадка встреченного ранее на куче песка зайчишки-аниматора в плюшевом костюме, что в истерике загребал песок синими лапами и посыпал им, словно пеплом, огромные обвисшие уши…

В целом зрелище было даже красивое. Но и довольно страшноватое. Любителям даже стало не по себе – до того было жалко было этих, совсем еще недавно благополучных, людей, над которыми маги решили столь жестоко подшутить.

– А где же сами жители? – тихо спросила Криста, – И где ж им теперь жить?

– Ну, уж по поводу этого не беспокойся, – бодро сказал Эрик. – Наверняка им найдется, где жить – внутри Садового кольца еще много чего понастроено. Просто на это место наложено легкое проклятье. Чувствуете?

– Еще бы, – всхлипнула Криста. Она чувствовала тягучее, липкое и серое поле проклятья, и это вгоняло ее в депрессию.

– Криста, – укоризненно сказал Богдан и положил ей на плечо руку – по-братски. – Маг должен быть беспристрастен. Иначе у нас ничего не выйдет…

– Да-а, – чуть не плача, протянула Криста.

– У меня тоже слеза навернулась, – признался Эрик и провел рукавом по лицу, что пряталось где-то в глубине густой копны волос.

– Тьфу на вас, – сказал Богдан. – Так и на меня депрессняк сейчас навалится.

Словно в насмешку над впечатлительными любителями, неподалеку хором заорали коты. Бодро, пафосно и невероятно противно. Никакой депрессии коты не ощущали. Плевать они хотели на любые проклятья.

– О, котики! – сквозь слезы улыбнулась Криста. – Точно, здесь деструктивная магия поработала. Кошек ведь на проклятое место, как на валерьянку тянет…

Коты заорали еще сильнее. Один из певунов внезапно перейдя на фальцет, сорвал голос и захрипел, однако своих усилий не прекратил.

Многоголосую арию прервал бодрый собачий лай.

Хор оборвался громким отчаянным «мяв!», и наперерез любителям, через шоссе, пронеслось с десяток черных, как ночь, упитанных и лоснящихся котов. Вслед за ними, пританцовывая от удовольствия и заливаясь лаем, выскочила средних размеров собака неопределенного цвета и породы. Хвост у нее был загнут крючком, а настроение, было, очевидно, великолепное. Потому что, отстав от черной мяукающей братии, собака обратила свой взор на приближающуюся троицу и, оптимистично завиляв хостом и вывалив мясистый язык, вприпрыжку помчалась навстречу.

– Вот вам и жители! – констатировала Криста, схватившись за голову. – Обалдеть!

– Неужели… коты? – ахнул Богдан. – Я не всматривался…

– Ты не видел их ментальные поля? – тыча пальцам вслед мохнатым хвостам, кричал Эрик. – Неуч! Это же самое настоящее Превращение!!! Ух, ты! Уже только ради этого стоило сюда прийти!… Надо же, всех олигархов – в котов!

– А это что сюда скачет? – сложив руки на груди, поинтересовался Богдан. – Тоже превращенный?

– Н-нет, – неуверенно сказал Эрик. – Вроде обыкновенная собака. Судя по ментальному полю, по крайней мере… Хотя…

– У ты, какая славная! Собачатина! Хорошая такая псинка! – Криста, не задумываясь, бросилась, сюсюкая, гладить и трепать за уши подбежавшую собаку, – Чувствуете, какая она добрая?

– Ни черта я не чувствую, – скептически сказал Богдан. – Блох и прочих паразитов не чувствую также – потому, что противно… Тьфу, да не целуй ты ее, она же грязная!

Собака, тем временем, охотно знакомилась с Кристой, и безо всяких комплексов норовила лизнуть ее прямо в лицо.

– Бэ! – сказал брезгливый Богдан. – Ну, вы даете…

Эрик тоже подошел к собаке и сдержанно потрепал ее по голове.

– Хорошая собака, – констатировал он. – Давайте ее с собой возьмем…

– Да! Давайте! – душа объятьями животное, воскликнула Криста. – Она такая хорошая – рядом с ней и поле проклятья не чувствуется…

– Ну… – Богда пожал плечами. – Разве что в прикладных терапевтических целях. Берите, я что – против?… Только как мы дальше пойдем, если дорогу нам с десяток черных кошек перебежало, да еще и проклятых по самые уши?

