24
— Не смешно! — устало сказал Элендар. — Друг мой тролль… не понимаю, как у тебя язык повернулся подшучивать над Предвечной Владычицей?
— Ты бы видел выражение ее личика! И ротик так трогательно открыт — ну как сдержаться?
Эльфы, собравшиеся у вечернего костра, заулыбались. За определенное количество лет механику командирских подначек, подковырок и насмешек освоили все, разве что кроме доблестного Стожара, но и он в последнее время делал успехи. Потому выходку тролля оценили по достоинству и поддержали. Действительно, ну как не подшутить над малышкой? А что Предвечная Владычица… ну и что? Над Оксаниэль же шутят, и ничего.
— И зачем угрожал доблестному Айронрэту? Он ого какого рода!
— Элендар, — замялся тролль. — Айронрэт, он выглядел убежденным в своей правоте! Писать просьбы и ждать ответа, даже если ответить забыли, и притом говорить вежливо — у нас за меньшее в Прозрачную спускают! Или… или эльфы действительно так живут?!
— Так все живут, — вздохнул Элендар. — Нас только завел непривычный путь незнаемо куда…
— Что, и при Предвечных Престолах?!
— Там особенно. А ты еще и над Предвечной подшучивал при подданных ее! А что такое субординация, преклонение, уважение, наконец, совсем позабыл — или никогда не знал?
— А как сам недавно обзывал ее по-всякому?
— А это в гневе! И вызов на бой — тоже своего рода уважение. А вот подсмеивание над великой правительницей как над малым ребенком уважения не содержит!
— Элендар, — серьезно сказал предводитель троллей. — Ты сам нас учил, что мы — эльфы, свободные существа. А свободные существа уважают лишь достойных, нас должностью не запугать. Над Вьехо, к примеру, никто не подсмеивается, и пробовать даже не рискнет…
— Друг мой тролль! — рявкнул старшина гоблинов. — Не о том говоришь с Элендаром! Спроси лучше, права ль Предвечная в том, о чем подумать советовала!
И установилась тишина. Сестры-маркетки прекратили на время острить бронебойные наконечники, из темноты подошли и потихоньку пристроились у костра троллийки и воровки, даже Высшая Оксаниэль оставила ненадолго неугомонную тройню и бледной тенью присела у ствола священного дерева.
— Элендар, что за беда гомеостаз? — робко спросил предводитель троллей.
— И что за зверь геометрическая прогрессия? — добавил старшина гоблинов.
— Элендар, ты старше всех, везде был, все видел! — раздались просительные голоса. — Объясни!
Древний эльф в затруднении тронул прутиком угли костра.
— Вьехо говорил: гомеостаз — это равновесие эльфийского общества, — неуверенно сообщил он. — Один размер потаенных чащ, и одно и то же количество эльфов в них, и неизменная культура и язык… и дети рождаются лишь тогда, когда кто-то уходит безвозвратно. Это связано с нашей обособленностью от мира и со светочами: малую страну легче скрыть от завистливых глаз, и мощь светочей постоянна, а не прибывает… то есть рождение нового эльфа отнимает магию у других. По чуть-чуть — но отнимает. А это опасно, потому что эльфов без магии не бывает.
Элендар вздохнул и поднял глаза к небу, словно искал там созвездие Акры-стрелка, светившее когда-то изначальной родине всех эльфов…
— А геометрическая прогрессия — это то, что творится у нас! — заключил он, поморщившись. — И что с ней делать, не представляю! И Вьехо не представляет.
— Ай, Элендар, дети — счастье наше! — укоризненно сказала старшая воровка.
— Да, но… куда их девать будем? — неловко сказал эльф. — Долины не резиновые.
— А куда их раньше девали? — оживился вдруг предводитель троллей. — Ну, у троллей детей мало, зато большие, а вот воровки всегда славились плодовитостью! И куда детей девали?
Старшая воровка вздохнула и смахнула слезинку.
— От голода умирали и от болезней. Жестокосердные пейзане убивали за кражи. Городские властители для утех отбирали и для войн. Мало кто выживал…
— Пусть попробует кто отобрать! — мгновенно взбеленился старшина гоблинов. — На весь мир войной пойду!
