Дэн шел по обезлюдевшей улице, приближаясь к необъятному пыльному облаку из людей, лошадей, огромных брезентовых тюков, деревянных повозок, приспособленных под гужевую тягу автоприцепов. Усмехнувшись, он отметил, что в качестве транспорта здесь используют еще и верблюдов, а вдалеке он узрел и самых натуральных слонов.

Когда Дэн вплотную приблизился к первым рядам Орды, шум и гам вокруг поутих. Он невозмутимо вошел в это новое для себя пространство, окруженное совершенно своеобразной атмосферой, своим особым движением, энергией, звуками и запахами.

Это снаружи казалось, что Черкизовская Орда – просто агрессивное стадо людей и лошадей. Теперь становилось ясно, что это – огромный движущийся базар. Только он еще не нашел себе нового места и находился в походном состоянии. А его торговцы превратились в воинов. Как караванщики сотни лет назад.

Удивительно, но сразу за условной границей этого сгустка шума и суеты начиналась непролазная грязь. Горы непонятно откуда взявшего мусора лежали вокруг, летали какие-то бумажки, нога норовила влезть в лужу или скользнуть на чем-то весьма неприятном. Все здесь дышало движением, но не большим, впечатляющим, как казалось снаружи, а каким-то мелким, суетливым и даже жалким.

Орда казалась городом в городе. Только таким городом, где нельзя четко назвать ни одного адреса – так как улицы безостановочно меняли свои направления, плыли, и извивались, как змеи.

Это был странный город, совершенно чужеродное тело на московской земле. Может, именно поэтому он не находил себе места, срываясь внезапно и кочуя в поисках покоя.

Встречали Дэна сотни недружелюбных прищуренных глаз. Не все здесь были верхом. Более того, многие тащили огромные баулы на собственной спине. К этому грузу у многих женщин добавлялись еще и младенцы. Дети появлялись здесь ниоткуда и так же исчезали в бескрайних лабиринтах медленно движущегося груза.

– Эй, человек, чего тебе здесь надо? – окликнули его.

Над головой Дэна возникла верховая фигура в роскошном меховом одеянии, в котором, впрочем, неуловимо угадывался китайский ширпотреб.

– Как это – чего? – нарочито удивленно спросил Дэн. Боковым зрением он отметил, что его тихонько окружают конники с неприятными на вид сверкающими предметами в руках. А за грозным меховым всадником качался теперь пестрый штандарт, что держал другой верховой на длинном деревянном шесте: белый трилистник на синем фоне со смутно знакомой надписью «AdiBas». Видимо, перед Дэном предстала весьма важная в Черкизовской Орде особа.

– Как это – чего, – повторил Дэн. – Люди говорят, мол, у вас можно любую вещь достать. Вот я и пришел, чтобы…

– Ты зря пришел, – презрительно сказала важная особа и сплюнула. Это у нее получилось очень ловко, почти красиво. Так должны сплевывать настоящие мачо в фильмах режиссера Родригеса. – Мы видели, как ты «мусорам» помогал наших братьев из города вышвыривать. Вот и ты катись отсель подобру-поздорову!

– А может, мы его того… На пельмени пустим? – с сомнением поинтересовался некто гундосый. – Вон он какой мясистый-то…

– Не стоит, – сказала особа. – Еще Волкоп сюда повадится захаживать, приятеля искать… Слышь, катись отсюда, легавый. Да побыстрее!

– И не подумаю, – ответил Дэн. Он вдруг почувствовал прилив сил и пронзительную быстроту мысли, как случалось с ним всегда в момент внезапно возникшей опасности. Это был уже профессиональный рефлекс, который коварно подталкивал его еще больше усугубить критическую ситуацию, чтобы внести в нее окончательную ясность. И Дэн ситуацию усугубил.

– Эй, ты, козел в тулупе! – спокойно сказал он, – Слышь, я к тебе обращаюсь, баран в шапке! А ну, свали с дороги! Оглох что ли, чудик? Или в рыло давно не получал?

– Ты это мне?! – взревела важная особа, суетливо извлекла откуда-то палицу (а точнее – бейсбольную биту, утыканную гвоздями), пришпорила коня и бросилась на обидчика.

Дальше все было, как на показательных выступлениях в десантном училище. Всадник по пути разминулся с удивленной лошадью и полетел в сторону как будто специально сложенной здесь навозной кучи.

