19
А Вьехо сидел на берегу озера. Очень хотелось сунуть ноги в воду и поболтать ими, но он вовремя заметил, с каким священным трепетом касаются прозрачных вод кочевники, и сделал правильный вывод: сунешь ноги в воду — отрубят по самые плечи. Видимо, поняли это и остальные, потому что купаться никто не рискнул. Стражники вообще ушли подальше от соблазна под деревья и там раскисли от жары. Отрядный следопыт оправился выяснять, чей недобрый взгляд буравит их который час с дальнего бархана. Фионнель, молодец этакий, пытался говорить с кочевниками. Фионнер… был готов ко всему, как всегда. Жмот готовил ишака к длинному переходу. Предвечная Владычица, вызволенная из пут, оскорбленно затерялась в роще священных деревьев. Эльфийки беспечно танцевали среди цветов, и жара им не помеха.
И все это вместо того, чтоб двигаться ускоренным маршем по геометрической прямой к светочам!
Хотя, как изъять светочи столь жалкими силами, Вьехо так и не смог представить. Всякое бывало в его многотысячелетней жизни, но не такое вот. Он с невольным уважением признал могущество неведомого противника. Как-то же он сумел подстроить так, что за светочами гонится всего лишь беззащитная по большому счету Владычица? Место Предвечных, обеих вкупе, — на Престолах, под охраной могучей Звездной Стражи! Ибо пустыня — слишком опасное место, несмотря на кажущуюся пустынность. Вообще странно, почему до сих пор не налетел на них в пыли и сверкании острого железа пограничный отряд Повелителя? Почему не свалился на голову доблестный Тургол с разозленной Звездной Стражей за спиной? Почему чудовища не пожрали их жалкий отряд? Ну да, отстали, еще не обнаружили, выжидают. Так если сидеть, то нагонят, обнаружат и решатся! За много тысячелетий Вьехо твердо усвоил, что промедление именно смерти и подобно!
Так что надо бы идти, теряться в бесконечности песчаных волн.
— Уходить надо, — обеспокоенно сказала Фионе, опускаясь рядом. — Что-то близится. И кочевники странно на девочек поглядывают, по спинам похлопывают и ниже! Как будто эльфиек не видели. Стражники с трудом терпят, вот-вот за девочек заступятся. Если б кочевников меньше было, уже бы заступились! Уходить надо, пока беды не случилось. Вьехо, чего не командуешь?
— Да я вот думаю…
— Вьехо!
— В свите Владычицы — исключительно Высшие эльфы, — серьезно сказал Вьехо. — Такова традиция. И логика то же советует: правительниц расы должны защищать могучие волшебники! Но особых дарований я не отметил! Почему? Светочи близятся, и надо знать, какими силами мы располагаем. Ни один талант не будет лишним!
— В свите одни бездарности! — гордо сообщила Фионе. — Сама отбирала!
— В поход за светочами?!
Фионе улыбнулась с превосходством и погрозила пальчиком.
— Таланты к светочам подпускать нельзя! Соблазн необоримый! Прошлый отбор провели неумело — и вот уже доблестный Тургол покушается на основы, а кое-кто так и вовсе лишил расу средоточия могущества! Зато в нынешней свите ни в одну голову не придет мысль «а почему не я?».
— А Фионнель? — буркнул Вьехо.
— Если б кое-кто необдуманно не подарил ему незримый меч Оккама — и Фионнель знал бы свое место! Да ему и сейчас напой «слава герою Фионнелю», и пойдет как теленок, куда толкнут! Мой выбор безупречен! Фионнель — хвастун пустоголовый! Фионнер — всегда готов, значит, ни на что не способен! Фионнал — не от мира эльфов, к звериному царству близок! Сиэлль дождиком может брызнуть, но редким и быстротечным! Аридэлль — цветочница безобидная, с травками любит возиться! Фея — землю всего-то на сто шагов вглубь зрит, на серьезное силенок нет и не будет! Флориэлль — вовсе пустое место!