— И пойдешь, — вздохнул предводитель троллей. — Не пройдет и века. Соберешь всех детей — а их к тому времени ой сколько будет! — прихватишь заодно когорты аданов из Тириона — их к тому времени будет еще больше! — и двинешься к морю, освобождать жизненные пространства! Под знаменами Тьмы… Надо же — и малышка, и наивная до слез, а как права! Что ж теперь — в гомеостаз впадать? Не решусь!
Предводитель троллей покосился на свою жену, та улыбнулась в ответ. Вокруг костра тут же запорхали взгляды, улыбки…
— То есть в гомеостаз — никак! — сделал очевидный вывод предводитель троллей. — А у нас еще и аданов вон сколько, и с каждым днем все больше…
— Вот именно! — проскрипел из темноты старческий голос.
Старого мастера шеста, появившегося у костра, почтительно поддерживали два молодых ученика. Эльфы покривились: значит, вредный предводитель аданов настроен за что-то попрекать, если взялся изображать развалину. Как Тирион от родичей защищать, так впереди войска встал, а до священной рощи дойти — два ученика в носильщиках!
— Я — мастер шеста, — мерно заговорил старик. — Бился с Черным Властелином с юности. Он тогда был слаб, и я тоже. Я проиграл, но стал сильнее…
— Мастер! — досадливо сказал кто-то из младшего древа. — Может, обойдемся без воспоминаний? Не видишь, мы тут великие проблемы решаем, у костра сидим…
— Я прошлое вспоминаю, потому что там осталась наша дружба! — сверкнул глазами старик. — Когда мы бились с Черным Властелином, мы были вместе! Когда шли в Беловодье, мы были вместе! И вместе лелеяли нашу страну! Но вот пришли ваши родичи, и верные аданы стали помехой! Верным аданам в пущи ступить нельзя — там родичи живут! А сколько семей без работы осталось, бывшим союзникам без разницы? Краснодеревщики и арбакеши, лесорубы, лесники и травники чем на жизнь заработают? Забыли уже, чьими руками пущи выращены? Коротка у эльфов память, благодарность еще короче!
— Высшим нашим родичам некуда больше уходить! — неловко сказал Элендар. — Их прежний мир охвачен Тьмой.
— Пусть потеснятся! — непреклонно заявил мастер. — Мой народ не должен страдать из-за ваших родичей! Пусть на окраинах пущи живут!
— А страдает ли твой народ? — рассердился Элендар. — Или кому-то есть нечего? Или работы не хватает?
— Краснодеревщики не пойдут ломать камень, — гордо поднял голову старый мастер шеста. — Травникам зазорно землю в садах рыхлить!
— Да почему?!
Старик усмехнулся и одним движением отстранил учеников. И плавно распрямился.
— Это вы, эльфы, можете быть щедрыми, — с холодной улыбкой заявил он. — У вас всего больше чем надо, у вас магия сама. А мы, люди, трудом блага приобретаем, нам щедрыми не с чего быть. Много ли краснодеревщик заработает в каменоломне? И станут смеяться соседи, что и дом у него небогат, и забор ниже!
— И опять права оказалась малышка! — охнул предводитель троллей. — Уже заборами меряемся, и века ждать не пришлось!
— А лучше б ваши родичи и вовсе ушли, — обронил мастер небрежно. — В долинах места мало, самим скоро не хватит. А не уйдут — узнают, насколько наши когорты в бою хороши. Чтоб через три дня, начиная со следующего, освободили торный путь в пущу и чтоб их рядом и видно не было. Я сказал.
В гнетущем молчании старик удалился, поддерживаемый под локти учениками.
Элендар вскочил, заложил руки за спину и нервно заходил вокруг костра. В стороне от него то же самое стал делать предводитель троллей, за определенное количество лет много перенявший от любимого учителя. Раздались несдержанные смешки.
— Не смешно! — строго сказал Элендар и остановился. — Что аданам ответим?
— Законопатить их в бочки! — задумчиво высказался старшина гоблинов. — И в Прозрачную, туда, где она под горы ныряет… А, Эрдан?
В темноте зашуршали торопливые шаги и стихли — ученик старого мастера шеста побежал докладывать старейшине ужасную новость. Старшина гоблинов проводил его взглядом и ухмыльнулся.
