25
— Трое суток нам дано, не более, — пробормотал Вьехо.
Они с Ройяллем стояли на верхней площадке зиккурата и наблюдали, как стягивается кольцо всадников. Ройялль, мудро поставивший стражников на закладку прохода, чтоб были заняты делом и не нервничали, сам ничем занят не был и потому нервничал ужасно. Фионнель, с поразительной быстротой перенимавший полезные навыки, отправил туда же подчиненных эльфов, а эльфиек расставил по периметру с наказом следить, не появится ли в цепи всадников лазейка для бегства. Сам же юный капитан ничем тоже заняться не догадался и потому нервничал еще больше Ройялля, не желая расставаться с бесконечной жизнью.
И оба они недовольно поглядывали на Вьехо, безмятежно погруженного в размышления. Да и все остальные поглядывали тоже: как он смеет погружаться в размышления, когда их вот-вот бессмертной жизни лишат?
— Почему трое суток? — не выдержал Ройялль. — Нас до заката на куски порубят да по пустыне раскидают! Всадники на подходе!
— Турголу доблестному трое суток надобно, чтоб пройти рекой до владений Повелителя, — рассеянно отозвался Вьехо. — Я так думаю. Нехорошо без него начинать. Все же борьба за светочи — Престолов дело, ничье больше, и кому, как не Турголу…
Древний эльф осекся и замолчал. Ройялль побагровел и приготовился рявкнуть что-то о недопустимости размышлений, когда всадники на подходе, но тут внезапно подал голос Простец.
— Вьехо, ить ты не из последних воин? — хитро спросил он.
— Не из последних… — пробормотал Вьехо и обернулся к слушателям с совершенно идиотской улыбкой. — Я все понял! Видите ли, у меня голова так устроена, что мысли идут себе и идут, а потом — бац! — и просветление. И понял я…
— Не, ты скажи, ты ить и волшебник не из последних, а как бы не из первых? — продолжил гнуть в непонятную сторону Простец.
— Есть такое дело… да это неважно! Я — все — понял! И кто Повелитель, и почему сосны в оставленном нами мире такие…
Услышав про сосны, разорались все без исключения, даже эльфийки, и даже Фея гневно взмахнула кулачком и топнула ножкой на несносного родича. Вьехо опомнился, и улыбка неохотно сползла с его лица.
— Чего вам?
— Вьехо, ежели ты и воин не из последних, и волшебник из первых, то, верно, где-нить да бывал повелителем? — рассудительно сказал Простец. — То ись — почему б тебе не припомнить таланты да не проложить к светочам прямого пути? Чтоб не плутать промеж трех барханов, а? И вам легче было б, и нам… по барханам кусками валяться как-то не того! А там бы столковались меж Повелителями полюбовно да и вернули нашей Фионе силы да живость. А?
— Догадлив! — признал Вьехо.
И впал в задумчивость.
— Не верю, что можешь пространствами повелевать, но если можешь — делай! — занервничал Фионнель. — Всадники на подходе!
И все эльфы с надеждой уставились на доблестного воина.
— Почему не могу? Могу, — пожал плечами Вьехо.
— Так делай! — раздался сердитый хор.
— Думайте, чего просите! — рассердился в свою очередь Вьехо. — Чтоб повелевать — подчинить надо! А подчинить — значит, с первого дня не терпеть дерзости от юнца Фионнеля, а в службу себе определить! А не подчинится — истребить его и весь его род до девятого колена! Да не быть преданным Владычице, а в супруги взять ее, а лучше того наложницей! И дары ее на службу себе поставить, вкупе с прелестями ее несказанными! А не подчинится — и ее род истребить до девятого колена! И эльфиек в свиту взять да делами на пользу себе загрузить, чтоб не хохотали под ухом бездумно! А стражников в охрану поставить! А не склонят голов в покорности — тысячелетнего моего воинского искусства хватит головы те снести, и магия не потребуется! А там и до всадников Повелителя недолго дотянуться всей мощью эльфийской магии! И тогда пространства сами покорными станут, прямыми дорогами под ноги лягут! Никто пути не заступит, всех в железном кулаке зажму! Вы этого просите?!