– Это проблема, – серьезно сказал Эрик. – Надо обмозговать…

Собака, поняв, что вопрос хорошей компании решился в ее пользу, удовлетворенно бегала вокруг друзей, норовя преданно заглянуть в глаза. Видимо, это была умная собака – знала, с кем стоит подружиться.

Любители присели на дорожный бордюр и глубоко задумались.

– Э… Попробовать Дорожку удачи? – неуверенно предложил Богдан.

– И кто это будет делать? – усмехнулась Криста. – Видела я, что вышло, когда ты ее на свой экзамен прокладывал. Профессора просто завалили подарками и деньгами, а назавтра уволили за взятки. А после всей группой трижды пересдавали…

– Да, Богдан, Дорожка – это слишком тонкая штука, – сказал Эрик. – Не доросли мы до того уровня, когда можно удачей управлять.

– Тогда, может, Антипроклятье? – вздернула брови Криста.

– Ну… Хм… Но у тебя ж четко через раз получается – то Проклятье, то Антипроклятье! Вот, что в последний раз было?

– В последний? Это когда брата-неудачника от армии отмазывала… Антипроклятье, конечно… Вот проклятье!

– Вот именно, – кивнул Богдан.

– Тогда пойдем методом грубой силы и тактики выжженной земли, – вздохнул Эрик и решительно встал.

– Стой! – воскликнул Богдан, не смей!

– О-е-ей! – сказала Криста и, пятясь назад, потянула за собой Богдана.

Эрик вышел на середину дороги и воздел руки к небу. Сжал кулаки, закрыл глаза и забормотал что-то. В воздухе запахло озоном. Волосы на головах Богдана и Кристы моментально наэлектризовались и встали дыбом.

– Мать моя женщина! – сказал Богдан, глядя на свою руку, между пальцами которой струилось холодное сине пламя. Криста, с треском рассыпая синие искры под пальцами, погладила его по голове.

Бабахнуло. По траектории – той, по которой дорогу Любителям перебежал эскадрон черных кошек, – пронесся отсвечивающий синевой разряд, оставив после себя «колбасу» жирного черного дыма. А позади друзей такой же разряд, только в несколько раз сильнее, ударил в высокую песчаную башню.

– Ого! – сказал Эрик.

Мимо любителей с воплями ужаса промчался давешний депрессивный синий заяц. Спина у него тлела с характерной синтетической вонью. Собака с опаской поглядывала на происходящее из-под какой-то лавки.

– Да-а… – сплевывая песок, сказал Богдан. – А ведь можно было просто плюнуть через левое плечо… Как говориться – сила есть, ума не надо…

– Увидел бы это Наставник, – покачала головой Криста. – Совершенно неадекватное использование энергии Духа…

– Ну, я ж не умею пока точно направлять Аннигиляцию, – виновато развел руками Эрик. – Зато она получается у меня лучше всего. И главное – наверняка, против большинства проклятий и сглазов…

– Ага, – сказал Богдан. – Ты еще объявление в газете дай: «Снимаю порчу методом выжигания напалмом». И люди к тебе потянутся….

– Во всяком случае, теперь можно спокойно идти вперед, – урезонил Богдана Эрик и сделал приглашающий жест.

– Мерси, – сказала Криста.

Но первой вперед, все-таки, побежала собака. Видимо, она знала, куда стоило идти. Ее вихляющийся хвост излучал неистребимый оптимизм.

– Кстати, мы так и не дали ей имя, – сказала Криста.

– Рублевка, – немедленно произнес Эрик.

– Что – Рублевка? – не понял Богдан.

– Назовем ее так – Рублевка. Мы же здесь ее нашли…

– Да уж, – неуверенно произнесла Криста, ну и имячко… – Хотя, с точки зрения магии слова…

– Вот и я о том, – кивнул Эрик. – Пятницу Робинзон назвал так из-за даты знакомства, а мы псину – из-за места…

– Да, ладно, решили уже, – скривился Богдан. – Рублевка и Рублевка. Не дочке ж имя даем…

– А может, у нее, вообще, уже есть свое имя… – задумалась было Криста, но ее прервали.