Вьехо подумал и мысленно согласился, что по последнему пункту Фионе, может, и права. Каждую третью эльфийку при рождении с гордостью нарекали Флориэлль, большей банальности и придумать невозможно. Существо с таким затасканным именем никак не могло быть личностью!
— Прекрасный выбор! — осторожно сказал Вьехо. — Но как с бездарями отъем светочей произвесть? Иногда случаются моменты, когда свита проявить себя должна, и возвращение светочей — то самое! Хотя бы один герой для этого дела должен быть всегда наготове! Кто он?
Фионе быстренько перебрала в уме кандидатуры — и растерянно уставилась на Вьехо.
— Понятно! — с горечью подвел он итог. — Может, тогда некая Фионе, достойная представительница Высших эльфов, умудренная опытом, коему нет равных в подлунном…
— Ничего не умею! — жалко улыбнулась Фионе. — Я… вот в интригах я мастерица!
— Не страшно, — растерянно пробормотал Вьехо, пытаясь ее как-то утешить. — Нет героя, зато есть сама Предвечная Владычица — и прелести ее несказанные!
Да, это был довод. Предвечная Владычица и без мощи светочей могла многое! А в крайнем случае Владычица же всегда способна… И Вьехо наконец догадался, на что рассчитывает Предвечная, и почему Фионнель упорно зовет себя капитаном Звездной Стражи, когда никакой стражи в подчинении нет, — и почему беспечна Фионе!
Вьехо повеселел.
— Ройялль, друг мой краснорожий! — крикнул он. — Предстань передо мной!
— Искупаться зовешь? — с надеждой спросили из рощи. — Эта… здорово! Только ты первый, а я посмотрю, на сколь кусков тебя пустынники порубят!
— Мы уходим! — сказал Вьехо.
Командир стражников горестно охнул, прошуршал листвой и уселся рядом. Следом подошел озабоченный Простец-философ, за ним стражники в полном составе. Заметив оживление, подтянулись эльфы, даже Фионнал, вроде бы не слышавший ничего, объявился из-за бархана. И эльфийки забросили танцы, насторожили ушки и пододвинулись. Вьехо привычно поискал Владычицу.
— В роще! — хмуро сообщил Фионнель. — За ней Жмот присматривает, так что все в порядке.
Вьехо одобрительно кивнул. Фионнель стремительно приобретал навыки настоящего капитана Звездной Стражи! А в пустыне без толкового руководителя как обойтись? И как пройти через неведомые опасности без грозного железа стражников? Хохочущие эльфийки — сила, но все-таки не боевая!
Вьехо открыл рот, чтоб приступить к уговорам стражников, и даже первую фразу составил заранее — но его опередили.
— Вьехо, а пойдем с нами! — серьезно предложил Ройялль.
Командир стражников больше не выглядел громогласным, тупым служакой. А выглядел он цепким, расчетливым руководителем, каким и положено быть по должности. Вьехо даже с ответом задержался, изучая метаморфозу.
— Смертные робость утратили пред высшими существами! — опомнился Фионнель. — Наш отряд лишают единственного воина! А мы? Не отпускаем его!
А юная Фея и вовсе схватила Вьехо за руку, сделала огромные глаза и заявила, что от него ни на шаг.
— Что тебе в эльфийской расе? — сказал Ройялль. — Ни почета, ни славы! Посмотрели мы на ваш отряд — сплюнули! Жалкое зрелище! И раса ваша такова же! Но ты, мы приметили, как бы особняком стоишь — особняком и повыше! Тебе в самый раз при Повелителе ответственными делами заниматься!
— Капитан! — с жаром заявил Фионнер. — Какие грубости смертные себе позволяют! Закопать их в песок по самые шеи и на солнцепеке оставить? Приказывай, я смогу!
— Наш Повелитель величайшими деяниями увлечен! — хладнокровно пропустил угрозу мимо ушей Ройялль. — Он миры перестраивает для счастья человеческого! И слуг своих ценит! И ты, Вьехо, займешь при нем достойное место! А если юная красотулька от тебя ни на шаг — что ж, ее с собой возьмем! И красоту Повелитель ценит! Да и мы ценим!