— Хватит ли бочек? — неуверенно отозвался Эрдан. — Если только взять тысячеведерные, из-под сока нектаринок? В тысячеведерные много аданов напихать можно…
— Ну что вы несете? — возмутился Элендар и всплеснул руками. — Наших аданов в бочки? Мы с ними вместе Черного Властелина били и Беловодье взращивали!
— Пусть строят свои когорты! — дико блеснула глазами старшая маркетка. — Посмотрим, как полетят в Прозрачную от удара тигробычьей гвардии! И без бочек к морю уплывут!
Упал в панике со священного дерева и побежал с ужасной новостью к мастеру шеста еще один ученик. Маркетки радостно обменялись со старшиной гоблинов хлопками ладоней.
— Как дети малые! — поморщился Элендар и вздохнул. — Вот забраться б в кибитку, хлопнуть ласково черных коней вожжами да и… куда глаза глядят, подальше от вас! Мы с возлюбленной моей супругой провели в кибитке не худшие из дней!
И он тепло улыбнулся жене. Троллийка отозвалась мечтательным вздохом.
— Траэрш-а-рута! — дрогнувшим голосом сказала старшая воровка. — И чтоб Лайла в передней кибитке пела! Чтоб дети с облучков смотрели на бескрайний мир! Вперед по дороге, туда, где сияет созвездие Акры-стрелка!
Эльфы мечтательно завздыхали. О кибитках у всех сохранились самые трогательные воспоминания.
— Кто упоминал про детей? — весело осведомились из темноты.
К костру вывалились улыбающиеся сыновья Вьехо. За ними следом шел смущенный Боян.
— Еле уговорили вернуться! — доложил гоблин-гигант. — Только тем соблазнили, что на свою малышку посмотрит, на руках потетешкает!
— Папа, что с тобой? — неловко спросил Боян. — Я вернулся.
— Вижу, не мешай… — рассеянно сказал Элендар и уставился на небо.
В озадаченной тишине все ожидали, когда древний эльф выйдет из транса.
— Братья, — странным голосом наконец произнес Элендар. — А ведь это решение. Если все согласятся. Только надо сделать втайне…
Предводитель троллей недоуменно посмотрел на небо — и ахнул. И просветлел.
— Так, я тоже понял, не дурак! — деловито сообщил старшина гоблинов и вскочил. — Но тайна необходима, тут ты прав. Устроим сюрприз Высшим родичам — думаю, опупеют Перворожденные! Так. Наши все здесь? Эй, позвать сюда всех наших! А не наших — гнать в шею!
— Эй, там! — рявкнул предводитель троллей в сторону священных деревьев. — Слышали? Проваливайте!
— Мы тоже хотим послушать! — донеслись обиженные голоса.
— А вы — наши? — подозрительно спросил предводитель троллей.
— А то! Верные аданы!
Предводитель троллей в затруднении развернулся к Элендару.
— И это решение, — со странной улыбкой сказал Элендар. — Иначе с Высшими за долины передерутся.
Заговорщики сплотились у костра тесным кругом, даже руками переплелись, как когда-то в юности. Среди прочих сидели и жадно внимали молодые мастера шеста.
— Права Предвечная в предсказаниях — она всегда права! — тихо сообщил Элендар. — Тесно нам в сокрытых долинах! Тесно и скучно, особенно молодым…
— Пуща вдоль и поперек исхожена, каждую рыбину в Прозрачной в профиль узнаем! — поддержали сыновья Вьехо. — Душа просторов просит!
— Вот оно! — зачарованно прошептал предводитель троллей. — Юнцы ломают устои общества — все, как предупреждала!
— Это не душа — это кровь воровская, бродяжья! — буркнул старшина гоблинов. — По себе знаю! Скрип колес ночами все чаще снится! — И смущенно заткнулся.
— Значит, пора уходить, — твердо заключил Элендар.
— Обратно к морю нельзя! — забеспокоились мастера шеста. — Там родичи наши, им и так места не хватает! Каждый клочок болот давно заселен!
— Я то же подумал, — кивнул Элендар. — Зачем нам болота? Были уже там, все видели. Да и… мелко это для нас — мелко и грязно. Таким, как мы, великая цель нужна! — И древний эльф устремил взгляд в небо.
— Созвездие Акры-стрелка! — очарованно вздохнул Стожар. — Наша изначальная родина! Элендар… после Вьехо ты величайший из командиров, во всем тебе повиноваться стану! Да, это цель!