– Мужчины, что это было? – обратился к любителям кто-то со спины. Все разом обернулись.

Перед ними стояло странное существо. Вообще-то, оно все еще напоминало человека. Но теперь, по сути, являлось самым натуральным кенгуру. Только с золотой цепочкой на шее и несколькими блестящими кольцами в левом ухе. Да еще – проколотым пупком над кожистым карманом. Любители сдержанно, насколько это вышло, переглянулись.

– Хай всем, я Вовчик! – гнусаво сказало кенгуру. – Кто-то объяснит мне, что тут происходит, собс-но? За что дачу Сергея Ивановича молнией раздолбали? Хотя, между нами говоря, так ему и надо: загородил всем обзор, будто самый крутой! Всем же было сказано – выше, чем у Иннокентия Филиппыча не строить!

– Простите, мы не хотели, – извинился Эрик. – Случайно вышло.

Но Вовчик его уже не слушал.

– Машина сломалась, – пожаловался он, указав на бесформенную кучу песка. – И в капот заглядывал, и в багажник – все равно не едет. До сервиса не дозвониться – какие-то птицы в мобиле щебечут, ничего не понять. Пол-лимона отвалили за это корыто, а оно не едет… Вот скажу папику, он им устроит… Он знаете у меня кто? Он у меня депутат! А тачка не едет! Как такое возможно?

– Вы здесь живете? – поинтересовалась Криста, игнорируя причитания Вовчика.

– Ну, да, – гордо ответил Вовчик. – Вон в том особнячке!

И указал лапой на здоровенный песчаный куб неподалеку. У куба немедленно зашевелилась и печально съехала к земле стена. Кенгуру Вовчик, казалось, этого не заметил.

– Во-от… Ну, как без тачки? А сегодня новый клубешник в центре запускают – говорят, отпад просто! Ну и что я буду делать, если не успею к открытию? Я ж себе этого никогда не прощу! Полжизни псу под хвост… Ой, сорьки! Кто-то ко мне по мобиле пробивается…

И кенгуру полезло лапкой в карман на мохнатом брюхе. Выражение морды у существа при этом было такое, что, казалось, оно прямо здесь и сейчас же родит.

Однако ж нет. Из своей кожистой сумки кенгуру Вовчик извлекло всего-навсего яркий, сверкающий светодиодами, мобильник.

– Что? Да?! А ты где? Подъезжаешь? Вау! В каком клуб? Рулез! Ага вижу тебя!

Перед друзьями в клубах пыли возник сверкающий джип «Инфинити». Из-за опустившегося тонированного стекла выглянула физиономия еще одного кенгуру в темных очках, с сигаретой в зубах и, почему-то, в бейсболке.

Любители снова переглянулись. На этот раз, обменявшись вполне осмысленными взглядами.

– А подбрось-ка нас, мил кенгуру, до центра, – облокотившись локтем на крышу джипа, – сказал Эрик. – А то пешком идти уж больно надоело…

Богдан сложил руки определенным образом, чтобы произвести заклинание Убеждения, но Вовчик, на удивление легко согласился.

– Конечно! Как я сам не подумал! Поехали с нами на презентацию! Будет весело – клуб закрытый, но я вас проведу! Там будут все!

– В смысле – все? – переспросил Богдан, залезая в роскошное чрево джипа.

– Ну, весь телевизор, – пояснил Вовчик, усаживаясь на переднем сиденье. Непонятно при этом было, куда он девал свой огромный хвост.

Эрик, не спрашивая, открыл огромную дверцу багажника, запуская туда собаку. Рублевку уговаривать не пришлось – она будто привыкла ездить в таких дорогих багажниках. Кенгуру-водитель равнодушно пускал дым в окно. Только когда на заднее сиденье запрыгнула Криста, он выплюнул на асфальт недокуренную сигарету и врубил на полную мощность долбящую басами и ультразвуком стереосистему. Казалось, от резонанса лопнет грудная клетка.

Так и поехали.

…Когда подкатили к клубу, было уже темно. Любители с недоуменьем поглядывали на часы. Время вело себя здесь странно. По всему выходило, что сейчас не может быть позднее обеда…

Вывалившись из машины, трое любителей и собака попали прямо в огромную толпу таких же псевдокенгуру и уже знакомых разноцветных плюшевых зайцев. Все кричали, волновались, стремились ко входу, над которым сверкая высокотехнологичными огнями, горела надпись «Ночной клуб «Прыг-скок!».