Эльфы в смятении промолчали. На мгновение им показалось, что Вьехо предстал в своем истинном грозном облике — каким он был когда-то. Или будет, кстати. И стало непонятно, кто страшнее — он или всадники, что на подходе.
— А… до девятого колена — обязательно? — еле слышно спросил Простец.
— Повелителей с одного боку не бывает! — внушительно ответил Вьехо. — Закон повелителей прост — всех дави! Иначе пространства скатертью не лягут!
Простец подумал. Переглянулся с Ройяллем. И сумел удивить Вьехо.
— Действуй! — вздохнул он. — Под твою руку идем. Мы согласны. Ить… ты покамест никого не истребил — а всадники уже на подходе! А по барханам кусками на два дня конного пути… как-то не того.
— И мы согласны! — выдохнули эльфы, нервно поглядывая вниз.
И даже Предвечная Владычица побледнела и вроде как кивнула.
— Какие чудеса обычные всадники могут творить, когда на подходе, куда до них эльфийской магии! — пробормотал Вьехо. — Только я, братия мои и сестры, в тупики больше не хожу, вот в чем дело… А с другой стороны, жить хочется, и даже очень. Так что мы, пожалуй, поступим вот как: капитан Фионнель, действуй!
Юный эльф недоуменно воззрился на только что провозглашенного повелителя.
— Или ты думал, повелитель сам работать станет? — удивился Вьехо.
Фионнель, к стыду своему, именно так и думал.
— Подсказать, направление указать хотя бы… — пробормотал он с надеждой.
— Ну, это можно. Слушай: магии у смертных нет, но есть наука. Собственной силы не имеет, зато мир объясняет на удивление доходчиво! Воспользуйся наукой биологией, Фионнель, достаточно ее будет!
Фионнель жалко глянул на древнего эльфа.
— Биология, — серьезно сказал Вьехо. — Она утверждает, помимо прочего, что существа пищевой лесенкой располагаются. И те, кто повыше, едят нижних. То есть: олени едят траву, а эльфы оленей. И никогда наоборот. Всадники, что на подходе, ниже нас на пищевой лесенке, вот в чем дело. Это мы их съесть можем! Пусть убоятся!
— Да они о биологии, может, и не слышали!
— Может, и не слышали, — согласился Вьехо. — А все равно понимают. Инстинктивно. Укажи разницу меж нами и ими, пусть осознают. Скажи кому надо слово, ты же умеешь!
Фионнель поглядел обиженным ребенком и собрался что-то ответить, но тут могучий удар подбросил и отодвинул на шаг баррикаду в проходе.
— Фионнель! — взлетел к небесам испуганный хор. — Действуй!
И Фионнель смог! Он оглядел наличные силы и сумел-таки найти единственно правильное решение.
— Сиэлль! Сделай дождь! Сделай, сил не щадя, иначе не поймут, что мы — выше!
И на плоскую крышу хлынул дождь — совсем как в видениях Вьехо. Сиэлль старалась так, словно от этого зависела ее жизнь.
Преграда в проходе перестала трястись и двигаться. Атакующие внимали шуму дождя и что-то там соображали. Видимо, осознавали, что они так не умеют. И прикидывали, кто способен в их мире на чудо…
Процесс осознания шел долго, но в результате привел куда надо, потому что отворилась дверца тайного хода, и из нее осторожно выглянул горбоносый воин. Богато украшенная броня намекала, что он среди всадников — шишка.
— Я главнокомандующий конницей Повелителя! — тут же подтвердил он. — Главней меня нет от Аль-Сарьи до Ярджента! А вы… а… э?
Фионнель высокомерно промолчал в ответ.
— Они повелевают дождем, — благоговейно сообщил Кадеш. — Они боги пророчества!
— Молниями тоже? — изменился в лице местная шишка. — Оу! Надо доложить Повелителю!
— Мы сами, — обронил Фионнель.
— Тут кто-то грозился на куски порубить, по барханам разбросать? — угрюмо осведомился Ройялль, сразу включившись в игру.