— Далеко! — сказал с сомнением кто-то из мастеров шеста. — Дойдем ли?
— Дойдем! — шикнули на него остальные. — Сколько переходов потребуется, столько и сделаем! Тачки развалятся — на руках груз понесем! Обувь сотрется — босиком по камням не побоимся!
— В небо прямых путей нет! — напомнил всем Элрахиль, не потерявший в общем азарте ясного мышления.
— Кривыми пойдем! В Беловодье же шли, и ничего!
— Элрахиль прав, — признал Элендар. — Нам нужен звездный мост.
— Хе! — тут же оживились маркетки. — У нас в страже средь Высших эльфов знакомцев полно! Выкрадем Предвечную!
— А не согласится мост навести — в Прозрачную сбросим?! — рассердился Элендар. — Все больше удивляюсь, как с нами Вьехо управлялся и с ума не сошел! Нет, у меня вот какое предложение: вспомните, средь нас Высшая Оксаниэль сидит…
— Звездные мосты наводить — исключительно Владычиц дар! — недоуменно напомнил предводитель троллей.
— Так было, — тихо возразила Оксаниэль. — Но в круге у твердыни Черного Властелина меж нами Маин стояла, и кто знает, какими божественными силами мы теперь наделены?
И эльфийка покраснела. Недоброй памяти тесным кругом друзей ее дразнили вот уже который год.
— Я пробовала, на всякий случай, — призналась эльфийка. — У меня почти получилось! Думаю, если встать, как некогда, в тесный круг друзей, и сложить рассеянную в нас божественную силу, и подкрепить объединенную волю мощью братьев-вулканов…
Эльфы вспомнили, к чему привел прошлый круг друзей, и содрогнулись.
— Согласен! — хрипло сказал старшина гоблинов. — На что не решишься ради великой цели!
— Согласен, согласен, согласны… — зазвучали в ночи взволнованные голоса.
Уходить решили не позднее чем через трое суток — а чего тянуть? Траэрш-а-рута!
— В кибитках, как прежде, отправимся в путь! — негромко объявил Элендар. — Эрдан, Селендир — из железного дерева поставить кибиткам колеса! Мастерицам волшебных тканей на пологи успеть наткать: теплых, непромокаемых, не продуваемых ветром, какими Беловодье славится! В каждую кибитку еды и запас хвороста положить, который способен гореть по многу часов и давать ровный сильный жар!
— А коней для кибиток у Высших уведем! — в восторге подпрыгнул старшина гоблинов.
Элендар помедлил в сомнении — но затем махнул рукой. Он подозревал, что кони сами сбегут к старым друзьям, едва прознают про поход.
— Тигробычья гвардия таранным кулаком впереди пойдет! — предупредил он. — Чтоб тигробыки готовы были! Следом за обозом когорт место! Не подведете?
— Все трое суток денно и нощно когорты тренировать будем! — с жаром заверили мастера шеста. — Как только вы пойдете — сразу следом бросимся! Уж мы не отстанем!
— Не совсем прав доблестный Элендар! — прозвучал мелодичный голос из темноты. — Первыми следопыты идти должны, не гвардия. Построение, и в поисках Беловодья не единожды себя оправдавшее!
Стройный эльф в простой одежде разведчика подошел к костру и сел в охотно раздавшийся круг.
— Див! — воскликнул пораженный Элендар. — Ты оставишь зачарованные пущи?!
Следопыт легко улыбнулся:
— У пущ появились хозяева, полубог по соседству их страшит.
— Но твоя Сила — она же от пущ…
— На поиски Беловодья ушел простым следопытом — им же и в странствие к изначальной родине эльфов не зазорно отправиться, — беспечно сказал Див. — И еще вы забыли про Маин.
Воцарилась растерянная тишина: маленькую богиню обожали все без исключения, и так же все без исключения понимали, что она — этого мира богиня. Что станет с ней в дальних странствиях, что станет с Беловодьем без нее?
— Маин! — осторожно позвал предводитель троллей.
— Сплю! — прозвучал из ниоткуда категоричный голосок девочки.
— Мы уходить собрались.
— А Вьехо с вами? — заинтересовалась Маин.
— Ну… — дипломатично протянул тролль.