— Соглашайся, Вьехо! — поддержал стражник-философ. — Достойней службы не сыскать! А об аальве не беспокойся! Они могут и тут замечательно жить, при воде! Еще озеро из песка выжмут, деревьев насадят — кочевники их за богов почитать станут!
— Нам светочи возвращать! — неуверенно возразил Фионнель, до глубины души смущенный предложением поменять статус на божественный.
— Одним десятком, в котором ни одного бойца? — хохотнул Ройялль. — Ну, сами выбирайте, что сердцу милей: по пустыне брести под страшный удар нашего Повелителя или в прозрачных водах плескаться под сенью дерев!
— Вам для счастливой жизни разве светочи требуются? — добавил Простец. — Собственной магией вполне довольны, я погляжу!
Взгляды эльфов невольно дернулись к спокойной глади озера, потом с опаской — на пышущие жаром бескрайние пески. Как было б здорово, если б хитрый стражник был прав! Только магия — она не бесконечна, она дыханием пряных лесов от Предвечных Престолов подпитываться должна, а те — от самих священных кристаллов! Ну а кристаллы — там, за пустыней, судя по всему. И кого они подпитывать станут — лишь от нового владельца зависит…
— Вьехо! Ты с нами? — прямо осведомился Ройялль.
И установилась настороженная тишина.
— Роскошное предложение, трудно отказаться! — признал Вьехо. — Трудно — но возможно. Я, ребятки, вечно предан своей Владычице.
Ишак подошел к нему, ткнулся лобастой башкой и обиженно фыркнул.
— Да, я помню, — улыбнулся эльф. — Ты тоже.
— Что тебе Владычица? — возбудился Ройялль. — Ее и не видно вовсе! Наш Повелитель превосходит ее, как средь вас принято говорить, вкупе с прелестями ее несказанными! Чем, ну чем она лучше?
— Видишь ли, краснорожий мой друг, — задумчиво пробормотал Вьехо. — Вы, смертные, живете недолго. А потому не осознаете, как в хороводе сменяется у вас правление. Как бестолковая и шумная демократия заменяется по нужде деловой тиранией, злобная тирания — традиционной и добропорядочной монархией, ну а ветхая закосневшая монархия — равноправной юной, горластой и бестолковой демократией. Вы, смертные, называете это движение Вечным Колесом, Сансарой. Но знали б вы, как эльфам надоело это быстролетное мельтешение властей перед глазами! Так что мне нет интереса следовать за вашим Повелителем: он всего лишь спица Вечного Колеса. Пусть незаурядный, но — не более чем тиран. Иное дело мы, эльфы…
Эльфы зачарованно притихли, как случалось всегда, когда бездна времени касалась их незримым крылом.
— И что же эльфы? — осторожно спросил Ройялль.
— А мы вышли за пределы Колеса. У нас — Предвечные Владычицы и прелести их несказанные.
— Но она не правит! — недоуменно заметил Ройялль. — Ее и не видно вовсе! Фионнель и то значимей фигура, ежели вникнуть…
— Вот именно, — улыбнулся Вьехо.
Ройялль призадумался.
— Вернем светочи — и памяти не останется от вашего Повелителя! — сердито заявил Фионнель, обеспокоенный возможной утратой единственного в отряде воина. — Уже возвращаем!
— Да уж! — обидно хмыкнул Ройялль. — А побольше бойцов набрать не смогли? Как-то странно возвращаете!
— Не стоит недооценивать магию аальве! — задумчиво сказал Простец. — Предвечная Владычица может многое, ее сам Повелитель опасается…
— Значит, с нами не идешь? — огорченно уточнил Ройялль. — Ну… тогда запасной вариант? Пусть наших правителей рассудит прямой бой? А вы идите, как и раньше шли, а мы, ваши лучшие враги, как и прежде, рядом да следом… так и дойдем! А?
— Мы пойдем! — пообещал Вьехо. — Но прежде следует сделать кое-что!
И он развернулся к роще — туда, где стояла средь ветвей и удивленно слушала его Предвечная Владычица.
— Э… еще воды набрать в дорогу? — предположил нежный Фионнель.
— Да понятно все! — досадливо сказал стражник Простец. — И кумекать особо не требуется.