– Это со мной! – проорал Вовчик, таща за собой друзей через толпу монстров.

Однако у входа возникла проблема.

Традиционного фейс-контроля здесь не было. Как не было и входа. Вместо них на крыльце покоилась огромная флегматичная медвежья морда.

– Это со мной! – крикнул Вовчик.

– В кроссовках нельзя, – пророкотала морда таким жутким голосом, от которого даже начинающим магам стало не по себе. Рублевка недобро зарычала.

– Упс! А вы в кроссовках? – разочарованно сказал Вовчик. – И что делать?

– Снять, – спокойно сказала Криста.

– Рублевки, я полагаю, это не касается, – вставил Эрик.

Любители немедленно сняли обувь и стояли теперь, держа в руках по кроссовку. Это был неожиданный ход. Интересно было, как отреагирует на то страж ночного клуба.

– Ладно, проходите, – невозмутимо ответствовала морда и вдруг со скрипом распахнула гигантскую пасть. Оттуда загремела музыка и заструился мелькающий свет. С чудовищных клыков чудища капала слюна. Зловония, однако ж, не было – из пасти несло сигаретным дымом и духами.

– Пошли! – радостно воскликнул Вовчик и прыгнул прямо в жуткую пасть. Совсем, как натуральный кенгуру. Его приятель-водитель последовал примеру Вовчика. Следом туда прыгнула собака. На любителей плотно напирала возбужденная толпа.

– Что, туда?! – засомневалась Криста. – Я что-то не очень люблю музыку, всякие там ночные клубы…

– Ушам своим не верю! – фыркнул Богдан. – Тебя ж с танцпола просто утащить невозможно! С каких это пор ты ночные клубы не любишь?

– Да вот, только что разлюбила, – скептически заглядывая в распахнутую пасть, пояснила Криста.

– Пошли, когда еще такое увидишь! – возбужденно затараторил Богдан. – Вот она – магия!

– Только где сами маги? – произнес Эрик и, переступив через гигантские зубы, брезгливо ступил на пухлый розовый язык чудища, жирно лоснящийся в свете стробоскопов.. Язык, к его удивлению, оказался под ногой вовсе не скользким, а каким-то упруго-резиновым.

– Нормально тут, давайте, заползайте сюда! – крикнул из чрева чудища Эрик. – Надеюсь, выход находится здесь же, а не согласно моим представлениям об анатомии…

И вот, стоя в чреве ночного клуба, любители наслаждались незабываемым зрелищем.

Под ревущую ритмичную музыку, на содрогающемся полу синхронно с самым серьезным видом скакали десятки огромных зайцев и кенгуру.

– Зрелище не для слабонервных, – сказал Богдан.

Друзья его не услышали сквозь низко-высокочастотный грохот, однако поняли и кивнули.

– Не желаешь присоединиться, – прокричал на ухо Кристе Богдан.

– Спасибо, уж лучше вы к нам, – прокричала в ответ Криста.

К ее ногам, поскуливая, жалась Рублевка. Она чувствовала себя здесь неуютно.

Богдан почувствовал, как его тихонько подергивают за рукав. Он обернулся и чуть не подпрыгнул на месте, как плюшевый заяц: перед ним стояло трехголовое, невероятно уродливое кенгуру. Глаза его светились красным, из пасти пробивалось пламя.

– Оттопыриться не желаешь? – писклявым, почему-то, голосом поинтересовался монстр и хитро кивнул на свой карман.

Из кармана с писком пытались вылезти гроздья похожих на опята грибов. Грибы были с маленьким ручками и полными ужаса оранжевыми глазами.

– Их едят, а они глядят… – пробормотал пораженный Богдан. – Н-нет, спасибо. Завязал…

– Ну, как хочешь. Если что, – я в астрале, – сказало чудище и сунуло в одну из трех пастей истошно орущий гриб, после чего закатило глаза и полетело к потолку, в свет стробоскопов…

Любители молча понаблюдали за пилотажем этого поедателя грибов, после чего взглянули друг на друга, пытаясь прорваться мыслями сквозь одуряющую музыку и сосредоточиться.