— А Оксаниэль? — подозрительно спросила девочка. — Или опять обижать взялись?
— С нами, как без нее?
— Тогда и я с вами, — легко решила Маин.
— Но ты этого мира богиня.
— Ну и что? Я же богиня. Я и с вами пойду. И здесь останусь. И… все, сплю я…
Подготовку решили начать сразу, не дожидаясь утра. Как заснуть, когда возбуждение охватило всех, когда в душе у каждого сладостной песней разливается скрип колес? Траэрш-а-рута! Траэрш-да!
Но не все готовились к долгожданному исходу. Высшая Оксаниэль, к примеру, ушла к себе, задумчивая и мучимая сомнениями. И не спешила собираться в путь. Стояла у стрельчатого окна, бледная и отрешенная. А когда заметила пробегавшего мимо старшину гоблинов, подала ему знак зайти. Никто из эльфов этому не удивился. Тайфун — друг семьи, кому еще вламываться в спальню розового дерева, как не ему?
Великий смутьян и горлопан уставился на нее недоуменно.
— Я хочу спросить, — тихо и не сразу произнесла эльфийка. — Тайфун… мой верный Тайфун… поддержишь ли ты меня в многотрудном пути? Будешь ли надежной опорой?
— Я всегда поддерживал тебя! — удивился гоблин. — Не сомневайся, помогу чем смогу! Да мы все поможем!
— Тогда я согласна, — решилась эльфийка. — Я пойду на поиски изначальной родины эльфов под созвездием Акры-стрелка.
— Ну тогда я бегу готовить кибитки? — нетерпеливо сказал гоблин.
— Беги, если ничего больше не желаешь, — вздохнула Оксаниэль.
Тайфун задумался — нет, вроде ничего не желается, когда столько хлопот с убытием, — и подался на выход. Но у резной двери затормозил и почесал затылок.
— А как же Вьехо?
Высшая эльфийка печально усмехнулась:
— Вьехо — великий эльф. Чем занята его голова, никому не понять. Но сердце его занято вовсе не мной. Взял — и пропал в безднах времени.
Тайфун умчался по делам, так и не поняв, отчего эльфийка проводила его потерянным взглядом. И осталось ей только собраться с духом, да собраться в дорогу. В конце концов, детей, всю ораву, кто за нее накормит? Вьехо, что ли?! Так он взял и пропал в безднах времени. И выкручивайся как знаешь!
Так что она не заметила, как прошли мимо Элендар и предводитель троллей. Впрочем, те тоже никого не замечали. Уж очень серьезный у них намечался разговор.
— Истинную правду напророчил Смерч, — наконец поделился мнением предводитель троллей. — Сыпанули — и как начало сбываться!
— Что сбываться?
— Да все! Мы с возлюбленной супругой моей давно о дороге мечтали! И вот — сбылось! Да и у всех сбылось!
— И Вьехо мечтал пропасть в безднах времени?!
— Да Вьехо, может, получше нас всех устроился! — махнул лапищей предводитель троллей. — Он снова любимым делом занят, невыполнимое исполняет легко и непринужденно! Вьехо — он и в пустыне воду найдет! И отряд наверняка новый набрал — и так же мучает его любопытством! А у нас отныне ты есть!
— Да, но я — не Вьехо! — скривился Элендар. — Под силу ль мне столь тяжкая ноша, как руководство отрядом?
Предводитель троллей огляделся, не подслушивает ли кто. Выяснилось, что подслушивали все.
— Тогда скажу прямо то, что давно сказать хотел, да не решался! — не таясь прогудел тролль. — Элендар! Да будет тебе известно с этого самого момента — мы все считаем тебя более подходящим командиром, чем Вьехо! Вот.
Доблестный Элендар остановился в изумлении.
— Вьехо — великий воин, — жарко принялся объяснять предводитель троллей. — Только непонятный! С ним тяжело! И дураком себя чувствуешь ежечасно! А с тобой не чувствуешь. Даже наоборот. Ты — одной с нами крови, Элендар! Ты живешь нашими заботами, думаешь как мы и поступаешь как мы! Мы тебя понимаем! А Вьехо — кто его поймет? Может, он и не думает вовсе… Вот, усвистал на спасение светочей — а зачем, кто б объяснил? И без них прекрасно жили! И так всегда! А ты — ты учитель наш! Мы все тебя любим! И не боимся! К тому же — мой близкий родич, то есть ежели станешь Предвечным Королем эльфов, а к тому все идет, то Кареглазка соответственно обретет статус Королевы, а она ж моя племянница, и получается, я также окажусь королевских кровей… — Предводитель троллей сбился и смущенно замолчал, сообразив, что ляпнул лишнего.