Он ушел, провожаемый недоуменными взглядами, и вскоре вернулся, ведя в поводу белоснежную вельблудиху.
— Вот! — сунул он повод в руки Жмоту. — Иди, недотепа, говори! Я бы сам, да прежде клятву Повелителю дал, мне нельзя!
Юный пейзанин не знал, куда деваться от всеобщего внимания.
— Предвечная… — пролепетал он, ужасно покраснев. — Я… я не эльф, и воин плохой, и… и проку от меня никакого… зачем я здесь, не понимаю!
— Говори, — тихо сказала Предвечная Владычица.
— Прими судьбу мою! — отчаянно сказал, решившись, Жмот. — Я буду предан тебе до конца жизни! И… вот, вельблудиха. Негоже Предвечной Владычице пешком передвигаться. Ты же — Владычица!
Владычица, не веря, посмотрела на горбатое животное. Не лошадка, конечно, но… белоснежная! Вельблудиха ответила ей настороженным взглядом.
— Подсади меня! — решилась Владычица.
И когда Владычица коснулась изукрашенной попоны, совершилось настоящее преображение. Такой счастливой улыбки Вьехо, к примеру, не видал уже много веков. И как будто сияние окутало легкую фигурку. И словно вернулось прошлое с гремящей славой Предвечных Престолов. Эльфы вдруг вспомнили, что перед ними — настоящая Предвечная Владычица! И виновато склонили головы.
— Капитан Фионнель? — спросил Вьехо.
— Отряд к походу готов! — отозвался юный эльф.
Владычица остро глянула, удовлетворилась и легко тронула повод. Вельблудиха согласно приспустила тяжелые веки и поплыла-зашагала над песками. Следом засеменил ишак с верным Жмотом на крупе. Зашагали невесомо эльфы свиты. Загремел навьюченными бронями караван бурых вельблудов, заспешили перед ним неровным строем стражники, укрываясь от солнца непривычными бурнусами. К хорошему или плохому — но поход продолжился!
И вслед им долго смотрели коленопреклоненные пустынники, не верящие своему счастью.
Вьехо шел и радовался. Так бы всегда! И Владычица азимут держит, и капитан свитой вполне уверенно руководит, и даже стражники выдвигаются вперед, чуть почудится опасность — и охранение выставили! Совсем забыли смертные, что верные враги эльфам! Так бы всегда!
Но пришел вечер, и выяснилось, что нет, ничего не забыли стражники.
— Безумные аальве! — ляпнул Ройялль вроде бы простодушно. — Мы-то на соединение со своим Повелителем идем! Нас встретят дружественные войска! А вы? Одним десятком развеете силы могучей империи, а Жмот всю добычу на ишака навьючит?
Стражники одобрительно посмеялись.
— Нет, вы ответьте! — вдохновился командир стражников. — Вас любой пограничный отряд затопчет, разве не так? Даже мы вас затопчем, только выведите к Повелителю! Убегать броситесь — стрелами утыкают! По кустам спрячетесь — боевыми псами затравят!
— Они думают, на красоту эльфиек не поднимется у нас рука! — тихо подсказал Простец.
— У нас не поднимется! — азартно возразил Ройялль. — Зато у Повелителя — и поднимется, и опустится. Наш Повелитель — он таков! Могуч и в гневе грозен! Без разбору бьет, по справедливости!
— Эльфы не только красотой известны в подлунном мире! — уязвленно вскинулся Фионнель. — А и разум нам присущ в полной мере! Не скажу за доблестных воинов, но остальные понимают, что силы наши ничтожны, и без насмешек закадычных врагов!
— А на что надеетесь? — полюбопытствовал Ройялль. — Или не надеетесь, просто так идете?
— Последнее! — гордо сказал Фионнель. — Вы смертные, потому не понимаете, что эльфы, когда с ними сама Предвечная Владычица, могут себе позволить просто так по мирам ходить!
— Не впечатляет ваша Предвечная!