– Красота! – восхитился Дэн полетом машущего руками тела и видом коричневых ароматных брызг. Бита, изменив направление задуманного хозяином движения, врезалась в лоб знаменосца. Тот схватился за лицо и заорал, выронив штандарт и слепо крутясь с конем на одном месте.

На свою беду ордынцы оказались не очень понятливыми, и этот урок не пошел им на пользу. Кольцо улюлюкающих и визжащих всадников сомкнулось, что было очень на руку обученному боевому айкидо бойцу: нападавшие с воплями разлетались за счет собственной кинетической энергии, причем двое умудрились в полете поменяться конями и теперь лежали на них, удивленно уткнувшись носами в грязные хвосты.

После недолгого замешательства раздалось то пронзительное, что и должно было раздаться в подобающей атмосфере:

– Наших бьют!!!

– Упс! – сказал Дэн.

И он был прав. Вокруг него начиналось подлинное светопреставление. Огромная грязная куча зашевелилась, и на Дэна понеслись десятки неуловимых мстителей. А перед ними вперед полетели камни, копья и еще нечто, что больно ударило Дэна в плечо.

Он решил, что против эдакой толпы не спасет никакое не айкидо, а только лишь банальный спринтерский бег. И лучше всего – прямо по неприятельским головам…

Дэн резво дернул с места, перепрыгнул через только что поверженных и стонущих ордынцев и вскочил на какой-то плотный тюк. С тюка он перескочил на прицеп и пошел дальше скакать по грудам сваленного здесь товара.

Преследователи вынуждены были спешиться и полезть на кучи тряпок вслед за обидчиком.

Погоня превращалась в настоящее цирковое шоу – сродни гонконгскому боевику. Дэн, сломя голову, несся вперед, а за ним падали груды джинсов, курток, трусов и кедов, ящиков с аппаратурой и ворохами сотовых телефонов, с воплями летели вниз зазевавшиеся ордынцы, валясь друг на друга и ошпариваясь горячим чаем из одноразовых стаканчиков и дымящейся лапшой из картонных тарелок… Раскосые женщины отчаянно кидались в него кроссовками и утюгами. Некоторые попадали.

Наверное, так чувствует себя болезнетворная бактерия, обнаруженная фагоцитами и антителами чуждого организма. Она рано или поздно будет поймана и съедена. Это неизбежно, потому что – она одна против враждебного организма. И нет ей никакой пощады и никакого спасения…

Если она, конечно, не вирус. Крошечное нечто, что моментально и незаметно становится частью генома ни о чем не подозревающего организма…

– Где он? Куда он делся? – озадаченно восклицал один из преследователей.

– Я только что его здесь видел! – кричал другой. – Вот провалиться мне на этом месте!

– Шайтан! Шайтан! – бормотал третий.

– Однозначно, шайтан, – писклявым голосом соглашался Дэн, что сутуло стоял теперь в рядах собственных преследователей, щурился, как они, и надвигал на лоб меховую кочевническую шапку.

Ордынцы пожимали плечами и заглядывали под телеги, прицепы, в баулы и ящики. Никого, конечно же, там не было.

Этой ловкой технике перевоплощения Дэна научили на очередных курсах переподготовки старые волки спецназа. Казалось бы – разве может человек так измениться за секунды? Тем более – перевоплотиться из европейца в азиата? Боевой опыт подсказывал, что может. И может еще не такое, если этим занимается профессионал.

Теперь оставалось только раствориться в толпе «себе подобных» и продумать дальнейшие действия. Ведь «в открытую» пообщаться с Ордой как-то не получилось. Не сложилось, как говорится.

Но и этим планам не суждено было сбыться. За уставшие от лазанья плечи его схватили сильные руки. Такие сильные, что Дэн понял – айкидо здесь не пройдет.

– Смотрите, жители Великой Орды! Вот он – ваш враг! Он прячется среди вас! Хочет сделаться таким, как вы! – громко провозгласил весьма мерзкий голос.

Обернувшись, Дэн с неприятным чувством убедился, что схватили его вовсе не ордынцы, а его, казалось бы, недавние работодатели – агенты Госбезопасности. Их было трое, все с черными провалами капюшонов вместо лиц: два здоровенных амбала держали его, а третий, щупленький, вздымая к небу костистые кулаки, занимался разогревом толпы. Которая, казалось, только того и ждала…

Орде нужна была кровь….

– Это что ж такое! – искренне возмутился Дэн. – Я вас, господа Госбезопасность, никак не пойму! Мне ваш собственный Доминатор лично дал задание и карт-бланш на его выполнение! А вы, его личные подчиненные, мешаете мне!..