– По-моему, магов мы здесь не найдем, – решил Богдан. – И ничего не узнаем о ходе этой Игры.

– Верно, – отозвалась Криста, – Нужно найти хотя бы Игроков. И уж через них выходить на магов…

– Тогда пойдем отсюда. Будем искать Игроков, – сказал Эрик и пошел в сторону выхода.

– Как ты себе это представляешь – искать Игроков? – протискиваясь сквозь толпу желающих ритмично попрыгать, спросил Богдан.

Эрик только пожал плечами.

Через минуту они стояли на темной улице, слегка подсвеченной отблесками ярких огней чудного заведения «Прыг-скок!»

Стояли они не одни. Присев боком на сиденье огромного мотоцикла, что-то задумчиво читал с планшета милиционер с телосложением тяжелоатлета.

Разумеется, это был Волкоп. Он оторвался от своего занятия и внимательно посмотрел на друзей. Любители от такого взгляда невольно поежились.

– Добрый вечер, – встав с седла, сказал Волкоп и с достоинством козырнул. – Главный страж порядка Волшебной Москвы. Можно просто – Волкоп. С прибытием на гостеприимную Московскую землю.

– Здрасте, – отозвался Богдан и тихо обратился к своим:

– Неужели регистрацию спрашивать будет?

– Не буду. На этот раз, по крайней мере, – сказал Волкоп, подходя ближе. – Ведь вы прибыли сюда сопровождать Игрока…

Любители переглянулись.

– Здорово! – сказал Богдан. – Как говорится, на ловца и зверь бежит.

– Видимо, маги просчитали наше появление здесь, – решил Эрик.

– Или попросту организовали его, – задумчиво сказала Криста.

– На то они и маги, – согласился Эрик.

– Ну, что ж, все ясно, знакомьте нас с Игроком! – громко сказал Богдан, в предвкушении потирая руки.

– В этом нет необходимости, – отозвался Волкоп. – Вы уже прекрасно с ним познакомились. И, вроде бы, даже сработались…

Любители непонимающе уставились на Волкопа.

Сидящая у ног Кристы Рублевка тявкнула.

– Вот видите, – сказал Волкоп. – Она дает «добро».

– Рублевка?! – воскликнул Богдан, уставившись на собаку. – Игрок?!

– Игрок номер пять, – подтвердил Волкоп.

Любители снова переглянулись и вдруг дружно захохотали. Эрик вытирал проступившие слезы и изо всех сил колотил крепкой ладонью по Богданову плечу. Криста заливалась веселыми колокольчиками. Богдан, задыхаясь, норовил скинуть с плеча тяжелую руку Эрика и, не в силах ничего сказать, тыкал пальцем в сторону собаки.

Рублевка наблюдала это зрелище, сидя и недоуменно склоняя голову то на одну, то та другую сторону, подергивая ушами и временами неуверенно поскуливала. Словом – вела себя, как самая обыкновенная собака.

– Так это что же, – спросила, наконец, Криста. – Это заколдованный маг или человек?

– С чего вы взяли? – пожал плечами Волкоп, – По-моему, просто собака. Это не мое дело, конечно, но животные имеют полное право на участие в Игре. Ведь в результате ее может статься, что они попросту заменят людей на Земле. Как более терпимые и эффективные в руках магов…

Веселье разом смолкло. Рублевка вскочила и, виляя хвостом, принялась обнюхивать колесо мотоцикла.

– Вот это новость, – сказал Эрик.

– А как это собака может выиграть в Игре? – не очень уверенно хмыкнул Богдан.

– Элементарно, – пояснил Волкоп. – Если первая найдет Магистра правил. Собственно, это и есть цель игры.

И коротко ввел в курс дела любителей.

– И вот еще, – добавил Волкоп, усаживаясь на мотоцикл. – Неприятная новость. Есть информация, что Княжество Госбезопасность выпустило когти – за Игроками началась охота. Поскольку правил так до сих пор и нет – я не могу эффективно этому противодействовать. Берегите Игрока… Может, когда-нибудь он сбережет вас самих…

– Гав! – сказал Игрок номер пять и, высунув язык, бодро завилял хвостом.