— Да и меня… — невольно признался Фионнель. — Вот только у Предвечной есть личный, исключительно ей присущий дар. Она умеет строить звездные мосты! Только выйдем мы к границам владений Повелителя, Прекраснейшая сразу наведет прицельно звездную переправу — и зашагают в мир блистающие колонны бессмертных воинов, закаленных тысячелетними битвами! Нам бы только выйти! — И он одарил оппонента высокомерным взглядом.
Смешки испуганно затихли.
— И… много зашагает? — осторожно осведомился Ройялль.
— Все, сколь ни есть подле Предвечных Престолов! И за вас первых примутся!
— Ага! — торжествующе сказал Ройялль.
И подал знак.
Стражники отошли, сгрудились вокруг командира и зашептались, бросая в сторону эльфов многозначительные взгляды.
— Испугались, пейзане! — торжествовал Фионнер.
Юный же Фионнель, сообразив, что натворил, растерянно оглядывался — и нигде не находил помощи. Свита Владычицы в нехорошей тишине разглядывала болтливого капитана Звездной Стражи, словно прямо тут решала его незавидную судьбу. Вьехо мысленно ругнулся. Как легко попался Фионнель! А все высокомерие эльфийское! Возмечтал стражников унизить — и выболтал тайные планы, до которых сам Вьехо столько дней додумывался! А вдруг стражники с перепугу перестреляют эльфов из своих стальных луков, чтоб не наводили звездные мосты на Повелителя? Перестреляют и вернутся к озеру! А там Простец договорится с пустынниками, чтоб проводили к Повелителю. Простец — он такой, он песок может на золото обменять!
И противопоставить стражникам было нечего. Не зря затравленно озирался Фионнель — хуже ситуации невозможно было представить!
Они уже никуда не шли. Барханная пустыня кончилась, и отряд стоял у края огромного, насколько взгляда хватало, террасированного спуска. Когда-то здесь текла могучая река. Заходящее солнце освещало багровыми лучами выгоревшую мертвую почву, придавая местности угрюмый, но по-своему величественный вид. У самого обрыва, по привычке в отдалении от всех, застыла в неподвижности фигурка Предвечной Владычицы. Белая вельблудиха лежала рядом усталым комом.
Из-за камней вынырнул озабоченный Фионнал. Юного следопыта явно мучило какое-то сомнение, и напряжения вокруг капитана Фионнеля он не заметил.
Изящно опустившись на колено, Фионнал начертил концом костяной стрелы что-то на сухой земле.
— Я не настоящий следопыт, только учусь, — сказал виновато юный эльф. — Но направление чувствую безошибочно. Сначала мы шли вот так, а потом…
Вьехо, похолодев, уставился на три разнонаправленные стрелки.
Подтянулись заинтересованные лица — и лица у них вытянулись.
— Нас Владычица вела! — поспешно напомнил Фионнель.
— Владычица всегда знает путь! — гордо поведал Фионнер.
— Да, но… почему на последней трети пути мы повернули обратно?!
— Фионнал, а не мог ли ты… — с надеждой начала Фионе, но Фионнал оскорбленно выпрямился и ответил суровым взглядом.
— Я — следопыт! — сообщил он. — Чувств, равных моим, никто не имеет в отряде! Я чую направление, как чувствуют его перелетные птицы! Даже сам Вьехо…
Фионнал с сомнением глянул на древнего эльфа и предпочел не заканчивать мысль, а удалиться в пески на разведку. У него были дела поважней, чем пустые споры. Вот, носителя тяжелого взгляда, которым сверлили им спины, неплохо бы изловить — или хотя бы увидеть.
Все с ужасом смотрели на такие безобидные с виду стрелки. Блудить по пустыне — не лучшее занятие, если планируешь жить вечно! Конечно, Владычица всегда знает правильный путь — на то она и Владычица. Знает, да. Но поворот в обратную сторону на последней трети пути не вписывался во всезнание Предвечной, и все тут! Эльфы поглядывали в смятении на стрелки, на Владычицу и не решались озвучить кощунственный вывод. Владычица заблудилась? Страшней не вообразить беды, тем более в пустыне!
А тут и стражники пришли к какому-то нехорошему решению и угрюмо взяли эльфов в кольцо. К руке каждого был уже прикреплен скорострельный стальной лук, и обоймы топорщились оперениями изготовленных стрел.