– Заткнись, – презрительно ответил щуплый. – Я действую по приказу Доминатора, если тебе это интересно. Наверное, ты ему надоел…

И продолжил громко науськивать толпу, в чем уже, впрочем, не было особой необходимости.

– Убейте его! – взвизгнул щуплый, и Дэна толкнули в сторону десятков злобно оскалившихся лиц.

– Стойте! – воскликнул Дэн, когда прямо перед ним засверкало множество сверкающих длинных лезвий, – Я ИГРОК!

– Убейте его!!! – заверещал щуплый Агент, пытаясь перекричать Дэна.

В глазах всех ордынцев будто бы что-то одновременно щелкнуло. Какая-то мысль пронеслась по их лицам, сменившись еще большим озлоблением.

– Убьем!

– Да!!!

– Отомстим!!!

Дэна схватили и под жуткие крики повлекли внутрь толпы. Тем не менее, потащили довольно аккуратно.

– Смерть!!! – рычали ему на ухо.

Над головой, вспарывая воздух, зазвенела острая сталь

– На тебе! На! Получай! – выли рядом, но Дэн, несмотря на это, прекрасно себя чувствовал, если не считать легкого стресса от ощущения бродящей поблизости смерти.

Агент Госбезопасности видел, как разъяренная толпа всосала в себя жертву, и остался доволен. Уничтожать Игроков – это нечто новенькое в практике Княжества. Но раз сказал Доминатор – значит, так тому и быть.

Только вот кольнуло в темную душу чувство некоторой неудовлетворенности от того, что ему так и не довелось самому узреть крови и выпущенных кишок этого самого Игрока. Но ничего. Орда умеет разбираться со своими недругами… И пусть это убийство будет списано на ее счет…

…Орда действительно умела разбираться с недругами. Но никогда не забывала про рентабельность своих действий и коммерческую выгоду от поступков собственных членов.

В этом плане убить такое важное лицо в Волшебной Москве, как Игрок – означало бы совершить необратимый поступок, коммерческая сущность которого пока не выяснена.

Ведь Черкизовская Орда – это, прежде всего, рынок, и уж только во вторую очередь – страшное тысячекопытное чудовище.

В таком ключе рассуждал Дэн, объясняя свое чудесное избавление от гибели во мстительной толпе воинственных торговцев. У него вообще появилось время на размышление, пока его крепко и умело связанного, с кляпом во рту, тащили куда-то в глубину стойбища.

Глаза при этом оставались открытыми, и от них не скрылась грандиозная картина этого великого московского переселения народов.

Судя по всему, Орда решила свое очередное становище устроить прямо здесь, посреди проспекта. И, видимо, ей было наплевать на колдовскую силу волшебных жезлов порхающих гаишников.

Стихия, как сказал Волкоп. Очень верно он это подметил.

А тем временем бесформенное стадо начало заметно кристаллизоваться в параллельно-перпендикулярные линии. На глазах у Дэна возникали ряды столиков, лотков, вешалок, сначала пустых, а затем все больше и больше наполняемых товаром. Исчезали лошади и верблюды, ослы и мулы, повозки и автоприцепы. Вот разгрузили и увели куда-то грустного слона. Куда – Дэн не увидел, так как в этот момент его как раз заталкивали внутрь большого трейлера.

Внутри было темно и жарко. Окон не было или они скрывались за массивными складчатыми портьерами. Не было и электрического света. Вместо этого горело несколько толстых ароматических свечей, и густо чадили пахучие сандаловые палочки. Дэн почувствовал, что ему не хватает воздуха.

Впрочем, когда изо рта достали кляп, развязали руки и усадили на стул, стало несколько легче.

Теперь у Дэна появилась возможность более обстоятельно изучить обстановку.

Внутренность трейлера больше всего напоминала комнату то ли старой девы, то ли профессиональной гадалки, склонной к украшательству своего жилища, причем безо всякого вкуса. Все пространство было занято полочками со статуэтками, подсвечниками, предметами из дерева и глины непонятного назначения, высокими напольными вазами и удушающим объемом драпировки. Цвета преобладали красные и розовые, хотя за это в подобном полумраке поручиться было нельзя. На ум приходило определение «будуар», хотя, что это такое, Дэн толком не помнил.

Не прошло и минуты, как он с некоторым удовлетворением убедился в правоте своих предположений.