— И беды и трудности наши разрешаешь не хуже Вьехо, а то и лучше! — сурово добавил Стожар. — Как Высших родичей встретил! И я б лучше не сумел!
И все самое заднее древо согласно брякнуло древками копий о землю.
— И словами непонятными не пугаешь! — признался Селендир, и все младшее древо поддержало его согласным гулом.
Элендар огляделся — все смотрели на него с подбадривающими улыбками. И возлюбленная супруга, госпожа Кареглазая, улыбалась ему из толпы радостно и ободряюще.
— Значит, Предвечным Королем? — задумчиво уточнил он. — Что ж. Я согласен. Куда мне деться.
И вольно распрямил плечи. И со смущением признался тайно сам себе, что и его могучая личность Вьехо давила и угнетала. Немного, но все же. А вот сейчас — как будто все встало на свои законные места! Элендар, Предвечный Король эльфов. Неплохо звучит. Как будто так и должно быть, как будто так и было всегда…
— Но так не может быть! — вдруг подал голос встревоженный Элрахиль. — Братья! Вспомните легенды! Великие титулы — они неразрывно с именами связаны! Был уже в нашей истории Король, пусть мифический, но был, и звали его Раэл, вовсе не Элендар! Значит, не бывать Королю иному! И Предвечные Владычицы — они у нас обе вкупе, иных не предполагается!
Улыбки эльфов погасли. Действительно, был уже Король… А кто тогда Элендар? Но он явно кто-то, вон как плечи расправил!
— Братья! — прогудел предводитель троллей. — И нечего тут думать. У нас же есть Элендар. Пусть он голову ломает.
Лица эльфов просветлели, и улыбки запорхали снова. Действительно, есть же Элендар!
Элендар подумал.
— Так, — сказал он. — Так… Все так. Но, если вдуматься, мы и не эльфы.
Толпа пораженно охнула.
— А кто? — раздался чей-то робкий голос.
— Новая раса! — внушительно произнес Элендар. — Да вы поглядите сами!
Эльфы огляделись, припомнили Высших родичей — и замялись. Как-то оно действительно не очень…
— Отныне и во веки веков! — торжественно сказал Элендар. — Объявляю всем, и не говорите, что не слышали: мы — вьехи, новая раса! С чистого листа летопись жизни своей начнем! Есть тут летописцы да барды? Вот прямо сейчас и начинайте! Все как положено, поначалу предыстория да описание расы как таковой в череде прочих разумных…
— А это как?
— Да вы оглядитесь и пишите! — недоуменно посоветовал Элендар.
— Да мы огляделись… сам бы попробовал!
— Вьехо обыкновенный, разумный, — сказал Элендар, оглядевшись. — Женского же рода — вьеха, и никак иначе, дети же вьешками прозываться могут. Обликом — различен. Способностей — непредсказуемых. Язык… эльфийский, обогащенный гоблинским! Склонен к жестокой справедливости. Отличается бродяжническим образом жизни: каждые полтыщи лет с места срывается. Основная пища — шурпа. Страстен и любвеобилен, и детей обожает до безумия. И пока что бессмертен, а дальше как получится. Самоназвание же выбрано по имени основателя расы, легендарного и мифического Вьехо. Да, и вот еще что: богиню имеет и на шее ее катает. А мощь свою хранит в кольце на пальце.
Эльфы — то есть вьехи! — огляделись и просияли. Да, именно так оно и есть! Ай да Элендар!
— Я, Предвечный Король вьехов Элендар Единственный, повелеваю! — звучно сказал Элендар. — Готовиться к исходу! Чтоб ни одного котла не забыли!
— А как же Вьехо? — раздался вдруг чей-то голос, и наступила неловкая тишина.
— Останется в легендах! — пожал плечами Элендар. — В безднах времени пропал наш основатель. А вернуться ему — трое суток дано, не более. Никак не успеть.