— Эта! — неловко сказал командир стражников. — Сдавайтесь.
— Поймите нас правильно! — виновато сказал Простец. — Кучку глупых аальве Повелителю сдать — это одно. Проводников огромного войска в подбрюшье империи привести — совсем другое! Так мы не договаривались!
— И как с нами поступите? — полюбопытствовал Вьехо.
— Да мы с братьями решили, что перестрелять вас будет надежней всего! — застенчиво улыбнулся Ройялль. — Но до утра все ж погодим. Вдруг что лучше придумается? Старики с чего-то же говорят, что утро вечера мудреней?
Эльфы уставились на стальные луки стражников. Перед перспективой получить по десятку стрел на эльфа померкло даже то обстоятельство, что они заблудились! С десятком стрел в груди неважно, правильным ли путем шли до этого!
Вьехо торопливо перебирал в уме защитные ресурсы отряда. Как там говорила Фионе? Сиэлль может дождик вызвать… не то! Фея землю зрит… цветочки любит… Флориэлль вовсе пустое место! Не то! И Фионе сама — по интригам мастерица, и только. А вот Владычица на многое способна!
И он с надеждой посмотрел на маленькую фигурку у обрыва. Владычицу Бессмертного народа стражники постеснялись взять на прицел, и она стояла по-прежнему в одиночестве, погруженная в свои видения. И ничего не замечала.
Видимо, схожий процесс прошел в головах у всех, потому что взгляды остальных эльфов тоже обратились к Предвечной Владычице. И во взглядах надежда была замешана пополам с раздражением: как может Предвечная не видеть, что ее свиту вот-вот перестреляют из стальных луков?!
Мгновения летели. Предвечная Владычица не проявляла интереса к судьбе свиты.
— Жмот! — наконец прошептал потерявший терпение Фионнель. — Сила твоей глотки уже была явлена под стенами замка в покинутом мире, так не промедли подать знак Предвечной нашей Владычице и прелестям ее несказанным! Чего она там стоит?!
— Она плачет, — смущенно отозвался пейзанин. — Я потому и отошел. И я не стану тревожить Предвечную глупыми вопросами! Ей надо успокоиться!
— Если Предвечная не поспешит, она и сама успокоится навсегда, и мы с ней заодно!
И эльфы свиты в едином порыве поддержали, что, мол, действительно пусть поспешит — а то успокоится навсегда!
Вьехо же смутило совсем другое. Владычица — плачет? Он раздвинул плечом стражников и отправился к обрыву.
Маленькая эльфийка подняла на него заплаканные глаза. Могучая волшебница выглядела усталой и несчастной, и Вьехо устыдился, что отвлекает ее своими мелкими проблемами.
— Я боюсь сделать шаг! — тихо призналась она. — Там, за пустыней, скачут отряды смуглых воинов на быстрых поджарых конях! Стоят могучие метательные машины на стенах крепостей! Маршируют мимо возделанных полей полки! Шпили высоких башен пронзают небеса, и с них непрестанно оглядывают горизонт недремлющие дозорные! Горят огни в многочисленных мастерских, где куется страшное оружие! И в сердце страны сияют необоримой мощью светочи! Вся эта сила — против нас… мне страшно, рыцарь!
— Для того и шли за светочами, чтоб отнять! — рассудительно напомнил Вьехо. — Ляжет через пространства звездный мост, спустятся в мир блистающие рати и перемешают с пылью пустынь могучие машины и несокрушимые крепости! А многочисленные полки да отряды всадников сами в страхе разбегутся, и захочешь, да не поймаешь! И вернутся светочи к подножию Предвечных Престолов! Не в первый раз!
— Не в первый раз, — эхом откликнулась эльфийка. — Только… в последний. Я не умею наводить звездные мосты через бездны времени! И думала, никто не умеет. — Эльфийка прикусила губу и опустила голову. И снова заплакала. — Я так мечтала править вечно! — всхлипнула эльфийка.
— Ксениаль-твою-мать… — оценил Вьехо.