— Это подчиненные! — с жаром заверил главнокомандующий. — Не так поняли! А Повелитель приказал найти и встретить как почетных гостей! Поймаю виновных — накажу! Я их прикажу на куски порубить и разбросать по барханам на два дня пути конного хода!
Цветистая угроза показалась Вьехо знакомой, и он внимательно уставился на воина. Главнокомандующий еще раз изменился в лице, радикальнее, и торопливо исчез в потайном ходе, как и прежде, один. Всадникам, видимо, главнокомандующий не пожелал открыть тайных ходов зиккурата — ниже на пищевой лесенке стоят, не положено. Всадникам положено через баррикаду ломиться, вот пусть и ломятся.
И не было предела восторгам свиты:
— Ай да Фионнель! Прозорливый Фионнель! Одним словом войска Повелителя себе на службу обратил! Слава капитану Фионнелю!
И даже Вьехо вполне серьезно пожал ему руку — а потом осведомился негромко:
— Капитан, ты говорил, что знатней тебя нет средь присутствующих. Ты сам говорил. Но какого ты рода? Подозреваю, что сирота и воспитывался средь чужих, так? И какую же в тебе кровь Фионе признала и в свиту включила?
— Я — прямой потомок Гил-Гэлада, Последнего Всеэльфийского Государя! — сообщил Фионнель, удивленный осведомленностью Вьехо. — Кровь великого правителя горит во мне с невиданной силой! А что?
— Гил-Гэлада не было! — не сдержался Вьехо. — Он — древняя сказка Изначального мира!
— Раэл — сказка еще более древняя, однако Фея же есть, вон она! — оскорбился Фионнель. — Вот и я — есть! Мне суждено возродить великий Дом Гэлада! Я уже начал возрождать!
И юный капитан гордо удалился руководить разборкой баррикады. Вьехо же призадумался о Фее, которой в свете понятого действительно не должно бы существовать, однако ж вот она. Тут она и подбежала.
— Вьехо! — сердито заявила она. — А они пристают!
И обвиняющим жестом протянула крохотную ладошку. На ней лежала замысловато скрученная раковина.
— Стражники целоваться лезут, оправдываются пережитым смертельным ужасом, невмоготу терпеть, говорят! А мне неприятно! Они щетиной заросли и не мылись которые сутки, фу!
— А это откуда? — спросил Вьехо, завороженно уставясь на раковину.
— Кадеш сунул! — возмутилась Фея. — Как пейзанке простодушной! Выкинуть хотела, так на коленях умолял повременить, говорит, раковина из редчайших!
Вьехо осторожно взял раковину и вгляделся. Мелькнуло и пропало личико Маин, прутик, указывающий на цветки священного дерева, возбужденно прыгающий Элрахиль…
— Кадеш говорит, раковина внутри в одну сторону закручена, а снаружи в другую, оттого редкостью считается! — как будто издалека донесся до Вьехо голос юной эльфийки.
— Переходник! — сказал Вьехо со счастливой улыбкой. — Как я сразу не догадался? Фея, ты умница, хоть и не существуешь! А Кадешу я руки закручу, снаружи в одну сторону, а внутри в другую! Заречется к эльфийкам тянуть! Так… Простец, ты же внимаешь нашим случайным речам, тайные эльфийские знания запоминаешь, да? Вот тебе знание: наша магия имеет вихревую природу и не случайно тороидами проявляется. Не испорчены светочи, просто силовые потоки в обратную сторону закручены! А это — переходник! По крайней мере, его материальное воплощение… но энергетическую составляющую добавить несложно, коли понял суть!
Вьехо бережно прикрыл раковину ладонью. Потом открыл, вчувствовался… и просветлел. Заработало!
Подбежали эльфийки свиты и уставились на раковину испуганно и неверяще. И Предвечная Владычица дернулась к раковине всем телом — ее не заметили, однако и не пропустили. Фионе протянула дрожащие руки, вздохнула — и счастливо улыбнулась сквозь слезы. Магия! Магия стремительно наполняла пространство, и вместе с ней возвращались возможности, неотъемлемо присущие Высшим эльфам…
— Кадеш подарил Фее древнюю раковину! — невозмутимо заявил Вьехо. — А та вон на что оказалась способна!