Из-за занавесей показалась полная дама, безвкусно одетая подстать интерьеру, однако обильно сверкающая огромными драгоценными камнями на пальцах и шее. Вот здесь-то, видимо, никакой подделки быть не могло – определять такие вещи на глаз Дэна также в свое время научили. На тетке простой рязанской наружности налипло бриллиантов на несколько сотен тысяч долларов, как минимум!

Женщина села за небольшой инкрустированный столик прямо напротив Дэна и, иронично вздохнув, принялась его разглядывать, будто некую заморскую диковинку. Это был взгляд сильного человека, причем настолько сильного, что Дэн даже заерзал слегка на своем неудобном стуле.

– Так ты, говоришь, Игрок? – глубоким бархатистым голосом спросила дама. Голос у нее был куда приятнее внешности, и Дэн мысленно поставил стандартный психологический блок, чтобы отгородиться от возможного воздействия на свое сознание.

«Ведьма», – решил Дэн.

– Да, в чем-то ты прав, Игрок, – улыбнулась женщина. – Меня стоит опасаться. А если не опасаться – то, по крайне мере, прислушиваться к моему мнению… Так, что, раз уж ты Игрок, – сыграем?

И на столе появилась запечатанная колода карт.

– Я не гадаю на «таро», – продолжила дама, распечатывая калоду. – Я предпочитаю в «подкидного»…

– Э… Меня зовут Дэн, – аккуратно представился Дэн.

– Да ради бога, – согласилась женщина. – Главное, что ты Игрок. Степанида.

– Серьезно? – удивился Дэн и спохватился. – Ой, простите…

– Ничего, – улыбнулась Степанида. – До Игры меня звали иначе. Но с таким именем легче управлять толпой жуликов. Хорошее имя. Авторитетное.

– Вы – глава Орды? – спросил Дэн. Пора было бы удивиться. Но этап удивления давно пройден. Действительно, эта самая Степанида внешностью и речью вполне отвечала статусу разбойничьей атаманши.

– Вообще-то, раньше я была главой модельного агентства, – нехотя призналась Степанида. – Но Игра вполне справедливо рассудила, что рынок тел вполне идентичен обыкновенному базару. И теперь я здесь. Честно говоря, я очень довольна такой переменой – я буквально отдыхаю после своих тощих и злющих ведьм…

Она добродушно рассмеялась и принялась сдавать карты.

Первую партию Дэн сдал. Вторую честно пытался выиграть, но не везло с козырями. После пятой Степанида разочарованно вздохнула и сказала:

– Вот так всегда. У всех выигрываю. Надеялась, что хоть ты, Игрок… Впрочем, ладно. Давай-ка я тебя чаем с вареньем угощу.

Дэн сразу решил для себя, что игра в «дурака», чай с вареньем и милая беседа с атаманшей Орды гораздо приятнее холодного «пера» в печени. А потому деликатно согласился.

Попивая чай с вареньем (довольно вкусным, но из совершенно непонятных ингредиентов), Дэн продумывал тактику дальнейшего разговора. Он шел в Орду со стремлением выполнить приказ Доминатора – разыскать пропавший камень из таинственной мозаики Красной площади, найти утраченный рисунок и раздобыть мобильник Магистра правил. Однако Агенты своим нападением дали понять, что договора больше нет, и он – снова смертельный, в буквальном смысле слова, враг Госбезопасности. Таким образом, от всяких обязательств он себя освобождает.

Прямо камень с души свалился… Да, камень он теперь искать не обязан – черт с ним, пусть археологи ищут!

Дэн даже хохотнул в слух.. Однако… Варенье у мадам Степаниды, видать, непростое…

– … Так что же ты, Игрок, искал в Орде? – донесся из тумана голос хозяйки.

– Ну, после того, что случилось… – Дэн задумался и снова хохотнул. Тряхнул головой. – Теперь мне нужен только один предмет. Говорят, здесь все можно достать?

– Практически, – кивнула Степанида. Она как-то странно смотрела на Дэна.

«А она ничего, – вяло подумал Дэн. – Если присмотреться… Да еще после варенья с чаем…»

– Мне нужен мэ… мобильник Магистра правил, – вслух сказал он заплетающимся языком. – И булыжник, который выдернули – фьюить! Из-з-з Красной площади… Вот…

– О! – восхитилась Степанида. – Хорошая заявочка, серьезная. Уважаю твой вкус. Найти будет трудно. И цена будет серьезная. Но… Я думаю, мы договоримся…