Юная эльфийка тотчас попала в перекрестье задумчивых взглядов и непроизвольно съежилась.
Прибежал и протолкался вперед озадаченный Фионнель. Быстро вник в суть происходящего — и уставился на раковину пламенным взглядом.
— Распоряжайся, капитан! — решил Вьехо. — Сам распоряжайся, сам перед обиженными отвечай — но чтоб мое желание угадал и воплотил в точности! Или вообразил, что и тут повелитель работать станет?
Юный капитан с трудом отвел взгляд от сокровища и огляделся.
— Фея сама отдала, следовательно, прав лишилась, — пробормотал он в смятении. — Фионналу для общения с природой раковина без надобности, а Фионнер на все готов, значит, обойдется… стражники слабы духом, сломаются да Повелителю отнесут…
Фионнель растерянно покосился на Вьехо, пронес раковину мимо Предвечной Владычицы, ее не заметив, и вручил Сиэлль.
— Ты дождь можешь вызвать, — сказал Фионнель. — А в пустыне нет ценней сокровища.
Вьехо одобрительно кивнул — мол, правильно мыслишь, капитан. Предвечная Владычица бросила на Фионнеля растерянный взгляд, быстро перешедший в негодующий, а потом в многообещающий. А Сиэлль сжала ладошку, и светлый поток послушно замер. Она прислушалась к себе, потом подняла к небу руки — и на плоскую крышу обрушился ливень…
— …Вот прямо так и пойдем? — нервничал Ройялль. — На все войско?!
— Они расступятся, — отвечал Вьехо не очень уверенно. — Фионнель же договорился. Они вообще только встретить должны были и сопроводить по приказу Повелителя. Да и ты уверял, что ваш Повелитель — добр. Не мог же ты соврать про своего создателя? Я так кумекаю.
Ройялль даже не нашел в себе сил ответить на передразнивание — и приладил к руке стальной лук.
Наконец ворота главного входа со скрежетом разошлись.
На огромной площади перед зиккуратом в священном молчании стояли под дождем войска — и как будто молились падающей с небес влаге. Маленький отряд зашагал прямо на слитный строй воинов. Всадники почтительно раздались в стороны — образовался широкий проход.
— И ниче, вроде и не боязно, и даже идти возможно… Что, прямо так и пойдем?!
— Краснорожий мой дружок! — вздохнул Вьехо. — Фионнель договорился. У нас дипломатическая неприкосновенность и почетный караул. Мы выше всех на пищевой лесенке, забыл? А ты бы чего желал? Прорываться с боем?
— Ну… да. Битвы за власть как-то не так в легендах воспеваются! Сам-то небось мечом вдоль и поперек помахал и рати в сечу водил?
— Был юн, страстен — и любил сильно, — неохотно ответил Вьехо, вспомнив смертную свою возлюбленную. — А в битвах за власть красоты нет. Неприглядны они. Да ты сам увидишь. А начало можешь прямо сейчас лицезреть. Полюбуйся на соперниц!
И он подбородком указал на голову их жалкого отряда.
А там ехала на белой вельблудихе Предвечная Владычица — гордая, высокомерная, никого не замечающая. А рядом, на сером вельблуде — Сиэлль. Тоже гордая, высокомерная, никого не замечающая. Еще бы, у нее же раковина, а Владычица сил лишилась!
И обе, хоть никого и не замечали, но втихомолку изо всех сил подпихивали пятками животин, чтоб хоть на шаг выдвинуться вперед. Но вельблуды хорошо знали свое дело, шли и шли себе, мерно, неторопливо, и не обращали внимания на то, как изводятся в переживаниях их прекрасные наездницы.
Ройялль, обладавший простым пейзанским чувством юмора, несдержанно гоготнул.
— То ли еще будет подле светочей! — вздохнул Вьехо.
А светочи уже начинали манить к себе — вроде и несильно, но на самом деле неодолимо. И отряд все прибавлял шаг.
Они шли и шли сквозь древнюю Аль-Сарью, и никто не заступал им пути. Вереницами ехали по бокам сопровождающие воины, скакали куда-то гонцы, с любопытством глазели на эльфиек горбоносые всадники. В общем, войско жило обычной жизнью.
— Ай да наука биология! — подивился Ройялль. — Гляди-ка, воинам до нас дела нет! Они, поди, и про светочи не знают даже! Да и зачем пустынникам светочи, ежели вдуматься? Им воды бы, да свободы, чтоб не мешали жить, да чтоб мир был…
— Как ты сказал, повтори! — вдруг раздалось взволнованное сверху.
Стражники опасливо подняли головы: к ним склонился с тонконогого жеребца худой воин с горящими глазами.
— Он сказал: воду народам, людям свободу, все люди братья, — любезно повторил Вьехо.
Ройялль неуверенно кивнул. Он уже и сам не помнил, как сказал. Как вспомнить, когда сверху всадник с саблей кричит?
— Слышали все?! — пронзительно завопил всадник и бешено крутнулся на коне. — Слушайте все и не говорите, что не слышали волю богов! Воду — народам, всем — свободу, все люди — братья! Да разнесется этот клич по пустыне под белым знаменем наших чистых помыслов! Так сказали боги! Боги — и я, Бактиярр, пророк их!
Всадники вокруг взволнованно загомонили.
— Воду — народам! — в результате мощной волной покатилось по окрестностям. — Свобода! Мир!
Зарокотала под тысячами копыт земля. Конная масса сорвалась и потекла в разные стороны, все набирая ход.
— Воду — народам! Свобода и мир! Уничтожим всех, кто против! — гремело над пустыней.
Когда утихла дрожь земли, эльфы обнаружили себя брошенными всеми на окраине великого города Аль-Сарья, только Кадеш, раскрыв рот, смотрел вслед уносящимся всадникам.
— Ну ты лапидарен! — укоризненно сказал Вьехо командиру стражников. — Ты понимаешь, что натворил?
— Велика сила краткого слова! — отметил с осуждением и Простец. — Ты им знамя борьбы за свободу вручил! Поаккуратней в выражениях в следующий раз! Смотри, войско все разбежалось, Кадеш только остался! Кадеш, а ты чего остался? Тебе вода не нужна — или свобода?
— Зачем Кадешу вода? — горделиво расправил плечи звездочет, поэт и воин. — Если Кадешу каждая из богинь воды не по разу в чувствах призналась? — Пустынник перехватил недоуменные взгляды и растерянно добавил: — Сами подходили по одной и тайно, раковину просили подарить! А каждая девица понимает, что означает сей подарок! Откровенен он настолько, что не всякая на шее решается носить!
— Э… Кадеш! — смущенно сказал Вьехо. — Они не так тебя поняли. А ты их. Ну это иногда случается. Вон Ройялля целое войско не так поняло. Смертные часто слышат то, что хотят, а не то, что говорится, — ну слух у них такой…
А мысленно Вьехо хорошенько ругнул себя — и поклялся не подшучивать над подчиненными впредь.
— Зато путь свободен во все стороны! — буркнул Ройялль. — Так завсегда бывает: когда по стране смута, всяк ходит куда хочет и делает что вздумается! Осталось вызнать, который из путей куда надо ведет.
— А куда направляются боги? — почтительно спросил Кадеш.
— К Повелителю, — пожал плечами Вьехо.
— Я летописец, поэт и звездочет прекрасной Аль-Сарьи! — горделиво напомнил Кадеш. — И разведчик Повелителя! Все пути мне ведомы! Идите за мной, не ошибетесь! У нас, правда, еще говорят: все пути ведут к Повелителю. А зачем вам к нему?
— Светочи отобрать. Да башку ему оторвать за то, что сгубил мой отряд.
Худой летописец остановился как вкопанный и пошевелил губами, не в силах произнести ни звука.
— Он говорит «Ксениаль-твою-мать!», — безошибочно перевел кто-то из стражников.
